Среди груды битой черепицы уши старика уловили едва слышный шорох. Криво ухмыльнувшись, он нагнулся, подобрал обломок черепицы, взвесил его на ладони, резко выпрямился и швырнул его с такой силой, что тот, словно нож сквозь масло, легко прошил стену и крышу. Рассекая воздух с ревом бури, осколок полетел прямиком туда, откуда доносился звук.
Вот только следов юноши старик не обнаружил. Оттолкнувшись носком, его крупное тело взмыло ввысь, он уперся ногой в старую балку и за счет отдачи выпрыгнул через пролом наружу, приземлившись на конек крыши.
Вдалеке он заметил паренька с луком за спиной: тот стоял на свесе крыши и с мрачным выражением лица всматривался в белоголовую обезьяну.
Обезьян понял, что просчитался: бросок черепицы вышел чересчур шумным, и это спугнуло паренька из переулка, заставив того сообразить, чем пахнет дело, и окончательно отказаться от мысли продолжать издеваться над ним на дистанции с помощью лука. Раскинув руки в стороны, старик с усмешкой показал, что ничего в них не держит, а затем поманил его пальцем, приглашая мальчишку продолжить свои хитрые фокусы – он с удовольствием составит ему компанию и разомнет кости.
Если бы кто заподозрил старика в обмане, это было бы наговором на защитника горной обители с горы Истинного Солнца. Тысячелетняя закалка, тысячефутовое истинное тело и выверенная техника передвижения – все это заслуженно позволяло называть его поступки прочными, как сама земля.
За долгие годы странствий по Пути Культивации, особенно в ранние годы становления горы Истинного Солнца, когда молодая обитель со всех сторон была окружена врагами, словно волками, и когда после гибели первоначального патриарха ему, главному полководцу, довелось пройти через все мыслимые и немыслимые битвы не на жизнь, а на смерть, сегодняшняя «возня» на крышах улочки была до боли знакома. В те памятные времена ожесточенных сражений верховные практики и великие маги тоже держали его на почтительном расстоянии тяжелыми артефактами и сокровищами, не решаясь вступать в ближний бой – точно так же, как легкая конница даагу из мирских войн никогда не шла в лобовую атаку на тяжелую пехоту Великой Ли, а вместо этого действовала наверняка: резала по чуть-чуть, выискивая бреши и шаг за шагом стачивая броню неприступного строя.
Сейчас старик, наряду с князем-регентом Сун Чжанцзином, оставался едва ли не главным из тех, на кого небесное дао здешних мест давило сильнее всего. На мастера Школы Военных, носившего тигриную бирку, небо смотрело сквозь пальцы из-за его особого положения: хотя его мощь была невероятна, влияние ограничений сказывалось не столь явно.
И сейчас, столкнувшись с на редкость проворным парнишкой, чье поведение так сильно отличалось от поведения обычных жителей городка, старик даже ощутил забытый вкус кровопролитных сражений.
Он не отрицал: паренек преподнес ему немало сюрпризов. Он умел просчитывать чужие ходы, ставить ловушки, использовать особенности местности, но главное – у него хватало духу.
Старик поднял глаза к небу: солнце заходило за горизонт, спускались сумерки, и видимость стремительно ухудшалась. Местности в городке он совершенно не знал, и это, пожалуй, составляло главный козырь мальчишки – худо-бедно, но сослужило службу защитного талисмана.
Припустив бегом, старик понесся вперед с дикой скоростью, в один шаг преодолевая больше чжана – зрелище поистине пугающее.
Стоило старику тронуться с места, как юноша тут же крутанулся и бросился наутек, но побежал не по сплошной гряде крыш переулков на север – там лежали улица Счастья и Процветания с переулком Персиковых Листьев, где кучковались богатые особняки и таились скрытые угрозы. Чэнь Пинань не был уверен, что сумеет уйти от облавы, вздумай кто-нибудь вступиться за обезьяну. Поэтому он решительно побежал на запад: на юге, в сторону арочного моста, местность была слишком открытой, укрыться там было негде, а судя по их разнице в скорости, стоило ему лишиться укрытий, как горная обезьяна настиг бы его без труда.
