Выбравшись из колодца с коробом влажной земли за спиной, Чэнь Пинань на мгновение растерялся.
У сруба толпилась целая группа учёных мужей в высоких шапках и с длинными поясами. Во главе стоял тот самый пожилой чиновник из Министерства ритуалов, что давеча отчитывал уполномоченного на стремянке под аркой. Рядом находился бывший уполномоченный по строительству галечных мостов – тот самый господин Сун, отец Сун Цзисиня, по слухам. Кожа на его лице стала чуть светлее, чем в ту пору, когда он жил в городке. Остальные пять-шесть человек лет тридцати-сорока источали такую солидность, что казались куда более важными сановниками, чем сам господин Сун.
Впрочем, в ступоре пребывал не один лишь Чэнь Пинань. Представители самой чистокровной столичной знати среди всех шести ведомств Великой Ли – чиновники Министерства ритуалов – тоже были потрясены, увидев главного богача городка, обладавшего тремя мешками золотых монет с бронзовыми пломбами. И надо же: этот чумазый оборванец ворочал состоянием, равным половине императорской казны! А потом взял да и выкупил в один присест целых пять гор, включая гору Падшего Духа.
Жуань Цюн не показался. Рядом с уездным начальником У Юанем стояла лишь его дочь – девушка в синем. Лицо У Юаня хранило каменное выражение, взгляд был слегка потуплен: всем своим видом он давал понять, что этот непомерно влиятельный юный господин У просто дуется на столичных чинуш. В конце концов, увести такую жирную рыбу прямо у него из-под носа на его же земле – кому такое понравится?
Вся та шумиха у арочных ворот завершилась неожиданной капитуляцией У Юаня: он позволил правому заместителю министра Дун Ху полностью забрать себе все шестнадцать иероглифов методом «Топки Стелы». И это несмотря на то, что тайный телохранитель седьмого уровня закалки ци авторитетно подтвердил: дух на дощечках уже выветрился и ценные фэнлэйские бумажные листы можно не тратить. Статс-секретарь Дун пёр буром, словно намеревался разобрать дощечки по кирпичику и увезти с собой. Настояв на своём, он извёл под оттиски весь припасённый запас бумаги и лишь тогда, довольный донельзя, отбыл вместе с подчинёнными в особняк богатого семейства в переулке Персиковых Листьев.
Репутация, которую У Юань с таким трудом зарабатывал среди простого люда масштабной стройкой, рухнула в один миг. Обитатели Счастья и Процветания с Персиковыми Листьями злорадствовали за чашкой чая, называя У Юаня надутым пузырём. Кое-кто открыто заявлял: вот если бы он встал рогом против чинуш из министерства, тогда его уважили бы за хребет, а так – побоялся быть подстилкой для столичных господ, а теперь, когда наденет официальное чиновничье платье, наверняка станет отыгрываться на своих же.
Чэнь Пинань легко спрыгнул с обода с коробом за спиной и замер перед столичными чиновниками. Заместитель министра Дун Ху расплылся в улыбке, поглаживая бороду:
— Ты ведь Чэнь Пинань, верно? Старик носит фамилию Дун и служит в Министерстве ритуалов Великой Ли. Мы пришли не по казённому делу – просто старик из любопытства пожелал взглянуть на владельца пяти гор. Теперь желание исполнено, поездка удалась.
С этими словами старый сановник окинул спутников довольным взглядом и заливисто рассмеялся.
За исключением господина Суна, вышедшего из мастеровых, остальные чиновники послушно поддержали смех, будто Дун Ху отпустил умопомрачительную шутку.
Чэнь Пинаню стало неловко: официальный столичный диалект Великой Ли, на котором изъяснялся старик, был ему абсолютно незнаком.
У Юань едва заметно скривил губы.
А господин Сун, прекрасно знавший местный говор, и не думал выручать вышестоящее начальство.
