Тех великих демонов на поверхности реки Железного Талисмана, что уже приняли человеческий облик и стабилизировали свои души, невесть почему охватила паника, и они бросились врассыпную. Звон медного колокольчика в руке Чжу Хэ естественным образом смолк, но тот опасался, что эти твари, посмевшие разгуливать средь бела дня среди людей, применили какое-нибудь заморочительное колдовство. Поэтому он попросил старшего товарища А Ляна пока не спешить спускаться по течению на юг: высоко поднимая тусклую связку древних сюнцзыских колокольчиков, Чжу Хэ снова и снова перемахивал через реку ниже по течению Железного Талисмана, широко шагая и рыская повсюду, чтобы не дать нечисти укрыться впотьмах и выжидать удобного момента для убийства.
В итоге Чэнь Пинань сбившейся в кучку компанией привёл вещи в порядок, после чего все остались на месте, во все глаза глядя на то, как Чжу Хэ носится из стороны в сторону, точно безумная муха. Ли Хуай покатывался со смеху, Лин Шоуи преисполнился любопытства, а вот Чжу Лу сочла это позором и срамом на людях, ей так и хотелось притащить отца обратно, чтобы тот не занимался дурной самодеятельностью и не смешил народ – всё-таки девчонка отличалась тонкой кожей.
Чэнь Пинань ненароком заметил, что А Лян сохраняет совершенно невозмутимый вид и вовсе не собирается подшучивать над Чжу Хэ, как обычно. Перехватив взгляд Чэнь Пинаня, А Лян снял тыквенную флягу с вином и с улыбкой спросил:
— Точно не будешь?
Чэнь Пинань покачал головой, и тогда А Лян повернулся к Лин Шоуи:
— Мелкий, выдались невиданные ё-моё еретики, да ещё не один или два, редчайшее зрелище! Глотнёшь для храбрости?
Лин Шоуи, видимо из-за того, что впервые в жизни столкнулся со сказочными монстрами и был поражён до глубины души, почувствовал, как в мальчишеской груди заворочалось любопытство, и против всякого ожидания кивнул:
— Давай глотну, попробую.
А Лян покосился на Чэнь Пинаня и наконец вернул себе обычное циничное выражение лица:
— Гляньте на парня, какое счастье привалило. А у тебя, сопляк, судьба не та, чтобы вот так на халяву кайфовать.
Лин Шоуи перехватил серебряную малютку-флягу, запрокинул голову и едва пригубил. Его лицо мгновенно залилось краской – избалованный юноша и без того отличался белокожестью, а тут и вовсе раскраснелся пуще прежнего. Парень поспешно зажал рот ладонью, чтобы не выплюнуть вино обратно: горло обжигало огнём, а стоило зелью провалиться в желудок, как все внутренности словно запылали, и всё тело затряслось в ознобе. Первое в жизни знакомство с алкоголем обернулось сокрушительным ударом, и юноша почувствовал себя крайне жалко. Заметив, что Ли Хуай покатывается со смеху, Лин Шоуи, обладавший лютым самолюбием, стиснул зубы и собрался сделать второй глоток, однако А Лян уже протянул руку, забрал фляжку обратно и, легко прижав парня за плечо, с ухмылкой произнёс наставление:
— Всю кайфовость портит, когда меру не знаешь. Буду давать тебе по глотку каждый день, глядишь, на этом свете станет на одного беззаботного мудреца больше.
Ли Хуай, парень хоть и мелкий, но пронырливый, с ухмылкой разоблачил А Ляна:
— Жалко тебе, так и скажи – нечего Лин Шоуи спаивать.
А Лян убрал руку с плеча Лин Шоуи и вздохнул:
— Как же не жалко? Вино моё – вещь исполинского происхождения, баснословно дорогая, а главное – днём с огнём не сыщешь. Лин Шоуи баснословно повезло.
Ли Хуай попытался прощупать почву:
— А мне глотнуть позволишь?
А Лян поспешно закрепил фляжку на поясе:
— Слишком мал ещё, духовные врата толком не сформировались, крепкое пить нельзя – всю природную кость испортишь.
Ли Хуай остолбенел, а затем подскочил и разразился трёхэтажным матом:
— А Лян! Твою мать! Я ещё позапрошлогодним новогодним ужином мог тайком макать палочки в вино и пробовать! И какое вино – лучший сивушный дух в нашем городке! Даже батя говорил, что у меня хватка к выпивке в него уродилась. Все знают, что мой батя – самый отъявленный алкаш во всей округе! К тому же прошлой весной батя начал каждый месяц бросать меня отмокать в бочку с лекарственной настойкой, стоит голову наклонить – и на тебе спиртное, а ты мне тут такое лепишь?!
