А Лян больше не пил. Затянув узел на серебряной тыковке, он всё так же закинул ногу на ногу, положив свежевыкованную земным божеством горы Шахматной Доски бамбуковую саблю поперёк колен. Обеими руками он легонько постукивал по рукояти и навершию ножен – то сверху, то снизу:
— Весь этот путь я, по правде говоря, то и дело испытывал тебя. Твой выбор определял, докуда именно я буду вас сопровождать. Проще говоря, сколько порогов ты перешагнёшь, столько дорог я с тобой и пройду.
Чэнь Пинань кивнул:
— К концу пути я и сам начал что-то догадываться, вот только понимал лишь, что у тебя в голове роится бездна мыслей, а к чему ты клонишь конкретно – до конца так и не просёк.
А Лян не удивился и выложил всё начистоту:
— Первый раз – у реки Русло Дракона. Если бы тогда ты показался мне сопливым мальчишкой, не нюхавшим пороху простофилей или слепым доброхотом, прущим напролом на одном чистом энтузиазме, я бы, пожалуй, оставил тебе разве что осла, хлопнул по заду и был таков. А уж дотянешь ли ты до того момента, как Вэй Цзинь из Храма Ветра и Снега выйдет из затвора, – мне плевать с высокой колокольни. Мереть так мереть, нечего мои чувства тратить.
Перебирая в памяти детали, А Лян вёл рассказ неторопливо. Чэнь Пинань слушал с отвисшей челюстью: он и помыслить не мог, что за наблюдательностью А Ляна скрывалась такая глубина, а главное – что в его собственной судьбе было заложено столько причудливых проверок.
— Третий раз с конца – битва на каменной площадке горы Шахматной Доски. Не подтолкни я их исподволь, земное божество Вэй Бо и те две змееподобные твари не полезли бы на рожон с такой дурью. Я же надеялся...
— Второй раз с конца – когда я заманил тебя обратно в бамбуковую рощу срубить лишний десяток стволов.
— Ну а эта, нынешняя попытка, если всё пойдёт как надо, последняя. Изначально я планировал проводить вас до заставы Диких Мужей, но из-за непредвиденных обстоятельств придётся слинять раньше.
А Лян беззаботно усмехнулся:
— Какие-то испытания были подстроены нарочно, какие-то – просто пущены по течению. Порою поступки твои казались мне донельзя фальшивыми, до того дремучими и ханжескими, а порой – вызывали дикий восторг. Так и должно быть. Это вам не конфуцианские имперские экзамены Ци Цзинчуня и Цуй Чи, где выше всего ценится искусность стиля; здесь на первом месте – подлинность. Я делал то, что делал, а потом отходил в сторону и глядел на каждое твоё слово, каждый твой шаг. Точь-в-точь как великие старцы из сект, выбирающие закрытых учеников: натуру ценят выше таланта.
Сам себя высмеяв, А Лян протянул:
— Небось думаешь, что мне заняться было нечем? Или что в душе я гнилой интриган с дурной закваской?
Не дав Чэнь Пинаню вставить и слова, он тут же ответил сам себе:
— Да откуда у меня столько свободного времени? Я вообще-то птица высокого полёта, дел невпроворот.
Чэнь Пинань закинул ноги на скамью, лениво уселся по-турецки и, подперев щёки руками, поинтересовался:
— А Лян, это из-за того, что я знаком с господином Ци? Ты со мной возишься именно поэтому?
А Лян сбросил шутливый тон, помрачнел и вымолвил:
— На пути самосовершенствования слишком много соблазнов. И книга Ли Хуая «Книга Небесного Звона», и талант Лин Шоуи к постижению Дао – всё это можно пустить с молотка, превратив в ступеньки для твоего собственного восхождения. Ученик Ци Цзинчуня не должен влачить столь жалкое существование. А уж Ли Баопин... такая чудесная девчонка! Как только подумаю, что её мог до глубины души ранить тот самый маленький наставник, которому она безоговорочно верила, у меня у самого сердце кровью обливается.
Не пробыв серьёзным и двух минут, А Лян вновь показал лисьи хвосты, хитро прищурившись:
— Эх, мы, старые волки, сносим любые крушения государств и опустошения целых земель, а вот перед такими крошечными проявлениями чистоты пасуем начисто.
