Отрезок пути процессия двигалась на юг не спеша, вдоль русла реки Русло Дракона и реки Железного Талисмана, преодолевая по шестьдесят с лишним ли за день. Ли Баопин и Ли Хуай обладали выносливостью, какой позавидовали бы иные взрослые; Лин Шоуи стёр в кровь уже пару соломенных лаптей и хотя происходил из богатой семьи, упрямо отказывался жаловаться или признавать поражение перед двумя младшими детьми по фамилии Ли, стиснув зубы вытерпев все тяготы благодаря простому народному средству с целебными травами, которым его научил Чэнь Пинань. Поскольку поклажу везли белая ослица и лошадь, идти им было не так уж и тяжело.
Чэнь Пинань в душе весьма уважал всех троих ребят, отчего сами понятия «странствие» и «учёный человек» обретали в глазах обутого в соломенные лапти паренька всё большую весомость.
Уезд Лунцюань подчинялся округу Юнцзя Великой Ли. Давным-давно все династии восточного континента Драгоценной Кувшинки разом издали указы: если в названии какой-либо провинции, округа или уезда встречался иероглиф «дракон», его требовалось избегать и заменять другим. Теперь же уезд Лунцюань, судя по всему, отделался лёгким испугом лишь благодаря тому, что ему довелось занять место разбитого Гроутэ Бусины Линь.
По сравнению с изначальным парящим в небесах положением место падения расколотого Гроутэ сместилось далеко на юг, и оттуда до заставы Диких Мужей на южной границе Великой Ли при движении на лошадях по казённым трактам оставалось от силы около месяца пути.
Судя по всему, в особняке Ли на улице Счастья и Процветания Жуань Хэ перелистал немало частных собраний книг и потому ведал о многих вещах, лежавших за пределами обычного кругозора. Чэнь Пинань при любой возможности обращался к нему за советом, в то время как Жуань Хэ и сам с удовольствием расспрашивал юношу о правилах и обычаях горных переходов и речных переправ. А Лян же, неизвестно почему, стал пить вино куда чаще, а говорить – меньше. Лин Шоуи, попробовав крепкого хмельного из серебряной фляжки, сошёлся с А Ляном очень близко, докучал ему бесконечными вопросами и явно приобретал дурные замашки маленького пьяницы.
В маленьком книжном коробе Ли Баопин лежала цветная иллюстрированная военно-географическая карта округов и уездов, изданная двором Великой Ли – по идее, хранить в тайне копии подобных документов полагалось лишь в канцелярии префекта провинции. Судя по карте, им предстояло преодолеть горный хребет под названием гора Шахматной Доски. Протяжённость горных троп составляла свыше трёхсот ли, а путь пролегал через четыре округа, включая Юнцзя и Байюнь.
Едва сделав привал у подножия горы, Ли Хуай уставился на узкую, едва шире переулка Седлающих Дракона дорожку и замер с глупым видом. Опомнившись от потрясения, он повернулся и яростно набросился на спутника с руганью:
— А Лян! И это ты называл трактом, широкой дорогой для казённых гонцов, которую якобы проложил сам двор Великой Ли?! Эта оборванная тропка с куриную кишку тоже считается имперским трактом?
Имперские тракты, вроде дорог для казённых коней, связывали воедино все округа и уезды государства, словно человеческие меридианы. Стоило им засориться – и циркуляция крови останавливалась; для страны же это оборачивалось неисполнением государственных указов.
Примостившись на трухлявом пенёчке у дороги, А Лян глотнул из фляжки и с хохотом пояснил:
— Тракты тоже делятся на разряды. К южной заставе Диких Мужей Великой Ли ведут три тракта, а тракт горы Шахматной Доски – самый узкий из них. Раньше по нему в основном возили фарфор, чай и чистую соль, здесь вечно толпился народ. Но стоило этому Гроутэ Бусины Линь рухнуть оземь, как северный и южный пути оказались перерезаны, и этот тракт временно забросили, перекрыв многим дорогу к наживе. Теперь куча товаров застряла у водной пристани на южном склоне хребта, в городке Красных Свечей. О, а тамошние цветастые лодки – сплошь судёнышки на два-три человека! Как стемнеет, вокруг огни горят ярко, девки на тех судёнышках до того хороши – сидят на носу или на корме, а белые ножки так и норовят напоказ выставить. Закажешь в винной лавке на берегу кувшин вина да тарелку арахиса – и можешь пялиться всю ночь напролёт совершенно бесплатно.
Служанка Чжу Лу тут же торопливо согнулась и закрыла ладонями уши госпожи, чтобы та не осквернила слух грязными речами этого распутника, и гневно выпалила:
— Мы не будем ночевать в этом городке Красных Свечей!