А Лян охнул, после чего зыркнул на разошедшегося сопляка. «То-то же», – подумал он. Неудивительно, что в столь юные годы тот поспевает за большой ватагой, а на подошвах нет ни единого водяного мозоля, и телом он явно куда крепче Лин Шоуи – видать, всё благодаря закалке в той лекарской настойке.
А Лян впервые с неподдельным интересом пригляделся к Ли Хуаю. Не глянул бы – не удивился: паренька ведь намеренно замаскировали с помощью весьма недурной боевой техники, скрывшей его внутреннее состояние. Теперь же, когда А Лян пожелал разглядеть правду, никакие иллюзии устоять не смогли, и перед взором мужчины в соломенной шляпе предстала дивная, своеобразная карта рельефа: отбросив плоть и кожу, он узрел всю систему акупунктурных точек и блуждающих потоков крови и ци. Внутри неясно клубилась розовато-лиловая дымка, горные цепи казались мощными и незыблемыми, течения рек – бурными, но устойчивыми, пока наконец в одной из точек всё не слилось в единое русло сотен рек, где туман поднимался над необъятными озёрами. Такое стоило уважения.
А Лян цокнул языком от удивления:
— Надо же, приблудился ко мне на улице старик отец, а паренёк-то непрост. Ли Хуай, как твоего отца величают? Авось мои знакомые его знают.
Ли Хуай вдруг примолк, с болезненным видом отбрёл в сторонку и больше не желал отвечать А Ляну.
Лин Шоуи тихо пояснил:
— Отца Ли Хуая зовут Ли Эр, он известный на весь городок алкаш и лоботряс, целыми днями палец о палец не ударяет. Раньше в школе Ли Хуая из-за папаши то и дело поднимали на смех. Поначалу Ли Хуай с ними собачился, даже дрался пару раз, а потом, видать, сообразил, что отец и вправду законченный ничтожный человек, и со временем ему стало плевать.
А Лян не удержался от смешка:
— Мелкий гадёнок счастья своего не видит.
Говорящий не думал о дурном, но слушающий намотал на ус.
Примерно через час Чжу Хэ наконец вернулся и с улыбкой произнёс отчёт:
— В радиусе десяти ли колокольчик молчит, можем выдвигаться.
Ли Баопин протянула ему флягу с водой и улыбнулась:
— Вы так утрудились, дядя Чжу.
Чжу Хэ принял флягу и простодушно отмахнулся:
— Госпожа, это мой прямой долг.
Чжу Лу, заметив это со стороны, помрачнела взглядом, отвернулась к бушующим водам водопада на реке Железного Талисмана, закусила губу и замолчала.
Девичьи думы и чувства – словно горный ветер да речной туман, не уловишь.
Чэнь Пинань во все глаза уставился на колокольчик, усмиряющий демонов, в руке Чжу Хэ.
Не считая меча госпожи Нин, способного самостоятельно летать туда-сюда, медный колокольчик Чжу Хэ оказался вторым на его памяти артефактом бессмертных, увиденным вблизи, а потому паренёк разглядывал его с особым усердием.
Чжу Хэ не был скрягой и без лишних слов передал вещицу мальчишке, пояснив:
— Эту сокровищницу мне перед дорогой даровал старый предок. Он сказывал, что среди артефактов небожителей рангом сей предмет не блещет, однако стоит приблизиться какой-нибудь нечисти, принявшей человеческий облик, как бубенцы сами собой звенят без ветра, исторгая волны чистых звуков, которые защищают от наваждений и работают как сигнальная тревога. Старый предтеча ещё посмеивался: мол, переливчатый звон этот обладает успокаивающим свойством, и если у практиков хватит духу, они могут поселиться по соседству с чудищами, чтобы с помощью колокольчика закалять дух и сердце. Конечно, при условии, что соседи-монстры не замышляют зла и способны выносить непрерывный назойливый звон. Найти столь сильного духом и миролюбивого демона – задача не из лёгких, так что предок обмолвился об этом лишь шутки ради.
Чэнь Пинань осторожно ухватился за ручку колокольчика, пока Чжу Хэ вёл под уздцы лошадь, шагая рядом:
— Большие зовут колоколом, маленькие – колокольчиком. Утварь бессмертных по большей части служит для отгона нечисти и защиты очага. Обычный люд любит вешать под карнизами ветряные колокольчики больше для красоты. А вот если их привезли из храмов да даосских обителей и освятили силой писаний высоких мужей, они и впрямь способны рассеивать скверну да удерживать благодать.
