Проснувшись, Чэнь Пинань обнаружил, что масляная лампа на столе догорела, а за окном уже брезжил рассвет.
В памяти отчётливо запечатлелись лишь пять фраз, сказанных ему той высокой женщиной.
«Всё то сокровенное и тайное, о чём я поведала тебе раньше, выветрится из твоей памяти сразу же, как только ты очнёшься. Можешь даже не пытаться это вспомнить – я говорила лишь потому, что мне самой захотелось высказаться».
«Если бы я явилась миру сейчас, тебя не спасли бы от гибели ни мощи святых мужей, ни все их попытки нас усмирить. Твои нынешние плоть и душа просто не выдержали бы этого давления, так что от моего появления тебе было бы больше вреда, чем пользы. Поэтому мы заключаем договор на сто лет: как только за этот срок ты сумеешь успешно достичь десятого этажа практикующих Ци, возвращайся к каменной арке в нашем городке и забирай железный меч».
«Избрав тебя своим господином, помни: отныне ты не смеешь ни гордиться этим, ни впадать в самоуничижение. За восемь тысяч лет я повидала немало одарённых от рождения любимцев небес – тех же Цао Си, Се Ши, Ма Кусюаня и прочих из числа последних, – но ни один из них не приглянулся моему глазу. Так что выбор пал на тебя вовсе не потому, что мой срок подошёл к концу и мне пришлось сделать его от безысходности».
«Хоть я пока и не могу сопровождать тебя в сражениях и битвах, подарок на первую встречу всё же полагается. Три тысячи лет назад, во время той великой битвы с драконами, мне от нечего делать довелось наблюдать, как эти малыши лупят друг друга. Зрелище, конечно, выдалось оживлённое, да только вокруг валялось всё подряд. Я подобрала одну вещицу – белую нефритовую пластинку весьма достойного качества. На вид простая, со вкусом, без лишней резьбы, маленькая да ладная. Она служит для хранения вещей и относится к числу старинных пространственных артефактов. По своей ценности и объёму она превосходит нынешние модные поданные Поднебесной хранилища размером с ладонь или мечи-хранилища, а вместимости в ней ровно столько, сколько занимает твой родовой дом в переулке Глиняных Кувшинов. К тому же её не нужно носить напоказ – её можно питать прямо в духовных точках. Я уже настроила твою духовную связь с ней: стоит тебе коснуться какой-нибудь вещи и мысленно пожелать, как она тут же переместится в ту самую точку, где спрятана пластинка. Если только мастер уровня Восхождения не взломает её грубой силой, артефакт не получит ни малейшего повреждения. Плохая новость заключается лишь в том, что воспользоваться ею ты сможешь не раньше, чем поднимешься до ступени средних пяти уровней».
«Ну и последнее: обращение „волшебная сестрица“ пришлось мне по душе, так что вдобавок ко всему я оставила в твоём теле три крошечные-крошечные нити меча».
Чэнь Пинань оцепенел, погрузившись в тяжёлые мысли.
Всё казалось далёким, словно из прошлой жизни.
А ведь он всего-навсего хотел успеть вернуться домой до того, как покинет городок, зажечь лампу и просидеть так до самого рассвета, чтобы заранее наверстать упущенное – ту самую новогоднюю ночь, которую тридцатого числа этого года ему встретить уже было не суждено.
Голова Чэнь Пинаня шла кругом.
Какие там, к черту , средние пять уровней практикующих или десятый этаж, если его нынешнее тело трещит по швам на все ладони, напоминая ветхую лачугу посреди бушующей бури! Ему и так-то удержать ветер да собрать ци – задача непосильная, о какой практике и пути небожителей тут говорить? Мало того, что он изначально лишён способности к развитию, так ему ещё и ради спасения собственной шкуры приходится укреплять тело кулачным боем.
Нин Яо как-то обмолвилась невзначай, что искалечить чужие меридианы и точки – проще простого. Точно так же, как Цай Цзиньцзянь «наставляла» Чэнь Пинаня, насильно открывая ему точки. Но вот восстановить тело целиком, особенно сделать его пригодным для культивации – это задача посложнее восхождения на небеса. Смысл предельно прост: если дать малому ребёнку кухонный тесак и позволить ему кромсать створку ворот, разрушить её – пара пустяков, но попробуй-ка починить эту развалюху так, чтобы она выглядела как новая.