Они принадлежали к разным лагерям да к тому же недавно окончательно рассорились. Не будь высочайшего повеления императора сопровождать Сун Юйчжана на юг, этой лёгкой прогулки ему бы не видать как своих ушей. В Министерстве ритуалов, понятное дело, собирались сплошь книжники – те самые семена конфуцианства, что прошли сквозь игольное ушко жесточайшего отбора. Перепалки в стенах этого ведомства отличались изысканностью и изощрённостью. К счастью, Сун Юйчжан изначально был чудаком, способным прижиться даже в глухой провинции, так что по возвращении в столицу он собирался просто молча делать своё дело, не испытывая при этом ни унижения, ни обиды.
Дун Ху всю жизнь тянул лямку на госслужбе и карабкался по ступенькам министерства. Будучи третьим лицом в ведомстве, способном на равных тягаться с Министерством военных, он обладал умом прожжённого лиса и мгновенно смекнул, что дал маху. Желая сгладить неловкость, он повернулся к дочери мастера Жуаня с надеждой, что та послужит переводчиком.
Правда, эту мысль старик отмёл почти сразу. Святой муж Школы Военных из Храма Ветра и Снега – особа столь высокого полёта, что сам император принимает его как почтенного гостя. С какой стати он, простой статс-секретарь, станет утруждать дочь мастера Жуаня мелкими поручениями? А вдруг девица окажется капризной и вздорной, сочтёт себя оскорблённой и пожалуется отцу? Стоит святому Жуаню уронить в столице пару слов – и его чин третьего ранга, может, за ним и останется, но жизнь мёдом точно не покажется. Мысли в голове старика закрутились волчком, однако со стороны всё выглядело так, будто прошла лишь доля секунды. Решив сменить тактику, сановник с улыбкой обратился к девушке, собираясь осведомиться, удобно ли ей жить в здешних краях и не нужно ли подыскать через министерство тихий и опрятный особняк на улице Счастья или в переулке Персиковых Листьев.
Но в следующее мгновение произошло нечто ошеломительное. Дочь мастера Жуаня, перед которой благоговели все чиновники министерства, сама подошла к чумазому пареньку и, судя по всему, передала ему слова Дун Ху. А тот выслушал её с самым будничным видом, повергнув столичных сановников в глубочайший шок.
Откуда было знать простому парню, что из-за какой-то чепухи умы этих высокопоставленных столичных господ унеслись на тысячи ли вдаль? Внимательно выслушав перевод Жуань Сю, Чэнь Пинань с улыбкой ответил:
— Сюсю, передай этому почтенному господину: я всего лишь простой горновой, подсобный рабочий в кузне. А купить эти горы мне удалось исключительно благодаря мастеру Жуаню.
Стоило девушке в синем услышать обращение «Сюсю», как её длинные, похожие на осенние воды глаза сощурились полумесяцами. Весело и звонко она пересказала всё это на чистейшем столичном наречии Великой Ли старому сановнику. Все чиновники во главе с Дун Ху, разумеется, свободно владели «высоким языком» целого континента – иначе как бы они опровергали домыслы о том, что Великая Ли лишь сборище северных варваров? Более того, в самой столице умение бегло и изящно изъясняться на высоком наречии служило главным маркером, отделяющим знать от простолюдинов.
Лицо Дун Ху сделалось ещё более благостным. Улыбаясь и согласно кивая после перевода госпожи Жуань, он заявил, что они больше не смеют отвлекать Чэнь Пинаня от работы, и попросил девушку передать их почтение мастеру Жуаню. Беспокоить же самого мастера, занятого отливкой меча, они не смеют – иначе навлекут на себя гнев императора, питающего к мастеру давнюю страсть.
Сама Жуань Сю к подобным расшаркиваниям осталась равнодушна. Бросив короткое «угу», она не стала продолжать, но старый лис и не думал выказывать недовольство. Перечислив напоследок несколько живописных мест столицы, он с безмятежным видом увёл процессию.
