В родовом особняке семьи Юань в переулке Эрлан Цуй Чи сидел в кресле, весь в крови. Сложив руки в печать драгоценного сосуда, он из последних сил защищал свою плоть от полного разрушения. И дело было не только в том, что такую оболочку немыслимо трудно отыскать заново, – куда важнее то, что это тело служило тюрьмой, накрепко запечатавшей его душу. Если бы сейчас, когда о дальних странствиях духа между столицей Великой Ли и горами Лунцюань не могло быть и речи, его тело погибло бы, он навсегда остался бы бесплотным калекой. Человеком с расколотой душой, который до конца своих дней прозябал бы на самом дне, среди ничтожных рыбёшек срединной пятёрки царств. Те самые волки и тигры, что прежде трепетали перед ним и ползали у его ног, теперь расправились бы с ним в одно мгновение.
Хотя тело и разум были жестоко изувечены, выплюнув сгусток крови, Цуй Чи всё же ухватился за подлокотник и, дрожа от напряжения, поднялся на ноги. Он прекрасно понимал: чем хуже обстоят дела, тем меньше нельзя позволять себе расслабляться, иначе сорвётся последнее дыхание. Подняв голову, Цуй Чи посмотрел на внутренний колодец-дворик, где когда-то звучал голос святого Школы Военных Жуань Цюна, но сейчас у него уже не осталось ни сил, ни тайных искусств даже для того, чтобы перекинуться с Жуань Цюном хотя бы словом.
— Выходи, — хрипло бросил Цуй Чи.
Из боковой комнаты, то и дело оглядываясь и дрожа от страха, вышел безупречно красивый юноша и, не зная, куда деть руки, остановился перед Цуй Чи.
Цуй Чи доверял своим шпионам и смертникам, затаившимся в городке, но лишь в одном – в их преданности ему, государственному наставнику Великой Ли. Однако он ни на грош не полагался на их силу и уж точно не тешил себя надеждой, что они сумеют невредимым довести его до столицы. Кто знает, может, стоило им только покинуть городок, как Сун Чжанцзин или одна из пешек, заброшенных той женщиной в кланы четырёх фамилий и десяти родов, тут же перешли бы к действиям.
Поэтому Цуй Чи отдал юноше приказ:
— Ступай к кузнецу, найди мастера Жуаня и попроси его зайти сюда. Передай слово в слово: я, Цуй Чи, прошу его об услуге и хочу заключить с ним большую сделку насчёт пожалования горного божества горы Божественной Красоты. И не забудь – именно попроси. Если Жуань Цюн откажется идти, можешь больше не возвращаться в этот дом. Тот сгусток чужой призрачной воли, что я временно собрал и пристроил в твоём теле, не выдержит и пары дней под напором янских ветров и живой ци.
Побледневший как полотно юноша отчаянно закивал.
Цуй Чи обессиленно рухнул обратно в кресло и наказал:
— Выйдя за порог, держись естественнее. Не делай такую кислую физиономию, будто у тебя оба родителя померли, не то даже идиот догадается, что со мной что-то не так.
Юноша испуганно закивал и быстрым шагом выскочил вон.
Стоило Цуй Чи закрыть глаза, как на ум пришла горькая и нелепая мысль: докатиться до жизни в четырёх стенах, намертво запереть выход собственной душе, да так, что теперь приходится самому же латать прорехи, копошась здесь в роли какого-то затворника-ремесленника.
Раздались знакомые шаги. Цуй Чи резким рывком распахнул глаза, собираясь со злости отчитать нерасторопную марионетку.
Однако, заметив непрошеного гостя, шагавшего рядом с фарфоровым пареньком, Цуй Чи мгновенно переменился в лице и приветливо улыбнулся юноше:
— Ступай, принеси старому господину Яо стул да чашку чаю.
Старик попыхивал трубкой, заложив одну руку за спину. Окинув взглядом окрестности и даже не глядя на несчастного мальчишку, он усмехнулся:
— Эту защитную печать ты, Цуй Чи, наложил собственной рукой. А теперь к тебе запросто вламываются чужаки, пока хозяин дрыхнет без задних ног. Государственный наставник, неужто влип в неприятности? Помощь нужна?
Лицо Цуй Чи осталось бесстрастным, он покачал головой:
— Благодарю, не нужно.
