Старик с фонарём, этот чиновник в ранге ланчжуна из ведомства жертвоприношений при министерстве церемоний, шёл по тихим улочкам и наконец добрался до павильона городского божка в городке Красных Свечей. Прежде чем ступить за порог, фонарь в руке старика первым пересёк границу: словно прорвав пелену водяной ряби, что отделяла мир живых от царства мёртвых и не позволяла им пересекаться, рябь мгновенно исчезла. Зато внутри алого фонаря старика засуетились, заметавшись из стороны в сторону, бесчисленные светлячки, переливаясь всеми цветами радуги.
На этом фонаре в руках старика кистью с тушью были выведены четыре старорежимных иероглифа: «Души, возвращайтесь».
В этом павильоне городского божка, который разделял мирские дела с уездным судом, прибывшего приветствовал седовласый старик в конфуцианском халате с лицом цвета спелого финика. Громким голосом он объявил:
— Городской божок городка Красных Свечей приветствует господина ланчжуна!
По бокам от конфуцианского старца стояли: чиновник с нефритовой табличкой наперевес и облачённый в латы воин с мечом на поясе, на плече которого примостилась циветта. Согласно поверьям, их можно было причислить к категории духовных божеств и воплощений героев. Облик и фигуры всех троих были точь-в-точь такими же, как у глиняных статуй местного божка, а также у изваяний гражданского и военного святых в павильоне Вэньчан и храме Ушэнь.
Старик с фонарём кивнул в ответ и с тяжёлым выражением лица произнёс:
— Полагаю, вы трое уже получили секретный приказ двора: в радиусе тысячи ли все до единого горные и водные божества, духи земли, речные матушки, а также божества, которым поклоняются в павильоне божка и храмах гражданского и военного святых, должны устроить засаду на человека с ножом по имени А Лян и умертвить его. Если на каком-то из участков его пути к отступлению в четырёх направлениях света кто-нибудь посмертно проявит трусость и станет избегать боя или умышленно скроет свою истинную силу, после всего этого у всех вас без исключения разобьют золотые тела. Осколки золотого тела речного божка зароют у подножия гор, а осколки горного божка утопят на дне рек. Уроженцев одного павильона и двух храмов ожидает примерно та же участь – в положенный срок всех вас вычеркнут из местных уездных летописей.
Старик позволил себе лёгкую улыбку, чтобы разрядить атмосферу:
— Я вовсе не требую, чтобы вы шли на смерть наперегонки, требуется лишь задержать его изо всех сил. Его Величество лично держит нити управления в своих руках, так что для каждого из вас это отличный шанс заслужить заслуги и сделать карьеру. Ныне поступь конницы Великой Ли на юг неостановима. Как только границы расширятся, на землях павших государств освободится множество куда более высоких и лакомых мест. Что это значит для вас – учитывая, как долго вы занимаете свои божественные посты, – вы, думается, прекрасно понимаете.
Местные божества наперебой выразили горячую готовность:
— Подчинённые ни за что не посмеют относиться к делу спустя рукава!
— Сделаем всё возможное!
— При жизни я уже однажды пал в бою за Великую Ли, а ныне вот уже несколько веков вкушаю ароматы благовоний. Разумеется, я скорее сломаю собственное золотое тело, но заставлю эту наглую зубастую тварь испустить здесь дух!
Старик удовлетворённо кивнул:
— Прекрасные южные земли... Великая Ли в будущем непременно будет полагаться на всех вас, рассчитывая, что вы поможете удержать горные и речные энергии. Словом, объединим усилия ради общего великого дела.
·
Неподалёку, в храме речного божка Юйе, что близ городка Красных Свечей, находился тот самый дюжий здоровяк, что появлялся на улице Созерцания Воды вместе со стариком с фонарём. Его истинной личностью был ланчжун ведомства отбора военных при министерстве военных дел. Можно сказать, что этот силач ведал вопросами жизни и смерти подавляющего большинства людей цзянху в династии Великая Ли – правда, в отличие от ведомства жертвоприношений, к которому принадлежал старик (последнее живописали как контору, имеющую дело с отребьем и черепахами в илистых лужах), этот ведал рассуждениями о долголетии с небожителями.
Внутри храма речного божка стояли два грозных речных божества. Один сжимал в руках чёрное как смоль тяжёлое копьё, на котором то и дело вспыхивали золотые письмена; вокруг руки второго обвилась зелёная змейка, то и дело приоткрывающая пасть и изрыгающая струйки белоснежного пара.
Оба речных божества с ног до головы были окутаны туманными испарениями водной стихии.
