Возле кузницы вырыли в общей сложности семь колодцев: вода в них оказалась сладкой на вкус и ледяной, словно от неё веяло могильным холодом.
Ходили слухи, что некий мастер Жуань, проживший некоторое время в переулке Седлающих Дракона, был бессмертным мастером меча, которого глубоко уважал даже императорский двор. Чиновники министерства ритуалов и молодой господин У наносили ему личные визиты. Так что статус мастера Жуаня не вызывал сомнений, он был фигурой серьёзнейшей. Многие норовили пристроить детей в кузницу в ученики, но мест больше не было. Правда, однажды, отправившись в городок за вином, мастер Жуань приметил двоих ребят и взял их к себе. На следующий день винная лавка была битком набита: взрослые волокли за руки собственных чад. Беда в том, что никто толком не собирался покупать вино – все выжидали, не падёт ли выбор мастера на их дитя. Детям же было наплевать на блестящие перспективы, они галдели, носились кругами и устраивали такой тарарам, что хоть святых выноси.
До появления уездного начальника У Юаня обитатели городка знали лишь одно: они подданные Великой Ли, а драконьи печи обжигают фарфор для императорской семьи. На том познания кончались. Никаких поездок к родственникам, учёбы в чужих краях или дальних браков здесь отродясь не водилось. В книгах об этом не писали, старики помалкивали, и так из поколения в поколение, а знатные роды четырёх фамилий и десяти кланов держали тайну за семью печатями, не смея раскрывать её даже в мыслях.
Счастливчики, чьё изначальное керамическое «тело» было выбрано высшими силами, покидали родные места, чтобы посмотреть на великие просторы, но до того, как Гроутэ Бусины Линь раскололось и рухнуло вниз, у них не было ни единого шанса вернуться с триумфом – таково было одно из нерушимых правил, установленных четырьмя святыми устоями городка в давние времена.
Теперь же, судя по уездным прокламациям и разъяснениям грамотеев, выяснилось, что прежде дороги уезда Лунцюань были слишком крутыми и опасными. Ныне же двор раскошелился и проложил новые пути ради великого дела: разделения и дарования горных вершин сильным мира сего, присмотревшим здешний фэншуй. Параллельно группа чиновников во главе с канцелярскими писарями уездной управы принялась разъяснять простому люду правила поведения. Как надлежит общаться с приезжими? Не тыкать в них пальцем, детям – не преграждать путь прохожим на улице, ни в коем случае самовольно не касаться чужих скакунов и тому подобное. В случае любых споров крестьяне обязаны были докладывать в уездную управу и не чинить самосуд – власти во всём разберутся по справедливости.
Знатные роды четырёх фамилий и десяти кланов не выказали особого энтузиазма и палец о палец не ударили, чтобы помочь властям разъяснить хоть что-нибудь. Они предпочли занять выжидательную позицию. А вот ждали ли они, когда управа сядет в лужу, – то ведомо лишь У Юаню да тем старым лисам.
Грандиозные перемены в городке оставили равнодушной Жуань Сю, выросшую в Храме Ветра и Снега – оплоте Школы Военных. Точнее, ей было попросту наплевать.
Стоило ей столкнуться с тем невысоким наглецом, как её настроение испортилось надолго.
Мало того что эта наглая баба заявилась прямиком в дом Чэнь Пинаня, так она ещё и сломала медные замки на калитке и входной двери. Когда Жуань Сю забрела прибраться в пустующих усадьбах, она как раз нос к носу столкнулась с бригадой ремонтников. Девочка рассвирепела, бросилась отчитывать их, но те, словно почуяв её истинное происхождение, подобострастно извинялись и кланялись. Называть главного виновника они категорически отказывались, изображая из себя глухонемых: мол, госпожа Жуань, побейте нас до смерти, а всё равно не скажем. Плюнув на них, Жуань Сю потребовала отдать ей старые замки и новые ключи, а вернувшись в кузницу, столкнулась лицом к лицу с той самой коротышкой – та ещё имела наглость с улыбочкой заявлять, будто замки сломались сами собой, по её нерасторопности.