Старик уселся на стул, принесённый мальчишкой. Он сидел на восточной стороне, а Цуй Чи – лицом на север, прямо напротив фамильной таблички в главном зале усадьбы Юань. Бросив взгляд на зажатого и одновременно донельзя любопытного паренька, старик со вздохом заметил:
— А в делах душ и духов ты, по совести говоря, мастак.
Цуй Чи поинтересовался:
— Слышит ли нас сейчас Жуань Цюн?
Старик Яо хохотнул:
— У Жуань Цюна нрав такой, что ему заняться больше нечем, кроме как за твоими делами подглядывать? Если бы ты сам раз за разом не нарывался, думаешь, ты ему сдался?
Цуй Чи произнёс глухим голосом:
— Осторожность пуще неволи!
Эту фразу Цуй Чи произносил перед старым предком уже во второй раз; впервые это случилось на Старой Фарфоровой Горе.
Старик затянулся трубкой:
— Справедливо.
Выждав немного, Цуй Чи спросил:
— Можно?
Старик легко кивнул:
— Говори прямо, господин наставник, никто не мешает.
Цуй Чи тыльной стороной ладони стёр кровь, сочившуюся из уголка рта, и спросил:
— Как мне называть старшего учителя? Небесный владыка Цинтун? Или лучше тем именем, что гремит куда сильнее?
Старик с каменным лицом оборвал его:
— Хватит.
Цуй Чи и впрямь умолк, после чего с лёгкой тоской в голосе произнёс:
— Честно говоря, о той войне младший вспоминает с замиранием сердца.
Внезапно Цуй Чи издал странный, неуместный смешок:
— «Не жалею, что не застал божественных владык; горько лишь, что владыки не застали меня». Когда я учился у старшего учителя и впервые коснулся тайных истин, это было моё искреннее чувство. Тогда учитель отчитал меня за то, что я задираю нос и мелю языком о том, чего не понимаю. Теперь-то я понимаю: прав был учитель, а не я.
Старик махнул рукой:
— Все эти ваши учительские склоки – когда ученики идут против наставников, а соратники грызут друг друга до крови, – мне совершенно неинтересны.
Цуй Чи едко ухмыльнулся:
— Значит, пришёл сюда просто поглазеть на мой позор?
Старик Яо поинтересовался:
— Мне вот любопытно: почему ты с таким ожесточением воюешь против Сун Чжанцзина, ванского князя Великой Ли и воина, чьей целью стал одиннадцатый уровень боевого Пути?
Цуй Чи покачал головой:
— Дело вовсе не в том, что мы с Сун Чжанцзинем грызёмся насмерть. Просто при дворе Великой Ли завелась одна жуткая баба, которая терпеть его не может. В своё время разрушение костяного фарфора Чэнь Пинаня – это она замышляла всё из-за кулис, и нашлось немало желающих подсуетиться из клана Ма в переулке Абрикосового Цвета, не говоря уже о семействах вроде Лю или Сун. Всё ради того, чтобы её сынку было проще заполучить свою долю возможностей. Конечно, я не отрицаю: когда я позже использовал Чэнь Пинаня против Ци Цзинчуня, это было сделано по ходу дела, так сказать, по воле волн. И пожалуй, это одна из моих редчайших озарений за всю жизнь. Ци Цзинчунь переиграл меня на ходу, я признаю поражение, но до сих пор не считаю тот ход плохим.
Выпуская клубы дыма, старик прищурился:
— Стоило рухнуть костяному фарфору, как тот мальчишка из переулка Глиняных Кувшинов запылал ярче свечки, привлекая всеобщее внимание. Естественно, тут же нашлись те, кто бросился на этот огонь, словно мотыльки. Женщина, о которой ты говоришь, рассчитала верно: если бы не это, девчонка, сотканная из остатков божественной воли и чистой ци истинного дракона, изначально потащилась бы за Чэнь Пинанем по зову инстинктов. Но когда она выбралась из того колодца, запершего дракона, и добрела до переулка Глиняных Кувшинов, покачиваясь, остановилась у ворот тех двух дворов, она вдруг почуяла, что в комнате Сун Цзисиня клубится густейшая драконья ци. Для неё это было слаще любой пищи на свете, вот она изо всех сил и рвалась постучаться в его ворота. Жаль только, силёнок не хватило – рухнула прямо в сугроб у порога комнаты Чэнь Пинаня. Ну а дальше... понятное дело, Чэнь Пинань спас её. Только придя в себя, она, ясное дело, вовсе не горела желанием заключать договор с таким простолюдином из плоти и крови – это ведь равносильно самоубийству. Короткая жизнь смертного в сравнении с её долгой вечностью не стоила и ломаного гроша, и отдавать даже крохи свободы она, конечно, не хотела. Вот и объявила себя новой служанкой из дома Сун Цзисиня, а дурачок Чэнь Пинань взял да и преподнёс ей на блюдечке главную возможность великого Пути всего Гроутэ Бусины Линь. Если подумать, Чэнь Пинань тогда выглядел точь-в-точь как непутёвый сын знатного рода или мятежный подданный великой державы, которого незримо давит сама воля Небес, не позволяя удержать ни единого благословения.