Больше всего Чэнь Пинаня страшило другое. Он дал Ли Баопин слово проводить её до Академии Горного Утеса, а путь предстоит неблизкий – ещё бабушка надвое сказала, удастся ли ему вообще вернуться домой живым. С какой стати тут нарисовался ещё и столетний обет? Разве он не пытался тогда говорить с той женщиной начистоту? Но белоснежная дева пресекла всё на корню одной фразой: «Ничего страшного, теперь я уже не могу ничего изменить, раз уж решила сделать тебя, Чэнь Пинань, своим господином. Помрёшь – ну что ж, и я вместе с тобой подожду смерти. Если в один прекрасный день этот старый меч рухнет в ручей и моя душа окончательно рассеется – не беда. Нечего тебе чувствовать себя перед кем-то виноватым, вини во всём собственную слепоту, пенять не на кого».
Тогда Чэнь Пинань подумал: раз она заговорила об этом вот так, разве может его совесть оставаться чистой? К тому же, что значит «пенять не на кого» – здесь же только они вдвоём!
Чэнь Пинань понятия не имел ни о каких десяти ступенях практикующих, ни о том, что из себя представляют пространственные артефакты.
Но помимо свалившегося как снег на голову непосильного бремени, где-то в глубине души юноши шевелилось крошечное, робкое зёрнышко радости.
Оказывается, с сегодняшнего дня в этом мире появился кто-то, кто будет полагаться на него.
В самом конце их разговора во сне Чэнь Пинань отчётливо вспомнил, как они с женщиной в белом сидели плечом к плечу на длинном-предлинном золотистом мосту из камня, у которого не было ни конца, ни края – казалось, будто они устроились на спине извивающегося среди облаков дракона.
Чэнь Пинань глубоко вздохнул, уткнувшись лицом в стол, и в конце концов пришёл к выводу, что мудрее всего следовать словам старика Яо: «Что твоё – бери и держи крепко, чтобы не потерять. Чего твоё не есть – даже и не думай».
Чэнь Пинань сложил все вещи, требующие сбора, в небольшой заплечный короб: рогатку, леску с крючками, огниво и прочие мелочи. Всё это было крошечным, но хлопотным, а главное – лёгким. В долгих походах вроде тех, что он совершал раньше, когда приходилось наматывать по горам добрую сотню-другую ли, лишний груз – верный способ превратить дорогу в пытку. Нужно уметь кормиться от гор – горами, а от вод – водами.
Взвалив на плечи короб и заперев дверь, Чэнь Пинань постоял во дворе, глядя на прислонённую к стене ветку дикой сливы, подумал немного, а затем отпер дверь обратно и занёс её в дом – иначе ветер и солнце быстро превратили бы древесину в труху.
Пристроив за пазуху две ляны серебра, заработанные на последнем сборе лекарственных трав в горах, Чэнь Пинань сперва заглянул в переулок Абрикосового Цвета, а затем направился к переулку Седлающих Дракона. Время было раннее, и мальчишка в соломенных сандалиях просто присел на корточки у закрытой лавки, терпеливо дожидаясь, пока хозяин с зевотой отопрёт дверь. Купив благовония, ритуальную бумагу и бутыль вина под названием «Персиковый весенний настой» в местном кабачке, он захотел было приобрести ещё пачку горького печенья в лавке «Ясуй» – помнил, как в раннем детстве матушка попробовала его однажды и расхваливала на все лады, пообещав купить снова на его пятилетие. Чэнь Пинань оттого запомнил это лакомство намертво. Но когда он добрался до лавки «Ясуй», подмастерье ответил, что они давным-давно перестали стряпать такие сладости; правду сказать, ещё остался старый мастер, который умел их делать, но лавка катилась к закрытию, а старик вместе с лавочником давно уехал в столицу жить в своё удовольствие. Пришлось Чэнь Пинаню довольствоваться пачкой персикового печенья, что Жуань Сю вчера передала для Ли Баопин.
Юноша выбрался за пределы городка, миновал небольшое святилище, где они с Нин Яо прятались от обезьяны, передвигающей горы, и зашагал дальше на юг, пока не добрался до подножия невысокого горного кряжа. Тут он наконец начал подъём. На самой серединной круче раскинулось заброшенное поле, где уже много лет ничего не сеяли, а рядом белели два маленьких земляных холмика. Ни на поле, ни на могилках не росло сорной травы. Остановившись перед обоими холмиками, Чэнь Пинань медленно опустился на корточки, снял заплечный короб и аккуратно разложил принесённые для поминок вещи.