Кроме того, Жуань Сю исполнила обещание: наняла мастеров отремонтировать заброшенный дом в переулке Глиняных Кувшинов. В крыше зияла огромная дыра, балки прогнили, а красная краска облупилась. Девочка велела местным каменщикам и кровельщикам всё переделать на совесть, тщательно переложить кладку, а напоследок и вовсе простояла над ними добрую половину дня, следя за каждым движением.
Соседние лавка «Ясуй» и лавка «Цаотоу» также были переписаны на имя Чэнь Пинаня. Большинство старых приказчиков из этих почтенных заведений разошлось, так что пришлось нанимать новых. Опасаясь брать ушлых прощелыг, она попросила людей из собственной кузницы посоветовать покладистых, но проворных женщин и девушек, способных вести дела.
Лавка «Ясуй» продолжала торговать сладостями и выпечкой, а лавка «Цаотоу» – всякой всячиной вроде предметов учёного обихода, антиквариата, старинных циней, свитков с каллиграфией и живописью; чего там только не было.
В свободное от работы время Жуань Сю приходила в одну из лавок, забиралась на прилавок и застывала в задумчивости, уставившись в одну точку. Часы текли незаметно. Ей не нужно было зазывать покупателей, да и торговаться она от природы не умела. По правде говоря, обе лавки составляли часть наследства Чэнь Пинаня, и зеленоглазая девушка порой жалела, что нельзя продавать кусок обычной лепёшки за пару серебряных лянов. Но врождённая простота брала своё, и она, смущаясь собственных помыслов, лишь раздумывала: не нанять ли пару толковых людей, чтобы те помогли приумножить его богатство? И тут же пугалась: а вдруг, вернувшись домой, Чэнь Пинаню не понравятся такие приказчики?
Ведь сам он был совсем другим.
Девушка, никогда особо не страдавшая тягой к сладкому, из-за всех этих забот даже слегка осунулась – её некогда округлый подбородок приобрёл изящную остроту.
Словно кончик юного лотоса, пробивающийся сквозь воду, свежий и прекрасный.
Жуань Цюн пару раз заводил разговор: мол, если ей опостылел городок, можно съездить развеяться на пик Нацеленных Копий горы Божественной Красоты, пейзажи там вполне живописные. Но дочь всякий раз отмахивалась, откладывая поездку на потом, пока отец не оставлял попыток. Зато чем беспутнее и рассеяннее выглядела девушка в обычной жизни, тем предельно сосредоточенной и собранной она становилась в кузнице, когда бралась за ковку и закалку оружия. Её духовная энергия бурлила ключом, а уровень мастерства рос не по дням, а по часам. Видя это, Жуань Цюн успокоился: раз уж уединение шло на пользу её развитию, он не собирался вмешиваться.
Время шло. Могилы простых смертных уже давно заросли густой зеленью, а их правнуки успели поседеть, в то время как те, кто достигли успехов в постижении Дао, продолжали сохранять цветущую молодость.
Последние два дня Жуань Сю злилась всё сильнее, потому что её покой в лавке то и дело нарушали.
Повадился ходить некий молодой щёголь: в расшитых шёлком одеждах, с пурпурно-золотой короной на голове и с длинной киноварно-красной флейтой на поясе. Держится напыщенно, задирает нос. Лица его она, впрочем, толком не запомнила – да и зачем ей было утруждать себя рассматриванием подобных физиономий?
С юных лет Жуань Сю видела их в избытке. Всё потому, что её отцом был Жуань Цюн – не только великий мастер Храма Ветра и Снега, но и лучший оружейник восточного континента Драгоценной Кувшинки.
Впрочем, ступив на эту землю, Жуань Цюн предупредил её, что уже договорился с властями Великой Ли: в течение ближайших шестидесяти лет империя не смеет использовать его имя в качестве громкой вывески для своих политических игр. Если же Жуань Цюн узнает о подобном – что ж, переговоры возможны, но за результат он не ручается. После того как скрытая обитель рухнула и вошла в состав владений Великой Ли, та кровавая баня заставила содрогнуться практиков окрестных земель. Более того, и императорский двор, и горные секты поодаль уже успели на собственной шкуре прочувствовать крутой нрав святого мастера Жуаня. Ни у кого не было желания расставаться с жизнью ради споров с ним. Смельчаки, рискнувшие пойти против, либо находили законную смерть от руки самого Жуаня в его владениях, либо бесславно сгинули в пограничных землях.