На этих словах старик покачал головой:
— Видеть видишь, а пощупать не можешь, в руках не удержишь.
Внимательно выслушав старика, Цуй Чи вернулся к прерванному разговору:
— Даже император свято верит, будто его младший брат Сун Чжанцзин сроду не зарился на драконий трон. Беда лишь в том, что однажды, когда государь изволил играть со мной в го, та женщина сидела рядом и подсказывала ему ходы, чтобы партия не завершилась слишком быстро.
— Император внезапно спросил меня: а не случится ли так, что этот прославленный в сражениях ванский князь однажды поднимет войска, двинется на столицу Великой Ли и с мечом в руках потребует отдать ему трон?
— Я, разумеется, ответил со всей честностью: мол, князь на такое не пойдёт. Но добавил: кто знает, что будет, если в один прекрасный день та огромная свора заслуженных военачальников и бойцов из окружения князя вдруг загорится идеей посадить на трон своего ставленника? К тому моменту князь уже достигнет десятого уровня, а то и легендарного одиннадцатого, решит, что жизнь до крайности скучна, да ещё и все вокруг начнут нашептывать: «А почему бы тебе не примерить драконий халат да не посидеть на троне? Чего зря солдатские сердца остужать?»
— Как только я это договорил, император Великой Ли громко рассмеялся. А напоследок повернулся к сидевшей рядом женщине и спросил: «А ты как думаешь?» И она ответила ему: «У вашего величества амбиций маловато – вам и половины восточного континента Драгоценной Кувшинки хватит, чтобы наесться. А у Сун Чжанцзина всё иначе: чем выше поднимутся его успехи на боевом Пути, тем сильнее его потянет ввысь». Выслушав её, государь лишь усмехнулся и сказал, что мы оба несём бред и сеем смуту, подтачивая опоры Великой Ли, за что нас следовало бы поволочь на плаху да срубить головы. Но поскольку день выдался добрый, лучше вести мысленный бой на доске, чем рубить головы по-настоящему, так что ваши буйные головы пока оставим на плечах.
Старик усмехнулся:
— Ну и не повезло же Сун Чжанцзиню связаться с такой парочкой: одна на ухо шепчет наговоры, другой помои на головы льёт.
Цуй Чи прямо в лоб задал вопрос:
— Зачем ты явился сюда? Чего ты добиваешься?
Старик выдал странную фразу без начала и конца:
— Мы верим, что у полководцев и министров есть своя порода, у богатства – корни, а у жизни и смерти – предначертанный срок. Вы же в это не верите.
Стоило зайти об этом речь, как Цуй Чи не отступил ни на шаг. В нём не было и тени робости человека, чья жизнь висит на волоске, и он холодно ухмыльнулся:
— Пусть нынешнее поколение мне не по нраву, но считать вас за что-то хорошее я тем более не собираюсь.
Старик устремил взгляд на Цуй Чи:
— Говори, для чего именно Ци Цзинчунь присмотрел Чэнь Пинаня?
Цуй Чи с улыбкой ответил:
— Угадай?
Разумеется, отвечать на этот вопрос Цуй Чи не собирался.
Потому что это касалось его сердцевины Дао.
Старик прищурился:
— Ты и впрямь думаешь, будто я не посмею тебя прикончить?
Цуй Чи кивнул:
— Не посмеешь. Даже та шавка, что я сам выкормил, сейчас ради светлого будущего наверняка бы осмелилась меня прикончить – но только не ты.
Старик хмыкнул:
— Такой ты умный, а как умудрился проиграть Ци Цзинчуню?
