Глядя на улыбающегося юношу, Чэнь Пинань чувствовал себя как на иголках: тело напряглось, и это происходило абсолютно помимо его воли.
Когда он насмерть бился с Цай Цзиньцзянь и Фу Наньхуа, чем ближе они сходились, тем более невозмутимым становился Чэнь Пинань. Даже позже, когда пришлось возиться с обезьяной, передвигающей горы из секты Истинного Солнца, а затем уходить от погони, Чэнь Пинань, должно быть, с самого начала был готов умереть. И пусть потом накатывал страх, в самый разгар схватки – как бы близко к краю ни подходила жизнь – он ни капли не нервничал. Впрочем, возможно, ему было просто не до того.
Единственный раз, когда напряжение врезалось в память так глубоко, был связан со сверстником из переулка Абрикосового Цвета, Ма Кусюанем: во время той схватки на равных в Божественных Могилах ладони Чэнь Пинаня тогда насквозь взмокли от пота.
Чэнь Пинаню была свойственна почти инстинктивная, острая интуиция, и Цуй Чи, казалось, ничуть этому не удивился.
Если уж Цуй Чи осмелился на Старой Горе Фарфора открыто бросить вызов непостижимому старику Яню, он явно занимался вовсе не пустой показухой – иначе вряд ли заставил бы испытать трепетную опаску святого мужа Школы Военных с одиннадцатого этажа по имени Жуань Цюн.
Заметную нервозность паренька в соломенных сандалиях он демонстративно проигнорировал. Переведя взгляд на университетский квартал, с которым у столичного града Великой Ли было связано столько историй, Цуй Чи протянул один палец и, по-прежнему оживлённо и услужливо поясняя, заговорил:
— Повиноваться долгу в учениях конфуцианцев, простота и естественность даосов, призыв не искать вовне у буддистов и бурящая небо доблесть у воинов. Четыре дощечки, шестнадцать иероглифов. В них заключена мощная, неисчерпаемая божественная воля тех, кто их начертал, а ещё – часть ци, которую четыре святых из Трёх Учений и Одной Семьи намеренно оставили здесь, когда устанавливали правила. Видишь то добро в руках секретаря министра Дуна? Оно как раз предназначено для «Топки Стелы». Суть в том, чтобы слой за слоем сдирать с этих иероглифов их изначальную ци, дух и силу. Самая первая «Топка Стелы» неизбежно будет ближе всего к «подлиннику» – и внешне похожа, и духовно близка. Чем дальше, тем сильнее оригинал будет расходиться с копией, и ценность, конечно, станет падать. Думаю, если не считать четырёх иероглифов «не искать вовне», которые кое-как выдержат штурм шесть раз, остальные три дощечки вряд ли протянут и четыре раза, особенно военная «Бурящая небо доблесть» – кажется, пара иероглифов в ней завяла незадолго до этого, так что после двух раз можно будет сворачивать лавочку.
Чэнь Пинань был потрясён: оказывается, за всем этим стояло столько тонкостей! Иероглифы не просто выстраиваются в книгах, выписываются на парных свитках к Празднику весны на стенах или выбиваются на надгробиях с именами ушедших.
Чэнь Пинань с чего-то вдруг вспомнил иероглифы с печатей, подаренных господином Ци, а ещё рецепт молодого даоса Лу.
Цуй Чи продолжал:
— Бумага, на которой делают эти оттиски, баснословно дорогая: каждый лист толщиной с деревянную щепку. Это уникальное сокровище школы Чжэньгао даосизма другого континента, зовётся фэнлэйскими бумажными листами. Когда на них пишут, кончик кисти трётся о бумагу, порождая раскаты грома и ветра. У нашего императора в закромах таких листов тоже кот наплакал, в обычное время он удавится их тратить – выдаёт лишь изредка в награду за великие заслуги сановникам или в конце года жалует какому-нибудь ведомству из шести министерств. Так что на сей раз Министерство ритуалов нацелилось на эти иероглифы намертво. А вот этот наш юный господин У с большими перспективами слишком много на себя берёт: хочет ухватиться за всё и сразу, держать всё мёртвой хваткой. Похоже, обосновавшись в городке, он теперь на каждом шагу будет собираться лбом о стены. Упаси бог от уезда с разорёнными семьями да префектур со свергнутыми правителями, но в его ситуации удержаться на плаву будет ох как непросто.
Чэнь Пинань слушал это словно небесные откровения.
