Когда человек в соломенной шляпе отпустил рукоять бамбукового ножа и слегка хлопнул себя по плечу, красивый мужчина, только что побывавший на пороге смерти, не только не почувствовал облегчения, но и занервничал ещё сильнее. На его лице больше не было прежнего беззаботного выражения человека, вершащего судьбы мира; он стоял ни живой ни мёртвый и хриплым голосом произнёс:
— Старший, сегодняшнее недоразумение... Я был слишком резок.
Справедливости ради, раз этот свалившийся на голову неизвестно откуда амбал смог бесшумно появиться у него за спиной и играючи проткнуть его уязвимое место обыкновенным бамбуковым клинком, мужчина прекрасно понимал: соперником этого человека ему не стать. Пожалуй, тягаться с ним на равных он сможет лишь тогда, когда сам официально станет божеством горы Шахматной Доски. И теперь перед ним встал крайне щекотливый вопрос: смиренно стоять столбом и ждать тумаков или пойти напролом и попытаться дать отпор?
На самом деле в тот самый момент, когда рука незнакомца оторвалась от рукояти, самый обыкновенный бамбуковый нож потерял всю свою устрашающую силу. Будучи божеством – пусть даже самым захудалым местным божком, не идущим ни в какое сравнение с чиновниками мирских династий, – он всё же оставался божеством. Его нынешнее золотое тело, закалённое бесчисленными испарениями благовоний, по своей прочности не уступало телу воина седьмой ступени, к тому же у богов не было смертельных точек. Даже пронзённое насквозь сердце не сулило ему неминуемой гибели. Однако чем беспечнее вел себя этот человек в соломенной шляпе по имени А Лян, тем сильнее нарастала тревога в душе молодого небожителя.
Он хорошо помнил, как те двое истинных небожителей, что некогда пожаловали на эту гору, с помощью непостижимых божественных сил уничтожили его прежнее божественное тело. Тогда их лица и манера держаться были столь же небрежны – пожалуй, они даже меньше обращали на него внимания, чем на любую из случайных пар камней во время партии в го.
Сделав своё дело, А Лян вновь принял развязный вид. Он снял с пояса маленький тыквенный сосуд, слегка потряс его, и вокруг поплыл густой аромат крепкого вина. Сделав большой глоток, А Лян зашагал кругами вокруг красивого молодого духа земли, лениво приговаривая:
— А ведь ты неплохо играешь роль, братец. Впрочем, та белая змея тоже не отставала, да и свирепый чёрный змей под стать – сработались просто безупречно. И всё же твоя неподдельная искренность после того, как ты якобы добился своего, пришлась мне куда больше по душе. Три раунда смеха – потрясающе, мне понравилось.
Чёрный змей и белая змея, чьё сознание уже давно пробудилось и постигло человеческую натуру, едва только мужчина в соломенной шляпе с улыбкой заговорил с божком, стремглав бросились прочь. Чёрная змея молниеносно убрала своё исполинское тело, напоминающее каменную стену, и отползла к самому краю горной вершины. Белая змея, лишившись одного крыла, неуклюже отступила назад и послушно свернулась кольцами у обрыва. Обе они опустили головы, смиренно и кротко затаив дыхание.
На сей раз в их поведении не было ни грамма фальши. Огромные змеиные чешуи, покрывавшие их мощные тела, мелко дрожали от самого сердца.
Они даже не смели поднять взгляд на этого человека в соломенной шляпе.
Всего один удар бамбуковым ножом – и А Лян в одно мгновение расставил все точки над «i».
Услышав насмешку, молодой дух земли неловко улыбнулся:
— Старший А Лян шутит.
А Лян тут же перестал улыбаться:
— Шучу?
Молодой, утончённый и благообразный дух земли почувствовал неладное. Решив, что этот человек в соломенной шляпе из тех, кто меняет гнев на милость в мгновение ока, и сейчас намерен прикончить его без лишних разговоров, он в панике применил одну из своих природных способностей горного божества. Его тело прямо на глазах размягчилось и превратилось в густую глину, земля под ногами забурлила, и в следующее мгновение дух земли исчез бесследно, а превратившаяся в грязевую лужу земля мгновенно затянулась.
