Небольшой горный склон высотой едва в десяток с лишним чжанов. Там и сям стояли свыше двух десятков людей. Одежда у них была самой разной, но лица и взгляды казались словно вылепленными по одному шаблону.
Один крупный мужчина опустился на одно колено и принялся внимательно осматривать два окоченевших трупа. Он раздвинул веки одного из мертвецов, являя миру глаза, похожие на треснувшие фарфоровые черепки с узором ледяных трещин.
Низкорослая женщина, переодетая в хлопковые одежды обычной простолюдинки, неторопливо поднялась на склон. Позади неё семенили девушка, несущая меч, и белолицый старик.
Приближаться к телам она не стала. Зажав нос и гнусавя, женщина раздражённо спросила:
— Ван Ифу, что скажешь?
Ван Ифу тяжело вздохнул:
— Обоих убил истинный мастер одним-единственным ударом. Тело целое, но все меридианы разорваны в клочья, а внутренности превратились в кашу.
Лицо женщины помрачнело:
— В Великой Ли объявился столь могущественный мастер боевых искусств, да к тому же действуют они вдвоём. Наш достопочтенный принц-регент, чьей прямой обязанностью всегда было наблюдение за приграничными землями, неужели на этот раз не уловил ни малейшей зацепки? Едва ли они нарочно позволили этой рыбе ускользнуть из сети?
Ван Ифу замялся:
— Госпожа, если мне не изменяет зрение, это дело рук одного человека.
Женщина резко прищурилась, источая грозную ауру:
— Что ты сказал?!
Ван Ифу указал на тонкую красную нить, пересекавшую шеи обоих погибших:
— Эта линия, связывающая двух мертвецов, обладает единым, неразрывным натиском. Очевидно, что кто-то полоснул их мечом за один присест.
Женщина глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь скрыть ярость и жажду убийства, и язвительно усмехнулась:
— С каких это пор Храм Ветра и Снега стал настолько непобедимым? Стоит появиться какому-то выскочке из ниоткуда, как он начинает резать людей как цыплят? Кто эти двое? Ты, Ван Ифу, можешь не знать, но Сюй Хуньжань-то наверняка в курсе. Ну-ка, поведай нам, чтобы наш великий генерал проникся почтением.
Сюй Хуньжань смутился, но, собравшись с духом, объяснил:
— Один из них – мастер, только что ступивший на седьмую ступень боевых искусств. Он мастерски владеет кулачной техникой и силён в ближнем бою. Второй – практик восьмого этажа, одновременно постигающий искусство летающих мечей и даосские талисманы. За последние двадцать лет они вдвоём совершили шесть заказных убийств и ни разу не промахнулись. К тому же ныне они состоят в ранге мастеров класса «а» в беседке Бамбуковых Листьев под началом госпожи.
Женщина пылала от гнева, но продолжала отчаянно подавлять его. Переведя всю злость на первого мечника Великой Ли, она провизжала:
— Сюй Хуньжань! Назови их имена! У мертвецов тоже есть имена!
Старик внутренне содрогнулся, чуть опустил голову и произнёс:
— Воина звали Ли Хоу, а практика – Ху Инлинь. Оба не раз рисковали жизнью ради госпожи и совершали великие подвиги во имя Великой Ли.
Только после этого выражение лица женщины немного смягчилось, хотя вскоре оно вновь исказилось от полного бессилия. Обессиленно она бросила:
— Верно, Ли Хоу и Ху Инлинь. В своё время именно эти двое убили Е Цина, оплот приграничья вашей династии Лу. Они погибли не на вражеской территории и не на поле боя, а на собственной земле Великой Ли.
Поторопившись сгладить собственную несдержанность, которая могла дать повод Ван Ифу для насмешек, женщина перевела стрелки на династию Лу, которой некогда преданно служил этот воевода:
— Как ни смешно, поначалу мы думали, что раз уж такая важная персона, как Е Цин, держится особняком, его наверняка тайком охраняют несколько могущественных практиков. Чтобы покончить с ним, мне даже пришлось объединить усилия с дядюшкой. Кто бы мог подумать, что от проникновения через границу и убийства в тишине до триумфального отступления династия Лу не издаст ни звука в ответ! Е Цин всего-навсего разозлил несколько приграничных бессмертных кланов, неужели его нужно было до такой степени изолировать при дворе? Разве тамошний император не боготворит горных небожителей больше всего на свете? Почему в конце концов разделить участь вашей династии Лу согласилась лишь одна-единственная секта?