Жуань Цюну даже не требовалось ничего объяснять – верхушка чиновников Великой Ли отлично понимала: главной «обратной чешуйкой» этого отколовшегося от Храма Ветра и Снега святого мужа была его обожаемая дочь, чей талант признавали абсолютно все. Не будь Жуань Сю, Жуань Цюн ни за что не покинул бы Храм Ветра и Снега и не принял бы Гроутэ Бусины Линь из рук Ци Цзинчуня. В те дни никто в здравом уме не согласился бы взять под опеку это крошечное уединённое пространство, ибо это означало пожизненное подавление собственной мощи небесными законами, когда удержание достигнутой ступени и сохранение тленности тела уже считались чудом.
Разумеется, за исключением Ци Цзинчуня. То был поистине грандиозный, из ряда вон выходящий случай.
Раз уж слабостью Жуань Цюна была его дочь, Великая Ли делала всё возможное, чтобы сохранить её имя в строжайшем секрете, не смея болтать лишнего.
Вот и случалось, что ничего не ведающие провинциальные наглецы забредали в лавку «Цаотоу» в переулке Седлающих Дракона. Узрев там девицу с косичкой, они тут же решали, что сражены наповал. По их разумению, какая-то лавочница не могла обладать высоким происхождением. Уж с их-то внешностью, красноречием и знатным родом закадрить такую – пара пустяков! Пусть проникнется любовью с первого взгляда, станет послушной рабыней, растирающей тушь, или служанкой, заваривающей чай!
Впрочем, парень помнил о семейном задании – он прибыл сюда за покупкой горных вершин. К тому же городок нынче кишел скрытыми драконами и тиграми: помимо того самого заносчивого и взбалмошного святого Воинов, здесь крутились чиновники министерства ритуалов и люди из Управления по делам небожителей Великой Ли, а уездным начальником, если верить слухам, вообще был любимый ученик государственного наставника Великой Ли. Помня наставления старших, молодой господин вёл себя тише воды ниже травы – залети он в какую переделку, собственный клан даже хоронить его не станет. Ему и в голову не приходило безобразничать так, как дома. Да и вообще, насильно мил не будешь, хотя всякие банальные пакости по отношению к простолюдинкам порой казались ему забавными.
Этот самопровозглашённый знаток светских манер в страшном сне не мог представить, что та самая глуповатая, ленивая девица носит фамилию Жуань.
Вот и сегодня он снова перешагнул порог, делая вид, что выбирает вещицы на стеллажах с диковинками, поторговался с пожилой женщиной, а затем с улыбкой обратился к девушке в синем за стойкой. Слегка приподняв приглянувшийся ему камень для письменного стола – изящный образец «облачных ног и женской талии» стоимостью в тридцать лянов серебра, – он поинтересовался, нельзя ли уступить в цене, больно дорого.
Хотя для него самого тридцать лянов золота не составляли никакой ценности.
Жуань Сю даже не подняла головы:
— Нельзя.
Парень с показной беспечностью пожал плечами: ладно, берём. После этого он выбрал ещё две вещицы и вновь завёл пластинку: раз он берёт столько товара, положена скидка, тем более что он собирается обосноваться в городке надолго и станет постоянным клиентом… Словом, понёс какую-то чушь. Жуань Сю за стойкой уже откровенно тошнило от его болтовни. Не поднимая глаз, она равнодушно бросила:
— Берёшь – плати по ценнику. Меньше слов.
Молодой щёголь не рассердился, а даже усмехнулся: о-го-го, да перед нами норовистая, с перчинкой дикая лошадка!
Злиться он и не думал, напротив, в нём разгорелся азарт. Сделка по покупке гор и так была решена заранее, он явился сюда просто для того, чтобы поставить штамп да от лица богатого клана заявить о себе. Почему бы не развлечься без особого вреда для дела? Попросив служанку завернуть три предмета, он перед уходом с улыбкой бросил:
— Барышня, я завтра снова зайду.