Столетия сменяли друг друга в этих местах, и никто уже не помнил, заведено ли так было изначально или нравы изменились со временем, но только здесь простые люди – будь они богаты или бедны – отправляясь на могилы предков, отродясь не падали на колени и не били поклоны. Требовалось лишь зажечь три палочки благовоний и отвесить три поклона. Чэнь Пинань, в чьих жилах текла лишь четырёхлетняя отцовская наука из переулка Глиняных Кувшинов, исключением не стал. Правда, перед тем как зажечь благовония, он, по своему обыкновению, сгрёб горсть земли прямо у ног, подсыпал её к могильному холмику и легонько прихлопнул ладонью.
Нынче путь предстоял спешный, так что пришлось брать землю самую близкую. А вообще, отправляясь в горы, юноша каждый раз тайком приносил с собой щепотку земли с разных вершин и оставлял здесь. Никакого особого смысла в этом не было – так, для душевного спокойствия. Парень вечно чувствовал, что за всю жизнь толком не отблагодарил родителей за заботу, и потому старался хоть в чём-то угодить им, чтобы на душе становилось легче. К тому же старик Яо обмолвился, что у старого поколения гончаров исстари водился такой обычай, вот Чэнь Пинань из года в год и держался этого правила.
Две могилки жались друг к другу, тесно прислонившись боками.
Никаких надгробий не было.
Зажёгши три палочки благовоний, Чэнь Пинань трижды поклонился могильным холмам, воткнул благовония в землю перед ними и только тогда откупорил флягу с вином, аккуратно поливая им землю.
Наконец поднявшись, он закрыл глаза, сложил ладони лодочкой и начал беззвучно говорить с отцом и матерью о своём сокровенном.
Рассказал, к примеру, что берёт с собой в далёкий путь маленькую девочку в ватнике алого цвета по имени Ли Баопин, и неведомо ещё, сколько тысяч или десятков тысяч ли придётся им отшагать вдали от родного дома.
Один изящный юноша стоял посреди придорожного святилища, задрав голову и глядя на стены, сплошь исписанные именами, выведенными углём – густо, криво, большими и малыми буквами.
Для обывателей городка эти ребяческие шалости не стоили и ломаного гроша, но в глазах юноши они сияли, словно ослепительная река бескрайнего времени.
Гроутэ Бусины Линь, раскинувшееся в небесах над землями Великой Ли на континенте Драгоценной Кувшинки, было самой крошечной из тридцати шести малых обителей. Всего-то тысяча ли рек и гор – сущий пустяк, на который искусный мастер, парящий на ветру, даже смотреть бы не стал. Но помимо артефактов и сокровищ, оставленных павшими в боях великими мудрецами сотен философских школ, что по сей день манили жадные взоры, это благословенное место порождало на свет таких людей, чья духовная одарённость разительно отличалась от всего остального мира.
Только представьте: если двое сильных практикующих сочетаются браком, образуя идеальную пару, рождённые ими дети помимо неизбежного достижения средних пяти уровней будут обладать шансом взойти на самую вершину верхних пяти уровней, и этот шанс немногим уступает шансу тех детей, которых дозволено вывезти из Гроутэ Бусины Линь. И это в таком маленьком городке!
Каждое поколение здесь рождало истинных драконов среди людей. И теперь, когда Гроутэ Бусины Линь раскололось и пало вниз, правители всех династий континента Драгоценной Кувшинки, обладающие хоть капелькой дальновидности, наверняка вздохнули с облегчением: клан Сун из Великой Ли наконец-то лишился этого неиссякаемого источника золотой жилы, что неминуемо скажется на будущих завоеваниях их тяжёлой кавалерии на юге.
Цуй Чи долго не отводил глаз, переполненный самыми противоречивыми чувствами. С давних времён на государственных экзаменах ценились узы соучеников, земляков и тех, кто сдал испытания в один год.
На стезе самосовершенствования действовали те же законы.
Теперь, когда пыль в Гроутэ Бусины Линь улеглась, ценой гибели одного человека был куплен вполне сносный исход.
И все великие мастера, вышедшие из этих мест, не забудут данную им духовную связь – пусть и с разной степенью благодарности. То же самое касалось и четырёх кланов с десятью фамилиями, а также стоящих за ними сил.
Жаль лишь, что клан Сун из Великой Ли в этой смуте не прибавил себе очков, хотя и не растерял старых. А ведь Великая Ли могла повести себя куда более «по-человечески». Например, не следовало так легко соглашаться на требование Жуань Цюна войти в Гроутэ Бусины Линь раньше срока. Или взять Ци Цзинчуня: раз уж было известно, что он до самого конца не пустил в ход всю свою неимоверную мощь, используя лишь два слова против тех небожителей, то когда четыре стороны потребовали вернуть печать святого мужа, министерство ритуалов Великой Ли, даже не имея смелости отказать прямо, обязано было затянуть дело под благовидным предлогом, сославшись на нарушение правил. Или взять имперский двор: не стоило тайком рассылать письма от имени родственников, почти в открытую предупреждая четыре клана и десять фамилий, что грядёт великая беда, и требуя срочно эвакуировать семена родов, дабы избежать кары за бунтарские поступки Ци Цзинчуня, и так далее – оплошностей хватало.
