Жульническим или нет путём, но Чжу Хэ методично выполнил заклинание создания горы из горсти земли, вывел в воздухе иероглиф «Юэ», сжёг жёлтый талисман, совершил несколько шагов по звёздам и выдохнул ци. Напоследок он сложил два пальца вместе и тихо прошептал над земляным талисманом:
— По повелению владык Трёх Гор и Девяти Маркизов, повинуйся!
Чжу Хэ замер с пальцами, по-прежнему указывающими на землю. Выражение его лица становилось всё более неловким, поскольку иероглиф «Юэ» на грунте даже не шелохнулся. На лбу Чжу Хэ выступил пот. Все ключевые моменты, гарантирующие действенность талисмана – например, сколько истинной ци выдохнуть из собственных сосудов ци на жёлтую бумагу в момент сожжения, – он, как ему казалось, выполнил без сучка и задоринки. По идее, всё должно было получиться идеально.
Судя по записям в пожелтевших древних фолиантах, методика «выращивания горы из земли» из «Раздела об открытии гор» вовсе не означает материализацию настоящей горы. В этом её главное отличие от заклинания «плевок, перерезающий реку» из «Раздела о прохождении вод». После сжатия земли иероглиф «Юэ» должен был стать мостом, через который местные горные и земельные божества покидают свои обители. Пока у вызывающего нет слишком уж диких и неумеренных амбиций, приглашённые духи обычно соглашаются выполнить просьбу заклинателя. Сама бумажная бирка служит своего рода визитным подарком, и появление божества, покровительствующего данной местности, означало бы его готовность распахнуть двери перед гостями.
Однако сейчас Чжу Хэ чувствовал: его спонтанный ритуал призыва духов с треском провалился.
И тут, уловив страшный грохот, Чжу Хэ обернулся к горному хребту. Деревья одно за другим с треском валились на землю: очевидно, какая-то гигантская тварь неслась вверх по склону, стремясь прямо к каменной площадке на вершине, с сокрушительной лавиноподобной мощью.
Этот оглушительный гул, сотрясавший горы, заставил Чжу Лу и Ли Баопин поспешно сбиться вокруг Чжу Хэ. Тот резко обернулся и бросил суровым голосом:
— Отходите назад! Встаньте в самом центре площадки, никуда не рыпайтесь и, что бы ни случилось, не приближайтесь ко мне!
Ли Хуай, самый младший из них, побелел как полотно и дёрнул Ли Баопин за рукав:
— Это что, ёлки-палки, людоедское чудище? Или горный дух лютует? Чэнь Пинань же предупреждал А Ляна, чтобы тот не садился на пеньки как попало, говорил, что это кресло дедушки горного духа, трогать его нельзя…
Ли Баопин скрестила руки на груди и уверенно произнесла:
— Давайте не поддаваться панике. Даже если дядя Чжу Хэ не сможет сдержать эту штуку, младший наставник и А Лян быстро прибегут на помощь.
Вот только на побелевших руках девочки под красным ватником вздулись вены, выдав то, что её уверенность была лишь показной.
Лин Шоуи, напротив, держался спокойнее всех, а в его глазах таилось нетерпение.
Чжу Лу смотрела на спину отца, и тревога её была куда сильнее, чем у Ли Хуая.
Вдруг Чжу Хэ опустил взгляд и упёрся глазами в карлика ростом чуть выше колена. Тот выглядел крайне потрёпанным, с грязными седыми волосами и бородой, а в руке он сжимал зелёную бамбуковую палку-посох, которой изо всех сил лупил Чжу Хэ по голени, словно взбесившийся и капризный нищий. Заметив, что Чжу Хэ наконец смотрит вниз, старик обменялся с ним коротким взглядом, досадливо отдёрнул руку, сделал несколько шагов назад и хрипло гаркнул:
— На восточном континенте Драгоценной Кувшинки великим наречием изъясняться умеешь?
Чжу Хэ ошарашенно кивнул.
Старик снова спросил:
— А на официальном языке Великой Ли?
Чжу Хэ снова кивнул, ещё не отойдя от шока.