Высказавшись, женщина почувствовала себя куда бодрей и веселее. Оказывается, переносить любые невзгоды не страшно, главное, чтобы кому-то рядом было ещё хуже. Наслаждаться жизнью можно, но только не тогда, когда окружающие наслаждаются ею сильнее тебя.
Вероятно, именно поэтому она предпочла отдать одного из детей наставнику Цуй Чи, а не Ци Цзинчуню из Академии Горного Утеса.
Хлопот меньше, забот ноль, и можно не бояться, что подросшего ребёнка кто-то обидит так, что он будет горько плакаться родителям.
На лице Ван Ифу промелькнула тень скорби.
Великий генерал Е Цин – оплот и опора государства. Он тридцать лет охранял границы династии Лу, в одиночку сдерживая три крупных наступления приграничной армии Великой Ли. Когда-то Сун Чжанцзин чуть не погиб в гуще сечи и бесчисленное количество раз крыл последними словами Е Цина как упрямого старого пса. Но в конце концов, после смерти Е Цина, при дворе Лу целый декадный срок спорили лишь о том, присваивать ли ему посмертный титул. И даже после этого достойного посмертного имени ему так и не дали, из-за чего боевой дух шестидесяти тысяч элитных приграничных воевод, всё ещё способных сражаться, постепенно сошёл на нет.
Когда Сун Чжанцзин пронёсся со своими войсками вперёд, словно по пустому месту, его первым делом было лично явиться к могиле этого человека, чтобы вылить чарку вина и воскурить благовония. Позже Департамент церемоний Великой Ли попытался поднять бучу по этому поводу, но Сун Чжанцзин забросил им один-единственный меморандум, заставивший чиновников замолчать с распухшими от пощёчин лицами: «Разве лишь в нашей Великой Ли рождаются герои?»
Император Великой Ли лично начертал три огромных иероглифа «Хорошо» и громко рассмеялся. Опьянённый радостью государь напоследок лишь с улыбкой бросил стоявшему рядом евнуху, что сие изречение было сокровенной мыслью его младшего брата, а сами иероглифы, вне всякого сомнения, за него выписал какой-нибудь нанятый писака.
Женщина же всё это время исподволь наблюдала за лицом поверженного генерала. И мысленно кивнула. Хоть это и не заставило её полностью ему доверять.
Если человек утратил даже естественные человеческие чувства, им непременно движет несгибаемая воля. И ради чего? Ради чего ещё, кроме как ради возрождения страны?
Тогда Ван Ифу действительно ищет смерти.
Ну а если Ван Ифу, будучи грубым воякой, лишь искусно разыгрывает спектакль с тончайшим психологизмом, что ж, тогда этого у него не отнять, талант.
Впрочем, её это тоже не пугало.
Старый мечник Сюй Хуньжань озадаченно спросил:
— Но ведь госпожа лично перемолвилась словом с мастером Жуанем и получила его обещание не чинить расправ в уезде Лунцюань! Мы ведь даже передали Ли Хоу и Ху Инлиню весточку, чтобы они пока воздержались от опрометчивых шагов и дождались выхода к границам Великой Ли. По идее, мастер Жуань должен был уважить госпожу! Неужели люди из Храма Ветра и Снега плевать хотели и на госпожу, и на мастера Жуаня?
Ван Ифу поинтересовался:
— До сих пор не удалось выяснить точную личность человека с саблей?
Женщина с мечом покачала головой:
— Пока результатов нет. В подобных делах нам не с руки напрямую докучать мастеру Жуаню, да и соваться к этой шайке даосских практиков из Храма Ветра и Снега не стоит. Приходится полагаться лишь на собственную шпионскую сеть Великой Ли в поисках зацепок. А делами приграничной разведки госпоже заниматься не положено…
На этом она умолкла, и молодая женщина замолчала.
Речь шла о скрытых течениях в высших эшелонах власти Великой Ли.
Ван Ифу задался вопросом:
— А что если этот телохранитель семьи Ли по имени Чжу Хэ на самом деле скрывает истинную силу?