Здоровяк произнёс:
— Как только сеть захлопнется, тот мастер клинка наверняка рванёт на юг, так что вам надлежит перехватить его здесь. Я сам вступлю в бой первым. Мне бы, конечно, хотелось придерживаться принципа «пусть лучше умрёт товарищ по Дао, чем я сам», но, пожалуй, император сейчас следит за каждым нашим шагом, так что мне не хватило бы и десяти сердец на такое дерзновение. Надеюсь, вы двое тоже не станете разочаровывать Его Величество.
С этими словами мужчина широким шагом вышел из храма речного божка, обратившись лицом к северному городку Красных Свечей, и решительно сбросил верхнюю одежду. Напоказ выставилась пара мощных мускулов и свирепая татуировка: на груди красовался дракон, пересекающий плечо – рисунок, на который не решился бы нанести ни один обычный бродячий вояка, а на спине был выбит тигр, выходящий из чащи.
В лунном свете мужчина скрестил руки на груди, стоя непоколебимо, словно скала, источая мощный натиск.
·
На длинной улице, ведущей к воротам почтовой станции Подушка, та самая женщина, что пыталась уговорить Линь Шоуи последовать за ней во Дворец Долголетия, вовсе не удалилась, а выбрала винную лавку на обочине. За прилавком стояла молодая и пригожая хозяйка, разливавшая вино и отпускавшая гостям сальные непристойности. Сама хозяйка при этом даже бровью не вела, тогда как её забитый муж молча делал свою работу.
Рядом с верховной старейшиной Дворца Долголетия сидела девушка, гребшая веслами на той самой расписной лодке. Она происходила из семьи потомственных судовладельцев самого низшего сословия, но на сей раз ей выпала невероятная удача: эта наставница приметила её и решила забрать во Дворец Долголетия постигать сказочные бессмертные искусства. Если верить словам свалившейся с небес наставницы, у девчонки обнаружились неплохие способности – скорее всего, из-за того, что поколениями её предки жили у воды, да ещё и завязали кармический узел греха с рекой Чундань, из-за чего она от рождения была близка к водной стихии и обладала незаурядным потенциалом, обещающим ей вход в среднюю пятёрку башен.
Девушка понятия не имела, что такое средняя пятёрка башен, но сейчас она в точности копировала манеру наставницы, отпивая по чуть-чуть крепкое вино. Не потому, что боялась опьянеть – среди речников не водилось тех, кто не умел пить, – просто врождённая, непринуждённая стать этой женщины заставляла девчонку невольно подражать ей во всём.
— Наставница, — тихо спросила девушка, — почему тот юноша не захотел идти с нами во Дворец Долголетия?
Женщина, чей истинный возраст приближался уже к двум циклам по шестьдесят лет, спокойно улыбнулась:
— Нельзя сказать, что он не оценил своего счастья, скорее – время ещё не пришло. Практика – это в первую очередь накопление сил. Она похожа на возведение дома: сначала нужно заложить прочный фундамент, но конечную высоту постройки всё равно определяет работа с сердцем – то, до какого уровня ты дойдёшь в духовном совершенствовании. У этого Линь Шоуи твёрдый характер, он – прирождённый зародыш для постижения Дао, так что он далеко пойдёт, даже не ступив на порог нашего Дворца Долголетия. Вот и ты старайся изо всех сил, чтобы в следующий раз при встрече тебе не было за себя стыдно.
Девушка тихонько угукнула и опустила голову, приложившись к чарке.
Надо признать, выдержка и кругозор этой вечно юной наставницы были на высоте.
Городок Красных Свечей впервые потрясло.
К счастью, при всём колоссальном напоре реальные разрушения зданий городка оказались минимальными: всего-навсего зашатались столы и стулья на берегу да заходили ходуном расписные лодки на реке.
Лицо женщины слегка изменилось:
— И впрямь мастер боевых искусств из верхних пяти башен.
На душе у неё стало тяжело, и она вымолвила:
— Будем надеяться, это не легендарная двенадцатая башня или хотя бы не военный практик одиннадцатой.
Она обратилась к девушке:
— Смотри: когда я уйду, что бы ни случилось, не паникуй и оставайся на месте.
Когда за дело берутся небожители их уровня, простому люду не то что не поздоровится – пойди пойми заранее, успеешь ли унести ноги, когда беда постучится в дверь.
Трудно было даже вообразить: если бы Поднебесную не охраняли семьдесят две академии, если бы не было стоящих особняком военных практиков, которые по воле обстоятельств вынуждены изначально примыкать к династиям, если бы не было бесчисленных горных и речных божеств, помогавших монархам выслеживать и сдерживать горные силы – до какого же хаоса скатился бы этот мир?