Старик подпрыгнул, опираясь на свой зелёный посох, и отвесил Чжу Хэ смачного тумака по плечу. Правда, сам от отдачи чуть не свалился с ног, поэтому поспешно ухватился за поясницу и, задыхаясь от ярости, заорал на чистейшем языке Великой Ли:
— Мать твою за ногу через колено! Сам ни хрена не умеешь, зато гадить мастерище первостатейный! Я тут, как крыса в норе, жалкий и несчастный, прятался от этой твари несколько сотен лет! Думал, доживу свой век в этом тихом омуте, так нет же, подвернулся редчайший шанс выбиться в люди – стоило двору Великой Ли затеять масштабное дарование титулов местным божествам рек и гор, как я наконец-то мог из простого земного духа подняться до полноценного горного бога и больше не терпеть этот унизительный кошмар! Пусть бы я всё ещё не мог тягаться с ними, но хоть брюхо набивать досыта научился бы…
Старик причитал, вытирая слёзы рукавом, безумно злой и отчаянный, а под конец принялся молотить по земле своим бамбуковым посохом:
— Есть смелость – иди сам дерись с этими тварями! Какого хрена ты, ублюдок эдакий, суёшь свой нос куда не просят?! Вытащил меня паршивым талисманом на свет божий, укрыться негде! И теперь подыхать в змеином брюхе вместе с вами, остолопами, за компанию?! Устраивать тут парные похороны?! Я тебе кто, шестнадцатилетняя девица или старая карга, чтоб на меня зариться?! Я тебе что, в кайф, что ли?! А?! Отвечай громко! Мать твою за ногу…
Старик в зелёном бамбуковом халате вдруг умолк, словно кто-то схватил его за горло, и не смог выдавить больше ни звука.
Чжу Хэ перевёл взгляд и похолодел.
Огромная чёрная голова размером с большую бочку медленно поднялась из-за горного гребня и полностью показалась перед всеми на каменной площадке.
Показались пара серебристых глаз и длинный, как толстое бревно, багровый язык, что бешено метался из стороны в сторону, издавая мерзкое шипение.
Эта чудовищная, неправдоподобно огромная чёрная змея наполовину выползла на каменную плиту. Её голова и спина были покрыты симметричной крупной чешуёй, а всё тело отливало иссиня-чёрным глянцем, ярко сверкая в лучах заходящего солнца.
И хотя это была всего лишь тварь, взгляд её оказался до жути человеческим. Она насмешливо и хищно воззрилась на растрёпанного, похожего на старое мочало старика в белом, всем своим видом говоря: «Столько лет я гонялась за тобой, крыса, и наконец-то поймала».
Старик, похоже, смирился с неизбежным. Он шмякнулся на попу прямо на землю, швырнул ставший ненужным посох, принялся колотить себя в грудь, бить ногами о камни и заголосил:
— Какая напасть… Мало того что я горный земельный бог, так меня ещё довели до того, что какая-то тварь унижает! Жизнь – тлен, житья больше нет…
Чёрная змея медленно выпрямила переднюю часть туловища, задирая голову, и на её брюхе проступила пара маленьких лап с четырьмя когтями – точно как на мантиях вассальных князей из мирских династий, а вовсе не с пятью, как положено на драконьих халатах императора.
Однако для тех, кто стоял на вершине горы, и для этого мелкого старикашки, называвшего себя земным богом, разница в один коготь не имела ни малейшего значения.
Глазки старика забегали. Вдруг он подскочил на ноги, вытянул шею в сторону чёрной змеи и радостно завопил:
— Да у этого вояки мясо небось жёсткое донельзя! Ты же сюда пришла ради тех нежных и сочных детишек, верно? От них же чистой духовной силой за версту разит, так ведь?!
Старик распалялся всё сильнее, брызжа слюной во все стороны:
— Жри, жри давай! Наешься досыта – глядишь, и сможешь обрести истинное тело чёрного дракона, а тогда и забудешь про мою вонючую шкуру! А я стану здешним богом горы Цэньшэнь от Великой Ли, ты же – драконом, что идёт по реке! И пока ты не ушла в плавание по рекам, ты здесь остаёшься хозяйкой гор, сможешь гадить мне на голову, как и раньше. Какой смысл тебе сейчас меня жрать? Толку от меня чуть, ну прибавлю тебе капельку мощи, но ведь я – местное земельное божество! Если меня сожрать, для твоего превращения в дракона это станет непреодолимым препятствием, потому что водные речные божества мигом сплотятся и начнут ставить тебе палки в колёса на каждом шагу!
Огромная пасть чёрной змеи чуть приоткрылась в подобии насмешливой ухмылки, и змеиная голова качнулась, указывая в сторону за спиной старика.