Цуй Чи откинулся на спинку кресла и горько усмехнулся:
— Ци Цзинчунь как-то сказал слова, которыми можно ответить на твой вопрос: «В делах этого мира лишь чистое, как у младенца, сердце не терпит испытаний».
Старик покачал головой:
— Вот видишь, таковы последствия вашего неверия в судьбу: всё туманно, зыбко, окутано дымкой, без корней и опоры.
Цуй Чи расхохотался:
— И что же, уважаемый старший предрекает мне встать на ваш путь?
Старик парировал:
— Разве не хочешь восстановить разбитое зеркало и вернуться к вершине? К тому же ты превозносишь дела и заслуги, а ведь их суть вовсе не чужда нашему пути.
Цуй Чи вытянул палец, дрожащим указующим жестом ткнул в старика и едва не расплакался от смеха, заливаясь ядовитой сатирой:
— Пускай Цуй Чи и в подмётки не годится ни моему учителю, ни Ци Цзинчуню, но променять разум на перспективу получить бессмертное золотое тело лишь для того, чтобы стать цепной шавкой у тех, кого я раньше и в грош не ставил – чтобы бежать по первому свисту и кланяться по мановению руки? Это я сошёл с ума или ты? Старый предок, без обид, но ты часом не хвораешь и не блуждаешь впотьмах? Иль сам угодил в ту же ловушку, что и я, когда нежданная напасть поломала планы, которые ты вынашивал бог весть сколько времени?
Старик обронил небрежным тоном:
— По-твоему, нашёлся бы кто-то, кто посмел бы мной командовать?
Цуй Чи резко прищурился, его лицо окаменело, он молчал.
Скрестив ноги, старик уставился на тот самый колодец, лицо его было безмятежным.
Люди говорят: в трёх футах над головой обитают божества.
На самом деле их давно уже нет.
Цуй Чи глубоко вздохнул:
— Дам тебе совет: если ты приложил руку к тому мальчишке, лучше бросай это дело, пока не поздно.
Старик покачал головой и глухо произнёс:
— Нет.
Цуй Чи усмехнулся:
— Надо полагать, Ци Цзинчунь перед смертью зачистил все хвосты, да и мы с тобой обошлись без лишней грязи. Так что, если не считать той бабы из столичной Великой Ли, которая ещё может затаить дурные мысли, у Чэнь Пинаня больше нет никаких «высоких» поводов для беспокойства.
Внезапно старик произнёс:
— Раз уж в попутчики мы не годимся, не беда. Можем заключить честную сделку.
Цуй Чи, даже не пытаясь расспрашивать, без малейших колебаний ответил:
— Я согласен.
Пройдя сначала пять ли, Чэнь Пинань велел маленькой девочке в ватнике алого цвета немного отдохнуть. Затем они прошли ещё четыре ли, потом три – и снова сделали привал. Усевшись на гладких камнях у ручья, они двигались на юг, делая большой крюк, поскольку путь пролегал примерно вдоль русла. Иначе идти по горам было бы слишком тяжело, и Ли Баопин попросту выбилась бы из сил. Хотя выносливостью девчонка обладала отменной и намного превосходила сверстников, в конце концов ей было всего лет восемь-девять. Какой бы крепкой ни уродилась её детская стать, тягаться со взрослыми она не могла, и Чэнь Пинань ни за что не стал бы гнать её вперёд своим шагом.
Ли Баопин сидела вся в поту, когда Чэнь Пинань вдруг стянул соломенные лапти и полез прямо в воду, закатав штанины. Видимо, из-за того, что здесь ручей заметно расширился, вода стояла чуть выше колен, и в ней вовсю резвились шустрые зеленоватые рыбки размером с ладонь.
С тех самых пор, как Ли Баопин впервые ступила в этот ручей, она мечтала поймать рыбину своими руками. Однако речная рыба куда хитрее крабов или пресноводных креветок, и поделать с ней Ли Баопин ничего не могла. Раньше она пыталась подражать остальным: втайне срубила молодой стебель зелёного бамбука под удочку, но сколько ни использовала те же удилища, крючки, лески и дождевых червей, рыбу из ручья у неё выудить не получалось. Малышка часами пряталась в речной тени под деревьями и могла просидеть с удочкой всё послеобеденное время, не добившись ровно никакого толку. Другие ребята возвращались домой довольные, с целыми связками рыбы на стеблях травы-собачки или полными лукошками, гордо показывая добычу родителям, и только маленькая Ли Баопин вечно оставалась ни с чем.