Стоило императору Великой Ли опомниться или поддаться жадности, как ему, государственному наставнику, что держал в руках бразды правления половиной страны и вершил стратегии за тысячи ли от поля боя, пришлось бы отвечать по счётам в самый неурочный час.
Однако государственный наставник Цуй Чи, стоявший сейчас в святилище, выглядел на редкость безмятежным и расслабленным, словно гнев императора его ни капли не волновал.
— Погодите-погодите, — вполголоса произнёс Цуй Чи.
Обведя взглядом стены и запомнив каждое имя, он уже занёс рукав, чтобы стереть любые следы и не давать пищи для размышлений тем, кому не положено, но в самый момент удара на пороге святилища возник Жуань Цюн. Зловеще усмехнувшись, он бросил:
— Ишь ты, смельчак,бля, какой! Наглец первостатейный. Который раз уже?
Цуй Чи с улыбкой отозвался:
— Разве я успел что-то сделать?
Некий голос, ленивый и тягучий, раздался неподалёку от святилища:
— Ебитесь в своё удовольствие, не стесняйтесь. А разгребать завалы – моя забота. Ручаюсь, до переворота рыбы-дракона или раскола хребтов дело не дойдёт. Кто бы ни победил, эти горы и реки пострадают от силы на десяток-другой процентов. Жуань Цюн, вместо того чтобы возиться с этим ублюдком и позволять ему вечно висеть у тебя на хвосте, покончил бы с ним раз и навсегда. Боишься не вора, боишься вора у ворот, сам понимаешь.
Лицо Цуй Чи не дрогнуло, он лишь рассмеялся:
— Старик Яо, убивать без пролития крови да ещё чужими руками – мастерский приём.
Жуань Цюн кивнул:
— А что, дельная мысль.
Цуй Чи поспешно сложил руки в поклоне, умиротворяюще улыбаясь:
— Ладно-ладно, с этой минуты я буду гулять исключительно по городку, годится? Святой муж Жуань? И почтеннейший старик Яо?
Жуань Цюн явно взвешивал все за и против.
Тогда Цуй Чи обронил самую малость небрежным тоном:
— Даже если почтенный старик Яо и впрямь способен сберечь девять десятых этих гор и вод, что будет, если я надумаю сровнять с землёй пик Нацеленных Копий на горе Божественной Красоты?
Не дожидаясь ответа Жуань Цюна, голос старика Яо отозвался вновь:
— На твоём месте я бы стерпеть не смог.
Жуань Цюн сплюнул со злостью:
— Проваливай, катись в переулок Эрлан, твою мать!
Цуй Чи покачал головой и неспешно вышел из святилища. Проходя мимо Жуань Цюна, он скорчил комичную гримасу под стать мальчишескому задору.
Когда Цуй Чи перебрался на противоположный берег ручья, Жуань Цюн обернулся и увидел, что старик сидит на высохшей лавке внутри святилища и дымит самосадом.
На сей раз старик обошёлся без привычных насмешек – лишь усмехнулся:
— А ведь ты и вправду душой болело за дочку.
Жуань Цюн тяжело вздохнул. Было видно, как сильно его коробит необходимость терпеть подобные выпады Цуй Чи. Опустившись на лавку напротив старика Яо и прислонившись спиной к стене, он криво усмехнулся:
— Не должен я никому – ни небу, ни земле. Теперь даже перед предками долг закрыт. Осталась только матушка той девчонки, да только её уж нет на свете. Как вернуть долг? Остаётся лишь всю ту недополученную ласку отдать дочери.
Старик Яо хмыкнул:
— При твоём положении, возможностях и связях с кланом Чэнь из Инъиня разыскать нынешнее воплощение твоей жены – дело вполне выполнимое.
Жуань Цюн покачал головой:
— В прошлую жизнь та женщина не обладала особыми талантами и перед смертью даже не достигла средних пяти уровней, так что теперь, переродившись простым смертным, она лишена малейшей возможности прозреть и вспомнить былое. По моему разумению, без этих воспоминаний одна лишь пустая оболочка – уже не моя жена. Какой смысл её отыскивать? Пусть живёт в моём сердце, и с меня хватит.
Старик Яо кивнул:
— Легко же ты смотришь на вещи. Недаром десятый этаж Школы Военных даётся тяжелее всего, а ты сумел обойти сверстников. Упрямство твоё не на пустом месте родилось.