Женщина презрительно фыркнула:
— Этот парень всего лишь на пятой ступени боевых искусств, не стоит внимания. А у семьи Ли тем более не хватит духу мутить воду у меня под носом.
Старый мечник вздохнул:
— Дела принимают скверный оборот.
Женщина обольстительно улыбнулась:
— Скверный? Да проще некуда: немедленно возвращаемся в столицу! Пойду плакаться его величеству императору.
В конце концов, раз уж кто-то первый нарушил правила Великой Ли в отношении неё, император не преминет заступиться.
·
У Ли Баопин появился новенький маленький книжный шкафчик, так что вещички покрупнее и помельче в её заплечном коробе теперь требовали переустройства. Воспользовавшись передышкой, эта парочка – большая и малая – уединилась в укромном месте подальше от Ли Хуая и остальных, чтобы тайком пересчитать свои пожитки и убедиться, что ничего не пропало и не испортилось.
Чэнь Пинань тоже снял свой короб.
Старый деревянный меч из зизифуса. Предполагалось, что его подарил господин Ци, поскольку в тот момент на голове у Чэнь Пинаня чудесным образом красовалась нефритовая шпилька. И Чэнь Пинань, и Ли Баопин сходились во мнении, что это наверняка дело рук господина Ци. Обычно Чэнь Пинань носил этот деревянный меч засунутым за лямку короба диагонально, и лишь глубокой ночью, когда вокруг воцарялась тишина, доставал его и клал на колени, отчего на душе у паренька становилось легко и безмятежно.
Один жёлтый змеиный камень. Если подставить его под лучи солнца, сквозь него проступали тончайшие золотистые прожилки невероятной красоты.
Остальные двенадцать миниатюрных изящных змеиных камней уже утратили свой первоначальный яркий цвет, но сохранили нежную текстуру и всё ещё оставались весьма ценными вещицами.
Ли Баопин была без ума от этих безделушек. Держа на ладони тот самый жёлтый змеиный камень, она приговаривала:
— Младший наставник, этот ни за что не продавай. А те двенадцать камешков, даже если соберёмся продавать в будущем, сбывай только знающим толк покупателям, иначе мы прогорим до нитки.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Само собой.
В коробе также лежала чёрная продолговатая каменная полоса длиной около фута. Внешне она очень напоминала Платформу Сечения Драконов, но Чэнь Пинань не осмеливался утверждать наверняка. Он помнил слова госпожи Нин: чтобы расколоть Платформу Сечения Драконов на лучший в поднебесной точильный камень, требовалось не только вмешательство некоего меча-бессмертного, но и уничтожение баснословно дорогого оружия. Разумеется, для нынешнего паренька любое крайне мощное или баснословно ценное оружие и вещи автоматически приравнивались к понятию «безумно дорогое».
Точно так же, как для той вернувшейся на родину девушки боевая мощь противника напрямую измерялась количеством сопоставимых с ним Чэнь Пинаней.
Чэнь Пинань точно знал, что мастер Жуань не мог подарить ему эту вещь. Подарил ли её господин Ци вместе с деревянным мечом и точильным камнем? Или это постаралась та божественная дева в белых одеждах, применив чудесные чары? А может быть, это вещица из тайных сокровищ самой госпожи Жуань?
От этих мыслительных потуг у Чэнь Пинаня начинала болеть голова.
Раньше в заплечном коробе Ли Баопин госпожа Жуань оставила один золотой слиток, два серебряных и мешочек с обычной медной монетой. Как-то раз Ли Баопин невзначай развязала мешочек, и тогда Чэнь Пинань с ужасом обнаружил, что среди мелочи затесалась одна золотая медно-монетка.
Эта монета-амулет определённо была тайком подброшена Жуань Сю.
От этого открытия Чэнь Пинаня бросило в такой пот, что он испугался не на шутку. Если бы они и дальше проявляли такую беспечность, не заметив подвоха, и случайно истратили эту золотую монету за обычные медные деньги… При одной мысли об этом исходе Чэнь Пинаню хотелось самому надавать себе пощёчин.
Скрупулёзно раскладывая вещички по местам, Чэнь Пинань управлялся с ними с хозяйственной бережливостью какой-нибудь умудрённой опытом замужней женщины, обустраивающей семейный очаг.