Увидев, как мальчишка легонько покачивает колокольчик, Чжу Хэ расхохотался:
— Коль поблизости нет нечисти, раскачать язычки внутри непросто, оттого и звона нет. Иначе заставил бы хозяина целыми днями маяться паранойей, разве не напасть?
Чэнь Пинань тоже уразумел суть дела и уже собирался вернуть бесценный колокольчик Чжу Хэ, как вдруг почувствовал, что рукав потянули: малышка в красной ватной куртке смотрела на него с полным надежды ожиданием. Увидев улыбку и кивок Чжу Хэ, он отдал вещицу Ли Баопин. Она ухватилась за колокольчик обеими руками, принялась вертеть его во все стороны, скрупулёзно изучая и периодически пытаясь на совесть дёрнуть за язычок внутри. Чэнь Пинань от такого зрелища едва не задохнулся от тревоги, то и дело напоминая ей быть поосторожнее и не оторвать ничего.
Поглядывая на девочку, Чэнь Пинань с любопытством спросил:
— Дядя Чжу, а те речные чудища вреда не причинят? Разве в нашей Великой Ли так много подобных странных созданий?
Чжу Хэ не стал молоть языком попусту и пересказал лишь то, что лично слышал от старого предка:
— Наш континент Драгоценной Кувшинки необъятен, только крупных империй с населением более десяти миллионов дворов насчитывается с десяток, а знаменитых гор и великих рек и вовсе не счесть. При самых разных чудесных стечениях обстоятельств те горные духи да монстры-оборотни чудом обретают человеческий облик и ступают на тропу практики. Не то чтобы часто попадаются, но и редкими их не назовёшь.
— Наш старый предок говаривал: в отличие от нашего городка, в запредельном мире любой житель Восточной Кувшинки, если он не из какой-то глухомани, наслышан о подобном. Пусть не каждый видел это воочию, но за счёт баек о нечисти и записок о небожителях многие простые обыватели твёрдо верят, что в затерянных среди глубоких гор древних обителях обязательно обитают соблазнительные девы-лисицы, ждущие нищих книгонош, что держат путь на столичные экзамены. Или что стоит где-то завестись пакостному демону, как стоит отправить послание на гору Лунху, и оттуда непременно примчится небожитель из Палаты Небесных Наставников, седлая журавля, дабы изрубить нечисть в капусту ради местных жителей. Дошло до того, что везде, где есть колодцы, ребятня распевает: «Где чудовища бесчинствуют – Небесный Наставник управу доставит».
— Короче говоря, по пути не стоит слишком удивляться, но осторожность соблюдать необходимо. Предок сказывал: раз уж нечисть обратилась человеком, а не просто морочит людям головы чужими личинами, она равняется полупрактику. Двор Великой Ли смотрит на это сквозь пальцы, не только не притесняя таких созданий, но даже разрешая им в виде исключения открывать секты на территории страны, требуя лишь регистрации в Министерстве Обрядов. Правда, в силу некоторых негласных правил двор Великой Ли пока не принимал нечисть в свои ряды, зато в пограничных баталиях, если верить слухам, немало демонов-практиков заслужили перед Великой Ли великие почести. В повседневной же жизни и обычаях они ничем не отличаются от людей.
Чжу Хэ излагал складно, понятно и весьма забавно.
Чэнь Пинань слушал с упоением, а Ли Хуай с Лин Шоуи и вовсе навострили уши, не желая упускать ни единого звука.
И лишь шедший в самом впереди А Лян, в соломенной шляпе и с осликом на привязи, легонько постукивал ладонью по рукояти ножа, тихо наигрывая фальшивую чужеземную песенку.
Шедшая позади всей ватаги девица Чжу Лу и вовсе витала в облаках: чем дальше они уходили от родных мест, тем гуще становилась тоска по дому.
Спустя час после того, как этот южный отряд тронулся в путь, на каменном утёсе у развилки реки Русло Дракона и реки Железного Талисмана показалась женщина, видом и станом походившая на зрелую госпожу. Она уселась на самом краю, а её воронково-синие волосы достигали пяти-шести чжанов в длину – от макушки до самых пят, а дальше свисали прямо в речную воду. Женщина низко опустила голову, в упор глядя на бурлящие воды под водопадом Железного Талисмана, её алчный взгляд пылал жадностью. Облик женщины казался размытым и изменчивым: похоже, он ещё не зафиксировался окончательно, дожидаясь наступления определённого момента.