Жуань Сю наконец подняла голову, впервые посмотрев на него в упор:
— Больше не приходи.
Молодой человек с любопытством разглядывал девушку: боже мой, до чего же прелестное лицо! Ни одна из изнеженных девиц в его родном клане не шла с ней в сравнение. Он расплылся в улыбке:
— Это почему же?
Лицо Жуань Сю оставалось невозмутимым:
— Эта лавка принадлежит моему… другу, так что решать, каких гостей пускать на порог, а каких гнать вон, решаю я.
Тот ткнул пальцем в собственную грудь, и улыбка стала ещё шире:
— Я глаза мозолю? С чего вы взяли, барышня?
Жуань Сю снова уткнулась лицом в столешницу стойки и лениво взмахнула рукой:
— Проваливай. Не хочу с тобой разговаривать.
У входа в лавку стоял крупный, мускулистый мужчина. Лицо его выражало крайнее недовольство и злость, он с ледяной ненавистью воззрился на дерзкую девчонку.
Молодой господин с улыбкой отмахнулся от телохранителя, взглядом показывая тому не пугать столь лакомую добычу. Расплатившись, он направился к выходу, но на пороге бросил через плечо:
— До завтра!
Жуань Сю вздохнула, поднялась, обошла стойку и обратилась к уже перешагнувшему порог и обернувшемуся наглецу:
— Советую тебе научиться слушать, когда люди говорят человеческим языком.
Молодой человек, любуясь изящными изгибами гибкого стана девушки, мысленно похвалил себя за удачный выбор – улов нынче выдался на славу.
До её слов он и вовсе не снизошёл, пропустив их мимо ушей.
А вот стоявший позади телохранитель в ту же секунду напрягся, его кожа покрылась мурашками, а спина ощутила укол невидимого острия. Только он попытался сделать движение, как зеленоглазая девушка и его господин в едином порыве метнулись к стене напротив переулка Седлающих Дракона.
Он воочию увидел, как девчонка прижала ладонь к макушке господина, впечатав его голову и спину прямо в каменную кладку.
Молодой щёголь мгновенно потерял сознание, изо всех семи отверстий на голове брызнула кровь, а стена за его спиной растрескалась узором гигантской паутины.
Девушка обратилась к бесчувственному телу, у которого закатились глаза:
— Я же просила слушать. Дошло? Ась? Всё ещё не хочешь?
Она высоко закинула ногу и нанесла ещё один сокрушительный удар.
И без того несчастный молодой господин вместе с куском стены провалился внутрь, являя собой жуткое зрелище.
Опустив ногу, девушка развернулась и направилась обратно в лавку, бросив оцепеневшему от ужаса верзиле:
— Унеси своего господина. И стену починить не забудь.
Телохранитель, боец пятой ступени, сглотнул вязкую слюну. У него не хватило духу вымолвить хотя бы одну угрозу.
Он числился лишь личным телохранителем, в то время как истинной опорой их рода был старейшина с чужой фамилией. Тот вместе с прочими кланами ушёл в горы вслед за чиновниками министерства ритуалов и зеленолицым старцем из Управления по делам небожителей – то ли для поддержания связей с двором Великой Ли, то ли для формального осмотра тех двух золотом купленных вершин.
Дело было вовсе не в том, что воины пятой ступени валялись на дороге и каждый встречный мог об них вытирать ноги. Просто нападение этой девчонки с косичкой отличалось такой чудовищной силой, что кровь стыла в жилах.
Его господин уже достиг четвёртого этажа. Пусть он уступал истинным гениям бессмертных обителей, но в случае прорыва на пятый этаж он бы получил задатки владыки целого региона. В конце концов, в империи Великой Ли воины ценились куда ниже практиков, но две те горы должны были стать трамплином для его возвышения.
Пятая ступень боевых искусств не смела качать права перед лицом столь жестокой девицы. Телохранитель бросился к стене напротив, подхватил бесчувственное тело господина и, со слезами на глазах заливаясь горючими слезами, взревел во всю глотку:
— Мелкая сучка! Да ты хоть понимаешь, что сломала моему господину корневую основу культивации?!