Выловив из мешка нетронутую леденцовую фигурку на палочке, уцелевшую от соседства с задницей А Ляна, Чэнь Пинань принялся медленно её грызть и с набитым ртом невнятно спросил:
— А Лян, а сам-то ты обо мне что думаешь? Если я не гожусь, так найди кого из знакомых – пусть доставят ребят в Великую Суй, а? Я не то чтобы боюсь трудностей, зуб даю, не вру! Просто боюсь разочаровать господина Ци и не сберечь Баопин с остальными.
А Лян шутливо выругался:
— А ну не смей сбегать, щенок! Лучшей кандидатуры на эту роль всё равно не сыскать. Ци Цзинчунь во всём остальном хорош, но чутьё у него зверское... Разве что старик сам взялся бы водить их по миру. Впрочем, о старике и вспоминать тошно – трусливая черепаха, забитая в панцирь, склочный и жадный книжник. Как вспомню его, так печёнку сводит...
А Лян поправил бамбуковую шляпу, задрал голову к небу и цыкнул языком:
— Ишь ты, а император Великой Ли затейник, силён чертям брат! Пока есть время, давай-ка потолкуем о самой бесполезной ерунде на свете, заодно и объясню, с какого перепугу я трачу столько сил на твою дурную башку.
Убрав ногу со скамьи, он тоже уселся по-турецки напротив Чэнь Пинаня, положил саблю на колени и заговорил неторопливо:
— Что в боевых искусствах, что в духовных практиках главное – избегать половинчатости и нерешительности. Следовать зову собственного сердца в поступках – это срезка, короткий путь, но вся сложность в том, чтобы не увязать в вечных вопросах «почему». Адепты Школы Военных не признают оглядки назад и шага в сторону. Большинство воинов обречены барахтаться в этом колодце: для них движение против течения – это чистый напор, безудержный натиск ради прорыва к небесам. Даосы любят вопрошать собственную совесть, буддисты – заглядывать в прошлые и будущие жизни, конфуцианцы – выстраивать жёсткие рамки правил и ритуалов. А вот Школа Моцзы – те вообще странные ребята, ратуют за всеобщую любовь и беззаветную рыцарскую честь, а о долголетии рассуждать не любят. Писатели же... ну, те слишком высоко задирают нос, надеясь впопыхах состряпать картонный мир на бумаге.
Человеческое сердце хрупко, как хрусталь, – оно не выдержит слишком усердных расспросов. Ци Цзинчунь – благородный муж, одновременно безумно заносчивый и зажатый в тиски собственных принципов, он не желал никого проверять. Что ж, эту грязную работу сделаю я. Речь идёт о передаче учёности и огня духовной традиции, шутки тут неуместны! Если бы ты, Чэнь Пинань, оказался пустоцветом или слабаком, не устоявшим перед искушением, что тогда? Ци Цзинчунь уже сыграл в ящик, а я-то жив! Представляешь, как тошно было бы мне, когда Ци Цзинчунь, избавившись от головной боли в могиле, оставил бы меня убирать за ним эту мерзость? Умей переносить тяготы и не поддаваться соблазнам – вещи, братец, совершенно разного поля ягоды.
А Лян вздохнул:
— Наверное, это называется «евнух суетится больше императора»?
Чэнь Пинань ответил с полной серьёзностью:
— А Лян, ты не бойся. Деньги я люблю, но только те, что заработал собственными мозолями. А чужие... упади они хоть под ноги – пройду мимо или отыщу хозяина, но в свой карман ни за что не положу.
А Лян усмехнулся:
— Нельзя сказать, что ты неправ. Но если тебя прижмёт нужда, если понадобится срочно спасать положение – бери без страха. Запомни этот долг в сердце, а когда появится возможность рассчитаться, вернёшь с лихвой, и все будут в выигрыше. Вот это и называется поступком настоящего человека. Или ты предпочёл бы лечь костьми и сдохнуть с голодухи ради пары медных монет?
Чэнь Пинань озадачился:
— А как понять, что нужда действительно острая?
А Лян ткнул пальцем сначала себе в грудь, а затем в лоб:
— Если здесь и здесь сомнений не осталось – значит, брать можно.
Лицо Чэнь Пинаня просветлело, пришло озарение, и он энергично закивал:
— А Лян, хоть ты и книжек не читал, а всё ж таки человек бывалый. После твоих слов у меня в голове словно туман рассеялся.
А Лян потёр переносицу:
— Чёрт, похвала хлеще лихауйской лести.
Прислонившись спиной к перилам и глядя на залитый чистым лунным светом двор, А Лян задумчиво протянул:
— Знаешь, твоё упрямство на языке конфуцианцев зовётся праведностью. Самой что ни на есть настоящей праведностью, когда сердце и поступки слиты воедино: прямота благородного мужа и прямолинейность пути.