Сокращение земли в шаг – подобными фокусами владели как даосы, так и последователи Школы Военных.
Лишившись опоры, зелёный бамбуковый нож беззвучно полетел вниз.
А Лян протянул руку и поймал его. Заметив, что троица во главе с девочкой в красном ватнике смотрит на него во все глаза, он тут же расправил плечи, гордо выпятил грудь и вместо того, чтобы убрать клинок в ножны, остриём упёр его в землю, приняв невероятно лихую позу со взглядом, устремлённым в небеса.
Про себя человек в соломенной шляпе принялся ворчать: «Хвалите меня, хвалите изо всех сил. Два моих главных достоинства – это любовь к конструктивной критике (начнёте критиковать – прибью на месте) и невосприимчивость к похвалам. Хвалите как угодно безбожно и слащаво, я стерплю всё».
Первым заговорил Ли Хуай. Ребёнок подбежал к А Ляну в два счёта, оглядел его с ног до головы и выпалил:
— А Лян, ты чего так долго? Что, в кустики бегал? Ну ты и ленив, унеси тебя гора! Сам-то понимаешь, что приди ты хоть чуть-чуть позже, некому было бы больше с тобой языком чесать да по нужде за компанию ходить? Скажи честно, скучал бы по мне?
Строивший из себя великого мастера А Лян тут же вышел из образа. Взбешённый до предела, он рявкнул:
— Я бы по твоей матушке скучал и по твоей старшей сестре! А по тебе, паршивцу неблагодарному, ни капельки!
Ли Хуай на этот раз не стал огрызаться в ответ. Он молча опустил голову, и лицо его помрачнело.
А Лян вздохнул и потрепал мальчика по макушке:
— Ты же смотри, живой-живёхонький, чего нос повесил? Ладно-ладно...
Ли Хуай тут же вскинул голову и с озорной улыбкой попросил:
— А Лян, научи меня непобедимому боевому искусству!
А Лян с усмешкой спросил:
— А тяготы вынесешь?
Ребёнок состроил самую серьёзную физиономию и помотал головой:
— Конечно нет, откуда во мне столько терпения. А у тебя нет такого способа, чтобы стать сильнее всех на свете, но при этом ни капельки не уставать?
У А Ляна дёрнулся уголок рта:
— Сам-то как думаешь?
Ли Хуай презрительно скривил губы и покосился на человека в соломенной шляпе:
— Эх, А Лян, разочаровываешь ты меня.
Ли Баопин закинула за спину маленький рюкзачок, ободряюще улыбнулась А Ляну и побежала к Чэнь Пинаню.
Лин Шоуи подошёл к А Ляну и, хотя в его глазах читалось немало вопросов, не стал ничего расспрашивать. А Лян лишь кивнул юноше, давая понять, что они поговорят об этом позже.
Чжу Хэ, с ног до головы залитый кровью, сидел, скрестив ноги. Вид у него был устрашающий, однако его душа и жизненные силы не пострадали. Мужчина вытер кровь с лица и довольно улыбнулся: как же хорошо! Чёрт побери, как же чертовски хорошо! За всю свою жизнь он ещё никогда не сражался так отчаянно и вольготно. Казалось, эта грандиозная схватка вымела все застарелые обиды и тяжесть из его груди, мысли прояснились, а суставы и кости наполнились лёгкостью.
Чжу Лу бросилась к отцу, опустилась перед ним на корточки, а по её щекам всё ещё текли слёзы. Чжу Хэ отмахнулся и громко рассмеялся:
— Дочка, не сгинул в беде – жди великого счастья! Это же удача, неслыханная удача! Отец чувствует, что уловил саму нить, ведущую к прорыву в новый рубеж! Те ключевые точки на теле, что раньше казались мёртвыми и глухими, вдруг подали признаки жизни и начали пускать ростки. Не преуменьшай это знамение – для такого человека, как твой отец, чей путь в боевых искусствах уже казался отрезанным, это величайшее благословение!
Чжу Лу посмотрела на него с недоверием и, вся дрожа от тревоги, произнесла:
— Отец, хватит болтать, береги силы, как бы раны не открылись.