Старик снова остолбенел и рухнул на землю с лицом, полным отчаяния. На этот раз слёз уже не было – он просто завыл дурным голосом:
— Нет надежды на Великое Дао, до чего же всё бессмысленно…
В незапамятные времена два просвещённых бессмертных поднялись сюда в облаках, объятые внезапным порывом вдохновения. Они приземлились на этой горе и сели играть в шахматы прямо на вершине. Один взмахом рукава снёс макушку горы, пальцем начертил пересекающиеся девятнадцать линий, а второй слепил из духовной земли чёрные фишки и собрал корни облаков для белых. Больше месяца длилась их битва умов. Каждый камень, падавший на доску, оживал и превращался в живое творение природы: чёрные камни становились змеями, белые – питонами, и они замирали на шахматной доске на вершине горы без движения. Если белого забирали, его тут же пожирала чёрная змея поблизости, и наоборот.
Та партия закончилась вничью. Обладавшие немыслимой магической силой небожители удалились, не дожидаясь исхода схватки. На вершине осталось больше сотни чёрных и белых змей и питонов. За долгие годы бесчисленные чёрные змеи и белые питоны пожирали друг друга в жестокой борьбе, пока в живых не осталась лишь одна чёрная змея, почти готовая сбросить кожу и превратиться в чёрного дракона, да один белый питон с молодыми крыльями по бокам. Но по какой-то причине эта пара змей и питонов перестала драться меж собой и сошлась, став парой.
Они были невероятно хитры и коварны. Поначалу они старательно избегали сильных практиков, способных составить им угрозу, нападая лишь на отбившихся от рук путников и торговцев. Делали они это нечасто, выбирая для вылазок дни сильных дождей или метелей. Сотнями лет они накапливали плотскую силу благодаря долголетию, терпеливо выжидая шанса на прорыв в Дао, выслеживая добычу с пугающей точностью. Постепенно они стали намеренно выбирать себе в жертву сильных бойцов и мастеров ци, отчего их мощь росла всё быстрее и быстрее. В конце концов даже местный земной бог стал для них лакомым кусочком. Поначалу обе стороны сосуществовали мирно: земной дух не мог совладать с напастями, а змеи не могли поймать юркого, как угорь, старика. Но со временем аппетиты росли.
Ли Хуай больше не мог сдерживаться и заорал:
— Да с такой рожей ты и сам недостоин быть земельным богом! Небо ещё не ослепло окончательно!
Стоя спиной к детям, старик в ярости стукнул по каменной площадке бамбуковым посохом и, не желая опускаться до перепалок с ними, лишь злобно пробормотал себе под нос:
— Видимо, всё-таки ослепло.
Чжу Лу злилась сильнее всех, но стоило ей увидеть эту чёрную змею, как тело девушки забилось в мелкой дрожи. Обладая пиком второй ступени, она поняла, что у неё нет ни малейшего мужества противостать такому монстру – не то что шаг сделать, даже на мысль о борьбе не было храбрости.
Жуань Хэ оставался воином пятой ступени, его мужества было не занимать, да и отступать ему некуда – позади него стояли чужая госпожа и его собственная дочь. Мужчина больше не смел оборачиваться и изо всех сил заревел, предупреждая:
— Чжу Лу! Осторожнее у обрыва, там в тени прячется ещё одна тварь!
Девушка могла лишь шевелить губами, желая сказать отцу, чтобы он не волновался, но голос её звучал тише слабого комариного писка.
Воину Жуаню было не до того. Гигантская чёрная змея, лениво покачивавшая головой, уже внушала ощущение удушающего ужаса.
В воздухе над отвесной скалой раздался отвратительный, звенящий жужжащий звук.
Чжу Лу и Ли Баопин в ужасе обернулись.
Тонкий, изящный белоснежный питон завис в воздухе неподалёку от пропасти. У него не было четырёх когтей, но пара полупрозрачных крыльев на спине бешено трепетала. Его холодные бесцветные глаза впились в девушку Чжу Лу. Змея то и дело высовывала язык, роняя густую белую слюну, – вылитый гурман, предвкушающий изысканное блюдо.
Она изучала фигуру испуганной девушки, пока её взгляд не замер на лице Чжу Лу.
Под этим хищным взглядом у Чжу Лу подкосились ноги, и всё тело разом лишилось сил. Хоть она и не упала, дышать стало невыносимо тяжело. Девушка понимала: о том, чтобы дать отпор ударом кулака, не может быть и речи – пошевелить пальцем уже казалось несбыточной мечтой.
Она даже не заметила, что её собственное, обычно столь любимое лицо залито слезами.