А Лян расхохотался, тыча пальцем в растерянного паренька:
— Ха-ха! Ты же и сам прекрасно знаешь, кто ты есть: оборванец, скряга, жадина. И тем не менее ты так чертовски похож на старика в молодости! Ци Цзинчунь в твои годы был невыносимо заносчив, а вот старик – тот самый, чей поздний расцвет признавали все вокруг, – походил точь-в-точь на тебя. С малолетства отягощён думами, нрав кроткий, словно глиняный идол, с рождения будто рождён сидеть на священном алтаре...
К концу фразы голос А Ляна почти стих, но затем резко взметнулся вверх:
— Впрочем, я привык жить по собственной воле, и такой склад мне не слишком по душе. Когда-то из-за этих же чувств я ответил отказом на просьбу одного паренька – он был точь-в-точь твоего возраста. Я частенько думаю: возьми я его тогда с собой в бродяжьи скитания, вышло бы лучше, чем сейчас? На прощанье я сказал ему: «Поверь мне, в книгах ты добьёшься куда больших высот». Для меня одного мира цзянху вполне достаточно, а в бескрайнем море книг – зачем тебе тащиться в пыли за спиной А Ляна?
Мужчина под бамбуковой шляпой скривил губы:
— Вот и заявился в Великую Ли с кое с кем покалякать. Хочу напомнить им: то, на что Ци Цзинчуню было наплевать, для других имеет значение.
А Лян беспричинно щёлкнул пальцем в пустоту.
В книжной лавке на улице Созерцания Воды молодой господин, назвавшийся Ли Цзинем из реки Чундань, почувствовал, будто ему в лоб врезался тяжёлый молот. Его отбросило назад – пролетев сквозь стеллажи, он насквозь проломил стену и рухнул в соседнюю лавку, до смерти перепугав задремавшего за прилавком приказчика.
А Лян бормотал под нос:
— Боги бьются – зрителям любоваться. Мелкая рыбёшка-карп вообразила, будто повидала все великие реки и бурные волны? Я повидал рек и озёр больше, чем Ли Хуай сожрал риса, – думаешь, это бахвальство? А Лян отроду не знает, что такое хвастовство.
Затем он сделал взмах рукой в сторону двора. Из-за дальней стены, словно сорвавшаяся с крючка рыба, вылетела крошечная лазурная тварь размером с рукав и отчаянно забилась в воздухе. Рывком притянув ладонь к себе, А Лян запер этого лазурного цзин-демона в пространстве размером с ладонь. Самое удивительное было в том, что стоило ему разорвать ментальную связь духа с прежним хозяином, как существо, вместо того чтобы угаснуть, заискрилось жизненной силой ярче прежнего и теперь безмятежно кружило хвостом.
А Лян пояснил:
— Отдам Ли Хуаю, пусть подселит в ту самую «Книгу Небесного Звона»... Тьфу ты, с каких пор этот мелкий паразит купается в удаче? Ли Хуай что, каждый день в городке в собачье дерьмо вступает и подошвы не чистит?
Из темноты донёсся тоненький голосок:
— Это ты в собачье дерьмо вступаешь, А Лян!
Чэнь Пинань посмотрел на А Ляна. Тот негромко усмехнулся:
— Пустяки. Все трое прибежали следом друг за другом, про дела Чжу Хэ и Жуань ещё не знают. А насчёт их «бегства без предупреждения» – выкрутишься сам, придумаешь какую-нибудь отговорку.
Поманив рукой, А Лян крикнул:
— Кончайте подслушивать! Идите сюда, делить награбленное.
Ли Баопин, Ли Хуай и Лин Шоуи один за другим появились в коридоре. Баопин уселась по правую руку от Чэнь Пинаня, Ли Хуай – по левую. Поведение Ли Хуая ничем не отличалось от прежнего: выругавшись на застрявшую в заднице леденцовую фигурку, он тут же расплылся в улыбке и без лишних слов закинул её в рот, тогда как Лин Шоуи молча опустился рядом с А Ляном.
А Лян протянул Лин Шоуи стопку жёлтых бумажных талисманов:
— Изучай усердно, не трать попусту. Ци Цзинчунь говорил, что в вашем городке улицы Счастья и Процветания и переулок Персиковых Листьев таят великие загадки и там до сих пор спрятана немалая удача.
