Покинув тесный и мрачный переулок Глиняных Кувшинов и ступив на широкий, залитый светом переулок Эрлан, юноша с живым и выразительным лицом шёл лёгкой походкой, широко взмахивая длинными рукавами. В руке он сжимал ту самую пару парных надписей, которую стащил с обнесённой стеной крыши в переулке Глиняных Кувшинов.
Высокий мужчина, который по всем правилам должен был находиться в канцелярии чиновника по надзору за строительством, в эту минуту стоял у ворот, ожидая уже битый час. Он всё это время, затаив дыхание, держал глаза закрытыми, но, услышав шаги, тут же открыл их и, увидав знакомого и в то же время чужого юношу, торопливо отступил в сторону, заложил руки за спину и почтительно произнёс:
— Учитель.
Юноша хмыкнул, небрежно сунул парные надписи У Юаню, достал ключ и отпер замок. Едва ступив за порог, он вдруг отпрянул назад и захлопнул створки ворот.
У Юань чуть было не врезался в спину собственного учителя. Этот главный уездный начальник Лунцюаня поспешно отступил на несколько шагов, в недоумении глядя на столь странный поступок наставника.
Юноша по имени Цуй Чи спрятал руки в рукава и кивнул на двух расписных «Мэньшэней»:
— Предки твоего будущего тестя висят прямо здесь. Величественное зрелище, а?
От столь дикого оборота речи у У Юаня едва не затрещала голова.
Хоть он и находился в натянутых отношениях с будущим тестем, носившим громкий титул верховного сановника палаты чжуншу, со своей ещё не ставшей законной женой они действительно душой и сердцем тянулись друг к другу. Эта пара слыла в столице образцом идеальных возлюбленных. Особенно если учесть, что молодой, красивый и блестяще образованный учёный из простого рода, отправившись в столицу на экзамены и потерпев неудачу, умудрился покорить сердце красавицы. И это несмотря на то, что никто в округе не верил в их союз! В одночасье он стал любимцем столичной знати и героем народных молв, а его история прогремела на весь двор, дойдя до самого императора, который даже повелел принять У Юаня в павильоне Янчжэн.
После того случая будущий тесть стал смотреть на У Юаня сквозь пальцы и больше не грозился переломать парню ноги.
Цуй Чи переступил порог и между делом бросил:
— Я тут всё думал над одним вопросом: а есть ли вообще хоть малейший шанс претворить в жизнь те конфуцианские идеалы, о которых наша Школа Конфуцианства твердит на каждом шагу – «быть искренними в вере и уяснении долга, чтить добродетель и вознаграждать за заслуги, править бездеятельно, а Поднебесная сама придёт в порядок»?
У Юань тихо спросил:
— Учитель нашёл ответ?
Цуй Чи пренебрежительно скривился:
— Едва ли.
У Юань растерянно умолк.
Цуй Чи с усмешкой бросил:
— Считаешь, я задал глупый вопрос?
У Юань честно ответил:
— Было дело.
Пожалуй, беседы между учителем и учеником всегда отличались подобной прямотой, так что Цуй Чи вовсе не рассердился. Лишь покосившись на У Юаня, он с сожалением произнёс:
— Ценность многих вещей в этом мире кроется вовсе не в результате, а в самом процессе.
У Юань набрался храбрости и попросил:
— Не мог бы учитель привести пример?
Цуй Чи, ведя У Юаня к массивному лаковому столу под табличкой в главном зале, пояснил:
— Ну, к примеру, вы с дочкой верховного сановника Юаня сейчас любите друг друга до беспамятства, не можете надышаться, и даже просто подержаться за ручки для вас – радость на несколько дней. Но настанет день, когда ты наконец женишься на ней по всем правилам, а после ночи бурных утех на ложе ты очень быстро поймёшь всю горечь разочарования: мол, и всё-то тут? Обычное дело.
У Юань скривился – на такое возразить было нечего.
Цуй Чи знаком велел У Юаню самому выбрать место, а сам остался стоять, задрав голову и глядя на ту самую дощечку с надписью:
— Но неужели из-за этого скучного итога ты откажешься делить постель с барышней Юань? Вряд ли, верно?