Подумать об этом она не смела.
Хотя сама женщина тоже принадлежала к числу горных небожителей.
А Лян вышел на открытую площадку за галереей. Его одежды трепетали на ветру, а руки легли на рукояти зелёного бамбукового ножа и узкого тесака «Сянфу». Он сделал глубокий вдох, словно избавившись наконец от маскировки, скрывавшей небесные тайны, и от намеренного подавления. Этот мужчина наконец-то мог расправить плечи, не чувствуя себя связанным по рукам и ногам.
Словно сомневаясь в чём-то, А Лян бросил взгляд в сторону и вновь предупредил:
— Хоть ты и являешься успешно взращённым иньским божеством, государственная мощь Великой Ли ныне растёт с каждым днём. Каждая крупная застава и город обладают суровой янской энергией, которая от рождения подавляет таких призрачных существ, как вы. Ты можешь позволить Лин Шоуи попытаться переплавить пару чистых янских талисманов из той стопки, чтобы они послужили тебе пропускной грамотой.
Неподалёку в галерее, стоило А Ляну подать голос, из тени проступил силуэт. Перед глазами Чэнь Пинаня и остальных медленно возникла фигура, окутанная клубами чёрного тумана. Кроме чётко различимой головы с правильными чертами лица и жутковатыми, неестественными бельмами без зрачков, всё остальное скрывалось в зловещей дымке – высокий силуэт угадывался смутно, словно парящий в облаках дракон, у которого не видно ни головы, ни хвоста.
Это так называемое иньское божество кивнуло.
А Лян усмехнулся:
— Ну тогда я оставляю этих детишек на тебя. Проводи по меньшей мере до заставы Диких Мужей Великой Ли, а дальше – пусть полагаются на собственную удачу. Вечно возиться с ними, как наседка с цыплятами, в конце концов не дело. «Лучше услышать прямую речь одного учёного мужа, чем тысячу кивков толпы» – я верю в тебя.
Это иньское божество ответило на местном диалекте, выговаривая каждое слово со скрипом и хрипотой:
— Старший, с чего вдруг такая вера в какого-то тёмного духа с неизвестным прошлым?
А Лян повеселел и прямо ответил:
— По твоему лицу сужу! До того бесчеловечная физиономия, что сразу видно – холодный снаружи, а внутри истинный праведник и защитник слабых.
Иньское божество немного помедлило:
— Из-за того, что похож на вас, старший?
А Лян едва не подавился этими словами:
— Ах ты ублюдок полуночный, получеловек-полупризрак... язык у тебя подвешен знатно!
Дух скривил губы и ничего не ответил.
Ли Хуай уже давно спрятался за спину Ли Баопин и, дёрнув малютку в красной ватной куфайке за рукав, пролепетал в ужасе:
— Баопин, Баопин, это призрак! Настоящий призрак!
Лин Шоуи смотрел на происходящее с огромным любопытством, но старался изо всех сил сдерживать его, дабы слишком пристальный взгляд ненароком не разозлил это иньское божество. «Книга Небесного Звона» вкратце описывала подобные явления: обретение духами статуса божества тоже имеет свои пути. Первый – опора на силу веры и чаяния паломников; второй – подпитка от мужества и боевого духа воинов; третий – совершенствование подобно практикам. Последний путь был самым крутым и тернистым, однако если уж удавалось преуспеть, то душа и тело иньского божества становились прочнее всего остального: палящее солнце, свирепые ветры, санскритский звон и прочие испытания обращались вспять, превращаясь в кратчайший путь для закалки собственной силы.
Иньское божество бросило взгляд на Чэнь Пинаня, а затем перевело его на прятавшегося сзади трусишку Ли Хуая.
Ли Хуай скривился:
— Ты чего пялишься на меня? На Лин Шоуи смотри, на Чэнь Пинаня. Ну или на А Ляна глазей, раз на то пошло!
Странное иньское божество, что следовало по пятам, но неизменно соблюдало грань дозволенного, медленно растворилось в воздухе, и пропитанная могильным холодом галерея вновь вернулась к обычному состоянию.
А Лян обвёл взглядом северные дали, не спеша уходить, и с усмешкой протянул:
— Вышли небольшие непредвиденные обстоятельства, так что у нас есть ещё немного времени поболтать. Если у кого-то есть что сказать – говорите быстрее, поживее! Лесть, подхалимаж, заискивание – валяйте сейчас, а то в следующий раз свидимся неизвестно когда.
Ли Баопин первой открыла рот:
— А Лян, если твой нож сломается, можешь не возвращать его мне, потому что мы с тобой друзья!