Сун Юйчжан плёлся в хвосте колонны, а У Юань замыкал шествие.
Провожая Чэнь Пинаня до места, куда тот высыпал землю из короба, Жуань Сю на ходу обронила:
— Отец говорит, с покупкой гор всё решится со дня на день. Помимо чиновников министерства, понадобятся ещё геоманты из Управления по наблюдению за небесными телами – тебе вместе с ними предстоит поставить подписи и приложить печати, только тогда сделка будет считаться закрытой. Правда, эти геоманты во главе с двумя мастерами-управляющими пока досконально обследуют геомантию и фэншуй всех гор, так что из дебрей они выберутся ещё нескоро.
Чэнь Пинань задумался. Опустив короб и окинув взглядом суетящихся вокруг людей, он предложил:
— Давай к ручью? Поговорим по дороге.
Жуань Сю улыбнулась:
— С удовольствием.
Лукаво понизив голос, она заговорщицки прошептала:
— Отец тут обмолвился по секрету: сам император Великой Ли издал указ. Раз уж городок вошёл в пределы империи, все старые артефакты и реликвии, завалявшиеся по дворам да лачугам, подлежат скупке в казну по щедрой цене. Всего по городку собрали около двух десятков приличных старинок – половину выкупили у простолюдинов, половину у знати из Фулу и Таое, хотя цены им на самом деле дали грошовые. А напоследок император выложил из личных закромов ещё семь-восемь вещиц, добив число до тридцати штук. Их пустили в ход как призовой бонус для тридцати купленных гор – считай, даром достались покупателям. Понятное дело, простому люду неведомо, у каких именно гор есть призы, а у каких нет. Но отец говорит, что на горе Божественной Красоты и твоей горе Падшего Духа призы точно будут, причём отменного качества – одни из лучших. К тому же есть вероятность, что небесный двор Великой Ли назначит по горному духу хранителем и на моём пике Зажжённых Светильников, и на твоей горе Падшего Духа.
Чэнь Пинань глубоко вздохнул и, присев на корточки у ручья, нахмурился.
Всё это казалось каким-то нереальным.
Парень из переулка Глиняных Кувшинов в самых смелых снах не мог вообразить, что доживёт до такого дня.
Мечты мальчишки в соломенных сандалиях никогда не простирались дальше праздничных лубочных свитков, грозных стражей ворот, ароматных мясных булочек да звенящего на дне мешочка с медяками.
Жуань Сю присела рядом с ним на корточки и с любопытством спросила:
— Что такое?
Чэнь Пинань попытался ответить, но слова застряли в горле. Плюнув на попытки что-то объяснить, он лишь покачал головой, выдернул первую попавшуюся травинку солодки и по привычке засунул её за щёку.
Помолчав немного, Чэнь Пинань повернулся к ней с улыбкой:
— Госпожа Жуань, ты не сердись за то, что я при чужих назвал тебя Сюсю. Просто вокруг крутилось столько важных шишек, я так нервничал – вот и решил притвориться, будто мы давнишние знакомые.
Жуань Сю моргнула и задала совершенно неожиданный вопрос:
— М-м, а твой знакомый... от него в последнее время не было вестей? Ну, тот, что таскал с собой и саблю, и меч.
Чэнь Пинань опешил:
— Ты про госпожу Нин? После того как она ушла, я о ней ничего не слышал.
Жуань Сю усмехнулась.
Тут Чэнь Пинань внезапно вскинул голову в сторону каменного моста: оттуда во весь опор, перебирая ногами словно колёса телеги, неслась знакомая фигурка в ярко-красном.
Древнее нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Едва успев подняться на ноги, он увидел, как маленькая девчонка в грязной, мятой алой ватной фуфайке подбежала к нему, задрала заплаканное личико и с искажённым от горя и выплаканным лицом, задорно потемневшим от загара, захлёбываясь слезами, выдавила:
— Учитель Ма из школы... умер. Перед смертью он велел мне разыскать тебя.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...