Всякий раз, наблюдая эту картину, Ли Баопин невольно улыбалась, думая про себя, что младший наставник уж слишком по-хозяйственному ко всему относится.
Какая же потрясающая девица должна вырасти, чтобы стоить такого младшего наставника?
Малышке казалось, что отыскать подобную – задача непосильная, отчего на душе у неё скребли крошечные кошки.
Какой-то шныряющий туда-сюда мальчишка украдкой подкрался ближе, но, будучи замеченным Ли Баопин, уставился на маленький книжный шкафчик у её ног и заявил Чэнь Пинаню:
— Чэнь Пинань, если ты сделаешь мне такой же маленький бамбуковый шкафчик, только больше и красивее, чем у Ли Баопин, я стану называть тебя младшим наставником, идёт?
Чэнь Пинань глянул на него и промолчал.
Ли Хуай заволновался и решил пойти на уступки:
— Ну ладно, хотя бы такого же размера, как у Ли Баопин, сойдёт?
Тут Чэнь Пинань невольно заметил, что обувь Ли Хуая полностью развалилась и из неё торчат пальцы ног. Он сказал:
— На досуге я сошью тебе пару соломенных лаптей.
Ли Хуай рассвирепел и подпрыгнул на месте:
— Сдались мне твои драные лапти! Мне нужен книжный шкаф! Книжный шкаф для хранения мудрых канонов! Я, между прочим, тоже ученик господина Ци!
Чэнь Пинань нахмурился:
— Проваливай.
Ли Хуай остолбенел. Внимательно вглядевшись в лицо Чэнь Пинаня и встретившись с ним взглядом, он вдруг почему-то испугался и почувствовал себя неуверенно. Этот мальчишка, который, казалось, ничего на свете не боялся, впервые в жизни не стал препираться и ругаться в ответ. Он с кислым видом отступил, но, отойдя на несколько шагов, резко обернулся и гордо бросил:
— Смотри не забудь про лапти! Две пары, чтобы можно было менять.
Чэнь Пинань кивнул.
Когда Ли Хуай удалился на безопасное расстояние, девочка восхищённо произнесла:
— Младший наставник, ты просто ужас как хорош! Ты же не знаешь, этого Ли Хуая даже я могу заставить подчиниться только кулаком, спорить с ним бесполезно. Даже когда сам господин Ци растолковывает ему истины, Ли Хуай слушает вполуха.
Чэнь Пинань протянул руку, потрепал девочку по макушке и вскинул короб на плечи:
— Готовимся в путь. Пройдём ещё два дня, и перед нами сразу покажутся почтовые тракты Великой Ли.
Малышка взвалила на спину свой шкафчик.
Маленькая девочка, красный ватник, зелёный бамбуковый шкафчик.
На самом деле А Лян невероятно страдал, сдерживая смех, и ему так и хотелось сказать этой парочке: если бы наша вещица Баопин не была столь очаровательна, от одного только этого цветового сочетания можно было умереть со смеху.
Ли Баопин вдруг выпалила:
— А этот Ли Хуай чем-то смахивает на сопливого пацана из вашего переулка Глиняных Кувшинов.
Чэнь Пинань на мгновение замер. Видимо, ему никогда не приходило в голову ставить эти два имени в один ряд. Поразмыслив как следует, он покачал головой:
— Ничуть. Если представится случай встретиться с Гу Цанем, сама поймёшь.
Девочка протянула протяжное «о-о-о», впрочем, она всё равно брякнула это не задумываясь, и тут же принялась воображать, как же выглядят почтовые тракты Великой Ли.
Чэнь Пинань, как и Ли Баопин, поначалу тоже находил сопливого Гу Цаня схожим с Ли Хуаем, но после долгих дней совместной жизни стало очевидно, сколь сильно они отличаются.
По характеру Ли Хуай и Гу Цань казались близнецами: рты у обоих словно кишмя кишели сколопендрами и скорпионами – такие ядовитые, что одной фразой могли довести человека до белого каления. Но в глазах Чэнь Пинаня они были совершенно разными. При всей своей беззаботности и нищенском происхождении Гу Цань, хоть и казался хитроватым и вращал глазами быстрее всех на свете, эта недетская расчётливость в нём проистекала больше из инстинкта самосохранения. Ли Хуай же являл собой чистокровного ёжика, готового впиться иголками в любого встречного. Просто потому, что у Ли Хуая всё же были живы родители, имелась старшая сестра, его нрав не был искорёжен тяготами, к тому же он посещал школу и учился грамоте, а соседями по парте ему доставались Ли Баопин, Лин Шоуи, Ши Чуньцзя и другие дети постарше, так что по большому счёту Ли Хуай никогда не знал настоящего лиха.
