Чэнь Пинань ещё не вышел из горной обители, как уже прочувствовал те грандиозные перемены, что захлестнули ущелье. Если с вершины горы Земного Божества открывался вид на поднимающиеся со всех сторон тучи пыли, то в районе пика Далеких Завес он собственными глазами увидел почти сотню крепких мужчин – в основном бывших горшечников, отличавшихся недюжинной силой и привычных к тяжёлому труду, – которые вовсю рубили гигантские деревья.
Чэнь Пинань подошёл поближе, отыскал знакомого, с которым они когда-то обжигали фарфор в одной печи, и расспросил обо всём. Оказалось, что в городке затеяли грандиозное строительство: сразу четыре масштабных здания – уездный суд, павильон Вэньчан, храм Ушэн и храм городского божества. Возглавлял всё это молодой и амбициозный новый чиновник – управитель строительных работ по фамилии У, по имени Юань. Что же до его второго титула уездного начальника, то в какой именно чиновной табели о рангах он состоял и чем вообще будет заниматься эта новая управа, местные жители толком не понимали да и не особо интересовались. Им было важно лишь то, что сейчас внезапно появилась возможность надёжно устроиться, жалованье сулило щедрое, и заработок выходил куда богаче, чем в прежние времена, когда они жгли фарфор в драконовых печах.
Раньше, когда печное дело заглохло и огонь в них погас, крепкие горшечники с утра до ночи гнули спины на полях, кое-как сводя концы с концами. Накормить семьи давалось с трудом, а уж скопить хоть пару медных монет и вовсе не получалось. Теперь же весь городок ликовал, а господина У Юаня почитали не иначе как богом богатства. К тому же знатные и влиятельные господа из четырёх родов и десяти кланов, обычно ведшие затворнический образ жизни, перед этим молодым – да что там, годившимся им в сыновья, а то и в сыновья сыновей – господином У не только выказывали предельное почтение в каждом жесте, но и в разговорах подчёркивали трогательное единение власти с народом. А уж какие льстивые и заискивающие взгляды они на него бросали... Глаза у жителей городка были зоркие, и пусть они почитались лягушками на дне колодца, но подмечать чужие настроения и угождать сильным мира сего умели отнюдь не хуже других.
По приказу уездного начальника У Юаня главы четырёх родов и десяти кланов согнали пять-шесть сотен местных парней рубить лес и таскать брёвна из гор. Ради этого на пике Далеких Завес даже пробили специальный жёлоб: спускать брёвна, предназначенные для главных опор и балок, на плечах было слишком долго и тяжело, зато теперь ствол можно было пустить по жёлобу, и он сам со свистом улетал к подножию. Правда, после этого склон пика Далеких Завес выглядел так, будто на лице человека оставили безобразный шрам.
Кипела работа не только в горах, но и у воды. Множество местных мужчин таскали песок и камни от ручья к восточным воротам городка – именно там решили возвести уездную управу. Ради этого снесли ту самую глинобитную лачугу Чжэн Дафэна, заново утрамбовали фундамент, а старый деревянный забор со штакетником, переживший неведомо сколько бурь, полностью разобрали.
Покидая горы, Чэнь Пинань не стал петлять по извилистым горным тропкам, а пошёл напрямую – прыгая с камня на камень прямо по руслу ручья, что позволяло изрядно сэкономить время. Встречавшиеся по пути местные жители, завидев мальчишку с коробом за плечами, ничуть не удивлялись: почти каждый знал, что в переулке Глиняных Кувшинов живёт сирота, который с малолетства промышлял сбором травы да заготовкой угля, а в горах носится быстрее горной обезьяны – никому за ним не поспеть.
Чэнь Пинань остановился у слияния двух ручьёв. Чуть ниже по течению, шагах в двух от воды, лежал изрытый ямами каменный утёс, где толпился народ. На берегу и на выступающем из воды валуне стояло по рослому, крепко сбитому парню. На поясах у них красовались ножны с золотой оплёткой, сами они были облачены в аккуратные чёрные халаты поверх лёгкой бирюзовой дымки накидок, а волосы собраны в узлы и заколоты шпильками. От обоих веяло опасной, колючей силой.
Стоило парню в соломенных лаптях появиться из ниоткуда, как стражники одновременно перевели взгляды, впившись глазами в Чэнь Пинаня, и тут же нащупали рукояти клинков.
