Вода в реке течёт бесшумно, а проливной дождь всегда недолог.
Стоило Чэнь Пинаню и А Ляну вернуться под раскидистое дерево, как этот ливень уже превратился в мелкую, моросящую изморось. Капли одна за другой срывались с листвы. Когда Чэнь Пинань подошёл к укрытию, девочка в красном ватнике встретила его полным скрытой тревоги взглядом. Чэнь Пинань лучезарно улыбнулся, потрепал её по макушке и тихо сказал, что всё в порядке. Личико девочки тут же озарилось улыбкой, яркой и неожиданной, словно радуга после дождя, чистой до щемящей боли в сердце. В этот момент Чэнь Пинань вдруг почувствовал укол совести – просто в ту секунду он не знал, с чего начать. Слова застряли у него в горле, и ему оставалось лишь молча продолжить упражнения со Столбом Металлургического Котла.
Заметив это, А Лян понимающе усмехнулся, но Ли Хуай тут же испортил ему настроение:
— А Лян, А Лян! Чэнь Пинань говорит, ты на гору ходил в туалет по-большому, потому что так жопу вытирать не надо.
А Лян с улыбкой поинтересовался:
— И правда Чэнь Пинань такое говорил?
Ли Хуай покосился на стоявшего неподалёку Чэнь Пинаня – вероятно, смертельно испугавшись, что А Лян решит выяснить всё прямо с ним лицом к лицу, – и, подражая тону А Ляна, хихикнул:
— Ну, Чэнь Пинань вслух-то ничего не сказал, но я-то чувствую, что он точно так думал! Я-то, конечно, знаю, что ты, А Лян, не такой человек, и даже специально объяснял это сестрице Чжу Лу, клялся ей, что ты не способен на подобное.
А Лян легко ухватил Ли Хуая за ухо, склонился к нему и с усмешкой спросил:
— А?
Ли Хуай скорбно простонал:
— А Лян, во всём виноват Чэнь Пинань! Совсем совесть потерял. Хочешь, я обругаю его за тебя?
А Лян сильнее выкрутил ухо этому маленькому ублюдку:
— Держишь меня за дурака, которого легко обвести вокруг пальца?
Ли Хуай завопил благим матом, но, видя, что никому до него нет дела, тут же переметнулся на другую сторону:
— А Лян, А Лян! У меня есть сестра, Ли Лю зовут. Имя, конечно, так себе, но зато сама – красавица! Зуб даю, не вру! Лин Шоуи и Дун Шуйцзин, эти два маньяка похотливых, оба потихоньку сохнут по моей сестре. Дун Шуйцзин только и делает, что шастает к нам пожрать на халяву, а как увидит мою сестру – такой здоровяк, а всё равно красный как рак, тошно смотреть! А Лян, по-моему, ты куда лучше Дун Шуйцзина: и лицом вышел, и нрав золотой, и на осле ездишь, и винишко попиваешь. Как насчёт того, чтобы я помог тебе с моей сестрой познакомиться, а? Э?
А Лян поспешно выпустил ухо Ли Хуая, легонько опустил обе руки ему на плечи, прижал к земле и с улыбкой предложил:
— Давай-ка присядем на корточки и потолкуем как следует.
Чэнь Пинань подошёл к отцу и дочке по фамилии Чжу и спросил:
— Дядя Чжу, можно с вами поговорить?
Мужчина широко улыбнулся:
— Я уж заждался, когда ты это скажешь. Пойдём пройдёмся, дождь всё равно почти стих.
Они бок о бок вышли из-под кроны безымянного дерева, чья тень казалась огромной, как горная вершина. Не дожидаясь, пока Чэнь Пинань задаст вопрос, Чжу Хэ сам выложил всё начистоту:
— Чэнь Пинань, в нашем городке творилось столько странной чертовщины. Раз уж ты смог выжить под лапами обезьяны, передвигающей горы, со Срединной горы Истинного Солнца, да ещё и сошёлся в союзники с той девчонкой-иноземкой, наверняка ты и сам уже многое понял. Так что мне незачем ходить вокруг да около – в конце концов, безопасность юной госпожи превыше всего. Мы с дочкой – потомственные слуги клана Ли, из тех, кто из поколения в поколение служит в усадьбе за плошку риса. Звучит вроде бы жалко, но на деле всё не так мрачно, как ты думаешь. От нашего патриарха, которого мы не видим годами, до главы рода и самой нашей госпожи Баопин – никто из них никогда не относился к нам как к прислужникам. Особенно госпожа и моя девчонка: их отношения ничуть не хуже, чем у родных сестёр из обычной семьи.