Улыбка Чжу Хэ стала ещё шире. Опираясь руками о колени, он буквально светился изнутри, излучая небывалую бодрость:
— Разве это раны? Потерпи отец ещё с четверть часа, глядишь, одной ногой перешагнул бы порог шестой ступени... Конечно, при условии, что эта тварь не схарчила бы меня живьём.
С этими словами Чжу Хэ обернулся в сторону человека в соломенной шляпе и поднял большой палец вверх:
— Старший А Лян, доберёмся до городка Красных Свечей – с меня угощение! Напою тебя свежесваренным вином «Абрикосовая весна»!
Стоявший к нему спиной А Лян лениво взмахнул рукой и выдал фразу, совершенно не вязавшуюся с моментом:
— Старина Чжу, за великую милость словами не благодарят. Держи это в сердце – а вслух говорить только портить всю искренность.
Тем временем Чэнь Пинань принял из рук Ли Баопин маленький фарфоровый пузырёк. Это был фамильный секретный рецепт лавки семьи Ян, чьё назначение было предельно простым – помогать терпеть боль. Юноша уже пользовался им однажды, после той едва не стоившей ему жизни схватки с Ма Кусюанем на кладбище небожителей в их родном городке. Если бы А Лян не появился вовремя, этот пузырёк сейчас точно пошёл бы в ход. Но теперь в нём не было нужды. Хотя тело Чэнь Пинаня пронзала тупая, ломящая боль, до применения лекарства дело не доходило. Старик Яо некогда чётко растолковал им: у любого лекарства есть свои изъяны, три его части из десяти – яд, а потому без крайней нужды глотать пилюли не стоит. Особенно это касалось тех, кто ступил на путь боевых искусств: злоупотребление так называемыми чудесными эликсирами в конечном счёте означало лишь одно – подкапывание собственного фундамента.
Ли Баопин взглянула на бледное лицо младшего наставника, и её чуткое девичье сердце тут же подметило: левая рука, сжимавшая деревянный нож, мелко и неудержимо дрожала от напряжения.
Чэнь Пинань тихо успокоил её:
— Ничего страшного. Просто тело временно отбросило к исходной точке, но в этом есть и свои плюсы. Если чутьё меня не обманывает, в будущем пользы будет только больше.
Ли Баопин усердно закивала, ни капли не сомневаясь в его словах, ведь младший наставник обещал – значит, не врёт.
А Лян окинул взглядом окрестности, задержав глаза на чёрной змее и белой змее. Поразмыслив немного, он незаметно прибавил нажима и вогнал остриё воткнутого в землю ножа ещё на дюйм вглубь.
В тот же миг у духа земли, который в полном отчаянии как раз пытался укрыться в своей пещере в недрах горы, в голове будто разорвался небесный гром, и брызнула кровь. Обезумев от ужаса, он отлетел на несколько шагов назад, поднял глаза и увидел лишь крошечный кончик зелёного лезвия, торчащий из свода пещеры, и ничего больше. Этот изящный, изнеженный молодой красавец, выглядящий точь-в-точь как наследник богатого аристократического рода, стиснул зубы и топнул ногой.
Мгновение спустя его фигура, словно побег бамбука после весеннего дождя, вынырнула прямо посреди каменной площадки горы Шахматной Доски. Придерживая рукой кровоточащую рану, он с плачевным выражением лица уставился на непостижимого человека в соломенной шляпе и, едва не пав ниц, запричитал:
— Умоляю великого Бессмертного, прекратите издеваться над убогим!
Стоило молодому божку вернуться, как юная Чжу Лу вздрогнула от испуга. Сама не понимая почему, она вдруг сорвалась на крик и, вскочив на ноги, закричала во весь голос, указав на А Ляна:
— Убей их!
А Лян с улыбкой обернулся к перекошенному от злобы личику девушки и спросил:
— А с какой стати их убивать? Мы ведь друг другу чужие, никакой вражды между нами нет.
Миловидное личико девушки исказилось ещё сильнее. Вытянув руку, она дрожащим пальцем ткнула куда-то в сторону человека в соломенной шляпе:
— Никакой вражды?! Да эти две твари только что собирались сожрать нас! А этот дух земли – главный зачинщик!