Чэнь Пинань, тащивший за плечами увесистый короб с травами, остановился как вкопанный. Лицо его осталось совершенно спокойным.
Позади у юноши уже были смертельные схватки в переулках с Цай Цзиньцзянь и Фу Наньхуа, бегство от преследования защищавшего гору Истинного Солнца зверя, а напоследок – и смертный бой с ровесником Ма Кусюанем на кладбище Бессмертных. Его противниками неизменно становились либо заносчивые небожители, либо матёрые демонические твари Диких Земель, либо баловни судьбы, хранящие волю небес. И всё же Чэнь Пинань выжил.
А потому свирепые взгляды двух вооружённых стражников, способные до полусмерти напугать обычного горожанина, в душе Чэнь Пинаня не вызвали почти никаких эмоций.
Впрочем, затевать драку он не собирался. Юноша уже собрался подняться на берег и вернуться в городок по горной дороге, как вдруг заметил окружённого свитой молодого человека. Тот с улыбкой бросил пару слов стражникам в русле ручья, и те мгновенно убрали руки с рукоятей. Сидевший до этого по-турецки молодой господин неторопливо поднялся на ноги – он оказался на полголовы выше своих телохранителей. Кожа его была белой, как у девушки, а черты лица – слегка женоподобными. Он поманил Чэнь Пинаня рукой и, перейдя на местный диалект, мягко и доброжелательно произнёс:
— Не бойся. Иди своей дорогой, как шёл, мы не злодеи.
Акцент у него был чужеземным и немного неуклюжим, но Чэнь Пинань расслышал каждое слово. Поколебавшись секунду, он виновато улыбнулся высокому господину, указал пальцем на берег, давая понять, что сейчас поднимется наверх и не станет им мешать.
Не дожидаясь ответа, Чэнь Пинань легко, без единого лишнего движения взбежал на крутой берег, и его тощая фигура тут же скрылась в зеленеющей лесной чаще.
Мужчина с женственными чертами лица досадливо опустил руку. Окружавшие его помощники и охранники еле сдерживали улыбки, и он смущённо пояснил:
— А парень-то шустрый! Видите? Я же говорил: здесь земля особая, людей талантливых рождает. Так что бросьте ныть, будто тут скучнее, чем в столице. В провинции своя прелесть, в этом особом уединении есть свой неповторимый вкус.
Лучше бы он молчал. Эта попытка местного градоначальника оправдаться лишь вызвала дружный, ничем не прикрытый взрыв хохота.
Этот рослый молодой человек и был тем самым «богом богатства», о котором судачили горожане, – управителем строительных работ и первым уездным начальником Лунцюаня У Юанем. Стерпев насмешки подчинённых, он не рассердился, а уселся на прежнее место и вернулся к прерванному разговору:
— Для уездной управы, павильона Вэньчан, храма Ушэн и храма городского божества потребуется не меньше полутора-двух десятков табличек с надписями. В этот раз, когда грот Бусины Линь так удачно опустилось и беспрепятственно слилось с землями Великой Ли, сохранив почти восемь десятых прежнего ландшафта и обойдясь без единого серьёзного землетрясения, Его Величество пришёл в такое восхищение, что пожаловал павильону Вэньчан собственную табличку с надписью «Постигая новое, узнавать забытое»...
У Юань замолчал, и тогда изящный, утончённый юноша с улыбкой вставил:
— Господин У, а вы не просили у Его Величества милости запечатлеть кистью и нашу управу?
У Юань вздохнул:
— Просил, как же не просить! Да только государь не согласился, что я поделаю. И винить его трудно: подумайте сами, если в какой-то жалкой уездной управе появится императорская вязь, каково придётся губернаторам и наместникам целых провинций? Мне что, больше в чиновниках делать нечего?
Все согласно улыбнулись.
У Юань тут же утешил их:
— К счастью, господин Лю и великий наставник императорской академии Цзинчунь уже дали слово прислать по комплекту табличек для уездного суда и храма Ушэн. Проблема в том, что для павильона Вэньчан не хватает ещё трёх, а для храма городского божества – двух. Есть у кого-нибудь идеи, господа? Неужели мне самому браться за кисть? Вы же знаете мой почерк – каракули пьяного дождевого червя, от которых у моего наставника волосы дыбом встают. Впрочем, если вам не стыдно за своего начальника, я только за! Наконец-то выпадет шанс увековечить собственные каракули в виде парадной вывески!