Не желая продолжать этот разговор, Жуань Цюн сменил тему:
— Как думаешь, тот человек блефует?
Старик Яо со смешком покачал головой:
— Тогда ты недооцениваешь его. Обычный сорвиголова ради куша готов на всё, лишь бы скинуть императора с трона. А этот, сдаётся мне, способен пойти ещё дальше – он и Даосу с Буддой шеи свернёт, если понадобится. Разумеется, я толкую про его склад ума, а не про силу.
Жуань Цюн остался при своём сомнении.
Постукивая чубуком о порог святилища, где земля была утоптана прохожими до каменной твёрдости, старик Яо заговорил вновь:
— Этот малый не похож на нас с тобой. Он искренне верит, что идёт по одинокой узкой тропе, а потому при каждой случайной встрече считает своим долгом отправить противника на тот свет, иначе совесть его не простит. А уж если кто попытается обогнать его сзади – тоже живым не уйдёт. О таких людях не скажешь просто: хороший он или плохой.
Жуань Цюн вдруг перескочил на другой вопрос:
— Родители и предки Чэнь Пинаня – самые обыкновенные крестьяне, рождённые в этом городке. Откуда его отец мог узнать тайну природного фарфора? И почему он так упорно, ценой собственной жизни, стремился разбить ту вазу? Ответ очевиден: кто-то намеренно раскрыл небесную тайну, толкнув его на этот шаг.
Помолчав добрую минуту и выпустив густое облако дыма, старик Яо наконец вымолвил:
— Сначала я думал, что это обычная межклановая стычка. А когда сообразил, в чём дело, было уже поздно. Впрочем, мне претит мараться в этих грязных интригах, всё это для меня лишь разминка для ума от скуки. Надо полагать, всё это – часть великой игры против Ци Цзинчуня, такой себе незаметный с виду ход. Но оглядываясь назад, понимаешь: этот ход и был настоящим смертельным ударом. Как говорят мастера го, божественный ход. Если точнее, он нацелен не столько на удачливого Ци Цзинчуня, сколько на само духовное дыхание учеников Вэнь Шэна. Только вот сейчас последняя битва Ци Цзинчуня при жизни оказалась столь ослепительной, что все привыкли приравнивать его гибель к гибели всей той литературной линии. Хотя, по правде говоря, от истины это недалеко.
Старик бросил взгляд на помрачневшего святого Военных:
— Когда ты только собирался прорваться в Гроутэ Бусины Линь раньше срока, я подозревал, что ты тоже замешан в этом закулисье. Либо Храм Ветра и Снега сговорился с кланом Чэнь из Инъиня и заставил тебя отдуваться за школу, либо ты сам втайне от всех выторговал огромную выгоду у тех «чистокровных конфуцианцев» из клана Чэнь, чтобы основать здесь свою школу.
Жуань Цюн с открытой улыбкой ответил:
— Почтенный старик Яо слишком всё усложняет.
Старик презрительно хмыкнул:
— Усложняет – не значит ошибается, дебила кусок. То, что твоя совесть до сих пор чиста, объясняется лишь тем, что Военные мастера мастаки упрощать сложные вещи. Глядишь, когда правда выйдет наружу, ты с опозданием поймёшь, что был всего лишь пешкой в чужих руках.
Но решимость Жуань Цюна оставалась тверда, как скала. Он расхохотался:
— Да плевать! Если и вправду клан Чэнь из Инъиня или кто-то ещё дерзнёт использовать меня как пешку на доске, то как только я обустрою убежище для своей дочки, настанет день, когда я пройду сквозь кровь и кости до самого конца!
А про себя Жуань Цюн злорадно подумал: «Если дело обстоит так, мне это только на руку. Сто лет, максимум сто лет – и я выкую тот меч. Куда мне путь заказан? Кого я блять не смогу убить?»
Опомнившись, Жуань Цюн с любопытством спросил:
— Неужто тот парень из переулка Глиняных Кувшинов и вправду законный наследник учений Ци Цзинчуня?
Старик Яо постучал старым чубуком о деревянную скамью, сменил табак в поясном кисете и недовольно пробурчал:
— Чёрт его знает.
Жуань Цюн знал, что этот скрытный старик за долгие годы накопил в своей голове слишком много секретов.
Слукавив, Жуань Цюн спросил:
— Говорят, чтобы войти в городок, каждый должен сдать стражу мешочек золотых монет с чистым духом. Нынче стражем служит тот малый по имени Чжэн Дафэн. Но я-то знаю, что эти бесценные монеты уходят вовсе не в карман императора Великой Ли. Выходит, почтенный старик прибрал их к рукам? И на что же вы их тратите?