Речная бабушка и речной бог – разница всего в один иероглиф, но в статусе и силе лежала пропасть величиной с небо и землю.
Она могла доплыть лишь досюда, а дальше лежала чужая вотчина. Словно уездным чиновникам запрещено самовольно покидать пост, так и божествам гор и рек, охраняющим геомантию целого царства, строжайше возбранялось покидать вверенные пределы, иначе неминуемо разразились бы паводки и прочие бедственные знамения. Теперь же, когда до обретения божественности оставался один шаг, она, разумеется, не собиралась навлекать на себя беду в столь критический момент. Она тайком пыталась проскользнуть вверх по течению вглубь гор, но стоило ей лишь попасться на глаза какому-то прорицателю из Великой Ли, созерцавшему водопад у кромки воды, как у неё затрепетал затылок. После того случая она больше не смела смотреть свысока на запредельных мастеров.
Преследуя отряд всю дорогу, она делала это вовсе не из злонамеренности, а лишь повинуясь приказу святого мастера Жуаня: приглядывать за тем неуловимым мужиком в шляпе, дабы не допустить оплошностей. Все эти дни и ночи она вела наблюдение усердно, не смея расслабиться ни на мгновение. Малышка, чей браслет обратился огненным драконом, напугала её до полусмерти, а после того, как старик Янь, возвысивший её до чина Речной Бабушки, проболтался о небесных тайнах, она испугалась ещё сильнее, что однажды угодит в жернова судьбы как ступенька для прорыва этой девчонки – страх этот засел у неё в самом костном мозге.
Став Речной Бабушкой, она прочувствовала невероятные божественные способности: например, с каждым днём молодело лицо, в воде тело наливалось блаженством, а во время ливней она могла через грунтовые воды или дождевую завесу над колодцами наблюдать за пейзажами городка. К тому же за эти дни неустанных трудов она отыскала на речном дне несколько отменных вещиц и прибрала их к рукам. Одну из них, нефритовое кольцо, она даже надела на палец и при каждой возможности любовалась им, точно базарная баба в золотых подвесках, радуясь собственной важности.
И всё же, чем выше она возвышалась над простыми смертными, тем сильнее в глубине души боялась старика Яня и девицы по фамилии Жуань, ибо казалось, что эти двое способны мановением руки разрушить всё её нынешнее благополучие.
Она усмирила суетливые мысли и огляделась. Теперь, когда Гроутэ Бусины Линь слилось с землями Великой Ли, духовная энергия здесь бурлила ключом, превратив эти места в благодатную обитель практики, ничем не уступающую семидесяти двум благословенным землям. Из-за этого множество птиц и зверей из окрестных земель устремилось сюда, а дикие духи и монстры, прозревшие разумом, на инстинктах уповали на то, что удастся прийти первыми и занять лакомый кусочек геомантии. Охрана рек и гор издавна входила в обязанности божеств, так что в русле Русла Дракона она уже прибрала к рукам парочку отрастивших драконьи усы карпов в качестве прислужников. Во время вылазок её сопровождала целая свита водных духов, чем она была крайне довольна.
Потому, пусть ей пока и заказан путь в реку Железного Талисмана, она обязана удерживать теснину водопада, чтобы урвать положенную мзду за проход. Старик Янь дал на это добро, отчего её уверенность в себе возросла, и она открыто и законно чинила здесь произвол. И всё же в глубине души эта пугливая от природы женщина всё ещё тревожилась, страшась, что заезжий дракон чихнёт – и смоет её, маленькую речную бабушку Русла Дракона.
Наконец появились.
Длинноволосая женщина, уже не похожая на старуху в смертный час, прищурилась, глядя на пятерых пришлых на противоположном берегу Железного Талисмана.
Прежде, укрываясь в верховьях водопада и всматриваясь вдаль, она видела, как те пятеро шли грозной поступью, держались с большим апломбом, каждый походил на небожителя, едва не заставив её отступить из-за подступившей трусости. Но когда те пятеро с разной степенью демонического духа в крови почему-то испугались до мокрых штанов и бросились наутёк, она разом утратила страх, сменив его на насмешку и самодовольство. Мало того что она честно работает на святого мастера Жуаня, нагоняя холод и мрачность в воду для его ковки мечей, она ведь ещё та особа, которую госпожа Сюсю растоптала своим огненным драконом, да вдобавок выжила!