Гу Цань – совсем другое дело. Мать, в одиночку поднявшая его на ноги, порой вольно или невольно тянула его за собой на дно, из-за чего он сызмальства испил чашу людской холодности и тепла до самого дна. Чэнь Пинань собственными глазами видел, как пьяный в стельку мужик, бродяжничая по переулку Глиняных Кувшинов, завидел возвращающегося с прогулки Гу Цаня и, не говоря ни слова, со всего маху заехал ему сапогом в живот. Когда Гу Цань рухнул на землю, тот добил его ещё и мощным пинком по голове. Мелкотравчатый ребёнок сжался в комок у стены, обхватив живот руками, и даже заплакать не мог.
Если бы Чэнь Пинань тогда случайно не вышел из дома, не бросился вперёд, не отбросил пьянчугу ударом кулака и не потащил Гу Цаня стремглав в лавку семьи Ян, кто знает, не осталось ли у пацана неизлечимых увечий.
Оттого и злопамятность его была куда сильнее. В потаённом уголке его детской душонки хранилась исписанная до конца бухгалтерская книга, где чётко значилось: какая сварливая баба обложила трёхэтажным матом его мать, какой бесстыжий мужик распустил язык и лапал её грязными словечками. Пускай со временем многое сотрётся из памяти и детали поблекнут, но отвращение к конкретным людям Гу Цань не забудет никогда. И уж конечно, тот субъект, что наградил его двумя тумаками, был запечатлён в памяти намертво: как звали, в каком переулке жил, кто входил в его семью – Гу Цань помнил от и до. Оставаясь тет-а-тет с Чэнь Пинанем, он неизменно шипел, что непременно раскопает могилы предков этого гада, а у того подрастает дочка, и когда она вырастет, он её обязательно изнасилует и затерроризирует до смерти.
Пожалуй, в ту пору ребёнок едва ли понимал истинный смысл слова «изнасиловать», зная лишь одно: всякие распутники и бабы обожают «шутить», и когда речь заходит о его матушке, замужние женщины бросаются словом «блудница», а мужики норовят приплести забавные бредни.
Чэнь Пинань до сих пор помнит это живо: четырёхлетний малыш с искажённым злобой детским личиком, источающим смертоносную ауру и хищный блеск в глазах.
Чэнь Пинань порядком переживал. Конечно, ему хотелось, чтобы на чужбине Гу Цань устроился лучше всех на свете, но в то же время в глубине души он страшился, что Гу Цань превратится в подобие Цай Цзиньцзянь или Фу Наньхуа – в этаких высокомерных небожителей.
Заметив рассеянность младшего наставника, Ли Баопин поинтересовалась:
— Что случилось?
Раньше Чэнь Пинань ответил бы дежурным «всё в порядке», но теперь выложил всё как на духу:
— Боюсь, что в следующий раз, увидев сопливого пацана, я его просто не узнаю.
Ли Баопин утешила его:
— Дети растут быстро. Если не видеться года четыре-пять, а то и все восемь, неудивительно, что вы перестанете узнавать друг друга.
Чэнь Пинань криво усмехнулся, скорее подбадривая самого себя:
— Я верю, что Гу Цань навсегда останется тем самым сопливым пацаном из переулка Глиняных Кувшинов.
А узнает ли тот его – неважно. Лишь бы мальчишке жилось хорошо, это превыше всего.
Русло Железного Талисмана образовывало ступенчатый каменный обрыв, с которого бурной лавиной срывалась вода, заставляя уровень в низовьях мгновенно вздыматься.
Чэнь Пинань стоял на скалистом берегу реки и отрабатывал удары, раз за разом выполняя те самые шесть шагов стоечной формы.
Неизвестно когда на краю утёса материализовался А Лян.