Поэтому в глазах девочки Чэнь Пинань, который умел ходить в горы и спускаться в воды, жечь уголь и собирать травы, удить рыбу и ловить змей, казался существом поистине великим. Этими секретами она делилась лишь с Ши Чуньцзя.
И сейчас девчонка увидела, как Чэнь Пинань сначала присмотрел удобное местечко у берега, где, судя по всему, в тени огромного синего валуна скапливалась рыба, а затем принялся возводить чуть выше по течению настоящую плотину. Он сооружал её из мелких и крупных камней со дна ручья, как раз в рост Ли Баопин. Вода всё равно продолжала просачиваться сквозь щели между камнями, но Чэнь Пинань не спешил затыкать их щебнем и песком: он быстро выложил ещё две перпендикулярные гряды, в конце концов соорудив нечто вроде миниатюрного пруда.
Примостившись на берегу возле импровизированного пруда, Ли Баопин во все глаза следила за тем, как Чэнь Пинань принялся латать щели – движения его были быстрыми и поразительно точными. В то же время она заметила, что, когда Чэнь Пинань был занят делом, лицо его оставалось спокойным и сосредоточенным, а душой он уходил в работу целиком, не отвлекаясь ни на что.
Точно так же, когда она впервые пришла учиться в сельскую школу и увидела, как господин Ци выводит кистью иероглифы, у неё на душе возникало какое-то особенное, неизъяснимо сладостное чувство.
Поскольку верхняя запруда перекрыла воду почти наглухо, а боковые дамбы работали так же исправно, нижняя преграда служила лишь для того, чтобы не дать рыбе уплыть, и засыпать её землёй или песком с речного дна не потребовалось. Уровень воды в новоявленном рыбном садке стал заметно падать.
Личико малышки сияло от счастья, она крепко сжала кулачонки и что-то бормотала себе под нос, переживая происходящее куда острее, чем сидевший у камня отдохнуть Чэнь Пинань.
Чэнь Пинань вошёл в воду садка и принялся вычерпывать её обеими руками.
— Чэнь Пинань, да ты же устроил осушение водоёма ради рыбной ловли! — хихикнула Ли Баопин. — Ой, нет, это слово звучит осуждающе... Наверное, правильнее сказать: «вычерпать воду до дна»!
Чэнь Пинань с улыбкой бросил через плечо:
— Я ведь вечно видел тебя с удочкой у ручья. И какая самая большая рыба тебе попадалась?
Ли Баопин вздохнула:
— Рыбы слишком умные. Я могла лишь выманивать из нор крабов травой-собачкой, а удить рыбу – это ужасно трудно.
Чэнь Пинань невольно усмехнулся:
— А удилище-то ты сама мастерила?
Ли Баопин усердно закивала:
— Угу! У нас в дальнем углу заднего двора растёт рощица пурпурного бамбука – говорят, её посадил ещё дедушка моего дедушки. Домашние строго-настрого запрещают туда соваться, но я насилу выпросила... то есть тайком отрезала один побег и потом по чуть-чуть подтачивала ножницами. Уморилась насмерть!
Вода в садке становилась всё мутнее, рыбешки начали паниковать и метаться, разбрызгивая воду. Чэнь Пинань привычно поднял голову и с улыбкой пояснил:
— Тот бамбук сам по себе не сказать чтобы тонкий, так ты ещё его верхушку и комель обрезала?
Ли Баопин ошеломлённо заморгала:
— Ну да. Я боялась, что, если удилище окажется слишком тонким, а рыба попадётся крупная, оно вмиг сломается. А идти снова искать бамбук в ту рощу... даже если бы отец меня не отлупил, мне самой бы не захотелось опять возиться с ножницами.
Чэнь Пинань только развёл руками:
— Кто же рыбу бамбуковыми палками ловит? В нашем ручье рыбешки и так мелкие. Если удилище толстое, ты в жизни не почувствуешь, заглотила она крючок или просто трётся о наживку. Они ведь поначалу к еде даже не прикасаются всерьёз – рыба не дура. Если дёрнешь удилище слишком рано, ничего не поймаешь. Чтобы удить рыбу, мало сделать снасть впору – надо учитывать и время года, и погоду, и солнце с дождём. Ищи рыбьи стоянки, прикармливай их, а уж для крючков и наживки и вовсе свои премудрости существуют.