А Лян наконец всё понял. Он бросил взгляд на посеревшего от страха молодого божка, а затем поочерёдно глянул на чёрную и белую змей:
— Это вы меня сожрать хотели? Ты? Или ты?
Дух земли горы Шахматной Доски и две ещё не принявшие человеческий облик змеи синхронно замахали головами, изо всех сил показывая, что и в мыслях не имели ничего подобного.
Девушку затрясло от гнева, и сквозь слёзы она выкрикнула:
— Мой отец чуть не погиб! Мы все едва не погибли!
Заливаясь слезами, она смотрела на этого чужого, безразличного человека в соломенной шляпе:
— У тебя ведь есть такая силища! Почему ты не искоренишь зло во благо народа?! Две поганые твари да один продажный чинуша, что вместо защиты путников сам затеял злые дела – почему ты, А Лян, не можешь их прикончить?!
А Лян помолчал с секунду, а затем вдруг расхохотался:
— Ха-ха, точь-в-точь моя невеста, честное слово! Нет-нет, погоди, я-то больше по девицам постарше, у которых фигура уже полностью сформировалась...
С этими словами А Лян вытащил бамбуковый нож из земли, вернул его в ножны и, изобразив руками в воздухе пышные округлости, с плутовской ухмылкой добавил:
— Вот такие мне по душе.
Девушка опешила и взвизгнула:
— Да ты не в своём уме!
Чжу Хэ с трудом поднялся на ноги, тяжело опёрся рукой о плечо дочери и сурово произнёс:
— Не смей дерзить! И уж тем более не поддавайся дурным порывам. Предоставь всё старшему А Ляну, пусть он сам решает, как поступить.
Чжу Лу резко отвернулась и уставилась куда-то вдаль, сжимая кулаки от обиды и негодования.
А Лян посмотрел на Чэнь Пинаня, и юноша кивнул:
— Решай ты, А Лян.
Ленивым голосом А Лян протянул:
— Ладно, раз так, пусть будет по-моему. Как говорится в старой пословице: «Оставь тропинку открытой – и в будущем всегда найдёшь дорогу». Раз уж мы люди бывалые, надо быть шире душой...
Молодой дух земли принялся истово кивать.
Похожие на небольшие холмы змеи на каменной площадке тоже кротко опустили головы.
И тут А Лян неожиданно сменил тон:
— Но раз уж меня так напугали, отпускать вас без компенсации просто бессовестно.
У молодого духа земли чуть слёзы на глаза не наворачивались.
Ведь этот самый великий бессмертный А Лян, у которого душа едва в пятки не ушла от страха, сейчас стоял прямо перед ним!
Поразмыслив, А Лян подошёл и по-свойски закинул руку на плечо божку Шахматной Доски. Неловкость заключалась лишь в том, что А Лян ростом не вышел, а тот выглядел статным и утончённым красавцем. К счастью, божество вовремя сообразило согнуть спину и опустить голову, избавив А Ляна от необходимости вставать на цыпочки. Притянув его к себе, А Лян зашептал что-то на ухо. Божок закивал так резво, будто птица зерно клевала, не смея возразить ни единым словом.
Под конец он, судя по всему, даже изумился простоте требований А Ляна: испугавшись, что с него живьём сдерут шкуру, молодой дух земли теперь одновременно испытывал и радостное облегчение, и смутные сомнения.
А Лян нетерпеливо махнул рукой:
— Пошёл вон отсюда, пока я не передумал.
После этого дух земли и змеи обменялись парой фраз с помощью какого-то тайного беззвучного навыка, похожего на чтение по губам, после чего божка и след простыл – он просто ушёл под землю. Белая змея осторожно, зигзагами, подползла к месту схватки, пастью подхватила отрубленное крыло, валявшееся на камнях, и, стараясь держаться подальше от людей, вместе с чёрным змеем скрылась внизу. Перед тем как уйти, обе огромные головы медленно опустились, коснувшись земли – так они выразили свою покорность человеку в соломенной шляпе, от чьего одного взгляда их змеиные сердца едва не разорвались от ужаса.