Стоило миновать западную окраину городка, как начинались дремучие чащобы да густые заросли, где на множестве потаенных троп охотники расставляли силки.
Передвигаться по горам тяжело, а сходить с проторенных дорог и вовсе сущий ад – об этом Чэнь Пинань знал лучше кого бы то ни было.
Парень рассуждал верно, но недооценил обезьяну: будучи защитником горной обители с горы Истинного Солнца, старик разбирался в делах гор и лесов куда глубже и дальше, чем любой мальчишка.
Спрыгнув с последней крыши и приземлившись с согнутыми коленями, чтобы погасить часть инерции падения, Чэнь Пинань на миг оглянулся назад и снова зашагал вперед, согнувшись в три погибели.
Во время бега лук и колчан куда-то подевались.
Стоит Чэнь Пинаню свернуть с проложенных поколениями предков троп в лесную глушь «куда глаза глядят», как все это станет лишь обузой.
Видя, что мальчишка вот-вот ускользнет, словно вьюн в воду, старик слегка помрачнел и бросил взгляд в сторону усадьбы Ли на улице Счастья и Процветания. Впрочем, стоило ему оказаться в горах, как он не стал бы утверждать, что владеет местностью в совершенстве, но уж точно чувствовал бы себя куда вольготнее, чем петляя по городку вслед за этим щенком.
Приняв решение, старик взвесил все за и против, сделал глубокий вдох «свежего воздуха», – ровно такой, какой требовался для убийства. Его лицо покрылось рябью фиолетовых и лиловых переливов, а крупная фигура вдруг, без всяких предупреждений, со страшной силой взмыла ввысь. Бедная халупа под его ногами развалилась от толчка на две половины; к счастью, на западной окраине ютились бедняки, и дома здесь были куда хрупче строений с улицы Счастья и Процветания – те же несущие балки и столбы из дерева оставляли желать лучшего. В том доме жила семья из четырех человек, и по величайшему счастью в этот момент никого не было внутри.
Мощно оттолкнувшись, старик взмыл в небо, описал в воздухе колоссальную дугу и приземлился аккурат сбоку от беглеца. Под его ногами разверзлись две глубокие воронки, во все стороны брызнула сырая весенняя грязь.
Старик нанес удар кулаком прямо в спину пареньку, целясь в область сердца.
На человеческой спине залегали меридианы ян, связывающие воедино все внутренние органы. То место меж лопаток находилось буквально в шаге от самого сердца и было самым уязвимым.
В миг смертельной опасности услышавший шум за спиной юноша резко рванул вперед – скорость оказалась на две-три доли выше той, с которой он заманивал старика на гнилую крышу!
Это значило лишь одно: от начала и до конца мальчишка приберегал силы.
В результате кулак старика не прошил спину юноши и не разнес его сердце в клочья, а лишь самую малость «черканул» по спине чуть ниже лопатки.
Пусть прямого попадания удалось избежать, удар пришелся с силой молота по колоколу – паренька оторвало от земли и отбросило вперед.
И тут мальчишка продемонстрировал потрясающую, ошеломляющую изворотливость.
Изо рта паренька в соломенных лаптях брызнула кровь, и хотя после такого удара он должен был пропахать носом землю, он выбросил вперед руки, коснувшись ими почвы, согнул локти и тут же разогнул их, сделав в воздухе идеальное сальто. Приземлившись на ноги, он за счет инерции рванул дальше, не сбавляя хода.
Даже видавшая виды и прошедшая сотни боев горная обезьяна невольно скривилась от вида такой живучести городского паренька.
Старик поднял руку: тыльная сторона ладони была сплошь залита кровью.
Царапина пустяковая, старик лишь усмехнулся. Но желание прикончить парня разгорелось с новой силой.
Причина, по которой он получил ранение, была проста.