Слушая эти, казалось бы, запредельные премудрости, девочка в ватнике алого цвета разинула рот. Ей стало немного неловко, ведь она утаила от Чэнь Пинаня ещё одну вещь: тот крючок, что болтался на конце лески, привязанной к бамбуковой палке, она смастерила сама, согнув и перекрутив обыкновенную швейную иголку из матушкиной шкатулки. Пожалуй, вышло немного крупновато, так что проглотить такую железяку для рыбок было сущей мукой.
Ли Баопин мысленно успокоила себя: ничего страшного, по малолетству прощается.
Заметив, что девочка немного погрустнела, Чэнь Пинань поспешил её утешить:
— Но то, что за столько лет ты не поймала ни единой рыбешки, по-моему, ещё круче.
Глаза Ли Баопин засияли. Казалось, малышка избавилась от многолетнего груза на сердце и вмиг воспряла духом.
Она с любопытством спросила:
— Зачем нам вообще ловить рыбу? У нас ведь ещё полно еды.
Чэнь Пинань объяснил:
— Подумай сама. Есть такая поговорка: «Горы рушатся от долгой трапезы», а тут целые горы съестного – что уж говорить про наши с тобой маленькие рюкзаки. Так что надо беречь припасы, впереди ещё долгий путь.
Ли Баопин горячо с ним согласилась и загорелась энтузиазмом:
— «Лучше дать человеку удочку, чем рыбу» – всему такому, в том числе и рубить бамбук на удилища, и удить рыбу, ты меня теперь можешь научить!
— Лови. — Чэнь Пинань без труда поймал зелёно-красную каменную рыбу и с улыбкой бросил её девочке. Глядя, как Ли Баопин засуетилась, пытаясь её поймать, он добавил: — Ты ещё слишком мала, делай то, что тебе по силам, не нужно со мной тягаться. Я ведь и пошёл с тобой только ради того, чтобы приглядывать за тобой по дороге в Академию Горного Утеса.
Малышка с большим трудом с обеих рук удержала рыбину и с возмущением заявила:
— А вот и нет, а вот и нет! Господин Ци говорил, что мы должны прочитать десять тысяч книг и пройти десять тысяч ли дорог. У меня в рюкзаке всего пять книг, так что остальное придётся добирать в книгохранилище академии. Но и хождение по тысячам ли – дело, без которого учёному человеку никак нельзя. Странствие с книжным коробом за плечами означает, что ты путешествуешь по прекрасным горам и рекам, одновременно оттачивая свою нравственность и познания. Без одного нельзя представить другого, иначе получится, что хромой ковыляет.
— У тебя тут кругом растёт трава-собачка, если пропустить её сквозь жабры, вся рыба нанижется в ряд. А если боишься, что порвётся, возьми по две-три травинки вместе.
Обучая её тому, как поступить с добычей, Чэнь Пинань попутно спросил:
— Странствие с книжным коробом – это когда носят за спиной короб для книг? Вроде того, что был у Чэнь Сунфэна из уезда Лунвэй? Из бамбука плетёный, очень красивый. Если по дороге встретится бамбуковая роща, я смогу сделать тебе такой же. Мне как раз понадобится смастерить удочку – чем ближе к низовьям, тем глубже станет вода, и ловить рыбу сегодняшним способом уже не выйдет.
Сидя на берегу, девочка аккуратно нанизывала выброшенную на сушу каменную рыбу одну за другой. Услышав это, она подпрыгнула от восторга:
— Правда?!
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Стал бы я тебя обманывать? Эй, аккуратней, не прыгай ты так, смотри не сваливайся в ручей вместе со всей рыбой! Рыба никуда не денется, а если простудишься, что делать станешь?
Присев на корточки, девочка просияла улыбкой:
— Я так счастлива, у меня наконец-то появится собственный маленький книжный короб!
Сидя на мелководье почти пересохшего ручья, пригнувшись головой к самым камням, Чэнь Пинань запускал руку под плоские валуны в поисках рыбы.
— Такую рыбу можно есть сырой, если её высушить. Но если тебе брезгливо, я выпотрошу внутренности – сам-то я раньше этого не делал.