Хотя этот парнишка выражался крайне самоуверенно, Чэнь Пинань вовсе не чувствовал, что тот мелет чушь.
Юноша с красной точкой посреди лба утверждал, что не состоит на службе у Великой Ли, и это не казалось ложью. Однако в кузне он появился в свите самого уполномоченного по литейному делу У Юаня, а Жуань Сю обмолвилась, что он вполне может оказаться мальчиком для чтения при господине У. Так называют парня, который тащит за спиной короб с книгами, пока его господин странствует по свету ради учёбы. Но теперь Чэнь Пинань мог поклясться: этот аккуратный и миловидный юноша, отрекомендовавшийся Вышитым Тигром, – птица явно невысокого полёта. Ни его красноречие и кругозор, ни изысканные манеры ничуть не уступали Чэнь Сунфэну – старшему внуку знатного рода из уезда Лунцюань – и Фу Наньхуа, молодому господину из Города Старого Дракона.
Сколько Чэнь Пинань себя помнил, те немногие знакомые выделялись на общем фоне. Например, старик Яо с горна: вечно угрюмый и молчаливый, он изредка открывал рот разве что для того, чтобы выругаться. Но стоило старику Яо уйти в горы, как его дух и силы словно наполнялись заново, создавая иллюзию, будто он куда крепче и здоровее любого парня в расцвете сил. Или старик Янь из аптеки семьи Янь: человек донельзя честный. Какими бы паршивыми ни были с ним отношения, хуже он не сделает, но сколь бы тёплыми они ни стали, лишнего тоже не отсыплет. Или юная Нин Яо, с которой они познакомились совсем недавно, – от неё так и веяло дерзкой отвагой. Ну и Ма Кусюань из переулка Абрикосового Цвета, сорвавший личину: сплошная заносчивость да злоба.
Этот Цуй Чи по прозвищу Вышитый Тигр был точно таким же.
Он походил на существо, возвышавшееся даже над такими избалованными небожителями, как Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь. Чэнь Пинаню казалось, что даже если бы перед ним предстал Истинный Владыка, Рассекающий Реку, во взгляде и на лице Цуй Чи читалось бы всё то же пренебрежительное равнодушие.
Конечно, по части болтливости этот парень мог посоперничать разве что с Лю Бацяо из Сада Ветра и Грома.
Юноша вдруг с улыбкой спросил:
— Чэнь Пинань, не мог бы ты провести меня во двор к Сун Цзисиню?
Сердце Чэнь Пинаня сжалось, и он непринуждённо бросил:
— Разве у арки ещё не все разошлись?
Когда этот парнишка щурил глаза с улыбкой, он становился похож на безобидного и смазливого лисьего демона:
— Знаю, ты боишься, что у меня на уме лихие замыслы. Так и быть, скажу правду: я близко знаком с младшим братом Сун Цзисиня. Тот жутко любопытствует, как его братец провёл эти десяток с лишним лет в городке, вот и наказал мне непременно заглянуть сюда своими глазами, а вернувшись в столицу, в красках всё ему пересказать.
Чэнь Пинань поинтересовался:
— Раз уж они с Сун Цзисинем родные братья, почему бы ему не спросить обо всём лично?
Юноша щёлкнул пальцами и одобрительно протянул:
— А ты сообразительный, Чэнь Пинань! Так быстро дыру в легенде нашёл.
Чэнь Пинань едва поспевал за ходом мыслей этого типа.
Юноша потёр переносицу и с досадой вздохнул:
— Из-за их родителей отношения между ним и этим невиданным братцем испортились ещё до того, как они успели увидеться. Грязи в знатных домах ровно столько же, сколько мелочных дрязг в переулках Глиняных Кувшинов и Абрикосового Цвета. Так что сделай скидку.
Чэнь Пинань усмехнулся:
— Если я откажу, ты начнёшь мне досаждать?
Юноша изобразил на лице крайнее недоумение, ткнул себя пальцем в грудь и обиженно протянул:
— Похож я на отъявленного злодея? Взгляни на меня, распахни глаза пошире и хорошенько всмотрись: неужто я похож на того, кто станет вырезать всю семью из-за одного не вовремя сказанного слова?
Чэнь Пинань честно ответил:
— На вид вроде бы нет.
Юноша судорожно втянул воздух:
— Что за манеры... С чего бы это звучать как комплимент?
Скрестив руки на груди, он фыркнул:
— Не хочешь провожать – сам дорогу спрошу.