Брызги разлетались во все стороны, грохот воды оглушал, туман окутывал всё вокруг, но в конце поздней весны пронзительный холод уже спал, и промозглой дрожи не ощущалось.
А Лян громко произнёс:
— То, как ты тренируешь этот комплекс, лишено всякого глубокого смысла. Подобная поступь – лишь простейший базовый элемент, которым пестрят любые бродячие школы. Разве что стойка ещё куда ни шло, она хотя бы способна помочь тебе выжить на волосок от смерти, вроде дешёвой микстуры для поддержания дыхания: грош цена, да болезнь пресекает на корню.
Паренёк пропустил замечание мимо ушей, улыбнулся и промолчал.
Потому что старик Яо говаривал: во время тренировок кулака категорически запрещено терять боевой дух.
А Лян кивнул:
— Впрочем, заурядное дело в руках интересного человека может стать весьма занятным. В твоих тренировках нет ничего критичного. Путь боевых искусств по своей сути и есть неуклонное каплепадение, точащее камень, всё строится на упорной повседневной работе.
Закончив упражнения, Чэнь Пинань вытер пот со лба и спросил:
— А Лян, ты ведь не тот самый Вэй Цзинь с Платформы Бессмертных?
А Лян рассмеялся:
— Разумеется, нет! Он мастерски слагает стихотворения на все лады, но вино пьёт отвратительно: как только напьётся, сразу распускает нюни, хуже всякого Ли Хуая. С чего бы мне быть таким типом?
Чэнь Пинань опешил, явно не ожидая от А Ляна столь прямолинейного ответа:
— А как же ослик и тыква-горлянка?
А Лян закатил глаза:
— Разумеется, всё это добро принадлежит Вэй Цзиню. Я не столь щепетилен в быту. Выпить-то я не дурак, но вот это вот «путешествовать верхом на осле, созерцая горы и реки» – не по мне, уж слишком черепашьим шагом, так и помереть со скуки недолго.
Чэнь Пинань опасливо уточнил:
— Он часом не помер?
В улыбке А Ляна промелькнул ехидный подтекст:
— С чего бы мне его убивать? Чтобы ограбить?
Чэнь Пинань посмотрел на А Ляна и покачал головой:
— Я верю, что ты бы не стал его убивать.
А Лян поднял винную тыкву, предназначенную по идее для взращивания мечей, и сделал глоток:
— Эту маленькую тыкву для взращивания мечей он подарил мне сам. Я обучил его первоклассному искусству владения мечом, парень прозрел, наконец пробил уплотнение барьера и потому уединился для медитации. В качестве вознаграждения он презентовал мне тыкву. Не думай, что это я нажился, это он сорвал джекпот. Я лишь приглядываю за его скотиной.
Десятый этаж фехтовальщиков школы Военных Храма Ветра и Снега пробить непросто.
Впрочем, А Лян не горел желанием вдаваться в подробности перед Чэнь Пинанем.
Дорогу осилит идущий.
Чэнь Пинань с недоумением спросил:
— Почему мастер Жуань тебя не узнал?
А Лян примостился на каком-то камне и покачал серебристой маленькой тыковкой:
— Затаённая в тыкве исконная меч-энергия всё ещё на месте и не имеет изъянов, а это значит, что хозяин жив, его дух и тело целы и невредимы. Ваш восточный континент Драгоценной Кувшинки – местечко глухое, Жуань Цюн и помыслить не может, что здесь сыщется столь чудовищный мастер, способный мгновенно прикончить Вэй Цзиня, да ещё с такой скоростью, что тот даже не успеет связаться со своим кармическим летающим мечом.
Чэнь Пинань изумлённо выдохнул:
— Глухое местечко? Кто-то говорил, что на нашем континенте Драгоценной Кувшинки тысячи царств, мы ведь до сих пор даже до границ Великой Ли не добрались.
А Лян, не поворачивая головы, швырнул флягу стоявшему рядом пареньку:
— Ты же сам сказал – «дошли», давай-ка хлебни, мужчина, который не пьёт вино, зря прожил жизнь.
— Я не пью. Чжу Хэ говорил, что занимающимся боевыми искусствами пить нельзя. — Чэнь Пинань бережно перехватил винную тыкву, присел рядом с А Ляном и попытался вернуть её владельцу, но А Лян не взял. Пришлось пареньку прижать её к груди и уставиться на речные струи, с мягкой тоской заметив: — Впрочем, верно. Я видал небожителей, что летали туда-сюда прямо на мечах, проносясь над нашим городком. И немало.