Потыкав винной фляжкой в сторону Чэнь Пинаня, А Лян ухмыльнулся:
— Насчёт ночёвки спросите у него – он у нас заведует кошельком, главный казначей.
Земляной взгляд Чжу Лу так и метал смертоносные молнии – казалось, стоило Чэнь Пинаню хотя бы кивнуть, и она тут же пустит его в расход.
Поразмыслив, Чэнь Пинань ответил с предельно серьёзным выражением лица:
— Остановиться в городке придётся в любом случае – надо докупить кое-какие необходимые вещи. А вот насчёт ночёвки на месте – тут надо посмотреть, какие цены заломят в тамошних постоялых дворах. Нас много, и если запросят слишком дорого, придётся от этой затеи отказаться.
Лицо Чжу Лу помрачнело, тон стал вызывающим:
— И если там окажется дёшево, мы поселимся в этой мерзкой грязи среди блудниц и торговок косметикой?! Чэнь Пинань! Ты вообще соображаешь?! Моя госпожа и Лин Шоуи – оба наполовину люди учёности, к тому же числятся среди учеников Академии Горного Утеса. Как они могут селиться по соседству с распутными девками, чьё поведение оскорбляет всякую мораль? Пусть мы даже не увидим всей этой мерзости, мы же обязательно услышим те развратные, грязные песни!
Чэнь Пинань скрипя сердце ответил:
— Разберёмся на месте.
Чжу Лу пришла в ярость, но Жуань Хэ вовремя удержал дочь за руку:
— Сделаем так, как говорит Пинань. Не будем делать преждевременных выводов, посмотрим на месте, мы ведь не обязаны непременно ночевать в Красных Свечах.
Тыча в Чэнь Пинаня пальцем, Чжу Лу продолжала кипеть от злости:
— Счастье ещё, что ты не учёный муж, иначе книги святых мудрецов покраснели бы со стыда за тебя!
Всю дорогу постигавший грамоту под руководством Ли Баопин и Жуань Хэ, паренёк под столь праведным напором Чжу Лу почувствовал себя несколько разбитым.
Главный виновник происходящего, А Лян, потешался в сторонке.
Напоследок Чжу Лу бросила косой взгляд на нефритовый гребень в волосах юноши, сочтя его верхом безвкусицы, и процедила сквозь зубы:
— Обезьяна в короне!
— Чжу Лу! — прикрикнул Жуань Хэ.
Ли Баопин и Лин Шоуи одновременно нахмурились.
А Лян лениво отхлебнул из фляжки. Сколько ни пей хорошее вино, со временем вкус притупляется. Тут он вспомнил про свежесваренное вино «Абрикосовая Весна» из городка Красных Свечей, и на душе у него потеплело – впору было подумать, как бы вытрясти из Чэнь Пинаня немного серебряных монет, чтобы потешить душу.
Чэнь Пинань собирался что-то сказать, но так и не раскрыл рта. Молча он повёл их за собой в гору.
Правда, перед самым входом в лесную чащу травяной паренёк, как водится, отвесил три поклона.
Так велел старик Яо, не утруждая себя объяснениями причин; все эти годы Чэнь Пинань исправно следовал заветам старика.
А Лян отнёсся к этому с презрительным фырканьем. Он даже не реагировал на предупреждения Чэнь Пинаня не садиться где попало на пеньки, усаживаясь со вздохом прямо на землю, стоило ему только устать.
Чэнь Пинань не принадлежал к числу людей, что любят навязывать другим свои привычки. Дважды предупредив А Ляна и не добившись толка, он оставил попытки. К тому же дорога до сих пор проходила без происшествий, так что заводить новые споры он не видел смысла.
Дальнейший подъём по длинной горной тропе, вымощенной крупным серым камнем, оказался не из лёгких.
Хотя на дворе стояла поздняя весна, дикая трава и деревья в горах ни капли не казались увядающими – зелень буйствовала, цветы пылали в полную силу, полные жизненной силы, словно нынешняя весна выдалась на редкость долгой и никак не желала уходить.
Извилистая горная тропа уходила круто вверх. Каждый из путников, от мала до велика, обмотал ноги хлопчатобумажными лентами для крепости шага, в руке каждый держал по деревянному посоху. Конечно же, на всех были и соломенные лапти, сплетённые руками Чэнь Пинаня – даже на отце и дочке Жуань Хэ и Чжу Лу, чей багаж ломился от нескольких пар прочных сапог.