В сумерках, после столь внезапной и опасной схватки, Чжу Хэ позвал Чэнь Пинаня к ручью у подножия каменной площадки смыть кровь и грязь. Девушка Чжу Лу молча последовала за ними.
Они присели у воды. Мужчина и подросток принялись отмывать лица и одежду от запёкшейся крови. Чжу Хэ хотел было что-то сказать, но замялся. Заметив, что его дочь одиноко сидит на камне вдалеке от них, Чэнь Пинань сказал, что вернётся к лагерю первым. Чжу Хэ кивнул, не пытаясь его удержать. Когда мальчик ушёл, Чжу Хэ поднялся, подошёл к дочери, опустился рядом и мягко произнёс:
— Почему ты даже не извинилась?
Девушка стянула сапоги и носки, обнажив белые, изящные ступни. Услышав отцовский упрёк, она резко распахнула глаза и обиженно бросила:
— Отец, ты о чём вообще?!
Чжу Хэ вгляделся в глаза дочери. Это были те самые прекрасные глаза, что так напоминали глаза её покойной матери, из-за чего у этого прямого и честного мужика все готовые сорваться с языка жёсткие слова застряли в горле. Тяжело вздохнув, он мягко проговорил:
— Ранее Чэнь Пинань останавливал тебя и просил не портить тот камень с иероглифом, помнишь? Как выяснилось, он был прав.
Чжу Лу обхватила колени руками, глядя на бегущую воду ручья, и презрительно фыркнула:
— Ты же ему не отец, вот он и не переживал! А мне каково было? О чём я тогда думала? А вдруг он ошибался? Мне нужно было просто смотреть, как ты там погибаешь?
Чжу Хэ промолчал.
Она повернула к нему покрасневшие от слёз глаза:
— Отец, если бы я в тот момент сидела сложа руки, разве я была бы твоей дочерью?
Чжу Хэ сглотнул слова, которые могли сделать ей больно, и запрятал их глубоко внутрь.
Он ведь хотел сказать: «Будучи воином на пике второй ступени, ты не имела права так легко терять волю к борьбе при виде сильного врага».
Но одно дело говорить такое собратьям по боевому ремеслу, и совсем другое – собственной дочери.
По крайней мере, не сейчас. Об этом можно будет поговорить позже, выбрав подходящий момент.
И всё же в глубине души Чжу Хэ не покидало смутное ощущение, что что-то здесь было не так. Вот только что именно, мужчина сформулировать не мог.
В сердце воина, только что вновь увидевшего проблеск надежды на своём пути, вдруг шевельнулось тяжёлое, тоскливое чувство вины. «Эх, была бы её мать жива...» – подумалось ему.
А на горной тропинке, ведущей к площадке, одиноко шагал мальчик, и заходящее солнце вытягивало его худенькую фигурку в длинную тень.
На самой вершине Ли Баопин складывала вещи в свой походный ранец. Ли Хуай присел рядом и о чём-то толковал, а потом вдруг ни с того ни с сего ляпнул:
— А знаешь, Ли Баопин, у меня скоро тоже будет такой же рюкзачок!
Ли Баопин наградила его свирепым взглядом:
— Ну и ладно, пусть будет! Только смей хоть раз назвать моего младшего наставника просто по имени – убью!
Ли Хуай нахмурился:
— С какой стати?!
Ли Баопин воинственно взмахнула кулачком и прищурилась:
— Этого достаточно?
Ли Хуай сглотнул слюну и пробормотал себе под нос:
— Подумаешь, младший наставник... Сдался он мне трижды, только зря на ступень ниже опустился.
Поднявшись с земли, он отряхнул штанишки и, отходя вприпрыжку, бросил через плечо:
— Ли Баопин, а вдруг мы с Чэнь Пинанем в один прекрасный день побратаемся? И кем ты тогда мне приходиться будешь, а? Как меня называть станешь?
Ли Баопин тихонько усмехнулась, поднялась на ноги и легонько размяла запястья.
Встревоженный Ли Хуай тут же замахал руками:
— Эй-эй, Ли Баопин, нельзя же все вопросы кулаками решать! Давай поговорим как цивилизованные люди! Мы же грамотеи, а грамотею положено...