А Лян уже начинал раздражаться при одном упоминании Чжу Хэ, а этот сорванец вечно норовил сравнить его с ним.
Чэнь Пинань с улыбкой допытывался:
— А Лян, ты и вправду можешь обучать фехтованию самого Вэй Цзиня? Выходит, ты круче Чжу Хэ?
Опять двадцать пять.
А Лян вздохнул:
— Терпения у меня вагон, только поэтому с тобой вожусь.
Чэнь Пинань горел непреодолимым любопытством, докапываясь до самой сути:
— И что, намного круче?
А Лян цапнул тыкву обратно, сделал жадный глоток и скривился от отвращения:
— Проваливай, проваливай, проваливай.
Чэнь Пинань расхохотался, скосил глаза на погрустневшего мужика в бамбуковой шляпе и, подмигнув, хихикнул:
— На самом деле я знаю, что ты круче Чжу Хэ.
А Лян самую малость воспрянул духом.
А Чэнь Пинань тут же добил его предельно искренним тоном:
— Мне кажется, даже два Чжу Хэ вряд ли с тобой совладают.
А Лян обречённо вздохнул:
— Раз уж собрался льстить, прояви хоть капельку старания, убрал бы ты слово «вряд ли».
Чэнь Пинань промолчал, уголки его губ расплылись в улыбке, устремив взгляд на мощный грохочущий зелёный водопад, он вдруг произнёс:
— А Лян, спасибо тебе.
А Лян потягивал вино и лениво бросил:
— М? За что благодаришь-то? Я тебя ни кулаку, ни мечу не учил.
Скрестив ноги по-турецки, привычно сложив пальцы обеих рук на груди для тренировки кулачной стойки «кузнечного горна», Чэнь Пинань ответил:
— Повстречав тебя, я понял, что внешний мир не так уж пугает. Оказывается, и за его пределами полно хороших людей, а вовсе не то чтобы всякий сильный норовил обидеть слабого. Как бы Ли Хуай и Чжу Лу ни задирали тебя по дороге, ты ведь ни разу не гневался.
А Лян одобрительно глотнул вина, чуть сбавив темп:
— Экая похвала, свалилась как снег на голову, дай-ка выпью для храбрости. И неужто ты, парень, чего-то боялся? Тот, кто в одиночку прикончил молодого небожителя в узком переулке, кто без раздумий шёл стенка на стенку с обезьяной, двигающей горы, кто, не моргнув глазом, вытащил маленькую Баопин в далёкий поход до Великой Суй – и ты смеешь говорить, что тебе страшно? Кишка у тебя не то чтобы тонка.
Чэнь Пинань тихо проговорил:
— Если делаешь что-то, значит, иначе нельзя, но это не значит, что мне вовсе не страшно. Кто я такой? Ученик печника, обжигающего горшки, откуда во мне столько смелости?
А Лян кивнул:
— Тоже верно.
Оба умолкли. Слышен был лишь шум воды.
А Лян нарушил тишину первым:
— Если бы в каком-нибудь знаменитом месте ты совершил грандиозный подвиг, а затем получил право высечь на камне имя, что просуществует вечность, какой иероглиф ты бы выбрал?
Чэнь Пинань подумал немного:
— Наверное, фамилию. Мои папа и мама оба носили фамилию Чэнь, высечь иероглиф «Чэнь» – разве не здорово?
А Лян покачал головой и вздохнул:
— Ну и пошлость. То ли дело я.
И тут же принялся с увлечением пояснять:
— Впрочем, ладно. Подобные мне уникальные мужи – птицы редкие, сокровища штучные. Травоядные сбиваются в стада на равнинах, свирепые тигры бродят по чащам в одиночку. Тоска зелёная.
Мужчина в шляпе, судя по всему, сам проникся собственной речью до глубины души и поспешил отхлебнуть добрый глоток вина.
Паренёк в соломенных лаптях вдруг расплылся в улыбке, да так широко, что рот едва не треснул по швам, словно вспомнив что-то исключительно забавное.
И это было поистине редкое зрелище.
А Лян полюбопытствовал:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...