С этими словами мужчина средних лет повернулся и бросил взгляд на дочь, стоявшую под деревом и вглядывавшуюся вдаль. Девочка как раз вошла в тот возраст, когда тело начинает стремительно вытягиваться, и хотя она ещё не до конца сформировалась, наверняка уже через год превратится в настоящую барышню. Он искренне считал, что его дочь ни в чём не уступит любой знатной девице из столицы Великой Ли, и безумно гордился этим, свято веря, что в будущем Жуань ждёт великое будущее на земле Великой Ли.
Стоит заметить, что в Великой Ли издревле уважали женщин: они не только сражались на поле боя рука об руку с мужчинами, но прежний император даже приказал Министерству ритуалов учредить для женщин-воительниц и мастеров целый свод воинских титулов – первыми на всём континенте. За это их яростно критиковали конфуцианские учёные во главе с Академией Созерцания Озера, подняв настоящую бурю и направив всю ненависть против северных варваров – династии Великой Ли. Если бы не Ци Цзинчунь, глава Академии Горного Утеса, который в одиночку пошёл против всеобщего мнения, тогдашний молодой император, пожалуй, поддался бы давлению чиновничьего аппарата и общественного мнения и отменил бы собственный указ.
Чжу Хэ улыбнулся:
— Когда-то, заметив во мне природную склонность и талант к боевым искусствам, клан без лишних слов потратил огромные средства на моё обучение, благодаря чему я и добился того, чего добился. С моей дочкой Жуань почти та же история: если бы не её собственная лень и провал на второй ступени боевого пути, её будущие достижения затмили бы мои. Вряд ли она остановилась бы на достигнутом. А когда старейшина рода обнаружил, что у Жуань отменный талант к единоборствам, он лично сказал мне: у Жуань есть все шансы добраться до легендарной седьмой ступени боевого искусства! А я, Чжу Хэ, едва-едва осилил пятую.
На этих словах лицо Чжу Хэ омрачилось грустью. Восхождение по ступеням боевого пути требует ожесточённых схваток с равными по силе соперниками, суровой закалки на грани жизни и смерти. Одной лишь природной одарённости тут мало – далеко на ней не уедешь. К тому же, упустив момент и не сумев единым духом рвануть вверх, человек неизбежно растрачивает боевой задор: первая решимость слабеет, вторая угасает, третья иссякает окончательно, навсегда отрезая путь к вершине.
Чжу Хэ загнал мрачные мысли внутрь и продолжил:
— На этот раз сопровождать госпожу в её поездке за пределы Великой Ли поручили нам во-первых потому, что мы ближе всех находимся, силёнки у нас сносные, да и верность клану Ли проверена – пусть выдающимися талантами мы не блещем, но в преданности не сомневаемся. Во-вторых, госпожа впервые отправляется в столь долгий путь, ей нужен кто-то, кто станет заботиться о еде и быте, а лучше Жуань кандидатуры не сыскать. Ну а в-третьих… Наша госпожа – любимица самого старейшины рода. Вообще-то изначально в эту дорогу её должен был сопровождать не кто иной, как сам старейшина. Но потом появился тот А Лян из Храма Ветра и Снега, ученик мастера Жуаня, и старейшина вернулся в городок. Поскольку запреты в городке пали и он теперь может беспрепятственно впитывать небесную энергию – словно в какой-нибудь благословенной обители, – старейшина как раз стоял на пороге прорыва, упускать такой шанс было нельзя. Да и с А Ляном в роли личного телохранителя вряд ли что-то пойдёт не так.
Немного подумав, Чжу Хэ пояснил:
— Наш старейшина обладает проницательным взглядом и широкой душой. При всей своей безграничной любви и баловстве по отношению к госпоже, когда зашло дело о её учёбе и путешествии, он не только не стал удерживать её силой под своим крылом, а прямым текстом заявил: малой не просто предстоит учиться в Академии Горного Утеса, но вторую половину пути она преодолеет в одиночку. У потомков клана Ли должен быть такой стержень.
