Проливной дождь барабанил по бамбуковым шляпам путников с оглушительным стуком.
Чэнь Пинань произнёс упавшим голосом:
— Эта шпилька самая обычная, из простого нефрита.
А Лян уставился на смертельно серьёзного паренька так, будто услышал самую нелепую шутку на свете, искривил рот в усмешке и с трудом сдержал смех:
— Тебе решать, что ли?
По лбу Чэнь Пинаня катился пот, но его тут же смывали брызги дождя. Глядя на мужчину, он выдавил:
— Чего ты в конце концов от меня хочешь?
А Лян с улыбкой спросил:
— Ты думаешь, что сейчас помрёшь?
В этот миг Чэнь Пинань ощутил абсолютное, звенящее отчаяние.
Потому что мастер Жуань уже приходил и ушёл.
А этот человек всё ещё стоял перед ним.
А Лян оставался всё тем же скалящимся А Ляном со златотканным зелёным бамбуковым клинком за плечом.
Он посматривал на паренька с усмешкой: невысокий рост, лёгкая одежда, прочные соломенные чуни и, конечно же, та самая нефритовая шпилька, служившая завершающим штрихом ко всему его облику.
Если память ему не изменяла, на заколке было изящно вырезано восемь мелких иероглифов.
С посиневшими губами Чэнь Пинань дрожащим голосом взмолился:
— Ты можешь их не трогать?
А Лян молчал.
Накануне отправления в путь Чэнь Пинань просидел при лампе всю ночь, силясь предусмотреть любые напасти. Он вовсе не тешил себя иллюзиями, будто дорога к Академии Горного Утеса будет устлана розами. Ему было прекрасно известно о своих недоброжелателях: в открытую с ним враждовали три силы – гора Облачной Зари, Город Старого Дракона и гора Истинного Солнца, и все они состояли из небожителей, жаждущих его смерти. Чэнь Пинань смертельно боялся, что из-за него пострадает маленькая девочка в алой одежде, шедшая за знаниями.
Рассказывая Ли Баопин о собственных мытарствах в горах в детские годы, он вовсе не собирался плакаться или красоваться перед ней в роли старшего товарища. Он лишь хотел донести до малютки одну простую вещь: путь до академии, перебравшейся в Великую Суй, куда длиннее тех троп, по которым он когда-то собирал целебные травы. И если вдруг случится так, что его не станет рядом, а Ли Баопин всё равно захочет учиться, но усомнится в собственных силах, пусть вспомнит тот их поход – просто идёт шаг за шагом, глядишь, и дошагает до цели.
Только вот слова эти застряли у него на зубах: мальчишке вдруг показалось, что говорить о таком в самом начале долгого странствия – дурной знак, к несчастью. Он проглотил половину фразы, заменив её пожеланием, чтобы она стала самым первым Маленьким Учителем и женщиной-наставницей. Это было и на удачу, и чистой правдой – именно на это он и надеялся.
А Лян усмехнулся:
— Если сделать шаг назад – ну пусть эта шпилька всего лишь поделка для грамотеев и к тебе не имеет никакого отношения. Сделаем ещё шаг назад – не верю я, что Ци Цзинчунь столько лет с таким трепетом берёг её без всякого умысла. Может, это тайная миниатюрная обитель или кусок благословенной земли с зачатками благовещенской силы? А если отступить ещё на шаг – всё куда серьёзней. Быть может, это символ преемственности духовной традиции, вроде реликвии глав трёх главных даосских ветвей: персиковая бирка, пернатые одежды да даосский венец. Если так, и шпилька действительно принадлежит учителю Ци Цзинчуня, скажи на милость, Чэнь Пинань, гоже ли ей красоваться у тебя на макушке?
Чэнь Пинань ответил невпопад:
— А Лян, умоляю, пощади ты Ли Баопин с Ли Хуаем!
А Лян прищурился:
— А с чего ты взял, что если я пообещаю, то не нарушу слова?
Носки обуви Чэнь Пинаня чуть заметно подались вперёд.
Сложив руки на груди, А Лян ухмыльнулся:
— Не горячись, молодой герой. Мы же тут толкуем по совести, верно? Вот когда иссякнут слова, тогда и пустим в ход кулаки.
Ни живой ни мёртвый, Чэнь Пинань молчал.
А Лян с ног до головы окинул паренька взглядом:
— И впрямь похож.
Обронив шутливый тон, он протянул руку:
— Отдавай шпильку, и я их не трону.
У Чэнь Пинаня затряслись пальцы.
А Лян проговорил неторопливо:
— Это память об учителе Ци Цзинчуня. В некотором роде это память и о самом Ци Цзинчуне.
Чэнь Пинань вскинул руку к голове.
А Лян усмехнулся:
— Переломи её собственными руками, и я тебя помилую. Я никогда не вру.
Чэнь Пинань замер на полудвижении, шумно выдохнул, отпрянул назад и встал в стойку боевого поединка.
А Лян поинтересовался:
— Думаешь, раз тебе всё равно конец, я и Ли Баопин с остальными пощажу? Решил перед смертью попытаться отстоять эту цацку силой?
Не говоря ни слова, Чэнь Пинань сделал два тяжёлых шага вперёд и бросился на А Ляна с кулаками.
В следующее мгновение он с изумлением обнаружил, что перед ним никого нет.
Оцепенев всем телом, Чэнь Пинань крутанулся на месте – и точно: тот самый мужчина в бамбуковой шляпе преспокойно стоял позади, но в руке его уже блестела злополучная заколка.
Вздохнув, А Лян, похоже, потерял к ней всякий интерес, протянул её пареньку и бросил:
— Забирай.