Старик парировал вопросом на вопрос:
— Скажи-ка мне, Жуань Цюн, ответишь ли ты на вопрос, как именно куёшь меч своей мечты?
Жуань Цюн заливисто рассмеялся.
А старик Яо невозмутимо бросил:
— Эту обитель я забираю.
Жуань Цюн опешил, но тут же отозвался:
— Лишь бы не переносили за пределы городка, я не против.
Кивнув, старик усмехнулся:
— За твою сговорчивость открою тебе маленький секрет.
Жуань Цюн кивнул, показывая, что весь обратился в слух.
Выпустив плотное облако дыма, которое тут же распустилось тонкими нитями и оплело всё святилище (впрочем, святилище и без того давно было укутано в пелену белёсого тумана – старик перестраховывался, усиливая защиту), он вздохнул и неспешно заговорил:
— Знаешь, в чём главная сила Ци Цзинчуня?
Жуань Цюн улыбнулся:
— Разумеется, в природных талантах, высоком понимании и чудовищной силе. Иначе с чего бы тем небесным великанам объединяться ради расправы над ним?
Старик покачал головой:
— Допустим, Чэнь Пинань действительно избранник Ци Цзинчуня. Тогда кто-то там снаружи использовал мальчика как гениальный ход: десяток лет выжидал в тени, искусно ведя игру, да так тонко, что даже я угодил в сети. Вся прелесть в том, что игрок двигал фигуру за пределами доски, но стоило пешке пустить корни, как живой человек перестал быть бессловесным деревом – он начал сам нарабатывать собственную ци. Чем дальше, тем меньше он походил на пешку, и убийственный замысел становился всё незаметнее. Мало того, рядом с этой пешкой поставили другую – ту, что казалась невероятно сильной фигурой, на которую император Великой Ли возлагал все надежды клана Сун, Сун Цзисиня. Тот оттягивал на себя взгляды всех зевак, создавая идеальную слепую зону прямо перед носом у остальных.
Помрачнев лицом, Жуань Цюн спросил:
— Ци Цзинчуню пророчили славу основателя новой школы. Пусть кто-то и стремился возвысить его лишь для того, чтобы потом уничтожить, вряд ли слухи врали во всём. Неужели он не видел ни малейшей зацепки?
— Все эти хитросплетения я разгадал только теперь. Занятно, как же это забавно! Если стороннему наблюдателю так интересно, каково же приходилось тому, кто был в самом эпицентре? — Старик громко рассмеялся, переходя на кашель, хлопнул ладонью по колену и проговорил: — А ведь человек в эпицентре раскусил всё давным-давно! Этот книжник Ци Цзинчунь и впрямь не собирался сидеть сложа руки. Знаешь, что он сделал перед смертью? Нагрянул ко мне, оставил Чэнь Пинаню две мудрые печати гор и рек, а напоследок они с мальчишкой прошли вместе отрезок пути, и Ци Цзинчунь обронил фразу на прощанье. Ну-ка, Жуань Цюн, угадай с трёх раз?
Любопытство Жуань Цюна было разбужено до предела, хотя вслух он заметил:
— Чужие мысли – потёмки, мне не угадать.
Старик Яо вздохнул:
— Ци Цзинчунь сказал: «Благородного мужа можно провести обманом».
Поразмыслив сперва с лёгким пренебрежением, Жуань Цюн спустя мгновение переменился в лице, а к концу и вовсе сжал кулаки до белых костяшек, покраснев до корней волос. Покачав головой, он с горечью вымолвил:
— Признаю своё поражение. До него мне далеко.
Кивнув, старик устремил взгляд куда-то вдаль:
— Смысл первый: через те слова Чэнь Пинань должен был передать мне – да и всем остальным, — что в рамках правил с ним, Ци Цзинчунем, можно поступать как угодно. Победит он или проиграет, останется жив или погибнет – ему было всё равно, он всё видел насквозь.
Поднявшись на ноги, старик отчеканил:
— Смысл второй – послание Чэнь Пинаню на десять, а то и на сто лет вперёд. Напомнить ему: даже если в будущем ты узнаешь правду и поймёшь, что именно ты стал той самой пешкой, погубившей Ци Цзинчуня, не смей винить себя. Ибо сам Ци Цзинчунь с самого начала ведал обо всём.
Жуань Цюн вскочил на ноги и зашагал прочь большими шагами:
— Тоска зелёная! Великий Ци Цзинчунь, а умер так жалко. Будь у меня его силища, я бы давным-давно расколол континент Драгоценной Кувшинки одним ударом ноги, а Мир Хаожань разнёс в щепки одним кулаком! Сплошная досада, пойду выпью!