Поразмыслив, Цуй Чи и сам нашёл это сравнение не слишком утончённым:
— Ну хорошо, зайду с другой стороны. Возьмём, к примеру, совершенствование. Обычный практикующий ци наверняка ставит целью достижение средних пяти ступеней, а те, что одарённее, метят в высшие пять. Или служба государству: у кого амбиции поменьше, тем лишь бы чин получить, а у кого побольше – мечтают занять кресло высшего сановника. И вот на этом долгом восхождении на гору многие люди так и идут, задрав головы и уставившись на красоты самой вершины, совершенно не замечая ни пышной зелени вокруг, ни пестреющих под ногами весенних цветов. А даже если и заметят, то не остановятся, чтобы полюбоваться, впустую растрачивая мудрые наставления древних мудрецов о том, что великая красота небес и земли безмолвна.
У Юань погрузился в глубокие раздумья.
Цуй Чи вдруг разразился громким смехом:
— Ты и впрямь веришь в эту чушь? Нет на свете вещи бессмысленнее, чем высокие рассуждения о принципах.
У Юань с досадой отозвался:
— Раньше я бы ни за что не стал ломать голову над подобным. Но нынче, когда учитель вышел из затворничества, сменил эти «доспехи» и безо всяких видимых причин заявился в этот городишко повидаться со старыми знакомыми, ученик совсем потерял почву под ногами.
Отсмеявшись, Цуй Чи лениво развалился в широком кресле:
— Если уж на то пошло, эти великие истины не сплошная болтовня. Хоть я и ценю практические дела выше кабинетной учёбы, это вовсе не значит, что к самой учёбе можно относиться спустя рукава. Если говорить начистоту, те простофили, что не трудятся в поте лица и не гнут спину ради достижения какой-то цели, попросту не имеют права рассуждать о каком-то там таланте.
Цуй Чи легонько постучал пальцем по подлокотнику кресла. Лицо его оставалось спокойным и отрешённым, а на губах блуждала лёгкая улыбка:
— Лишь те, кто приложил поистине титанические усилия, способны испытать жгучее отчаяние перед лицом истинного таланта. Вот тогда-то пелена спадает с глаз, и ты сквозь слёзы признаёшься себе: «Оказывается, я и вправду иду вровень не с тем гением».
У Юань улыбнулся:
— Что до игры в го, так лучшие мастера и придворные игроки со всего континента Драгоценной Кувшинки, пожалуй, именно с таким чувством и садятся за доску против учителя.
Цуй Чи дёрнул уголком рта:
— Зато в некоторых вещах даже такой одарённый от рождения гений, как твой покорный слуга, смотрит на кое-кого точно так же.
У Юань покачал головой:
— Ученик в это не верит!
Цуй Чи протянул палец, ткнув в сторону переполненного чистой государственной энергией чиновника, и со смешком протянул:
— А господин инспектор-то мастерски пользуется грубыми провокациями.
У Юань расхохотался, сложил руки в почтительном поклоне и взмолился о пощаде:
— У учителя глаз-алмаз.
Краем глаза У Юань то и дело косился на сидевшего неподалёку у внутреннего дворика деревянного юношу с чистой, сияющей кожей. Тот сидел на низенькой скамеечке, тупо и отрешённо уставившись в пустоту, опустив руки на колени и чуть приподняв голову – точь-в-точь лягушка на дне колодца.
На самом деле У Юань заметил его ещё при входе в дом, и от этого парня у него по коже побежали мурашки. Но раз учитель хранил молчание, расспрашивать было неловко.
У Юань перевёл взгляд на лежавшие на столе праздничные парные надписи, взял одну из них, чтобы получше рассмотреть, и поднял глаза:
— Учитель, чья это работа? Любопытный человек этот автор.
Цуй Чи зевнул и, сменив позу на ещё более развязанную и комфортную, утонул в кресле:
— Пока что его зовут Сун Цзисинь. Но полагаю, через пару лет в архивах клана заменят это старое, зачёркнутое имя на прежнее – Сун Му.
У Юань тут же почувствовал, что эта невесомая полоска бумаги обжигает руки.
Он не удержался от вопроса:
— Зачем учителю понадобились эти парные надписи?
Цуй Чи усмехнулся:
— Да чтобы твой драгоценный старший соученик уму-разуму набрался. А то вечно твердит, будто я лишь за счёт возраста пишу красивее него. Теперь же этот свиток написал его родной брат, и я сомневаюсь, что он найдёт хоть какую-то отговорку.