А Лян расхохотался, показал девочке большой палец и произнёс:
— Вот эти слова прямо сердце греют, мне нравится! Но «Сянфу» я тебе всё равно верну в целости и сохранности, не переживай.
Лин Шоуи с серьёзным видом осведомился:
— А Лян, нужно ли мне закалять тело так, чтобы оно было крепче, чем у чистых бойцов или военных практиков среди заклинателей?
А Лян покачал головой и ответил весомо:
— Не нужно. Кому-то это подходит – например, мне, а кому-то нет – например, тебе. Твой путь, Лин Шоуи, должен коваться вглубь на усердии, и не стоит распылять силы на всякие посторонние пустяки.
Мужчина, уже оставшийся без соломенной шляпы, говорил об этом крайне серьёзно.
Холодный юноша с высокими амбициями слегка кивнул, показывая, что всё понял.
Ли Хуай бормотал под нос, что если А Лян денёк не похвастается, то чувствует себя больным. Парень уже собрался было сделать шаг вперёд, намереваясь подбежать к А Ляну и поговорить поближе, как вдруг таинственное иньское божество тяжёлой ладонью придавило его плечо:
— Не шастай тут. Старший А Лян... до невероятности силён. Если бы он намеренно не оставил для нас безопасного пространства, одной своей силой, плотной, как сталь, он бы в радиусе нескольких чжанов уничтожил телом и духом таких созданий, как я. К тому же впереди грандиозная битва, и мысли старшего А Ляна сейчас за миллионы ли отсюда, на севере – ему некогда отвлекаться на нас.
Ли Хуай опешил. Наверное, эти слова звучали настолько жутко и нелепо, что мальчик даже перестал бояться стоявшего рядом духа:
— Ты шутишь, что ли? Он же А Лян! Да я и сам мог бы гонять его палкой. Ты случаем не задолжал А Ляну кучу денег?
Это иньское божество, у которого вот-вот должен был проклюнуться зачаток золотого тела, скривило губы в уродливой улыбке и процедило этому не ведающему страха малому ублюдку:
— Дорасти до моих лет с таким языком – настоящее чудо.
А Лян неторопливо собрал блуждающие мысли, посмотрел на Чэнь Пинаня, Ли Баопин, Ли Хуая и Лин Шоуи, и вдруг подумал, что эта встреча, которую даже странствием по цзянху назвать было нельзя, состояла из сплошной чепухи, пустяков и мимолётных мгновений, но напоследок оставила на душе неплохой осадок. Этот мужчина, который изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу ци, усмехнулся:
— Ну вот, пожалуй, и всё.
Его колоссальный натиск, подобный низвергающемуся водопаду, невозможно было утаить полностью. Прежняя соломенная шляпа ручной работы была создана специально ради того, чтобы сдерживать эту неистовую и бурлящую силу.
Все заклинатели мира сетуют лишь на то, что артефакты прибавляют недостаточно сил.
Но у А Ляна всё обстояло иначе.
Там, у Великой стены, он мог не опасаться никого и ничего: тамошняя наслоенная тысячелетиями ци меча сама помогала притуплять этот небывало свирепый дух.
Убив того великого демона, вырезав сначала иероглиф на стене, а затем через Висячую Гору явившись в этот мир, А Лян был вынужден носить шляпу и «пригибаться к земле», чтобы не привлекать излишнего внимания. Иначе, стоило небожителям из запредельных миров бросить взгляд на серебряную реку человеческого мира, как они тут же засекли бы его передвижения. А Лян боялся не драки, он боялся хлопот.
А Лян за всю жизнь не боялся никого.
В том диком и бесплодном мире, среди восемнадцати могущественных древних демонов, пустивших корни в самую глушь, А Лян больше всего любил в одиночку пускаться в путь с мечом, проникать вглубь их владений и сходиться лицом к лицу в смертельной схватке с одиннадцатью из них. Самая долгая битва длилась целых два месяца: они рубились на пространстве в миллионы ли с востока на запад так ожесточённо, что в конце концов мечнику со Стены пришлось снарядить четырёх великих мечников на помощь А Ляну против шестёрки владык.
— Вы четверо, запомните раз и навсегда: свобода любого сильного мира сего должна ограничиваться свободой слабого! Истинный силач мерится силой не с теми, кто слабее, а с безмолвными законами самого неба и земли, с непреодолимой инерцией мирской мощи, с железным правилом, согласно которому каждый обречён стареть и умирать. Вот эти незримые сущности и есть его противники. Ни один истинный силач не стал великим за счёт попрания слабого – напротив, он силён настолько, насколько силён его противник, и закаляется в неустанной борьбе.