Тот самый изящный молодой человек помрачнел:
— Пожалуй, я напишу письмо деду. Он поддерживает неплохие отношения с отшельником – господином Бай Цзю, может, удастся как-то выкрутиться и не уронить лицо нашего господина У.
У Юань хлопнул его по плечу:
— Ну, считай, лицо этого чиновника теперь в твоих руках. Если вывесок не хватит, и моя репутация падёт ниже плинтуса, пеняй на себя! Спрошу по всей строгости.
Молодой человек помрачнел ещё сильнее, отчётливо осознав, что сам вырыл себе могилу.
Остальные сослуживцы, примерно того же возраста, сочувственно переглянулись: у их начальника репутация была самая что ни на есть дурная – стоило протянуть палец, как он норовил откусить всю руку, дай ему волю – раскатает губу шире столичных ярмарок. Тягаться с ним в бесстыдстве – верная погибель.
Все эти молодые люди, ни капли не похожие на замшелых бюрократов, носили звание секретных советников – чин, крайне популярный среди чиновников в северных царствах континента Драгоценной Кувшинки.
Советники делились на гражданских и военных. Первые служили чем-то вроде стратегов и доверенных лиц, помогая начальству распутывать государственные узлы, а вторые – те самые двое крепких парней с золотой оплёткой на ножнах – выступали в роли телохранителей, обеспечивая безопасность первых лиц. Правда, должность эта числилась по ведомству мелких чиновников и к чистой аристократичной номенклатуре не относилась. Знатные кланы и богатые фамилии обычно нанимали таких людей за свой счёт, однако существовали и квоты от самого двора – от двух до двадцати человек на ведомство, жалованье которым исправно платила казна Великой Ли.
У Юань происходил из простолюдинов, нанимать советников на собственные деньги не мог, так что все гражданские чины ему выделил двор. С другой стороны, Лунцюань хоть и числился в границах Великой Ли крупным уездом, до округа ему было далеко, а потому по штату полагалось лишь по одному советнику каждого профиля. Те же двое амбалов с золотыми ножнами явно были закалёнными в боях ветеранами армии Великой Ли, иначе права носить такое оружие у них бы просто не было.
Впрочем, сам факт того, что император назначил У Юаня первым главой уезда Лунцюань, говорил о многом.
Наставником молодого уездного начальника был государственный наставник Великой Ли по прозвищу Вышитый Тигр.
А его будущий тесть носил гордое звание одного из столпов государства, полвека прослужив в ратных походах на границах империи.
Немного пошутив, У Юань вернулся к серьёзному тону:
— Работы на этих четырёх объектах предстоят колоссальные. К тому же при выборе мест для кладбища Бессмертных и Старой фарфоровой горы местные элиты – от святого мастера Жуаня до четырёх родов и десяти кланов, облюбовавших переулки Счастья и Процветания и Персиковых Листьев, – проявили редкое единодушие и откровенно саботируют процесс. Очевидно, лёгкой жизни нам не видать, бодаться придётся долго. Но главная головная боль и беда ещё впереди: скоро сюда нагрянут посланцы трёх ведомств – министерства ритуалов, Управления астрономии и академии, чтобы провести церемонию официального дарования титулов горным и речным божествам. Если бы не споры вокруг небесного сана великой горы, из-за которых даже Его Величество засомневался, сюда бы и сам император пожаловал.
Заметив, как помрачнели лица подчинённых, У Юань ухватил сухую лепёшку, с хрустом откусил кусок и бодро подбодрил их:
— Построить обитель великого горного божества на нашей Пикующей Облака горе, да так, чтобы она стала новым северным пиком Великой Ли – это не наша с вами весовая категория. Мы здесь – мелкая рыбёшка при уездной управе, так что давайте не будем грызть сухие лепёшки и одновременно переживать за судьбы империи. Предоставим это господам в пурпурных и золотых одеждах.
Настроение у окружающих немного улучшилось.