Чжу Лу поначалу наотрез отказывалась их надевать, презрительно находя их уродливыми и дешёвыми. Но когда в горах начался дождь, раскисшая грязь на тропе превратилась в сплошное месиво, и ноги стали разъезжаться на каждом шагу. Будучи мастером боевых искусств, прошедшим через врата боевого Пути, она хоть и не падала, но двигалась неловко и неуклюже. В конце концов ей пришлось взять из отцовских рук соломенные лапти и молча обуться. Ли Хуай было тихонько захихикал, за что разъярённая девчонка со злости впечатала его сапог в глубокую грязь. Удар воинской ступени вершины второго уровня, нанесённый со зла, обладал немалой силой – Ли Хуай тут же оказался с ног до головы залеплен жидкой грязью.
Мальчик рос в бедности, и сменной одежды у него почти не водилось, так что этот случай больно задел за живое. Разрыдавшись в три ручья, он зашёлся криком. Уставший Лин Шоуи не желал ввязываться в эту грязную свару и во время привала лишь закатывал глаза. Жуань Хэ, человек от природы мягкий и простой, будучи даже мастером пятой боевой ступени, терпеливо извинялся перед плачущим ребёнком, пообещав по выходе из гор и прибытии в селение купить ему новый комплект одежды. Но для ребёнка главным было собственное убожество и жалость к себе, а тут ещё эта злющая девица при богатом папаше – казалось, ему насыпали соли на рану. Ли Хуай заплакал ещё громче и отчаянно застучал ногами по грязи, вмиг превратившись в грязного чертеня. Вскоре все вокруг начали раздражаться. Чэнь Пинань попытался его успокоить, но мальчик и слышать ничего не хотел – в итоге и Чэнь Пинаня окатило жёлтой грязью. К счастью, через какие только беды и напасти не прошёл Чэнь Пинань, так что он не вышел из себя, лишь слегка вздохнул от бессилия.
Пользуясь случаем, Чжу Лу принялась подливать масла в огонь:
— Видишь? Добро не приносит благодарности. Брось ты эту неблагодарную пиявку, Чэнь Пинань, давно пора!
Ли Хуай заревел ещё надрывней.
Никакие окрики Ли Баопин не помогали.
Наконец, поломав голову, Чэнь Пинань сделал робкую попытку:
— Ли Хуай, хочешь, я сделаю тебе небольшой бамбуковый короб на обратном пути?
Мальчик мгновенно умолк, утёр слёзы и сопли рукавом и спросил с надеждой:
— Какой большой?
Чэнь Пинань ответил:
— Большим он быть не может – ты сам мелкий, за спиной тяжесть не удержишь. Если не согласен – считай, что я ничего не говорил. Продолжай реветь, а мы пойдём дальше, хочешь – поспевай, не хочешь – оставайся.
Ли Хуай растянул рот в улыбке:
— Ладно, пусть небольшой! Только сделай красивым! Не хуже, чем у Ли Баопин!
Чжу Лу скривила губы:
— Каков поп, таков и приход. Мелкотня, а уже научилась попрошайничать да хитрить. Сразу видно, какова мораль у родителей. Ну и семейка!
Ли Хуай скорчил рожицу в предвкушении заветного короба, едва не доведя Чжу Лу до белого каления.
Повернувшись к Лин Шоуи, Чэнь Пинань спросил:
— Тебе тоже сделать короб?
И с улыбкой добавил:
— Всё равно попутно.
Лин Шоуи уже было собрался отказаться, но, услышав последнюю фразу, замялся и кивнул.
Вершина горы Шахматной Доски поражала воображение своей необычностью: казалось, будто гигантский базарный ток для сушки зерна, какой часто встречается в деревнях, выровняли на самой макушке хребта. Поверхность здесь была столь ровной, словно какой-то бессмертный снёс верхушку горы одним ударом меча.
Дети прыгали от восторга, да и Жуань Хэ, глядя на просторы севера, почувствовал себя посвежевшим и едва не издал громкий клич.
Чэнь Пинань привык иметь дело с горными пиками – особенно после того последнего похода, когда он преодолевал вершину за вершиной, шаг за шагом. Сейчас он выглядел на удивление спокойным.
Ночевать предстояло прямо на вершине. Жуань Хэ с дочерью принялись ставить палатки, Ли Хуай с Лин Шоуи побежали собирать сушняк для костра, а Чэнь Пинань вместе с Ли Баопин стали сооружать очаг из камней, чтобы сварить ужин. Запасы крупы и сушёных овощей в их мешках подходили к концу, так что пополнение припасов в ближайшем селении действительно становилось необходимым. По пути Чэнь Пинань срезал попадавшиеся целебные травы и складывал их в короб. Поскольку он с детства лазил по горам со знанием дела, его шаги оставались быстрыми и лёгкими, и даже когда приходилось делать крюк и карабкаться по обрывам, он поспевал за отрядом без задержек. В его коробе уже скопилось больше половины сушёных редких трав – паренёк старался сберечь каждую медную монету.