Не дослушав его болтовню, Ли Баопин быстрым шагом двинулась в его сторону, явно намереваясь задать взбучку болтуну.
Спасшись от неминуемой расправы благодаря молниеносному озарению, Ли Хуай не сдвинулся с места и зачастил с самым усердным видом:
— Послушай, Ли Баопин! Неужели тебе не страшно, что твой младший наставник решит, будто ты – невоспитанная и злая избалованная девчонка? Вдруг ты разонравишься ему, и к кому ты тогда побежишь плакать? Говорю тебе по-хорошему, не говори потом, что я тебя не предупреждал!
Ли Баопин остановилась как вкопанная и нахмурилась.
Ли Хуай тут же хлопнул себя в грудь:
— Не бойся, не бойся! Из всех нас троих Чэнь Пинань больше всех любит именно тебя. Главное – не веди себя впредь как эта соплячка Чжу Лу!
Довольная Ли Баопин вернулась на прежнее место, присела на корточки и вновь принялась укладывать рюкзак.
Ли Хуай зашагал прочь с победным видом:
— У мудреца всегда найдётся план, как усмирить Поднебесную! Теперь-то мне кулаки Ли Баопин не страшны!
Радость переполняла мальчика, и ему непременно захотелось разделить это торжество со своим «братаном» А Ляном. Он истошно завопил:
— А Лян! А Лян, вылезай, кому говорят!
Задрав голову, ребёнок огляделся вокруг и вдруг заметил, что А Лян и Лин Шоуи почему-то уединились у края обрыва. Ли Хуай уже было хотел побежать к ним, но резко затормозил на полушаге. Место у обрыва – это же та самая точка, где недавно объявилась белая змея! Окатившись холодным потом и немного помедлив, он предпочёл повернуть назад, примоститься рядом с Ли Баопин и принялся глазами искать Чэнь Пинаня.
При воспоминании о том, как этот парень без раздумий бросился на белую змею, Ли Хуай задумчиво застыл. Этот вредный, пронырливый сорванец вдруг отчётливо понял: младший наставник Ли Баопин – человек надёжный. Во всяком случае, куда лучше этой зазнайки Чжу Лу.
А у края обрыва А Лян и юноша Лин Шоуи сидели плечом к плечу, глядя на раскинувшиеся вдалеке горы и реки. Лин Шоуи сделал глоток крепкого вина из горлянки и молча протянул её обратно А Ляну.
Сидел юноша прямо и собранно, в корне отличаясь от развалившегося рядом А Ляна. Тихонько спросив, он произнёс:
— А Лян, это вино ведь непростое, верно?
А Лян промычал что-то утвердительное.
Любопытство Лин Шоуи взяло верх:
— И в чём же его секрет? Я лишь заметил, что после пары глотков мне стало намного легче.
А Лян слегка потряс тыквенный сосуд и приоткрыл тайну:
— Стоило мне лишь слегка расплескать наружу капельку винного духа, как этого хватило, чтобы обратить в бегство всю ту нечисть, что приняла человеческий облик на реке Железного Талисмана. Ну как, сильно? Конечно, если просто выдернуть пробку, как обычно, любой унюхает лишь приятный запах, сколько носом ни веди.
Лин Шоуи стало ещё интереснее:
— Тогда почему ты отпустил местного духа земли и тех двух змей?
А Лян поправил соломенную шляпу и ухмыльнулся:
— У каждого местного божка есть талисман защиты. Убить его нетрудно, но потом хлопот не оберёшься, а я больше всего на свете не люблю хлопоты. К тому же они с вами смертным боем бились, а со мной, А Ляном, у них и вовсе счёты нулевые. Вы-то ничего не лишились, а Чжу Хэ и вовсе отхватил неслыханную пользу – с какой стати мне было устраивать резню?
А Лян на мгновение умолк:
— Кое-кто, правда, лишился кое-чего... Но думаю, он об этом особо не жалеет. Ничего не попишешь, у этого парня свой собственный метод подсчёта потерь и приобретений. Совсем не такой, как у остальных.
