Эта белая змея, чьё тело утончено, как девичье, обладала не слишком огромными, но прозрачными и сияющими крыльями, которые при невнимательном взгляде едва ли можно было заметить. Трудно было представить, что взмахи этих крыльев способны поднять её в воздух прямо со скалистой площадки обрыва, поневоле заставляя гадать, не освоила ли она нечто вроде парящей техники колдовства практикующих ци.
Только сейчас всё это уже не имело никакого значения. Белая змея после изгиба спины стремительно ринулась вниз, разинув кровавую пасть в попытке проглотить служанку Чжу Лу с её миловидным лицом. Кто бы мог подумать, что выскочивший словно из ниоткуда мальчик с ножом использует спину и голову чёрной змеи как ступеньку и трамплин, взмоет ввысь и калёным ножом для лучины полоснёт аккурат по стыку крыла и туловища белой змеи. Змее крылья были нужны для взлёта и маневрирования, а лишившись одного из них от удара, она по инерции продолжила нестись вперёд, но её тут же снесло в сторону на добрый ярд. Разинутая пасть змеи чиркнула в опасной близости от девушки, а всё её длинное тело со страшным грохотом рухнуло на каменную площадку.
Чжу Лу и следовавшие за ней трое школьных учеников тоже чудом избежали гибели. Воспользовавшись тем, что после удара о землю белая змея потеряла ориентацию, Ли Баопин поспешно взвалила на себя короб с книгами и завопила о побеге, Лин Шоуи молча подхватил тюк и припустил следом, а Ли Хуай давно уже стучал зубами от страха. Отбежав на порядочное расстояние, он ненароком обнаружил, что поблизости нет поганой девчонки Чжу Лу, обернулся и остолбенел: эта дура стояла столбом на прежнем месте! Разве это не смерть по собственной воле? Ли Хуай не выдержал и заорал во всю глотку:
— Чжу Лу, ты бежать собираешься или нет?!
Чжу Лу наконец очнулась от оцепенения, слегка пришла в себя, хоть и оставалась в растерянности, обернулась и затуманенным взглядом уставилась на Ли Хуая, а тот орал на ходу:
— Беги! Ждёшь, пока прикончат?!
Стоило Чжу Лу обрести рассудок, как в ней тут же проснулась проворная грация боевого практика пика второй ступени. Четыре-пять шагов – и она уже поравнялась с Ли Хуаем, отступив вместе со всеми к безопасным краям каменной площадки. И верно: едва Чжу Лу покинула прежнее место, как белая змея, у которой из обрубка крыла хлестала кровь, принялась в бешенстве биться от боли, бешено взмахивая хвостом и раскалывая камни брызгами обломков. Опоздай девушка хоть на мгновение, её наверняка расплющило бы в лепёшку этим толстым, как бочонок, хвостом.
Потеряв крыло, белая змея, похоже, смертельно подорвала жизненные силы; она дико металась, поднимая тучи пыли и каменной крошки, и успокоилась ещё нескоро.
Впрочем, пареньку пришлось не слаще: на левой руке, сжимавшей нож для лучины, лопнула кожа на перепонках между пальцами, и ладонь залило кровью.
Чэнь Пинань опустился на одно колено, взмахнул рукой, стирая пот со лба, чтобы тот не застил глаза.
Нож для лучины уже обломился наполовину, и если бы Чэнь Пинань не сообразил вовремя отпрянуть в сторону, когда сверкающее лезвие отскочило, ему либо прополосовало бы пол-лица обломком, либо как минимум срезало бы добрый кусок мяса с щеки.
Место, где сейчас находился Чэнь Пинань, образовывало клещи вместе с чёрной и белой змеями. Чёрная змея вела себя странно: увидав, что её товарка тяжело ранена, она вовсе не спешила бросать Чжу Хэ, чтобы кинуться в бой с Чэнь Пинанем. Напротив, выглядела она ещё более неторопливой и спокойной, чем прежде, и с безмятежным видом лениво покачивала верхней частью туловища, неизменно удерживая Чжу Хэ под прицелом. Её зловещие серебристо-белые змеиные зрачки изредка падали на белую змею – точно так же, как та некогда глядела на девицу Чжу Лу, словно на блюдо с лакомством.