Поев риса с парой плошек солёных овощей, А Лян взбунтовался и застучал деревянными палочками по белой миске вместе с Ли Хуаем, требуя мяса.
Чэнь Пинань кивнул и сказал, что сегодня вечером поставит пару силков, а завтра поутру поглядит, не попался ли горный фазан или дикий заяц, чтобы отведать свежего.
У зверей свои тропы, у мышей свои норы, и горное зверьё не было исключением. Чэнь Пинань отлично это знал: если приглядеться, без труда отыщешь дорожки, по которым лесная живность ходит на водопой или за кормом. Маленькие ловушки из веток и камней не отличались сложностью, главное – сноровка. К сумеркам, когда небо окрасилось в багрянец вечерней зари, юноша ушёл один на большую поляну у вершины попытать удачу. Вскоре после его ухода тучи вокруг горной макушки начали быстро сходиться и расходиться, меняя форму с ловкостью нерадивого ребёнка. При этом никто из присутствующих не чувствовал порывов горного ветра. На смену чистой, ясной картине неба и земли для знающих людей пришло удушливое, мрачное ощущение ползущей завесы.
Это заставило Жуань Хэ изрядно помрачнеть. Он постарался не потревожить трёх учеников, склонившихся над книгами в кругу, и даже не стал окликать дочь, сидевшую в одиночестве на краю утёса. Отойдя в уединённое место, Жуань Хэ достал из-за пазухи потрёпанный древний фолиант, раскрыл на странице «Покорение гор» и остановил палец на строчках, посвящённых заклинанию сбора земли. Перевернув лист, он увидел два рисунка: на одном была изображена небольшая гора со сросшимися у основания корнями наподобие побегов бамбука, помеченная на полях подписью «талисман горы Тай», а на втором – сложная ручная печать.
С тяжёлым сердцем Жуань Хэ обрывочно зашептал текст, впечатывая в память каждую мелочь: «Взять по щепоти земли с востока и юга горы, лучше всего вывести иероглиф „嶽“, означающий великую гору, сгодится и „山“, означающий обычную гору… Сжечь талисман почтения горному божеству, ступить на знаки звёзд Ковша, выдохнуть струю воздуха – так можно занять у божества земли или горы целую гору, связав её ци с почвой…»
Закрыв фолиант и бережно спрятав его за пазуху, Жуань Хэ извлёк из рукава стопку жёлтых бумажных талисманов, вытянул один из них и приготовился следовать предписанию книги – набрать по горсти земли с восточной и южной сторон каменной площадки, набросав древний вариант иероглифа «юэ», состоящего из верха «гора» и низа «тюрьма». Не успел он поднести огонь к жёлтой бумажке, подаренной ему предком клана Ли, как от неожиданности едва не подскочил на месте: невесть откуда рядом с ним на корточки присел А Лян. С фляжкой в руке тот усмехнулся:
— Талисман входа в горы из обычного материала, что держишь в руке, намалёван неплохо для своей цены. Но в деле талисманов нельзя ошибиться ни на йоту, а материал бумаги важен не меньше человеческих костей, так что твой листочек не выдержит веса иероглифа «юэ». Советую нацарапать простой иероглиф «гора» – хоть божество не призовёшь, так хоть горного духа не разозлишь.
Будучи впервые в жизни связан с легендарными горными духами и нечистью, Жуань Хэ сильно нервничал. Понизив голос, он спросил:
— Старший А Лян, на этой горе Шахматной Доски и вправду обитает местный бог или горный дух? Откуда тогда такая тяжёлая мгла и дух убийства?
Сделав неторопливый глоток из фляжки, А Лян презрительно фыркнул:
— С чего ты взял, будто горные божества и духи земли обязаны быть добряками?
Ошеломлённый Жуань Хэ моргнул:
— Разве нет?
Хмыкнув, А Лян протянул:
— Я к слову сказал. Кто знает, каков нрав у здешнего хозяина, добра он ждёт от гостей или зла.
Жуань Хэ резко встрепенулся:
— Плохо дело! Чэнь Пинань один ушёл с вершины!
А Лян кивнул.
Встревоженный Жуань Хэ заторопился:
— Старший А Лян, ступай за Чэнь Пинанем, а я закончу заклинание сбора земли! Я ведь всего лишь боец пятой ступени – против обычных мастеров ещё поборюсь, а против всякой нечисти у меня душа в пятки уходит.
Ухмыльнувшись, А Лян поднялся на ноги, вальяжно зашагал прочь и бросил через плечо:
— Ну тогда береги себя.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...