Он похлопал сурового парня по плечу:
— Как бы то ни было, теперь ты, Лин Шоуи, первый среди всех нас настоящий адепт практики. Береги своё будущее.
Лин Шоуи кивнул и с благоговением спрятал пачку талисманов за пазуху, рядом с «Книгой Небесного Звона».
Повернувшись к воровато озирающемуся Ли Хуаю, А Лян с недовольством бросил:
— Ну а твоя паршивая книжонка где? Доставай.
Ли Хуай взвился:
— Тебе-то какое дело? Давай сначала десять лянов серебра, потом поговорим!
А Лян щёлкнул пальцами, и замершая перед ними лазурная рыбка вновь проявила себя. Увидев её, все трое детей, кроме Чэнь Пинаня, вытаращили глаза.
С брезгливой гримасой А Лян бросил:
— Доставай свою книжонку, открой на любой странице и зажми эту рыбину между листами. А как кормить – соображай сам, нянчиться с тобой я не намерен.
Вскочив на ноги, Ли Хуай вытащил «Книгу Небесного Звона», распахнул её и стремительным движением захлопнул страницы прямо поверх рыбины, из-за чего из переплёта донёсся едва слышный писк.
А Лян потёр переносицу:
— А кто заберёт оставшегося осла?
Ли Хуай тут же задрал руку:
— Я! Я! Его можно продать? Или, если прижмёт голод, зарезать на мясо?
А Лян предпочёл промолчать.
Внезапно сбавив тон, Ли Хуай испуганно спросил:
— А Лян... ты что, помирать собрался? К чему это ты перед нами распинаешься?
А Лян закатил глаза:
— Иди к чёрту, провались ты со своей мамочкой сквозь землю.
Ли Хуай вздохнул и снова уселся рядом с Чэнь Пинанем:
— Мои мама, папа и сестра теперь далеко-далеко отсюда.
А напоследок ребёнок брякнул с неожиданной грустью в голосе:
— Так что не уходи, А Лян, ладно? Я больше не буду тебя ругать.
Поколебавшись, А Лян не нашёлся с ответом. Он снял с пояса серебристую тыковку и бросил её Ли Баопин:
— Лови. Эта малышка – одна из лучших тыкв, взращивающих мечи, на всём белом свете. Обычным поделкам с ней тягаться не по зубам.
Поднявшись на ноги, А Лян сладко потянулся:
— Какое же облегчение – ни забот, ни хлопот.
Опустив взгляд на зелёную бамбуковую саблю, он вскинул голову и с улыбкой спросил:
— Сяо Баопин, одолжишь мне ненадолго узкий меч «Сянфу»?
Ли Хуай мгновенно сообразил:
— А Лян? Драка намечается? Я помогу...
А Лян одарил его подозрительным взглядом.
Мальчишка с виноватой улыбкой поправился:
— Буду стоять в стороне и орать во всю глотку!
Ли Баопин закрутилась волчком, сбегала туда и обратно в мгновение ока и протянула узкий меч обеими руками.
А Лян аккуратно пристроил на поясе именной клинок по имени «Сянфу».
В тишине Чэнь Пинань, Ли Баопин, Ли Хуай и Лин Шоуи выстроились в ряд напротив мужчины под шляпой.
Тот зажал бамбуковый край двумя пальцами и весело рассмеялся:
— Раньше я толковал вам, какой я сильный и как ловко орудую мечом, а вы вечно не верили и обзывали меня хвастуном. Эх вы, желторотые глупцы... Я же просто боялся вас испугать, вот и рассказывал всякую чепуху про то, как мои клинки бьют так быстро, что капли сквозь ливень не пролетают.
Наконец А Лян лукаво прищурился:
— Не верите, да?
Бросив взгляд в темноту, он бросил кому-то:
— Присмотрите за ними.
Кто-то в тени кивнул в ответ.
И тогда этот случайный попутник, с самой первой встречи не расстававшийся с потрёпанной шляпой, впервые сбросил её с головы и небрежно швырнул на землю. Впрочем, шляпа не успела коснуться травы: в тот же миг она обратилась в пыль и растворилась в воздухе без следа.
В то же самое мгновение центром этой вспышки стал стоявший с двумя мечами на поясе мужчина.
На тысячу ли вокруг земля заходила ходуном, словно взбешённый подземный бык.
А Лян машинально потянулся рукой к голове, но, спохватившись, что шляпы больше нет, лишь почесал затылок. Легко кашлянув, он с улыбкой представился:
— Меня зовут А Лян. Имя означает «доброту».
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...