Чжу Хэ вдруг рассмеялся:
— Правда, едва заикнувшись об этом, старейшина тут же помрачнел, затянув старую песню о том, что наша крошка Баопин ещё и десяти лет отроду не достигла и весь этот «стержень» вполне мог бы подождать до времён поспокойнее. В конце концов, отказавшись от мысли тайком сопровождать её до самого конца, он оборачивался чуть ли не на каждом шагу – вылитый капризный ребёнок, впервые в жизни решившийся на такое. Жуань по секрету говорила мне, что старейшина к нашей госпоже и впрямь относится с невероятной теплотой.
С глубокой благодарностью в голосе Чжу Хэ добавил:
— И к моей Жуань госпожа тоже добралась душой. С самого детства она обожала болтать с ней и наблюдать за её тренировками. Если Жуань и продвинулась так далеко, то во многом благодаря именно госпоже.
Чэнь Пинань с облегчением выдохнул:
— Дядя Чжу, раз вы с ней, я могу быть спокоен.
Во всём городке, кроме господина Ци, Чэнь Пинань не доверял никому.
Даже мастеру Жуаню – как он уже говорил Ли Баопин, он полагался лишь на слово святого этого места, на те правила, что некогда блюл господин Ци, а вовсе не на самого мастера Жуаня.
Это было смутное, невыразимое чутьё. Отчасти врождённое, но в куда большей степени выстраданное – точно так же, как отвар, который парень в соломенных туфлях варил для той девчонки по фамилии Нин.
То же самое касалось А Ляна и Чжу Хэ. Исключений не было.
Чэнь Пинань не рос в изобилии и сытости, не зная нужды, чтобы по-детски наивно доверять каждому встречному. Тяготы жизни, уродство человеческих сердец, нищета и одиночество – всё это давным-давно высечено в его костях.
Чжу Хэ хлопнул юношу по тонкому плечу. От этого удара кости отозвались удивительной, неожиданной для пятиступенчатого мастера плотностью и крепостью, но мужчина тут же успокоил себя: а как иначе, если этот парень смог выстоять в схватке с обезьяной, передвигающей горы? У него самого духу на такое бы не хватило. И от этой мысли Чжу Хэ вновь охватила горечь: ему ещё нет сорока, а все амбиции уже растеряны, весь пыл угас, и он уступает какому-то мальчишке, только-только ступившему на тропу боевых искусств.
Заинтригованный Чжу Хэ с улыбкой спросил:
— Пусть я и носу не казал за пределы городка и понятия не имею об обычаях цзянху, но старейшина как-то обмолвился за чашкой чаю: у бродяг с большака есть масса неписаных правил. Например, буддийские монахи не распространяются о мирских именах, даосы – о возрасте, а ещё можно спрашивать про наставника, но табу – интересоваться чужой техникой боя. И всё же мне ужасно любопытно: как тебе удалось выжить после встречи с той обезьяной? О той погоне в городке я слышал лишь в пересказе старейшины.
Чэнь Пинань смущённо отвёл глаза:
— Дал драпу. Бежал без оглядки от самого переулка Глиняных Кувшинов в самую чащу. Если бы не госпожа Нин, я бы давно был мёртв.
Чжу Хэ замялся на секунду, а затем тихо предупредил:
— Дорожи этими связями. И с той госпожой Нин, и с мастером Жуанем… точнее, с просто мастером Жуанем. Держись за них крепко, сделай так, чтобы они не оборвались.
Чэнь Пинань озадаченно моргнул.
Чжу Хэ тяжело вздохнул:
— Все мы здесь – лишь лягушки на дне колодца Гроутэ Бусины Линь. Разница между нами невелика. Взять хоть нас с тобой: моя сила в сравнении с твоей упирается в тупик пяти ступеней. А статус? Я всего лишь слуга в усадьбе, разве у меня есть право смотреть свысока на тебя, парня из честной семьи? Но за пределами нашего колодца мир устроен совсем иначе. Чем дальше ты пройдёшь и чем дольше проживёшь там, тем яснее всё поймёшь.
Чэнь Пинань ответил с искренней простотой:
— Я так далеко не загадываю.