Молча жуя лепёшку, У Юань на мгновение замер, а затем с сомнением в голосе произнёс:
— Есть новость. Как водится, хорошая и плохая одновременно. После падения династии Лу устройство судеб беглых подданных всегда было большими хлопотами. В скором времени в Лунцюань доставят от пяти до десяти тысяч каторжников. Сброд самый пёстрый, все сто семьдесят ремёсел и три учения налицо, так что армия погонит их сюда под строжайшим конвоем. Для нас в этом есть и выгода, и урон. Выгода – Лунцюань наконец-то обретёт вид настоящего большого уезда. Урон – бардак начнётся невообразимый, и без того незнакомое место станет совершенно неуправляемым, так что придётся всерьёз прижимать к ногтю местных старожилов, решивших отсидеться в городке.
Юноша из знатного рода, служивший советником, тут же подал голос:
— Нельзя ли применить к этим кланам старое правило «разделяй и властвуй»?
У Юань без колебаний покачал головой:
— Сложно. Мы здесь чужаки, кто нам поверит?
Сбавив тон, У Юань продолжил:
— Прежде чем наломать дров и вспугнуть рыбу, лучше действовать с расстановкой. Мы прибыли в место с богатейшей и запутаннейшей историей. Вы все пошли за мной, У Юанем, в надежде урвать кусок пышного пирога будущего, но должны понимать одну истину: великие испытания рождают великие богатства. Так что если кто-то из вас рассчитывает разбогатеть и сделать карьеру за год-два, лучше сразу разворачивайте оглобли – дорожные расходы я вам компенсирую.
Все шестеро советников – и гражданских, и военных – стояли как один с твёрдым выражением лиц. Ни у кого не промелькнуло и тени страха или сомнения.
У Юань тихо добавил:
— И запомните раз и навсегда: никакой спешки.
Это были не пустые слова и не бравада. Едва ступив на землю городка, он уже успел получить крепкую затрещину. Попытка силовой рукой подавить практика с реки Пурпурного Дыма была его личной инициативой – он рискнул сыграть в рискованную игру, действуя вопреки воле двора, надеясь сломить сопротивление и сперва заслужить расположение мастера Жуаня, а уж потом давить авторитетом святого человека уездные кланы.
Как оказалось, император его не наказал, но вот реакция святого Жуаня заставила У Юаня прошибить холодный пот и до боли захотелось отвесить себе пощёчину.
Кто-то из спутников с любопытством спросил:
— Эти каторжники пойдут в услужение к практикам – таскать тяжести и распахивать дикие горы?
У Юань кивнул:
— Кроме того, имперские власти пригонят двух молодых обезьян, передвигающих горы, впридачу с бронированными воинами даосской школы Талисманов и горными марионетками. Постараются за десяток лет полностью обустроить те шесть десятков вершин – возведут даосские обители, храмы, беседки и терема на любой вкус.
Лица молодых спутников У Юаня загорелись благоговейным предвкушением.
В самом городке то тут, то там на пустом месте вырастали многоэтажные дома, а в глухих горах появлялись обители бессмертных.
Все переглянулись и улыбнулись – всё было понятно без слов. Будучи первой плеядой чиновников в истории уезда Лунцюань Великой Ли, им было суждено войти в летописи. Разве смели они не сплотиться вокруг своего предводителя, устремлённого в великое будущее, и не отдать за него жизнь?
На вершине горы Окутанных Облаков тощий юноша с родинкой между бровей легко взмахнул рукавом, раздвигая облачное море на полпути к вершине. Вглядевшись вдаль, он заметил на самом краю видимости телегу и повозку.
Он с издёвкой рассмеялся:
— Ну что, ставки сделаны! Ци Цзинчунь, если в этот раз я выиграю, те две палочки благовоний, что ты так старательно сберегал, погаснут навсегда. Какая жалость.
Юноша зажал двумя пальцами печать со старопечатными знаками «Инь Вэньчунь» – Встреча Весны.
Улыбнувшись, он резко сжал пальцы, и печать рассыпалась прахом, мгновенно растворившись в небесах.
Столь лёгкое разрушение печати объяснялось просто: заключённый в ней смысл исчерпал себя, подобно остывшему человеческому сердцу, преисполненному глубочайшего разочарования.
Он быстро отвёл взгляд, в последний раз заметив одинокую фигуру юноши с коробом за спиной, направляющегося к городку.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...