У Юань подумал немного, с трудом сдерживая улыбку, и тихо произнёс:
— Ну, например, заявит, что Сун Цзисинь сидит себе в глуши, делать ему нечего, вот он целыми днями и выводит иероглифы. Мол, усердием и тупостью можно взять верх, оттого у него почерк и получше?
Цуй Чи изобразил крайнее изумление:
— И такое прокатит?
У Юань с улыбкой кивнул:
— Наш младший соученик и не на такое способен.
Цуй Чи покачал головой:
— Как ни крути, а всё сводится к тому, что его мало били. Порядок сызмальства держится на палке.
У Юань положил свиток обратно на стол и небрежно бросил:
— У учителя твоего наставника наверняка нравы были суровые.
У Юань до сих пор понятия не имел, у кого учился его собственный наставник, и даже не знал хотя бы примерного истока его интеллектуальной традиции. Пожалуй, во всей Великой Суй едва ли наберётся с десяток людей, кому ведома эта тайна.
Цуй Чи вдруг слегка выпрямился:
— Ошибаешься. Учитель учил меня ровно так же, как я учу вас – ни дать ни взять. Вот потому-то его ученик и вырос таким: попирает заветы предков, забывает корни, да вдобавок... ну, ещё и покушается на жизнь учителя.
У Юань решил, что ему послышалось.
Цуй Чи сухо констатировал:
— Тебе не послышалось.
Потянувшись, он продолжил:
— Когда я грыз гранит науки, мои взгляды ещё не были столь радикальными. Я всего лишь осмелился выдвинуть тезис: «Знания и реальные дела должны идти рука об руку». За что учитель тут же наградил меня восьмисимвольным эпитетом: «Главный виновник упадка нравов».
Цуй Чи сел ещё прямее, глядя прямо в глаза своему ученику:
— Знаешь, что самое обидное? Мой учитель даже не стал дослушивать мои доводы – оборвал на полуслове. Он, прославившийся на весь мир строгостью своих научных трудов, не пожелал потратить на раздумья над моим вопросом ни единого дня, ни часа, ни даже палочки благовоний! Просто бросил мне в лицо те восемь слов. Был у меня соученик: стоило ему обратиться к учителю с вопросом по канонам, как тот неизменно размышлял над ответом так долго, будто решал сложнейшую задачу, и наставлял его с величайшим трепетом, страшась допустить малейшую оплошность. Знаешь, сколько времени мой учитель думал над ответом в один из таких раз?
Цуй Чи поднял один палец.
У Юань попытался представить худшее и осторожно предположил:
— Месяц?
В этот миг лицо государственного наставника Великой Ли, явившегося миру в облике юного красавца, исказилось донельзя: в нём смешались усмешка, горечь и готовые пролиться слёзы.
— Десять лет.
У Юань сглотнул слюну и больше не смел вымолвить ни слова.
Цуй Чи тяжело выдохнул и горько усмехнулся:
— Старые друзья, старые истории, пожелтевшие страницы – всё это уже неважно. Впрочем, даже если бы и было важно, что с того?
Встав с места, он стряхнул с себя налёт редкой меланхолии и сказал У Юаню:
— Я позвал тебя сюда, чтобы ты кое с кем повидался. Мне нужно заняться делами, а ты ступай к воротам, подожди там.
Словно получив помилование, У Юань поднялся и вышел.
Цуй Чи подошёл к тому самому хрупкому, одурманенному парню, присел на корточки и принялся щупать его за подбородок, словно выискивая изъяны.
В сгущающихся сумерках У Юань провёл в главный зал человека в бамбуковой шляпе. Тут же поднявшись, Цуй Чи бросил им обоим:
— Свои люди, располагайтесь.
Тот человек сел и легко приподнял шляпу, обнажив красивое, но болезненно-бледное лицо. Вид у него был изнурённый, словно после тяжелейшего ранения; он беспрестанно кашлял, а от его фигуры исходил слабый запах крови.
Лицо У Юаня окаменело:
— Цуй Минхуан из Академии Созерцания Озера?!
Затем У Юань тут же перевёл взгляд на собственного наставника.
Цуй Чи. Цуй Минхуан. Государственный наставник Великой Ли и Академия Созерцания Озера.
Неужели?