Чжу Хэ расхохотался:
— Самое время начать.
Чэнь Пинань кивнул.
К чужой доброте он всегда относился бережно.
Ну а если кто-то причинял ему зло – и пока не удавалось растолковать такому человеку всю правду по справедливости, – он просто прятал обиду глубоко в сердце и никогда, ни за что её не забывал.
В конце концов, дорога впереди ещё долгая.
Тем временем под деревом Ли Хуай, только что «продавший» свою сестрицу Ли Лю, держался с А Ляном с невероятной заносчивостью. Задрав нос, он заявил:
— А Лян, давай так: я попрошу Чэнь Пинаня сделать тебе тыкву для вина, а ты отдашь мне ту маленькую тыковку, что у тебя на поясе. Мы же свои люди, в обиду не дам! К тому же твоя выглядит потёртой, совсем не пара зятю такого крутого парня, как я!
А Лян загадочно усмехнулся:
— Ты ни черта не смыслишь. Эта тыква зовётся тыквой, взращивающей мечи, и равных ей во всём белом свете сыщешь с огнём днём. С виду простая, но цена ей – сокровища. А сестёр-то у тебя сколько? Одной в любом случае не хватит, хоть подохни!
Видя, что А Лян впервые заговорил с ним столь безапелляционным тоном, сопляк слегка занервничал. С жадным вожделением уставившись на крошечную тыковку, он с тяжёлым вздохом поднял голову и осторожно предложил:
— А хочешь, я попрошу папу с мамой родить ещё парочку сестёр? Об этом же можно договориться, правда?
А Лян молча закрыл лицо ладонью.
И тут же невпопад вспомнил, как они спускались с горы с Чэнь Пинанем и тот всерьёз поставил его в один ряд с Чжу Хэ, мастером боевых искусств пятой ступени. А Лян убрал руку, шумно вздохнул и принялся ковырять сухой веткой на земле.
Ли Хуай заглянул ему через плечо: там красовался кривой, кособокий иероглиф – написанный куда хуже, чем каллиграфия самого Ли Хуая, не говоря уже о Лин Шоуи, чью руку даже господин Ци хвалил за изящество.
Чем дольше Ли Хуай смотрел, тем сильнее ему становилось стыдно за этого взрослого. Переведя взгляд с каракуль А Ляна на серебристую тыковку-бурдюк у того на поясе, мальчишка пережил тяжелейшую внутреннюю борьбу и выдал:
— А Лян, пишешь ты так паршиво, что я, пожалуй, передумаю делать тебя своим зятем. Мои родители хотят, чтобы сестра вышла замуж за настоящего учёного мужа.
А Лян медленно поднял голову с совершенно изумлённым лицом:
— Неужели так скверно?
Ли Хуай с мрачным лицом энергично закивал.
Пацан решил про себя: если Ли Лю ещё хоть раз посмеет отнять у него лакомство, он непременно обзовёт её бессовестной. Ради неё он ведь только что от такой тыквы отказался!
А Лян посмотрел на него с умилением человека, который из снисходительности прощает детскую глупость, и весело протянул:
— Да ты шутишь! Спорим на что хочешь – в одном месте, очень-очень далеко отсюда, стоило кому-то завидеть этот почерк, как они тут же принимались вовсю палец вверх поднимать.
Ли Хуай засомневался:
— Правда что ли?
А Лян сухо усмехнулся:
— Мне рассказывали, рассказывали.
Ли Хуай фыркнул:
— То-то и оно! Найдись дурак заявить тебе в лицо, что это красиво написано, я бы сам ему в ученики напросился. Хотя нет, подозреваю, даже моя матушка его переругала бы.
А Лян издевательски ухмыльнулся:
— С чего ты взял, что если ты набьёшься к нему в ученики, он тебя ещё и возьмёт?
Ли Хуай выпятил грудь:
— Не возьмёт? Да он что, слепой?!
А Лян во второй раз схватился за голову. Потому что тот тип и впрямь был слепым.
Решив, что с этим малолетним ублюдком лучше поменьше болтать, А Лян вскинул голову и огляделся. Повертев головой во все стороны, он заметил юную Жуань и закричал:
— Эй, Жуань, мечом научиться владеть не хочешь? Что-то у меня как раз настроение помахать клинком появилось…
Неподалёку Жуань тревожилась за свою госпожу.