Старик Яо усмехнулся. Заведя руку за спину, он легко качнул ею – и святилище растворилось в воздухе, уменьшившись до размеров крошечного предмета в его ладони, которую он тут же крепко сжал.
— Государственный наставник Великой Ли Цуй Чи, бывший старший ученик конфуцианского Вэнь Шэна, полагаю, твоим духовным свершениям тоже есть куда расти, верно? Что ж, я с любопытством на это погляжу.
Старик Яо, редко покидавший пределы городка, ступив на каменный мост, сгорбился ещё сильнее. Лицо его сделалось суровым, он хранил полное молчание.
Пройдя туда и обратно через каменный мост с безмятежным видом, старик спустился с него и зашагал вглубь городка с горькой миной на лице, мысленно бормоча:
— Неужто и вправду упускаем момент, и другого такого не будет? Даже Ма Кусюань, рождённый под счастливой звездой, не удостоился чести даже взглянуть на тебя? Пусть он станет твоим попутчиком, а не хозяином – неужто и это невозможно?
— Кого же ты ищешь в господины, раз до сих пор не кивнул? Подумать только: не говоря уж о пяти тысячах лет накоплений, одно лишь существование Гроутэ Бусины Линь насчитывает три тысячи лет! Три тысячи лет! Сколько выдающихся героев и храбрецов сияло за столь долгий срок на континенте Драгоценной Кувшинки? С твоей помощью разве не могли они подняться на пару ступеней выше? Одиннадцатый, двенадцатый этаж... да прибавь к этому хоть пару ступеней, что это за уровень был бы?!
Мост молчал.
Подвешенный под мостом железный меч не шелохнулся ни на волос.
Старик тихо выдохнул и с усмешкой бросил сам себе:
— Верно сказано: далеко ушедшему герою не дано обрести свободу. Ну и хер с ним . Раз так, пускай катится всё своим чередом, хоть голова не будет болеть о том, что за бедой придёт удача и погубит нашу последнюю кроху духовного огня. С другой стороны, оно и к лучшему: маленькая ставка – радость для души, не придётся дрожать над полным проигрышем.
·
Чэнь Пинань с небольшим заплечным коробом за спиной вернулся с горного кряжа и с удивлением обнаружил, что святилище пропало без следа. Обойдя вокруг и убедившись, что в памяти не ошибся – святилище, где путники находили приют, исчезло так, будто кто-то взял да перетащил камни по одному, – он, впрочем, быстро успокоился. Чему удивляться? Привыкнет.
Подойдя к кузне, Чэнь Пинань заглянул в хижину из жёлтой глины, где раньше складывал свой немудрящий скарб, взял то, что требовалось, оставил лишнее и лишь затем вышел наружу разыскивать Ли Баопин.
Девочка в красном ватничке стояла перед ним, задрав голову кверху и сияя от восторга.
К этому моменту на малышке уже болталось с десяток всевозможных вышитых мешочков и ароматных ладанок, а за спиной виднелся крошечный короб-лукошко, накрытый сверху широкой конической шляпой-дождевиком, спасавшим поклажу от непогоды. Судя по всему, собирать её помогала Жуань Сю по совету самой девочки.
Девушка в цинском одеянии Жуань Сю стояла рядом с маленькой девочкой в красном, добавляя праздничной яркости этой картине.
Чэнь Пинань посмотрел на девочку и с улыбкой спросил:
— Съестное припасла?
Ли Баопин кивнула, хвастливо отчитываясь:
— В лукошке добрая половина – это гостинцы от сестрицы Жуань! А остальное – книжки, они лёгкие... почти лёгкие!
Чэнь Пинань предупредил:
— Как устанешь нести, сразу скажи.
Девочка выпятила грудь и браво заявила:
— Разве я могу устать!
Жуань Сю мягким голосом пояснила:
— Карта северной части континента Драгоценной Кувшинки, карты областей Великой Ли и Великой Суй, а также парочка карт поменьше – всё лежит в коробе у Ли Баопин. Только учти: как только перейдёте границу Великой Ли, придётся часто расспрашивать местных дорогу. К счастью, Ли Баопин хорошо знает и ваши чиновничьи говоры Великой Ли, и общепринятый изящный язык континента, так что проблем возникнуть не должно. Да, я положила туда немного серебра и монет. По сравнению с теми золотыми монетами с чистым духом, что ты отдал моему отцу, это сущие гроши, так что чур не отказываться, Чэнь Пинань!