Жуань Сю уже шагнула за порог лавки. Услышав крик, она остановилась, но оборачиваться не стала, лишь бросила через плечо:
— Знаю. Я нарочно оставила его в живых, чтобы помучился.
Воин едва не сошёл с ума. Эта соплячка что, с катушек съехала?
Девушка усмехнулась:
— Ругаешь меня? Ладно, спорить не буду, всё равно счёт мы предъявим твоему роду. По вашему обычаю за младшими всегда приходят старшие, так что смело зови сюда дядюшек, дедушек и прочих покровителей. Жду их здесь, никуда не уйду. И запомни: если никто не явится мстить или хотя бы извиняться, пеняйте на себя, спускать это на тормозах я не позволю.
Подумав немного, она добавила:
— Если ваши старейшины или подмога всё же одолеют меня, я позову отца. Ничего не поделаешь, он у меня единственный родственник.
Тут лицо девушки озарила совершенно беспричинная улыбка. Ей пришлось крепко сжать губы, чтобы не выдать своего радостного возбуждения.
Теперь у неё, кажется, появился ещё один друг – хозяин этой лавки.
Воин с остолбенением глядел на «зловещую» улыбку девчонки и окончательно уверился в том, что перед ним безумица.
Задерживаться он не смел. Главной задачей было спасти то, что осталось от духовных сил его господина. Взвалив парня на спину, он бросился бежать по переулку Седлающих Дракона. Будучи личным стражем важного лица, он не был дураком: отбежав на безопасное расстояние, он во всю глотку заорал в сторону пустых стен:
— Мой господин из клана Чу из Фэнчэна, мы – почётные гости Великой Ли! А наш старейшина – вице-глава секты горы Трясущегося Колокольчика!
В ответ не раздалось ни звука.
Сердце воина ухнуло в пятки, обдав тело ледяным потом.
Сидевшие в засаде шпионы Великой Ли выбрали не вмешиваться!
Это шло вразрез со всеми законами и здравым смыслом!
Охваченный паникой воин завыл про себя: неужто его господин перешёл дорогу кому-то неприкасаемому? Но ведь старейшина чётко говорил: за исключением двух святых, мелкие змейки, веками гнездившиеся в городке, не представляют никакой угрозы! Почему же девчонка из какой-то захудалой лавки обладает столь чудовищной силой?!
Вдалеке молодой человек незаметно сидел на укрытой от посторонних глаз стене, подперев щёку рукой. Зевнув, он холодно усмехнулся:
— И с чего вы взяли, будто Великая Ли дрогнет перед вашим кланом Чу из Фэнчэна?
Наконец он отвёл взгляд и покосился на лавку: фигура девушки за прилавком уже скрылась из виду. Он тихонько рассмеялся:
— И впрямь первая доброхотка из Храма Ветра и Снега, о которой ходят легенды.
Впрочем, веселье быстро сошло с его лица. Он вновь принялся бдительно сканировать окрестности: в случае малейшей опасности он имел полное право поднять всех тайных агентов Великой Ли и устроить бойню, невзирая на любые жертвы и последствия, кем бы ни был противник.
В то же время он отлично понимал: на этом инцидент не исчерпан. Не ровен час, дело дойдёт до самого императора и, разумеется, до святого Жуань Цюна. Клан Чу из Фэнчэна вполне мог раздуть из мухи слона и поднять шум, используя общественное мнение как рычаг давления на двор Великой Ли. Нынешняя империя процветала, ей нечего было бояться, кроме чистокровных книжников с их языками – прежний и нынешний правители одинаково дорожили интеллектуалами и выказывали им крайнее уважение.
Несколько женщин и девушек внутри лавки дрожали как осиновые листья, не смея вздохнуть полной грудью. Мог ли кто подумать, что кроткая и милая госпожа Сюсю обладает столь жуткой изнанкой? Один удар – и человек едва не испустил дух!
Девушка снова легла грудью на прилавок, погрузившись в грёзы.
Вспомнив о чём-то, она вытащила из выдвижного ящика маленький камушек и положила перед собой. Изменив позу, она прижалась щекой к полированному дереву и принялась кончиком пальца катать камешек туда-сюда.
Госпожа Сюсю, чья красота способна утолить самый голод.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...