У Юаня прошиб холодный пот, сердце затрепетало от дурного предчувствия – он уже начал сомневаться, удастся ли ему вообще живым покинуть этот двор.
Любимая приговорка учителя, когда тот отправлял кого-то на тот свет, звучала как «действовать по закону и правилам».
Вот только беда в том, что в династии Великая Ли едва ли сыскался бы хоть один практикующий ци, способный постичь законы учителя.
Даже такой преданный ученик, как У Юань, никогда не осмелился бы утверждать, что до конца понимает помыслы наставника.
Цуй Чи перетащил стул поближе к деревянному юноше и, усевшись к У Юаню и Цуй Минхуану спиной, с улыбкой произнёс:
— Не напрягайтесь. Один из вас – юноша из знатного рода, чьи успехи я искренне ценю, а второй – многообещающий ученик, которому суждено унаследовать моё дело. Так что вам незачем строить догадки – можете смело надеяться на лучшее.
У Юань набрался храбрости и спросил:
— Учитель происходит из рода Цуй?
Цуй Чи оставил вопрос без ответа.
Цуй Минхуан горько усмехнулся:
— Прадедушка великий дядя-наставник давным-давно изгнан из клана. Родня даже наложила запрет: при жизни не делить с ним один родовой алтарь, после смерти – не лежать в одной могиле на родовом холме.
Лицо У Юаня то бледнело, то темнело.
Не оборачиваясь, Цуй Чи с улыбкой произнёс:
— Успокойся. Наш пресветлый император знал об этих грязных семейных тайнах с самого начала. Да, кстати, Цуй Минхуан, отвечайте У Юаню на любые вопросы – без утайки, прямо и честно.
У Юань мгновенно всё понял и задал главный вопрос:
— Смерть Ци Цзинчуня – дело рук учителя?
Цуй Чи хранил молчание.
Цуй Минхуан с невозмутимым лицом пояснил:
— Незадолго до гибели Ци Цзинчунь получил тайное послание из Академии Горного Утеса. В письме говорилось, что их наставник, заперший себя в роще Заслуг одного из дворцов учёности, действительно мёртв.
У Юань нахмурился. Об этой великой тайне он прежде не слыхал; скорее всего, посвящены в неё были лишь главы трёх дворцов учёности и семидесяти двух академий Конфуцианства. Впрочем, до У Юаня, как и до многих других книжников из знатных родов, уже доходили кое-какие обрывки слухов.
Всего за каких-то сто лет изваяние мудреца, некогда почитавшегося на четвёртом месте в конфуцианском храме литературы, сначала лишили статуса Уэнь Шэна, перенесли в число семидесяти двух соприсутствующих святых, а затем стали неуклонно сдвигать всё ниже и ниже от почётного первого места, пока не задвинули в самый угол. А нынешней весной статую и вовсе полностью вынесли из храма! Более того, когда некто попытался тайком водрузить её в одной из даосских обителей, святыню обнаружили и толпы невежественных людишек повергли её в прах. По всей стране и при дворе труды сего мудреца были преданы забвению и сожжены, проводившиеся им законы и реформы – отменены всеми династиями до единой, а само имя вымарано из официальных летописей.
Сначала всё катилось по наклонной, затем солнце клонилось к закату, здание шаталось, а в одну прекрасную ночь всё рухнуло в пучину безмолвия.
Цуй Минхуан изложил суть страшного заговора:
— Академия Горного Утеса ныне лишена статуса одной из семидесяти двух академий. Хотя ваша Великая Ли скрипит зубами от досады – ведь Ци Цзинчунь и академия внесли колоссальный вклад в просвещение народа и помогли Великой Ли избавиться от клейма северных варваров, да и без академии, притягивавшей учёных мужей с севера континента Драгоценной Кувшинки, гражданская администрация Великой Ли неминуемо получит сильнейший удар... Но против общего течения не попрёшь. Великая Ли не станет идти наперекор стихии, а её император не настолько глуп, чтобы из-за какого-то Ци Цзинчуня наживать врагов в лице стольких могущественных сил по обе стороны гор.
— Раз внешней помощи ждать больше не приходится, перед Ци Цзинчунем со всей остротой встал колоссальный вопрос: как, получив то письмо, в одиночку отстоять Академию Горного Утеса и не дать её упразднить? Эта задачка легла на его стол вместе с депешей.