Чэнь Пинань возразил:
— У тебя же ни ключей, ни доступа во двор. И на что ты собираешься смотреть?
На лице юноши проступило раздражающее выражение из разряда «эх, Чэнь Пинань, как же ты зелен», после чего он улыбнулся и промолчал.
Чэнь Пинань слишком хорошо знал эту улыбку: Лю Сяньян и Гу Цань то и дело корчили такие физиономии.
Чэнь Пинань вздохнул:
— Ладно, отведу тебя в переулок Глиняных Кувшинов, но через забор не лезь – провожу только до ворот.
Юноша тяжело хлопнул Чэнь Пинаня по плечу:
— А раньше нельзя было согласиться?!
Он крутанулся на месте и широким шагом двинулся прочь от шумной арки, где толпился народ.
Впрочем, пройдя немного, он резко замер, оглянулся и увидел, что Чэнь Пинань с коробом за спиной шагает в противоположную сторону.
Оказавшись в неловком положении, паренёк поспешно трусцой припустил за ним.
Добрались до переулка Глиняных Кувшинов. Юноша завертел головой по сторонам и присвистнул:
— Так вот он какой, легендарный переулок Глиняных Кувшинов! И впрямь место скрытых драконов и затаившихся тигров, кузница талантов, настоящая кузница! Век пройдёт, а переулки Счастья и Процветания с Персиковых Листьев вместе взятые, пожалуй, с этим не сравнятся.
Все эти его словечки, отдававшие мистикой, звучали удивительно органично.
По пути юноша то и дело подпрыгивал, заглядывая через невысокие глинобитные заслоны во дворы.
Чэнь Пинань привёл его к воротам усадьбы Сун Цзисиня:
— Вот здесь.
Остановившись прямо в переулке, юноша быстро разглядел парные весенние свитки, написанные рукой самого Сун Цзисиня. Его глаза загорелись, и он с чувством произнёс:
— Так это и есть дом, где жили Сун Цзисинь и та служанка Чжигуй? Глянь-ка, иероглифы поистине великолепны, куда осмысленнее, чем у его братца. Чем дольше смотрю, тем больше нравится.
Говоря так, юноша уже шагнул вперёд, привстал на цыпочки и попытался сорвать свитки со стены.
Чэнь Пинань всполошился и тут же схватил его за руку:
— Ты что удумал?
Юноша скорчил наивное, невинное личико:
— Да Сун Цзисинь сюда уже веком не вернётся! Чему пропадать добру под ветром да солнцем, покачиваясь до полного истления? Уж лучше я заберу их с собой в столицу.
Чэнь Пинань стоял на своём и покачал головой:
— Нельзя. Пока перед Новым годом не придёт пора менять парные надписи на новые, те, что уже висят, сдирать запрещено – навлечёшь беду на весь дом.
Юноша протянул «о-о-о» и разочарованно протянул:
— И в вашем городке есть такие заморочки?
Чэнь Пинань поинтересовался:
— Зайдёшь ко мне во двор посидеть?
Юноша отмахнулся:
— Проехали, проехали. В такой конуре небось даже чаю не напьёшься. Ладно, бывай. Да, слушай, этот переулок ведь не тупик? Если идти прямо, выйти-то из него можно?
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Выйти можно.
Юноша зашагал прочь, но на ходу не забыл повернуться к Чэнь Пинаню спиной и вскинуть руку, лениво покачав ею.
Проводив странного парня взглядом, Чэнь Пинань вернулся к себе. Заметив, что ветка ивы у стены по-прежнему на месте, он сбросил короб и вытащил из избы низкую скамейку.
Резко поднявшись на ноги, Чэнь Пинань со всех ног бросился обратно в переулок Глиняных Кувшинов – и точно: какая-то крадущаяся фигура улепетывала оттуда на всех парах.
Добежав до дома Сун Цзисиня, Чэнь Пинань обнаружил, что весенние свитки пропали.
Остался стоять на месте, глядя на голые стены по обе стороны от ворот, и какое-то время не находил слов. Криво усмехнувшись, он пробормотал:
— Вот же фрукт... Никакой совести.
С тяжёлыми вздохами вернувшись во двор, Чэнь Пинань обнаружил, что старик Янь неизвестно когда уселся на ту самую скамейку и пускает густые клубы дыма.
Старик проговорил неторопливо:
— Такой молодой, а только и делаешь, что вздыхаешь. Каждая крупица сокровенной ци, которую с таким трудом копишь, так и улетучится наружу. Для тех, кто занимается кулачным искусством, это особенно губительно.