Девушка, с самого первого дня тренировок питавшая столько надежд на этот мир цзянху, в этот момент испытывала лишь жгучую боль и горькое раскаяние.
Ей нельзя здесь умирать. Как она может погибнуть в таком месте?
Осенние глаза девушки, переполненные слезами, молили о пощаде.
Белый питон остался глух к её жалкому виду. Он продолжал неотрывно пялиться на это смазливое личико, облизываясь всё сильнее – словно в следующее мгновение это чужое лицо должно было стать её собственным.
Земной старик, казалось, понуро опустил голову, но глаза его не переставали бегать. Боковое зрение упрямо цеплялось за тот самый начертанный на земле иероглиф «Юэ», покрытый пеплом сгоревшего талисмана. Будь от этого хоть какой-то толк, он бы с радостью распластался на земле и дул изо всех сил, пытаясь сдуть пепел. Увы, он прекрасно знал: всё это мартышкин труд.
Лин Шоуи сперва занервничал и принялся озираться по сторонам.
А Ли Хуай лишь криво усмехнулся, не то плача, не то смеясь, присел на корточки, прижавшись спиной к зелёному бамбуковому коробочку у ног Ли Баопин, и обхватил колени руками. От коробочка веяло прохладой, и мальчишке вдруг до боли захотелось услышать постоянную ругань матушки и громовой храп отца по ночам.
И лишь в глазах Ли Баопин разгоралось всё больше упорства. Несмотря на заливающий лицо пот, малышка высоко задрала подбородок, не выказывая ни капли страха.
Чёрная змея резко бросилась вперёд, метя головой прямо в Жуань Хэ.
Затаивший дыхание, собиравший силы Жуань Хэ сделал шаг назад, затем шаг вперёд и двинул прямой удар кулаком в лоб гигантскому чудовищу.
Кулачная ци Жуаня была неистовой, и от этого удара гигантская голова змеи издала глухой, раскатистый грохот.
От мощнейшего толчка змеиная голова откинулась назад, а исполинское туловище завалилось следом.
Онемевшие руки Жуаня пронзила боль, но он стиснул зубы, выдернул просевшие на пол-аршина в камень ноги и, не отступая, ринулся вперёд, с каждым шагом оставляя в каменной плите глубокие вмятины.
После прямого столкновения Жуань Хэ понял: бой ещё не проигран!
Чёрная змея вновь ринулась в лобовую атаку. Ци в теле Жуаня забурлила, как прорванная плотина, кровь мощным потоком хлынула по жилам, мускулы на руках вздулись так, что грозили порвать рукава, и он с яростным рёвом всадил кулак прямо в центр безобразной макушки твари.
Тяжёлый, наполненный силой удар породил грохот, подобный удару молота о гигантский колокол.
Змеиная башка размером с бочку с глухим стуком рухнула на каменную площадку, поднимая тучи пыли.
Жуань Хэ уже хотел развить успех, но земной старик неподалёку тяжело вздохнул.
Какой-то предмет с размаху ударил сбоку, двигаясь с такой дикой скоростью, что превосходил любые выпады змеи. Удар пришёлся прямо по корпусу Жуаня, отбросив его на добрый десяток саженей. И хотя смертельного урона не последовало, бойца всего изорвало в клочья, лицо залило кровью – ранения были тяжёлыми. Прокатившись по земле несколько раз, он с трудом остановился, выплюнул подступившую к горлу кровь и, наплевав на разорванные лёгкие, попытался снова подняться, чтобы броситься на тварь.
Оказалось, что первые два нападения чёрной змеи были лишь обманкой, подготавливающей этот молниеносный удар хвостом.
Жуань Хэ вытаращил глаза, сердце его замерло от ужаса.
Краем глаза он заметил, как белый питон изогнулся, собираясь с силами, и бросился на его дочь Чжу Лу. Огромная пасть твари распахнулась с устрашающей широтой.
В этот самый момент худая фигура стремительно пронеслась по чёрной спине змеи, оттолкнулась от её макушки и прыгнула вперёд – юноша с тесаком наперевес бросился на белого питона.
В самый критический момент парень в соломенных лаптях рубанул тесаком и снёс белой змее левое крыло!
Но и самого юношу от сильнейшего удара отбросило назад со страшной силой .
Накраю обрыва непрдалеку от каменной площади, мужчина в соломенной шляпе силел на сосновой ветке , свисающей над пропастью, неспеша попивая вино с бестрасным лицом .
Он поправил шляпу и тихо усмехнулся.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...