— Но он прекрасно понимал: как только истечёт срок цзяцзы и он выйдет из Гроутэ Бусины Линь, правда о том, что его затворничество и смирение привели не к падению, а к пугающему росту уровня культивации, неминуемо навлечёт на него ещё более страшный гнев влиятельных фигур внутри конфуцианского лагеря. И не только конфуцианцев – даосы и прочие мастера из ста школ тоже зашевелятся. В самом деле, стоило с таким трудом сжить со свету одного старого пса, как на смену ему явился новый – не смешно ли?
Цуй Минхуан улыбнулся и невольно бросил взгляд на сидевшего перед ним старшего сородича – Цуй Чи.
В глазах Цуй Минхуана читалось искреннее восхищение:
— В этот момент заблаговременное появление Жуань Цюна стало мастерским ходом, решившим исход партии. Оно на корню отрезало Ци Цзинчуню единственный путь к отступлению, на который тот рассчитывал.
Цуй Чи неизвестно когда поднялся на ноги. Сейчас он нежно раздвигал пальцами веки деревянного юноши. Услышав слова Цуй Минхуана, он пробормотал:
— Где же вино? Проходя мимо кабака, надо было прихватить пару кувшинов.
Заметив недоумение на лице У Юаня, Цуй Минхуан пояснил:
— Жуань Цюн прибыл в Гроутэ Бусины Линь загодя. Хотя этот мастер боевых искусств из Школы Военных не вмешивался в дела городка и сохранял абсолютный нейтралитет, одно его присутствие уже говорило о многом. Оно означало, что у Ци Цзинчуня больше нет возможности торговаться и предлагать святым четырёх сторон света из Трёх Учений оставить его в городке ещё на шестьдесят лет под домашним арестом в обмен на новую отсрочку для Академии Горного Утеса.
Цуй Минхуан улыбнулся:
— Наставник погиб, моральные устои и труды его никому не нужны, политические заветы тоже преданы забвению. А созданная им с таким трудом в диких землях после прибытия на континент Драгоценной Кувшинки Академия Горного Утеса – тоже пошла прахом. Опоры в мире смертных больше нет, а то душевное пристанище, что вело его сквозь годы, кажется, тоже исчезло. Зачем тогда жить? Только смерть самого Ци Цзинчуня могла убедить кое-кого в том, что угроза миновала, и заставить их махнуть рукой на разбитую вдребезги Академию Горного Утеса. По правде говоря, если бы не Ци Цзинчунь, эта академия на землях Великой Ли – не говоря уж о звании одной из семидесяти двух – и половины духовного наследия нашей Академии Созерцания Озера не стоила бы.
Цуй Чи вынес свой вердикт:
— Наследие Академии Созерцания Озера глубоко, но в нём нет живого дыхания. Не будь по соседству Академии Горного Утеса, заставлявшей её меняться в ответ, академия скатилась бы ещё ниже. В грядущих великих смутах и переменах она бы шаг за шагом отставала во всём и в конце концов сгинула.
Цуй Минхуан от всего сердца восхитился:
— Проницательность прадедушки великого дяди-наставника разит наповал!
Цуй Чи наконец оставил в покое безжизненного юношу. Стоя у лужицы, в которой не было и капли воды, он вместе с ним задрал голову в синее небо, отвёл взгляд и выдал странный окончательный вердикт:
— Именно поэтому я тщательно спланировал великий экзамен. Экзаменуемый в нём всего один – сирота по имени Чэнь Пинань из переулка Глиняных Кувшинов. Происхождение самое простое, но биография выдалась прелюбопытная.
У Юань запутался окончательно. Что это значит?
Цуй Чи заложил руки за спину и зашагал кругами вокруг водоёма, бормоча себе под нос:
— По логике вещей, оказавшись в безвыходном положении, Ци Цзинчунь должен был отчаянно сопротивляться. А раз так, стоило обратить внимание на трёх человек, томившихся с ним в Гроутэ Бусины Линь: его соученика Ма Чжаня, ученика, которому он лично передавал знания, – Чжао Яо, и Сун Цзисиня, чьи отношения с ним казались самыми обычными. Именно в них Ци Цзинчунь с наибольшей вероятностью мог возложить свои надежды.
— Расчёт на то, что Ма Чжань продолжит дело Академии Горного Утеса, пусть даже с единственным учеником.