Малышка в красном ватнике подперла подбородок ручками, глядя в ту сторону, куда ушёл младший наставник, и её брови сошлись на переносице.
Услышав слова А Ляна, девушка злобно бросила:
— Шёл бы ты отсюда в прохладное место!
А Лян состроил невинную, озадаченную физиономию:
— Так ливень же только что отгремел! Глянь, я насквозь мокрый.
Поняв, что сболтнула лишнего, девушка тем не менее продолжила холодным тоном:
— Шаромыжник, лентяй и негодяй!
А Лян возмутился до глубины души:
— Сяо Баопин, Ли Хуай, Лин Шоуи! Я, по-вашему, кто, плохой человек?!
Ли Хуай тут же решил подлить масла в огонь:
— На хорошего похож. Но если подаришь мне тыкву – тогда точно хороший.
Лин Шоуи холодно бросил:
— Хватит спаивать меня своими байками. Господин давно говорил: «Поэты пьют перед стихами в три сотни строк», а всё остальное – басни.
И лишь малышка в красном ватнике украдкой улыбнулась А Ляну. На душе у того сразу потеплело, он показал ей большой палец, а на колкости остальных двух приятелей махнул рукой.
Имя А Ляна в цзянху гремело неспроста.
Вскоре Чэнь Пинань и Чжу Хэ вернулись, и отряд снова тронулся в путь.
Когда ручей Русло Дракона, некогда уходивший на юго-восток, свернул строго на юг и превратился в реку Железного Талисмана, отмеченную новыми киноварными печатями в уездных хрониках Великой Ли, вода в ней забурлила, а уровень резко поднялся.
Ширина и глубина русла теперь в разы превосходили прежний скромный ручей.
По предложению Чэнь Пинаня путники сделали привал, чтобы развести костёр и сварить риса, решив двигаться дальше только после обеда.
Ли Хуай встал у берега, уперев руки в боки и цокая языком:
— А Лян, а ты в жизни видывал воду побольше этой?
А Лян, придерживая за уздечку белого осла, бросил взгляд на место слияния потоков, оглянулся назад и ответил Ли Хуаю:
— Великих рек я повидал больше, чем ты за всю жизнь зёрен риса сожрал.
Ли Хуай тут же обиделся:
— А Лян, ты что, без бахвальства и дня прожить не можешь?!
А Лян пропустил это мимо ушей, подошёл к парню, сооружавшему походный очаг, и негромко бросил:
— Пошли к реке, потолкуем.
Чэнь Пинань помедлил секунду, а затем попросил помощи у служанки клана Ли – Жуань. Ли Баопин за время пути уже научилась справляться со множеством вещей и даже ловко управлялась с кормлением белого осла А Ляна, поэтому она с проворством принялась помогать сестрице Жуань стряпать, заявив своему младшему наставнику, чтобы тот спокойно шёл гулять к воде, а всё остальное она берёт на себя. Вид у неё был самый что ни на есть задорный.
За эти дни девочка неизменно тащила за спиной собственный пестун-короб, стараясь во всём полагаться лишь на свои силы.
И когда юноша принимался отрабатывать удары и стойки, она почти всегда молча стояла рядом, неуклюже перенимая движения – трогательная и наивная.
Они подошли к реке и зашагали вниз по течению.
А Лян заговорил без утайки:
— Крошка Баопин мне очень нравится. Впрочем, ты-то полюбишь её ещё сильнее моего.
Чэнь Пинань оглянулся: девочка вовсю хлопотала у костра, перебирая ножками, словно колёсиками, и на фоне Лин Шоуи, делавшего всё по одному слову, и Ли Хуая, не притрагивавшегося ни к чему, выглядела живым воплощением самой весны – несмотря на свои годы.
Чэнь Пинань кивнул.
А Лян продолжил:
— Но ты же чувствуешь, что здесь что-то не так, верно? Э?
Чэнь Пинань буркнул в ответ:
— С тех пор как мы поговорили о боевых искусствах и она вывалила на меня столько всего, мне кажется, она стала куда меньше разговаривать.
А Лян прищурился:
— Ты случайно не сболтнул лишнего о своих надеждах на неё? Ну, знаешь, вроде того, кем ты хочешь её видеть в будущем?