Чэнь Пинань вздрогнул от неожиданности и глухо отозвался:
— Запомнил.
Старик поинтересовался:
— С чего это девчонка по фамилии Нин вдруг подорвалась и ушла? Из-за неё я недосчитался целого мешка монет Встречи Весны.
Присев на корточки рядом со стариком, Чэнь Пинань покачал головой:
— Я и сам толком не знаю. Знаю лишь, что госпожа Нин как-то связана с местом под названием Висячая Гора.
Старик Янь кивнул и усмехнулся:
— Висячая Гора? Дыра, где даже птицы не гадят. Обычная перевалочная точка на стыке двух миров. Чтобы местная шпана не шлялась туда-сюда без удержу, один из трёх учеников патриарха Дао применил великое чудо переворачивания неба и земли – чисто чтобы устрашать чужаков. Если вдуматься, эта Висячая Гора суть не что иное, как великая печать Небесного ранга, оставленная в этом мире. Метод донельзя властный.
В голосе старика звучали одновременно насмешка и тоска, истинных причин которых Чэнь Пинань, разумеется, не понимал.
Старик Янь спросил:
— Ты что, надумал горы покупать?
При этом старике Чэнь Пинань никогда не юлил и ответил честно:
— Планирую взять пять штук: гору Сокровенных Табличек, пик Цветных Облаков и гору Бессмертных Трав неподалёку от трёх гор мастера Жуаня, а ещё гору Падшего Духа и гору Жемчужина...
Старик оборвал мальчишку на полуслове, нахмурившись:
— С чего это ты вдруг нацелился на гору Падшего Духа? Кто надоумил? Жуань Цюн? Не похоже, он всеми силами стремится не увязнуть с тобой в одном деле.
Чэнь Пинань озадаченно переспросил:
— А что не так с горой Падшего Духа?
Старик помедлил, тяжело выдохнул кольцо дыма и кивнул:
— Если не считать гору Окутанных Облаков и гору Благовонного Вулкана, эта гора Падшего Духа – самая лакомая вещица. Правда, до сего дня её секрет, похоже, не раскусили даже геоманты из Управления по наблюдению за небесными телами Великой Ли, так что и ценник заломили невысокий. Ты, считай, сорвал невиданный куш.
Взгляд старика стал острым, и он негласно прибавил весу словам:
— Ты так и не ответил, с какого перепугу решил её прикупить!
Чэнь Пинань смущённо признался:
— Когда разглядывал карту, мне на макушку шлёпнулась птичья лепёшка – как раз угодила на три иероглифа «гора Падшего Духа». Старик Яо вечно твердил, что в горах и реках прячутся незримые духи, вот я и подумал, что это знак судьбы. К тому же я всё равно понятия не имел, какую гору выбрать, вот и ткнул наугад.
Услышав про «старика Яо», старик за белесой пеленой дыма странно изменился в лице, но всё же кивнул:
— Если так, то с натяжкой сойдёт.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Мастер Жуань уже пообещал помочь выкупить эти пять гор. Получается, я в хорошем плюсе?
Старик Янь коротко хмыкнул и бросил:
— В плюсе.
И добавил с затаённым сомнением: неужто из-за того, что пали путы Гроутэ Бусины Линь, удача Чэнь Пинаня наконец повернулась к нему передом?
Тут Чэнь Пинань внезапно что-то вспомнил:
— Тот парень с родинкой между бровей говорил, что его зовут Цуй, прозвище – Вышитый Тигр, а ещё утверждал, будто я могу звать его старшим товарищем.
Старик Янь промолчал.
Вот оно как.
Государственный наставник Великой Ли Цуй Чи. Хоть у него и не было официального поста, он почитался номинальным главой всех практиков ци в Великой Ли, а заодно, как поговаривали, слыл одним из лучших мастеров го в Восточном континенте Драгоценной Кувшинки.
Но с какой стати всплыло это «старший товарищ»?
Старик поднялся на ноги и предупредил:
— Береги те четыре печати, что подарил господин Ци. Особенно ту, что со знаком покоя – спрячь понадёжнее. И этого Цуй Чи, и любого другого встречного впредь не бойся, но и задирать без нужды не смей. Запомни одно: как только выкупишь те пять гор, сиди тише воды ниже травы. Уж лучше лишний раз прижми хвост – не ошибёшься.
Чэнь Пинань обдумал его слова и усердно кивнул:
— Запомнил!
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...