В самом центре каменной площадки седой старик в белых одеждах со страхом в руках прижимал к груди зелёный бамбуковый посох, мелко дрожа. Обломок ножа для лучины воткнулся как раз возле его ног. На цыпочках семеня ногами, старик приблизился, опустился на корточки и кончиками пальцев осторожно провёл по лезвию. На пальце мгновенно выступила землянисто-жёлтая кровь с примесью золотистых прожилок; старик испуганно отдёрнул руку, затем согнул палец и легонько щёлкнул по клинку. Изобразив на лице крайнее удивление, он зажал белоснежную бороду двумя пальцами и забормотал:
— Несравненная острота, достойна звания несравненной, но при этом обыкновенный нож для лучины! Даже до закалённой стали воинов не дотягивает, потому металл донельзя хрупкий и прочности в нём грош цена. Будь качество клинка под стать его остроте, да попади он в руки тому простоватому амбалу с врождённой дубовой силой – глядишь, у них ещё появился бы шанс на победу. А теперь… всему конец.
Старик с лукавой жадностью вглядывался в отчётливую и чистую линию закалки на лезвии, с вздохами сожаления рассуждая:
— Что же до тайны этого ножа… неужто всё дело в том точильном камне, что был у паренька? Только вот вопрос: насколько же охуительным должен быть точильный камень, чтобы наточить паршивую дешёвую поделку до такой смертоносной остроты?
Во взгляде старика мелькнуло алчное вожделение, и он украдкой покосился на заплечные короба Чжу Лу и Ли Баопин: без сомнений, тот точильный камень прятался где-то там.
Тут же старик тяжело вздохнул: сколь хороша ни будь вещь, даже если удастся заполучить её в руки, жить ему, похоже, уже не оставалось.
Сколько ни проклинай судьбу, оставалось винить лишь непредсказуемое заклинание «Уплотнение почвы в горы», применённое тем бойцом пятой ступени. Поначалу старик, укрывшись под землёй, лишь потешался над чудачествами смертных, словно над детскими каракулями, но в итоге сам же и вляпался по уши в эту историю. На самом деле эта техника создания гор из комьев земли не считалась бог весть какой возвышенной, просто подобные заклинания слишком долго предавались забвению. За те годы, что он отслужил богом земли горы Шахматной Доски, его лишь однажды выкурили из подземных чертогов с помощью этой техники – те двое бессмертных, что явились играть на вершину горы в го. Разумеется, те небожители ворочали силами, потрясающими небеса, а какой-то паршивый боец пятой ступени и в подмётки им не годился. И если тогда его вызвали наверх, то лишь потому, что двое небожителей не желали нарушать старые правила, и вовсе не из уважения к нему, мелкому духу земли горы Шахматной Доски.
Чэнь Пинань не то чтобы не хотел воспользоваться моментом и прикончить белую змею – просто внутренности его ходили ходуном, лишая сил хоть что-то предпринять. Стоило стереть пот, как он тут же выступал снова, и Чэнь Пинань просто бросил тратить силы впустую, сосредоточившись на дыхании и пытаясь унять мятежный хаос внутри. Эта настройка походила на латание дыр в прохудившемся под дождём окне.
Барабанный бой вновь зазвучал прямо в сердце, набирая мощь. Звук этот шёл не от ушей, а отдавал метафизическим шёпотом, отчётливо передавая дрожь и стоны плоти и костей.
Подобная интуиция на грани инстинкта впервые проснулась у него в детстве, во время приступа боли в переулке Глиняных Кувшинов, а затем повторилась на горе.
На сей раз обошлось без катания по земле лишь потому, что Чэнь Пинань ощутил, как странная, похожая на огненного дракона ци в его животе потекла вспять. На всём пути своего следования – будь то через акупунктурные точки и каналы-ци, познанные по деревянной кукле из дома Сун Цзисиня, или через меридианы, связывающие городки-заставы человеческого тела – она в огромной степени гасила боль. Словно полководец, подавляющий мятеж, или, по словам Сун Цзисиня из романов, «личный поход императора», эффект оказался поразительным: пусть корень проблемы это не решало, но как минимум заставило бунтовщиков умерить пыл.