Чэнь Пинань резко повернулся к нему с изумлённым лицом.
Пожалуй, не желая ненароком ранить парня неосторожным словом, А Лян на редкость осторожно подбирал выражения. Он просто присел на корточки у воды и принялся легонько бросать камешки. Когда Чэнь Пинань опустился рядом, А Лян тихо произнёс:
— Глубокие чувства не живут долго, великая мудрость приносит лишь боль. Обычным людям эти слова без надобности, но с Ли Баопин всё иначе. Пусть она ещё мала и до первого пункта ей пока далеко, но второе уже проявилось: она избрала тебя, Чэнь Пинань, своей опорой. Поэтому любое твоё необдуманное слово или случайный поступок отзываются в сердце девчонки глубокой болью. Слова – странная вещь, они падают в душу слово за словом, фраза за фразой, накапливаясь там тяжёлым грузом. Тебе, наверное, кажется, что мои рассуждения смахивают на болтовню полуграмотного деревенского книжника или ошельмованного учёного, но на деле всё ровно так и есть.
Чэнь Пинань шумно выдохнул:
— Это моя вина. Я тогда испугался, что у неё не хватит духу дойти до Академии Горного Утеса, и сболтнул, будто хочу, чтобы она стала женщиной-учёным, Маленьким Учителем.
А Лян улыбнулся:
— «Моя вина»? Чэнь Пинань, ты неправ.
Юноша озадаченно нахмурился.
Не глядя на него, А Лян лениво уставился на гладкую речную гладь:
— Ты просто не дотянул до лучшего, а не сделал что-то неправильно.
Замешательство юноши лишь усилилось: какая разница, как это назвать, если результат один и тот же?
Наконец А Лян повернулся к нему, словно насквозь видя его мысли, и покачал головой:
— Огромная. Знаешь, почему хорошие люди на этом свете вечно чувствуют себя оплёванными? Взять хоть Ци Цзинчуня – того самого господина Ци, которого вы знали. Он ведь мог обстряпать дела куда проще и решительнее, но чем всё кончилось? Такой жалкой, безвольной смертью? А оглянись вокруг – те мерзавцы живут припеваючи, один краше другого. Взять хотя бы твоих старых знакомых: стражника горной обители с горы Истинного Солнца или молодого господина Фу из Города Старого Дракона. Вернувшись в свои вотчины, они будут наслаждаться жизнью. Один почивает на лаврах и купается в уважении, другой вынашивает захватнические планы против Севера.
А Лян весело рассмеялся, глядя на погрузившегося в раздумья парня:
— Вот почему быть хорошим человеком так неимоверно тяжело. Тебе нельзя думать, будто из-за того, что добро не приносит немедленной отдачи – или когда в ответ получаешь совсем не то, на что рассчитывал, – ты вдруг свернул куда-то не туда. И тем более нельзя зарекаться впредь творить добро. Вот это… это в корне неверно!
Лицо А Ляна сделалось серьёзным, он повысил голос и повторил последнее утверждение:
— Вот это в корне неверно!
Затем он снова расплылся в улыбке, вновь превращаясь в беспечного бродягу, для которого не существует забот:
— Впрочем, с Ли Баопин всё в порядке. Малышка просто благодарит тебя по-своему, не усложняй.
Чэнь Пинань истово затряс головой:
— И в мыслях не было.
А Лян кивнул:
— Вот потому-то я и решил с тобой поговорить.
Он уселся прямо на землю, положив зелёную бамбуковую саблю плашмя на колени:
— Знаешь ли, я редко кому читаю мораль. Мои принципы…
А Лян замолчал на мгновение и похлопал рукоять зелёного клинка:
— Раньше жили в мечах, а теперь вот приютились в ножнах.
Даже в погожий день без сильного солнца А Лян неизменно носил свою неказистую бамбуковую шляпу. Он небрежно поправил поля:
— Если бы ты был мне не по нутру, будь та заколка хоть в сто раз важнее, чем я думал, и будь ты хоть трижды избранником Ци Цзинчуня, я бы не стал тратить на тебя слова. Сплавил бы в Великую Ли, а при хорошем настроении – так и вовсе закинул бы в Великую Суй. Для меня плёвое дело!