— Расчёт на то, что Чжао Яо прославит учение школы – пусть даже не в Великой Ли и не на континенте Драгоценной Кувшинки.
— Поначалу, узнав, что Ци Цзинчунь оставил все книги Сун Цзисиню, я решил, что тот станет одним из наследников его дела. Но очень быстро понял: это была лишь обманка.
Тут Цуй Чи умолк надолго, словно мысленно прокручивал партию назад, проверяя каждый ход на прочность.
Осторожно вклинился У Юань:
— За этой обманкой скрывался тот самый Чэнь Пинань?
Прерванный в раздумьях Цуй Чи остановился, резко вскинул голову и холодно посмотрел на У Юаня.
У Юань тут же вскочил, чувствуя, как по лбу скатывается капля холодного пота, поклонился и виновато произнёс:
— Прошу учителя о снисхождении.
Цуй Чи продолжил шагать:
— Ма Чжань – можно сказать, наполовину ученик того человека, но до Ци Цзинчуня ему далеко. «Душой высок, да судьба тонка» – это как раз про него.
— Я велел Цуй Минхуану обмануть Ма Чжаня, пообещав ему пост следующего главы Академии Горного Утеса. Пусть звание одной из семидесяти двух академий кануло в лету, сама академия уцелела, а раз она есть, ей нужен глава. Такой исход сберёг бы лицо и учительскому направлению Ци Цзинчуня, и нашему императору – к тому же именно на этот финал поначалу молчаливо соглашались все стороны.
— Но мне такое не по нраву. Слишком уж слащавый конец, пресно. К тому же в конфуцианских кругах и так раздавались голоса с требованием стряхнуть с доски Уэнь Шэна, Ци Цзинчуня и Академию Горного Утеса разом, дабы не возобновлялись старые распри и не тлели угли.
— Поэтому я предложил основать новую академию на горе Окутанных Облаков, а три конфуцианских дворца пообещали в течение пятидесяти лет возвысить её до ранга семидесяти двух академий. Наш император, услышав это, решил: неплохо! Вместо такого занозистого колючего шипа, как Ци Цзинчунь, получить послушную марионетку – разве это не идеальный трамплин для имперской экспансии на юг?
— И тогда Цуй Минхуан снова обманул Ма Чжаня: раз уж дело зашло так далеко, не лучше ли умерить амбиции, порвать с Академией Горного Утеса, вернуться в городок и занять место главы новой академии? Да ещё и стать её основателем, а не подбирать крохи чужих знаний и прислуживать чужим людям – разве не заманчиво?
Цуй Чи продолжал мерить шагами двор, бросая взгляды на молча сидевшего и погружённого в дыхательные практики Цуй Минхуана:
— Разве в этот момент всё не дало сбой?
Цуй Минхуан кивнул:
— Похоже, именно тогда он что-то заподозрил и начал водить меня за нос. Хотя виду он не подавал, я держал ухо востро, но никак не ожидал, что этакий ничтожный слабак Ма Чжань, озлобившись, пойдёт до конца – разорвёт в клочья меридианы, сожжёт духовные врата, лишь бы прикончить меня.
Цуй Чи кивнул:
— Ма Чжань хоть и уступает Ци Цзинчуню, но всё-таки десяток лет околачивался под крылом того человека, так что глупцом его не назовёшь.
Цуй Минхуан зажал рот рукой, выплюнул сгусток тёмной крови и сжал кулаки. Лицо его при этом даже порозовело и посвежело:
— Прадедушка великий дядя-наставник, зачем было позволять тому единственному оставшемуся в живых старому учителю Академии Горного Утеса увести учеников из Великой Ли во враждебную Великую Суй и продолжать пользоваться именем академии? Как на это согласился император Великой Ли? Этот шаг младший никак не возьмёт в толк.
Цуй Чи неторопливо шагал вперёд:
— Во-первых, даже если Академию Горного Утеса сохранить, она станет лишь пустой оболочкой без золотой вывески одной из семидесяти двух академий. Ей больше не тягаться с процветающей Академией Созерцания Озера за лучшие умы континента Драгоценной Кувшинки. Во-вторых, как только на горе Окутанных Облаков появится новая академия, её вице-главой прибудет человек из Академии Созерцания Озера, а уж вторым главой станет, разумеется, сидящий рядом с тобой благородный муж из нашей академии. В-третьих, приняв изгнанников из Академии Горного Утеса, Великая Суй приобретёт головную боль, а у нас появится повод объявить ей войну. И тогда разве Академия Горного Утеса не окажется снова на землях Великой Ли?