После недолгого внутреннего спора с самой собой Ли Баопин робко протянула:
— Наверное... лучше всё-таки выпотрошить?
Чэнь Пинань вытащил ещё одну каменную рыбу и мягко швырнул её в прибрежную траву:
— Как скажешь. Я потом сам всё сделаю.
Держа в руках три полные связки рыбы, Ли Баопин поспешно выпалила:
— Я сама, я сама!
Чэнь Пинань кивнул и снова принялся шарить под камнями.
Мгновение спустя раздался всплеск. Чуть в стороне стоящая в ручье девочка горько заплакала.
Чэнь Пинань тут же вскочил и быстрым шагом подбежал к ней, обеспокоенно спрашивая:
— Что случилось?
Малышка заливалась горючими слезами:
— Одна рыбка... я только сняла её с травы-собачки, казалось, она уже помирала, а стоило опустить её в воду, как она хвостом вильнула – и была такова! Я даже схватить её не успела...
Чэнь Пинань не смог сдержать улыбку. Сначала он наклонился, помог ей закатать намокшие штанины, бережно перенёс на берег и велел разуться, пообещав возиться с этой рыбой самому.
Послушно стягивая обувь, девочка всё ещё горько шмыгала носом, искренне коря себя за то, что совершила нечто ужасное.
Ей казалось, что рушится весь мир.
А в это время Чэнь Пинань с привычным мастерством потрошил рыбу, выдавливая внутренности, и изо всех сил давил улыбку – смеяться над чужим горем было явно не лучшей идеей.
Наконец он обернулся к девочке, приподняв три тщательно очищенные связки.
Улов удался на славу.
Сквозь слёзы малышка просияла улыбкой и, вытирая мокрые щёки, радостно затараторила:
— Одна сбежала, а сколько ещё осталось!
Присев рядом с ней на траву, Чэнь Пинань протянул ей все три связки и потрепал по макушке:
— Вот именно. Так что в другой раз из-за такой ерунды переживать не стоит.
Выставив связки перед самыми глазами, девочка радостно кивнула:
— Хорошо!
Мягким голосом Чэнь Пинань пообещал:
— Скоро я сплету тебе пару нормальных лаптей, чтоб ноги не натирало.
Глаза девочки загорелись:
— Правда можно?
Он наклонился, отжимая воду из её штанин:
— Ничего сложного.
Ли Баопин вздохнула:
— Ты всё на свете умеешь, а я ничего.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Со временем научишь меня читать и писать. Я ведь знаю совсем немного иероглифов – штук пятьсот, не больше.
Услышав это, Ли Баопин закивала так резво, что едва не клюнула носом:
— И по рукам!
Сидя плечом к плечу и глядя на неторопливо бегущую воду, Ли Баопин невзначай поинтересовалась:
— А ты знаешь, как называется этот ручей?
— Русло Дракона.
— Откуда ты знаешь?
— В прошлый раз, когда я ходил в горы, у меня с собой было две карты. Мастер Жуань говорил, что это генеральный план нашего уезда Лунцюань. Там ручей был подписан как Русло Дракона, но после того, как он поворачивает с юго-востока строго на юг, красная линия на карте утолщается, и река начинает называться рекой Железного Талисмана.
— Вот как! Ну тогда слушай сюда: у нашего двора Великой Ли есть шесть палат, а в Министерстве Ритуалов есть ещё три канцелярии – Неба, Земли и Человека. Так вот, чиновники канцелярии Земли как раз и ведают составлением таких карт. Правда, им помогают геоманты из Наблюдательного Совета – они лично обходят горы и реки, шаг за шагом вымеряя ногами тысячелистые и туманолистые просторы государства, а потом переносят всё на бумагу дюйм за дюймом. Скажи, Чэнь Пинань, разве эти чиновники и геоманты не крутые?
— Что, когда вырастешь, хочешь стать земным чиновником в Министерстве Ритуалов или геомантом из Наблюдательного Совета?
— Ой, Чэнь Пинань, разве ты не знал? Женщинам ведь нельзя служить чиновниками. И дело не только в нашей Великой Ли – кажется, так устроено во всём мире. Вот я или Ши Чуньцзя можем учиться грамоте сколь угодно, но я отроду не слыхала, чтобы хоть одна женщина стала учителем или чтобы её звали Учителем.
— Вот как.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...