Этот вечно ухмыляющийся детина, когда брался за ум, преображался до неузнаваемости. Он мягко постучал пальцами по ножнам:
— Для меня, А Ляна, закон прост: родился между небом и землёй – иди своей дорогой, говори свои слова, делай свои дела. И ты, Чэнь Пинань, должен поступать так же. Не обязательно во всём равняться на меня, но спина должна быть прямой, кулак – тяжёлым, кости – крепкими, а владение мечом – безупречным!
А Лян громко рассмеялся:
— И не забывай: главное – прожить подольше!
Чэнь Пинань ответил честно:
— А Лян, я не всё понял, но многое запомню. Когда в следующий раз попаду в переплёт, обязательно вспомню твои слова.
А Лян кивнул, удовлетворённо заметив:
— Этого вполне достаточно.
Он поднялся первым, сделал пару шагов и бросил через плечо:
— Чэнь Пинань, мои запасы сухпайка подошли к концу!
С этими словами А Лян быстрой походкой направился обратно к Ли Баопин и Жуань, на ходу выкрикивая:
— Скоро обед? Когда кормить будут?!
Парень остался стоять в одиночестве, хлопая глазами.
Выходит, весь этот длинный разговор затевался лишь ради того, чтобы в открытую выпросить еды?
С улыбкой Чэнь Пинань зашагал следом.
·
Однажды вечером их отряд издалека миновал заросшие буйной зеленью горные бамбуковые заросли. Малышка в красном ватнике дёрнула Чэнь Пинаня за рукав, указала туда рукой и шепнула:
— Маленький наставник, смотри, бамбук! Красиво, правда?
Поглощённый дорогой юноша лишь угукнул в ответ и продолжил шагать вперёд – совсем скоро они должны были выйти к той самой «почтовой дороге», о которой толковал А Лян, к императорскому тракту Великой Ли.
Девочка больше не произнесла ни звука, поправила за спиной лямки короба и неотступно следовала за юношей.
Ночью, устроившись в тесной палатке из сыромятной кожи, которую поставила Жуань, малышка вспомнила кое-что, надула губы, чувствуя себя обиженной, но тут же напомнила себе, что её маленький наставник и так невероятно, лучше всех на свете. И только после этого провалилась в глубокий сон.
Ранним утром следующего дня заспанная девочка боялась проспать и нарушить заведённый порядок юноши. Она быстро оделась, сунула ноги в те самые соломенные лапти, которые сплёл для неё маленький наставник, и, едва выбравшись из палатки наружу, замерла как вкопанная.
Прямо перед входом стоял крошечный, изящный зелёный бамбуковый короб.
Девочка долго глядела на него, а затем залилась горькими слезами.
Провозившийся всю ночь юноша спал неподалёку. Разбуженный плачем, он испуганно вскочил, подбежал к ней и растерянно замер: он-то думал, что кроха страшно обрадуется, увидев на рассвете заветный подарок.
Видеть слёзы Ли Баопин было невыносимо больно.
Девочка долго плакала с закрытыми глазами, а когда открыла их и увидела Чэнь Пинаня, слёзы мгновенно высохли. Она бросилась к нему, крепко обняла за талию и всхлипнула:
— Маленький наставник, прости меня!
Чэнь Пинаню оставалось лишь неуклюже гладить её по голове:
— Ну полно, не плачь.
Но та лишь заливалась слезами, сокрушаясь от горя.
Чэнь Пинань мягко заговорил:
— Не нравится маленький короб? Плохо получилось? Ничего-ничего, в следующий раз сделаем по-другому. Я ведь раньше видел такой короб всего раз в жизни, но когда мы доберёмся до людных мест и повстречаем ещё какой-нибудь красивый, ты мне только скажи…
Девочка подняла зареванное лицо:
— Нравится! Нет ничего лучше на свете!
Но чем сильнее ей нравился подарок, тем острее она ощущала свою неблагодарность, тем сильнее грызла её совесть перед маленьким наставником. Свернувшись калачиком на земле, она горько рыдала, не смея поднять глаз.
Вспомнив вчерашние слова А Ляна, Чэнь Пинань вдруг всё понял. Он присел на корточки, погладил растрёпанную макушку и тихо произнёс:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...