— Всякий знает, что Академия Горного Утеса – это имперская академия сынов учения Великой Ли. Но какой монарх осмелится назвать Академию Созерцания Озера своей домашней школой? Заполучить под свой полный контроль целую академию – заветная мечта императора с малых лет. Конечно, в душе государя наверняка шевелилось и желание воздать должное Ци Цзинчуню. В те годы, когда тот был главой академии, пусть он и не склонял головы перед престолом, император искренне восхищался им и, пожалуй, даже чуточку опасался.
Цуй Чи вдруг усмехнулся:
— И всё же главная причина в том, что это нужно было мне. Мне нужна была именно такая партия.
— Мне было мало того, чтобы Ци Цзинчунь сгинул в Гроутэ Бусины Линь. Мне требовалось, чтобы он шёл по задуманному мной пути и выбирал те фишки, на которые я укажу. А под конец я собирался уничтожить их одну за другой. Перед смертью Ци Цзинчунь напоминал человека, судорожно сжимающего в кулаке горстку семян или пучок благовоний, которые он вынужден вложить в руки тех, кто рядом.
— Когда речь заходит о преемственности традиций, считается, что даже если последователи какого-то учения сгинут до единого, искра знания не погаснет. Что такое эта искра и духовная энергия эпохи – толком не объяснишь. Ци Цзинчунь, должно быть, уловил самую суть, я же всё ещё пытаюсь нащупать её и не осмеливаюсь утверждать наверняка. Мне нужны факты, чтобы доказать собственную правоту.
— Вот почему я затеял этот экзамен и расставил такую доску. Она нужна не просто для того, чтобы оборвать учение того человека, – это мой путь к достижению Дао.
Цуй Чи подошёл к сидевшему на скамейке мальчику, опустил руку ему на голову и мягко произнёс:
— Бывало в стихах: «Бессмертный коснулся чела моего – суждено мне забыть о смерти и вечно жить». До чего же... овеяно духом небожителей.
В суставах юноши затрещало, и наконец он медленно, словно с заминкой, поднялся на ноги. В его глазах вспыхнул и заиграл яркий свет. Выпрямившись, он повернулся лицом к Цуй Чи, собственными руками слепившему это тело. Мальчик ещё не умел говорить и походил на младенца, лепечущего первые звуки, – он неловко приплясывал от радости, но в то же время в его взгляде читался врождённый трепет перед создателем.
Что уж говорить об У Юане, который и практиком-то не был, – даже видавший виды Цуй Минхуан онемел при виде этой сцены.
Не зная, куда деться от нахлынувших чувств, У Юань проговорил хриплым, безжизненным голосом, ощущая, как тело леденеет:
— Учитель, неужели нельзя было просто убить его и покончить с этим? К чему такие сложности?
Цуй Чи расхохотался – казалось, он ждал этого вопроса, предвкушая по-настоящему забавную беседу:
— Спор за Великое Дао – это тебе не убогое истребление кланов в мире смертных, где можно вырезать всех до седьмого колена. Вырвать сорняк с корнем непросто. Зачастую простое убийство лишь запутывает клубок ещё сильнее, вот почему требуется сокрушить их волю. Почему практики способны подняться до пятнадцатого этажа? Потому что они совершенствуют сердце. А воины, тренирующие плоть? Их предел куда ниже – девятая ступень, а на десятую взобраться труднее, чем взойти на небеса.
Цуй Чи единым прыжком опустился прямо в бассейн посреди двора, потоптался по разноцветным речным голышам, выстилавшим дно, и зашагал по воде, словно хозяин. Внизу, в тесноте каменного чана, ему показалось тесновато. Поразмыслив, он произнёс:
— Ну что ж, послушайте-ка, две лягушки на дне колодца, о двух тайных делах, о которых прежде не распространялись. Выслушаете – и поймёте, что все мои ухищрения перед ними сущий пустяк. Сущий пустяк!