Осторожно сделав несколько шагов, Чэнь Пинань взял из его рук нефритовую шпильку. В тот же миг ему показалось, что макушку словно придавило тяжестью: это мужчина в шляпе легко опустил ладонь ему на голову. Они стояли плечом к плечу, но смотрели в противоположные стороны. Мужчина, чьё лицо вечно искажала дурашливая ухмылка, тяжело вздохнул:
— Чэнь Пинань, запомни: больше никогда не делай глупостей. Разве сыщется на белом свете хоть одна бездушная вещь, что стоит человеческой жизни? Всегда цепляйся за жизнь. Пусть даже скверно, пусть через силу – но живи. Нет на свете истины выше этой.
Потрепав Чэнь Пинаня по макушке и задрав голову к непроглядному небу, А Лян промолвил:
— Уясни: сколько бы ни стоила эта шпилька и какого бы веса ни был её смысл, раз Ци Цзинчунь отдал её тебе, значит, он верил в тебя безоговорочно. А потому, когда перед тобой встанет выбор между жизнью и смертью, всегда выбирай жизнь. Никакой смерти. Героическая гибель, пафосное самопожертвование, безупречно красивый уход из жизни – всё это пустой звук, потому что мертвец уже не вернётся.
Мужчина опустил руку:
— Ци Цзинчунь разочаровался в этом мире – это его беды. А ты – это ты, не бери с него пример. Ты ещё толком не видел ни хорошего в этом мире, ни дурного. «Не дожив до сотни лет, носим груз тысячелетней скорби» – это забота книжников. Я, А Лян, не книжник, да и ты пока не учён, так что…
Договаривать заветное «так что» он не стал, лишь тихо бросил:
— Чэнь Пинань, поверь моему глазу: ты пройдёшь долгий путь. Быть может, даже уйдёшь дальше Ци Цзинчуня.
Юноша тихо спросил:
— Почему?
Мужчина легонько погладил ладонью рукоять бамбукового клинка и усмехнулся:
— Потому что я – А Лян.
В молчании они преодолели спуск с вершины горы.
Чэнь Пинань не выдержал:
— А те двое на склоне?
А Лян подумал немного:
— Мертвецы?
Чэнь Пинань хотел что-то сказать, но передумал. Поразмыслив, он решил не копаться в этом и сменил тему:
— Почему ты не забрал заколку?
Скривившись в гримасе, А Лян простонал:
— Да только заполучив её, я понял, что все мои худшие предположения были ещё цветочками. Там даже не на тысячу шагов назад откат – на десятки тысяч! И впрямь обыкновенная деревяшка, тьфу ты, нефритяшка. На кой чёрт она мне сдалась?
Парень лишился дара речи.
А Лян покачал головой:
— Настоящие учёные вечно нищие, сам скоро убедишься. Впрочем, мне следовало догадаться. Учитывая характер того старикана из Морального Леса и замашки Ци Цзинчуня, передать по наследству такую заурядную побрякушку – в их стиле.
Резко развернувшись, А Лян расплылся в улыбке:
— А знаешь, ведь ты умыкнул вещь, которую я почитал за добычу в собственном кармане. Представляешь, сколько из-за тебя крюков намотал?
Шляпа путника мокла под дождём, а в голове у паренька стоял туман.
Разъярённый А Лян заворчал:
— Я ведь даже иероглиф высек в одном местечке, а в итоге примчался туда – и вот тебе унылая картина. С тебя причитается за то, что пощадил твою шкуру!
И тут же добавил сам себе:
— Если в будущем кишка тонка высечь там пару-тройку знаков, я с тебя шкуру спущу.
Чэнь Пинань вздохнул:
— А Лян, ты можешь говорить так, чтобы я хоть что-то понимал?
— Запросто, — гоготал А Лян. — Меня зовут А Лян. Добрый и благородный – «лян».
Чэнь Пинань послушно закончил за него:
— Я – мастер меча.
В этот миг губы А Ляна тронула улыбка, и тяжёлая ладонь грохнула паренька по плечу:
— Уговор дороже денег!
Чэнь Пинань озадачился ещё сильнее:
— А?
А Лян уже сменил пластинку:
— Хоть провожают в путь до макушки, а расставаться всё одно придётся. Я доведу вас до самой границы Великой Суй, а там откланяюсь. К тому моменту вы, сорванцы, уже обретёте чистую дорогу для учёбы, всякая нечисть сгинет с глаз, так что дальше крутитесь сами. Сумеете ли довести ребят до Академии Горного Утеса в Великой Суй, сумеете ли живыми вернуться в уезд Лунцюань Великой Ли – уповайте исключительно на собственные силы.
Чэнь Пинань тихо произнёс:
— Спасибо.
Лишь теперь, спустя столько времени после первой встречи, парень наконец проникся полным доверием к этому самоуверенному типу, зовущему себя А Ляном.
А Лян отмахнулся:
— Пустое. Я просто возвращаю старые долги, к тебе это отношения не имеет.
Много лет назад один мальчишка-книгочей по фамилии Ци, устав от заучивания трактатов, заявлял, что хочет сбежать с ним бродяжничать по свету. Тогда меченосец по имени А Лян ответил отказом.
Мужчина думал: будь у него тогда капелька терпения, тот парень не скатился бы до нынешней участи.
На прощанье А Лян обронил:
— Чэнь Пинань, знаешь?
Парень отозвался:
— Чего?
А Лян наставительно изрёк:
— Запомни: перед лицом такого непревзойдённого мастера, как я, надлежит испытывать благоговейный трепет всем сердцем.
Любопытство взяло своё:
— А против Чжу Хэ ты выстоишь?
А Лян поморщился, чувствуя лёгкую головную боль.
Этот малец раздражал его даже сильнее, чем в своё время Ци Цзинчунь.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...