Чэнь Пинань с тёплой улыбкой ответил:
— Я же не дурак, от денег отказываться.
Жуань Сю слегка рассердилась:
— Ты не дурак?! Ради тех, кто тебе чужие...
Но на полуслове, осознав, какими ранящими могут быть эти слова, девушка залилась краской стыда и тут же замолчала, не договорив.
Ибо неподалёку стояли четверо учеников сельской школы, с которыми им было больше не по пути.
Чэнь Пинань, который то и дело украдкой косился в их сторону, с облегчением выдохнул и негромко произнёс:
— Что до вчерашнего уговора, прошу тебя, барышня Жуань.
Жуань Сю кивнула:
— Не беспокойся, ключи я спрячу как надо и буду заглядывать туда и прибираться каждые несколько дней.
Глубоко вздохнув, Чэнь Пинань бросил Ли Баопин:
— Идём.
Ли Баопин радостно пискнула:
— Айда!
Один большой, другая маленькая – и коробы за спинами под стать, тоже разного роста.
На глазах у всех они шагали всё дальше и дальше.
На юг, в Великую Суй.
Дорога выдалась болтливой: поначалу девочка взахлёб пересказывала забавные случаи из жизни городка, а затем перешла на тему их совместного путешествия, поучая Чэнь Пинаня с видом убелённого сединами старца:
— Учёные мужи отправляются в странствия с книгами за спиной, а те, что постарше, непременно носят при себе меч для самозащиты – чтоб и учёность свою показать, и боевую сноровку продемонстрировать.
Чэнь Пинань рассмеялся:
— Ну да, то вы, учёные, а я-то здесь при чём.
Девочка опешила и на миг умолкла.
Похоже, эта простая истина её изрядно огорчила.
·
Купив в винной лавке кувшин отменного крепкого зелья, Цуй Чи неспешно поплёлся в переулок Эрлан.
Добравшись до усадьбы рода Юань, он на секунду замер у замка, но тут же с усмешкой толкнул створки.
Быстро шагнув внутрь и заперев за собой дверь, он приблизился к пруду и посмотрел на мужчину, стоявшего под парадной табличкой в главном зале – призрачного, переливающегося всеми цветами радуги. Опустившись на стул у воды, Цуй Чи откупорил кувшин, понюхал напиток и, повернув голову, с ухмылкой произнёс:
— Пусть от тебя осталась лишь горстка обрывков души, но заявляться без спросу в чужой дом и вламываться силой – не слишком-то благородно, Ци Цзинчунь, младший брат Ци, верно я говорю?
Мужчина повернулся. В его чертах с лёгкостью угадывался изысканный и утончённый учитель деревенской школы Ци Цзинчунь, он же – владыка Академии Горного Утеса, в одиночку бросивший вызов небесному закону.
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— Вы с Цуй Минхуаном тогда разыгрывали спектакль вроде бы для У Юаня, а на деле – для меня. Не устали?
Цуй Чи придвинул себе стул, уселся и сощурился:
— О? И что же ты разглядел?
Стоя на северном берегу пруда лицом к лицу с Цуй Чи, сидевшим на южном, Ци Цзинчунь спросил:
— С чего это ты, обладая силой двенадцатого этажа практикующих, вдруг растерял ступени и скатился до десятого?
Откинувшись на спинку стула и поигрывая кувшином, зажатым между двумя пальцами, Цуй Чи протянул:
— Всё из-за нашего несравненного учителя. Кто бы мог подумать, что ты давным-давно пойдёшь своей собственной дорогой? Когда статуя учителя неуклонно кренилась вниз, ты не только не пострадал, но твоя ступень продолжала ползти вверх. То ли дело я: откололся от школы так давно, а всё равно не смог вырваться из-под влияния его учений и литературной линии. Самое страшное отчаяние настигло меня, когда я понял: мне за всю жизнь не переплюнуть учителя своей учёностью и не превзойти его. И что оставалось делать? Не помирать же вместе с ним в качестве погребального костра! Вся беда в том, что крушение учительской статуи по масштабам напоминало не брошенный в озеро камень, а рухнувшую в воду целую гору. Волна поднялась такая, что укрыться от неё не смог бы почти никто, кроме таких вот ушедших вперёд, как ты. Я – тем более. Вот я и придумал маленький фокус. Ци, братец, как думаешь, какой?
Ци Цзинчунь кивнул:
— Позаимствовать чужие камни для шлифовки собственного нефрита, перебороть внутреннее ожесточение.
Взгляд Цуй Чи похолодел, он прекратил покачивать кувшин.
Ци Цзинчунь со вздохом продолжил:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...