Лин Шоуи кивнул:
— Ты о Чэнь Пинане? Похоже, он пострадал куда сильнее Чжу Хэ, просто умело это скрывает.
А Лян оставил это замечание без ответа.
Лин Шоуи продолжил рассуждать вслух:
— Та девчонка Чжу Лу спасала отца, её мотивы понятны. Но ошиблась она в том...
А Лян взмахом руки пресёк попытку юноши вынести окончательный вердикт:
— Негоже судачить о людях за глаза, истина в сердцах у каждого своя.
Лин Шоуи согласно умолк.
Лёгкий ветерок овевал их лица. А Лян неторопливо потягивал вино и негромко протянул:
— Лин Шоуи, ты умён. Ты первый сообразил, что со мной стоит дружить и заводить знакомство. Не хмурься, я вовсе не пытаюсь тебя принизить – напротив! На пути самосовершенствования у каждого свои таланты: у кого-то есть врождённая мудрость, как у Ли Баопин, кому-то везёт с удачей, как Ли Хуаю, а кто-то наделён проницательностью, как ты. Всё это – благое дело. У Ци Цзинчуня всегда был отличный глаз на людей, иначе с чего бы...
Лин Шоуи навострил уши.
А Лян расплылся в улыбке:
— ...ему заводить дружбу с таким человеком, как я?
Лин Шоуи понимающе усмехнулся. Этот мужчина никогда не упускал случая похвалить себя самого, и к этому они уже давно привыкли.
И всё же повзрослевший, смышлёный юноша с каждым разом всё сильнее утверждался в одной мысли:
Пусть россказни А Ляна звучат невероятно хвастливо и дико, но лишь потому, что никто из них – и он сам в том числе – до конца не ведает, какова истинная сила этого человека.
«Опору даруя вину, воспоём нашу жизнь! Что есть в ней? – Словно утренняя роса, дни былые уходят вдаль...»
А Лян сделал большой глоток из горлянки, закинул голову к темнеющему небу и прошептал:
— А ещё эти строки: «О вы, с синими воротами одеяний, томите вы сердце моё...» Как люди вообще умудряются сочинять такие пронзительные слова?
Тряхнув головой, А Лян прогнал нахлынувшую тоску, с усмешкой бросил взгляд на бескрайние горные цепи и указал на них рукой:
— В глазах некоторых людей человеческий мир похож на перевёрнутый Млечный Путь.
Лин Шоуи задал вопрос глубокого смысла:
— А Лян, среди этих «некоторых людей» ты есть?
А Лян покачал головой:
— Пока нет. Не очень-то мне нравится быть таким человеком.
Слегка выдохнув, А Лян убрал горлянку, подпёр щёку одной рукой и с кривой ухмылкой уставился в даль:
— Когда-то жил да был старик с прескверным, упрямым характером. У него по всей Поднебесной учеников было видимо-невидимо: среди лучших его воспитанников почерк лучше всех удавался Ци Цзинчуню, в го лучше всех играл Цуй Чи, а вот искусством меча сильнее всех владел третий.
Лин Шоуи едва сдержал улыбку, скосив глаза на профиль мужчины в соломенной шляпе:
— Тот ученик, что лучше всех владел мечом, случайно не А Ляном звали?
А Лян громко рассмеялся:
— Ну конечно же нет, с чего бы ему зваться А Ляном?
Не угадавшего правильный ответ юношу слегка перекосило от удивления.
Однако он услышал, как этот невыносимый тип добавил с усмешкой:
— Зато технике владения мечом его обучил я.
Хотя юношу потрясло до глубины души, он почему-то ни на секунду в этом не усомнился.
Повернувшись к нему, А Лян прищурился:
— А если я скажу, что почерку Ци Цзинчуня тоже обучил его я, поверишь?
Сидевший с прямой спиной юноша без колебаний, с железобетонной уверенностью отрезал:
— Бей меня до смерти – не поверю!
А Лян похлопал паренька по плечу и наставительно произнёс:
— Лин Шоуи, и впрямь умён. За это завтра останешься без вина.
Всегда такой холодный и невозмутимый юноша невольно растянул губы в улыбке, правда, по-прежнему храня молчание.
А Лян вздохнул:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...