Пусть Чжу Хэ и был изранен, боевой дух его не упал, а лишь возрос. Жажда битвы пылала в нём вовсю, рукава надувались от ветра, являя собой образ истинного мастера, перед которым не посмеют распускать перья.
Чёрная змея, проползавшая по краю каменной площадки, прищурила глаза. Даже несмотря на грозную силищу Чжу Хэ, она никуда не спешила, широко раскачивая голову из стороны в сторону, словно неуклюже выискивая брешь, чем невольно дарила Чжу Хэ драгоценную передышку для исцеления ран.
Заметив это, старик поколебался, но всё же без сил подал голос:
— Хватит барахтаться в предсмертных судорогах! Эта тварь не спешит сожрать тебя вовсе не из жалости, а в надежде, что твоя ци и кровь полностью закипят – она ждёт, пока созреет зелёный плод. Не думай, будто ты ей не по зубам, иначе после того, как она пожрёт твою оболочку, ей не переварить твою истинную суть и дух, а ведь это лакомство куда ценнее!
Старик со вздохом принялся оправлять растрёпанную бороду и разодранные одежды, горько усмехаясь:
— Как-никак я божество горы, перед смертью подобает выглядеть подобающе.
Усевшись на землю и продолжая приводить себя в порядок, он криво ухмыльнулся:
— Кстати, у этой твари не просто дубовая шкура и звериное чутьё – лет сто назад она сожрала даосского практика средней пятиэтажки, так что теперь наверняка освоила пару начальных заклинаний. Пусть мелкотравчатые, но в исполнении этой гадины они пробьют и защиту пятой ступени. Короче, вам просто не повезло: угораздило же взять в проводники бойца пятой ступени. Будь у вас шестая, две твари хоть бы и одолели его, но вряд ли полезли в драку из страха взаимного истощения; а будь там седьмая… хэ-хэ, они бы за десятки ли удрали сами, лишь бы вы поскорее убрались с земли Шахматной Доски.
Девица Чжу Лу содрогнулась от ужаса, услышав это, и лишилась всякой надежды.
Лин Шоуи бормотал про себя:
— А Лян… где же старший товарищ А Лян?
Ли Хуай вдруг заметил, как Ли Баопин тайком копается в коробе и, вытащив маленькую фарфоровую склянку, крепко зажимает её в ладошке.
Проследив за её взглядом, он увидел, как вдалеке Чэнь Пинань безмолвно кивнул им.
Ли Хуай вдруг почувствовал зависть к такому взаимопониманию между Ли Баопин и её мелким наставником.
В книгах писали: это зовётся «душа в душу».
А Чжу Хэ, услышав откровения старого духа земли, не выказал ни капли страха. Он размял запястья и с беззаботной улыбкой бросил:
— Повязаны по рукам и ногам, дрожать и сдохнуть – участь жалкая. Сбросить оковы и отчаянно подраться – тоже смерть. Раз уж всё едино, к чему думать, станешь ли ты после смерти ступенькой для превращения этой твари в дракона?!
Практик боевых искусств пятой ступени уже заслуживал именоваться мастером боевой тропы: его воля крепка, дух закалён, не хватало лишь сгустить зародыш воинской доблести – боевую волю.
Оказавшись перед лицом неминуемой смерти, Чжу Хэ не выказал отступничества. В самой его неуступчивости таился глубокий смысл изречения «смерть ради жизни рождает воинскую волю», оставалось лишь и дальше закалять себя в бою.
Его боевой дух взметнулся до небес, готовый сорваться с цепи.
Чёрная змея вмиг отбросила прежнюю ленивую небрежность, словно окончательно уверившись, что Чжу Хэ больше не приберегает козырей, а вся его душа и воля бурлят в источнике ци, стремительно циркулируя по телу. Настал момент отведать лакомство.