А Лян ткнул себя большим пальцем в грудь:
— Вот я, например, А Лян, разделаюсь с этой сворой из Великой Ли и отправлюсь в другое место – метелить тамошних сильнейших.
Ли Баопин взмахнула кулачком, сияя от восторга:
— А Лян, так держать!
Ли Хуай ревел в три ручья, заливаясь слезами.
Лицо Лин Шоуи побагровело: перед юношей наконец забрезжили цель и направление, к которым стоило стремиться.
Чэнь Пинань смотрел на А Ляна, и при мысли о расставании у него комок застрял в горле.
Напоследок А Лян подмигнул собравшему волосы в пучок нефритовой шпилькой пареньку в соломенных лаптях:
— Совсем ещё сопляк, а столько забот на душе – не дело это. Чэнь Пинань, ты же у нас франтоватый юноша, а ну-ка улыбнись дедушке А Ляну.
Чэнь Пинань выдавил из себя улыбку.
— Уж бить, так крупную дичь, с мелкой рыбёшкой возиться – одно расстройство. Я пошёл!
Под раскатистый смех фигура А Ляна в тот же миг взмыла в небеса, и над головой раскатилось эхо оглушительных громовых ударов.
Каждый удар грома порождал в вышине колоссальное облако тумана.
Весь городок Красных Свечей содрогнулся от гула, взметнув к небесам тучи пыли, заслонившие солнце.
Иньское божество ошеломлённо стояло на краю кровли галереи, задрав голову к небесам и глядя на это невероятное зрелище, бормоча про себя:
— Ну до чего силён... сила без всяких правил и логики...
·
Столица Великой Ли.
Мужчина среднего возраста в расшитом драконами ярко-жёлтом одеянии под затаившим дыхание конвоем двух евнухов из палаты церемониальных дел поднялся на высокую платформу, где совершались жертвоприношения духам земли и злаков. В глазах правителей династий Восточной Кувшинки Великая Ли слыла неотёсанными северными варварами, начисто лишёнными музыкально-церемониального изящества, что, впрочем, не было такой уж стопроцентной клеветой на клан Сун из Великой Ли.
У подножия помоста стоял облачённый в белые одежды крупный мужчина – военный наставник Великой Ли, удельный князь Сун Чжанцзин, прибывший в столицу прямо из Гроутэ Бусины Линь.
Меж чертами лица Сун Чжанцзина и шедшего навстречу правителя прослеживалось лёгкое сходство.
Даже столь необузданный и своенравный человек, как Сун Чжанцзин, слегка склонил голову и приветствовал его сжатыми кулаками:
— Ваше Величество.
Увидев Сун Чжанцзина, император с улыбкой дважды хлопнул того по плечу и одобрительно протянул:
— Десятая ступень, неплохо, неплохо. И впрямь мой брат! Ну когда уже выскочишь на одиннадцатую? Я лично запущу для тебя праздничные хлопушки. Если масштаб покажется маловат, могу издать указ, чтобы вся столица палила одновременно. Хм, если подумать, мне стоит заранее втайне запастись материалом для петард...
Сун Чжанцзин посмотрел на этого промышляющего странствиями духа по всему миру императора Великой Ли и, чуть вздохнув, сменил обращение:
— Брат мой, не пора ли заняться делом? Покончим с делами – успеем и поболтать.
Император с улыбкой кивнул:
— Ох, верно, дело прежде всего, а деньги подождут.
Он оставил удельного князя Сун Чжанцзина позади и направился к помосту в одиночку. Шагая по ступенькам, он вдруг обернулся с усмешкой:
— Не хочешь составить компанию?
Сун Чжанцзин недовольно бросил:
— Терпеть не могу общаться с теми двумя сварливыми стариками, ещё сцеплюсь с ними сдуру.
Мужчина расхохотался. Продолжая карабкаться наверх, он бросил через плечо шутливую реплику:
— Условились: по мелочам я, конечно, помогу, но если начнётся смертная бойня – на меня не рассчитывай.
Сун Чжанцзин стёр с лица улыбку и спросил уже серьёзно:
— Брат, неужели было обязательно поднимать такую бучу? Если бы я узнал об этом раньше, то понял бы, что этот человек – вовсе не Вэй Цзинь из Храма Ветра и Снега, а опасный тип с одиннадцатой, а то и с двенадцатой ступенью силы, я бы ни за что не позволил тебе разворачивать столь масштабное представление.
Император уже стоял спиной к нему, произнося ровным голосом:
— Мне нужно, чтобы Великая Ли во всеуслышание заявила всей Восточной Кувшинке: любой, кто ниже тринадцатой ступени, смертен.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...