Разве не повод для гордости?
Стоило подумать об этом, как на душе у неё отлегло. Она изо всех сил попыталась сделать беспристрастное лицо и, усевшись для видимости на большом каменном утёсе, холодно уставилась на пятерых чудищ на том берегу. Там был согбенный седой старик в соломенном плаще – вылитый любитель загородных прогулок из престарелых учёных мужей. Была и роскошно одетая, броская пышнотелая женщина с соблазнительными персиковыми глазами. Был малолетний ребёнок, сжимавший в руке бамбуковый посох, с угрюмым взглядом. А позади прятались те двое молодых паренька с девицей, источавшие самую тяжёлую демоническую ци: они испуганно жались за спиной старика в плаще, не смея поднять глаз.
Демонам и призракам положено сторониться людей, а перед богами – падать ниц.
Слухи гласили, что в древности таковы были неписаные правила. Но нынче божества… из настоящих богов виднелись разве что бездушные золотые и глиняные идолы в кумирнях, тогда как ребятня по переулкам знала, что на горах обитает немало бессмертных. Однако те речные и горные божества, что пожалованы двором золотыми грамотами и нефритовыми свитками, пускай и не чета верховным богам Пяти Священных Гор, в глазах разношёрстной нечисти оставались недосягаемыми «благородными господами», если только сила чудища не превосходила божество во много раз – иначе хоть то была простая речная бабушка, хоть простенький местный бог земли, с ними следовало считаться.
— Мы, мелкие бродячие практики из диких гор на границе Великой Ли, проходим мимо этих благословенных мест и выражаем почтение матушке речной богине, — старик в соломенном плаще почтительно сложил руки в поклоне, а выпрямившись, сменил лицо на торжественное: — С древности славные горы ждут святого мужа, мы же родом не из благородных и, конечно, не смеем мнить себя святыми, питая лишь искреннее благоговение. Ныне врата Гроутэ распахнулись, и мы лишь хотим честно и смирно практиковать под сенью святого, дабы в будущем, обретя великое Дао, отплатить этому краю. Уповаем, что матушка речная богиня позволит нам пройти.
«Бродячие практики из диких гор» – таковым было обычное самоназвание подобной нечисти, что в присутствии сильных мастеров практики служило знаком смирения.
Речная бабушка прямо выпалила:
— По памятному дару с каждого. Если мне понравится, я сама отведу вас к горам на западе городка.
Старик в соломенном плаще остолбенел: похоже, он никак не ожидал от речной богини столь прямолинейной щедрости.
Тот самый ребёнок с посохом в гневе возмутился:
— Да у неё божественный сан – не более чем самая ничтожная речная бабка! Мы по учтивости величаем её речной богиней, выказывая великое почтение, а она смеет в открытую требовать взятку! Не боится, что после указа двора Великой Ли её вгонят в прежний облик и даже бродячим призраком остаться не позволят?!
Женщина собачилась в переулках Абрикосового Цвета похлеще любого торговца, а с учётом подсказок бессмертного старика Яня чего ей было бояться этих пугал? Напротив, она отчётливо разглядела их показушную браваду и обрела ещё большую уверенность. Взмахнув рукой, она холодно усмехнулась:
— Тогда катитесь на все четыре стороны! Посмейте только сунуться на сто чжанов к Руслу Дракона – и это сочтут за мятеж против законных водных путей Великой Ли, а там поглядим, кому придётся туго!
Ребёнок взбесился и уже хотел ответить, как старик в соломенном плаще с добрыми глазами резко повернулся и наградил его таким свирепым, пожирающим взглядом, что малолетний горный дух мгновенно затих.
Спустя кадильный дым пятеро «бродячих практиков» двинулись вдоль речки в сторону уезда Лунцюань.
А у женщины, наполовину погружённой в воды Русла Дракона, прибавилось пять вещиц, включая тот самый фиолетовый бамбуковый посох ребёнка – прозрачный и переливающийся, полный духовной силы.
Тайком радуясь в речной воде, она вдруг ощутила непонятную тоску.
Вот если бы её внук всё ещё жил в переулке Абрикосового Цвета, все эти дивные вещицы можно было бы разом отдать ему.
Только неизвестно, через сколько лет удастся повидать внука, да и на тропе практики, как поговаривают, чуть оступишься – и сгинешь без следа, а счастливчиков, кому удаётся по-настоящему подняться, – кот наплакал.
От этих мыслей речная бабушка погрустнела, молча канула в глубину и затянула тихое водяное рыдание.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...