Чёрная змея приподняла голову и одновременно приоткрыла пасть, из которой показались жуткие слоновые клыки. По сравнению с испачканной в слюне мерзкой белой змеёй, эта чёрная рептилия, метившая в статус божественного чёрного дракона, выглядела куда чище. Внутри пасти зияла белизна, откуда веяло холодом. Контраст чёрного и белого придавал сородичу демонов величественный вид, из-за чего он походил на настоящего бога гор больше, чем тот оборванный старик.
Чёрная змея внезапно перешла в наступление. На сей раз обошлось без обманных лобовых таранов: она разинула пасть до предела и вроде бы метнулась укусить Чжу Хэ в голову, но на полпути исторгла изо рта струю смердящей смрадом мертвенно-белой миазмы. Миазма сгустилась до плотности материи, брызнув в землю точно стрела из баллисты.
Чжу Хэ, уроженец здешних мест из клана Ли, не обладал богатым боевым опытом. За всю жизнь ему доводилось биться лишь в спаррингах со стариками рода, а схватка не на жизнь, а на смерть случилась впервые. Однако, обжёгшись на вражьих обманках, он отреагировал на хитрость чёрной змеи мгновенно, сместившись в сторону и избегая прямого столкновения.
И точно: не успела ледяная миазма вонзиться в камень, расколов площадку в крошево, как Чжу Хэ, едва сделав пару шагов в сторону, ощутил свист ветра со спины. Снова та же тактика с ложным и истинным ударом! Но Чжу Хэ был к этому готов: оттолкнувшись носком, он не отступил, а пошёл напролом, бросившись прямо на брюхо чёрной змеи.
Кто бы знал, что чёрная змея откинет туловище назад, изрыгая миазмы одну за другой не с целью пробить его насквозь, а лишь чтобы затормозить его рывок. Одновременно её хвост начал удлиняться, образуя вокруг вершины кольцо-ловушку, загнавшее Чжу Хэ в мышеловку и принуждавшее вести бой загнанного зверя.
Длинное тело чёрной змеи, очертив два кольца «городской стены», умудрилось ещё и высоко задрать хвост, словно караульный на стене, не давая Чжу Хэ вырваться наружу в прыжке. Тот среагировал молниеносно, пытаясь взмыть вверх до того, как замкнётся второе кольцо змеиного тела, но в момент отрыва от земли был сшиблен мощным ударом хвоста. Прижав руки к голове, он рухнул обратно на плиты: внутренних повреждений удалось избежать, но море ци вскипело, как кипяток, окрасив лицо в багровый цвет. Ци и воля, защищавшие хозяина от увечий, вынуждены были покинуть предписанные каналы и просочиться в более глубокие слои плоти и кожи.
В ледяных серебристых зрачках чёрной змеи промелькнула капля самодовольной усмешки.
Если прежде этого бойца можно было назвать «семь раз прожаренным лакомством», то теперь степень прожарки дошла до девятки.
Потому змея больше не тратила силы понапрасну, а разинула пасть и вновь ринулась на Чжу Хэ.
Кулаки Чжу Хэ разили радугой, извиваясь в этой бойцовской яме. Обе руки источали синеватую боевую ци, каждый удар раскалывал воздух с громовым раскатом.
Пусть он находился в заведомо проигрышном положении, упадка духа в нём не наблюдалось: в глазах горел огонь, а дух и воля налились невиданной силой.
Белый старик навострил уши, цокая языком от удивления. Хоть он и не видел боя воочию, но обрисовал картину в уме, подумав, что парень – отличная заготовка под мастера боевой тропы, да вот беда, загнётся на полпути. Жалко, как жалко!
Тут старик подорвался с места, точно под ним загорелся стул, подхватил потускневший зелёный бамбуковый посох и заорал тем, кто сопровождал бойца:
— Идите сюда кто-нибудь, неважно кто, лишь бы мальчик или девочка! Растопчите ногами иероглиф «Гора», начертанный вашим старшим, сбейте его со следа, и я освобожусь от пут этой печати! Тогда я помогу ему – победить змею не обещаю, но вытащить живым сумею, живо!
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...