— Был один одарённый гений, чуть не помогший Школе Военных основать собственное учение. Пусть он оступился в шаге от цели, но за его спиной стояла столь великая удача, что ни у кого не хватило духу предать его смерти. Знаешь, как с ним поступили истинные мудрецы? Его бросили в одну из благословенных земель и из поколения в поколение подсылали к нему марионеток, чтобы те истощали его воинский дух. В одну жизнь он родился деревенским учителем, но не знал забот о хлебе насущном. В другую – слабохарактерным и грубым мясником, но окружённым красавицами-жёнами. В третью – беспечным повесой, у которого золото утекало сквозь пальцы, но возвращалось вновь. В четвёртую – поэтом-императором в мирную эпоху. Словом, из века в век его водили за нос, играя им, как куклой. То же самое продолжается и поныне. Потомки Школы Военных не то чтобы не хотели вмешаться – они смеют действовать лишь втайне, силясь пробудить разум того старого предка. Но надежда столь призрачна! Тягаться с теми стариками в силе, расчёте и терпении? Как тут победить?
— Был и другой герой из Школы Военных. Его боевая мощь потрясала воображение, но в один прекрасный миг он оступился и проиграл всю партию подчистую. Из-за какой-то девчонки-марионетки его душа рассеялась, а три духовные основы и семь душ тут же разорвали на части и поделили между собой святые мужи. И вот они превратили их в высших небожителей из различных благословенных земель! Каждая из его душ вознеслась из благословенного края в наш мир, и каждый из них шёл по пути Дао без сучка и задоринки, став владыкой в своём уделе. И неужели ты думаешь, что все эти девять человек, каждый из которых сидит как минимум на десятом этаже или достиг седьмой ступени боевого пути, добровольно откажутся от собственной воли и станут единым целым?
— Звучит вроде бы не так уж сложно, но на поверку на это уйдут поистине бесчисленные годы.
На этих словах Цуй Чи тяжело вздохнул:
— Как же жесток этот спор за Дао...
Потянувшись от души и разминая шею, Цуй Чи с улыбкой сказал:
— Ма Чжань сгорел от чувства вины и гнева, Чжао Яо утратил статус владельца печати «Чунь». Теперь остался лишь тот знак «Цзин», что нарушил великие правила.
— Нищий сирота из убогого переулка испил чашу горя до дна. В глубине души он больше всего на свете жаждал покоя и безопасности, и вот теперь его мечта сбылась: он в один миг превратился в самого богатого человека во всём городке. И тут же ему подвернулся невероятный шанс разбогатеть: все пять горных вершин над благословенной землёй перейдут в его руки. Триста лет – целых триста лет неиссякаемого богатства станут его достоянием!
— Но мало того, что я подбросил угля в его очаг, я ещё дважды украсил эту вышивку цветами. Первый раз помог ему выбрать гору Падшего Духа, на которую Великая Ли назначит своего горного божка. Скажи, разве не обрадуется парень? Во-вторых, лавка «Цаотоу» и лавка «Ясуй» вскоре будут проданы ему за бесценок, и тогда – если всё пойдёт по плану – он, Чэнь Пинань, «само собой» их выкупит. Только представь: пять горных вершин за оградой городка, приносящих тысячи лянов ежедневно, две старинные лавки внутри. Снизу его привечает уездный начальник У Юань, свысока покровительствует вице-глава академии господин Цуй. По-твоему, останутся ли у этого юнца хоть какие-то желания в жизни?
— Но...
Произнеся это «но», Цуй Чи лукаво улыбнулся и продолжил:
— Но нет на свете ничего страшнее этого самого «но».
— Так вот, когда придёт время, из городка отправятся две повозки и одна буйволиная упряжка, а вернутся лишь одна повозка да та же упряжка. При этом в них не будет учтивого господина Цуя из Академии Созерцания Озера, зато сгинет старый учитель из школы – господин Ма. Тогда к Чэнь Пинаню подойдёт возница и скажет: мол, покойные учителя Ци и Ма перед смертью желали, чтобы ты отвёл тех... шестерых детей в логово заклятого врага Великой Ли – в Академию Горного Утеса, перебравшуюся в Великую Суй, дабы продолжить учёбу. Путь предстоит тяжёлый, кругом одни тигры да волки. И в конце этот возница сердобольно отговорит паренька: мол, будь учитель Ци жив, он бы ни за что не позволил тебе рисковать жизнью ради поездки в Академию Горного Утеса Великой Суй.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...