Хотя стояла ранняя весна, бедный паренек, обычно щеголявший в легкой одежде, сегодня явился перед его очи куда более утепленным: поверх собственной рубахи на нем была надета просторная старая одежда высокого парня Лю Сяньяна. А меж этими двумя слоями скрывался секрет. Оказывается, парень смастерил себе «деревянно-фарфоровый панцирь»: шесть длинных дощечек из выдержанного дерева с просверленными отверстиями были стянуты веревками – три спереди, три на спине. Но главное заключалось в том, что на эту кустарную броню густо нашили мелкие осколки фарфора.
Ощущения старика были скверными: будто знатный вельможа случайно наступил в собачье дерьмо, да еще и отделаться от него оказалось не так-то просто.
Сжав кулаки, старик замер на месте, затаив дыхание и силясь унять бушующую внутри мощную ци. Лицо его покрылось багрово-золотыми переливами, исчезнувшими так же быстро, как и появились.
Взбешенный старик вскинулся: из чащи в него полетел камешек величиной с ноготь.
Старик поймал его на лету.
Вслед за этим раздался шуршащий звук – парень углублялся в лес.
Лицо старика стало темнее тучи.
Он бросил взгляд на вечерний городок.
Вдруг это все-таки настоящий отвлекающий маневр?
Но чутье подсказывало: лучше поскорее добить этого парнишку в горах.
На том самом дереве Потомков на улице Счастья и Процветания, на которое недавно карабкался мальчишка-убийца, на самой высокой ветке, способной выдержать вес человека – много выше крыш – снова сидел незваный гость, а чуть ниже стоял еще один.
Появление этой парочки заставило переполошившееся поместье Ли сделать вид, будто ничего не происходит: сидевший вверху мужчина в белых одеждах был не кто иной, как сам господин надсмотрщик. Он привел Сун Цзисиня на дерево Потомков посмотреть хорошее представление. Правда, было уже поздно, солнце садилось, и Сун Цзисиню не хватало остроты зрения, так что ему оставалось лишь слушать, как Сун Чжанцзин рассказывает о смехотворной погоне, начавшейся на крышах в переулке Глиняных Кувшинов.
Оперевшись локтем о колено и подперев щеку рукой, мужчина смотрел вдаль. По ходу рассказа он то и дело вставлял истории о тайных делах городка или делился собственными озарениями на Пути Культивации.
— Если не брать в расчет случайные удачи, а говорить исключительно об оружии и артефактах, то тот самый знаменитый меч-трактат входит в тройку сильнейших артефактов нашего городка. Если растянуть шкалу времени на все трехтысячелетние годы его истории, то в первую десятку он, пожалуй, вряд ли попадет, но в двадцатку – наверняка. И не думай, что это низкое место, на самом деле оно очень высокое.
— Добавь к этому «Панцирь Цикады», — если паренек по фамилии Лю сумеет всё это переварить, то его удача будет ничуть не меньше вашей пятерки.
Сун Цзисинь не поднимал головы: один из визитеров болтал ногами прямо у него над макушкой. Мальчик с любопытством спросил:
— Тогда почему его все равно едва не убила ударом старая обезьяна с горы Истинного Солнца?
Сун Чжанцзин равнодушно улыбнулся:
— Слишком много удачи – вызывают зависть. А заступиться некому. Сложно понять?
Нахмурившись, Сун Цзисинь спросил:
— Но почему тогда ты вел себя в переулке Глиняных Кувшинов не до конца искренне?
Сидящий над мальчиком князь-регент из Великой Ли громко и от души рассмеялся. Отсмеявшись, он промолвил:
— Что до тех гениев с гор... В общем, когда выберешься отсюда наружу и услышишь одно из моих прозвищ, сам все поймешь.
Сун Чжанцзин вдруг поднялся, глядя вдаль. Лицо его слегка изменилось, а рука принялась легонько оглаживать нефритовый пояс на талии, в то время как глаза зажглись горячим блеском.
В глазах этого мастера боевых искусств, стоявшего на вершине мастерства, на самом западе городка из-за нарушившей правила обезьяны в одно мгновение забурлила ци, превратив область вокруг в хаос, похожий на разлетающиеся во все стороны осколки битого фарфора.
Сун Чжанцзин негромко произнес:
— Тебя, наверное, удивляет, почему все эти чужаки смотрят на остальных как на букашек? Думаешь, дело лишь в их природном высокомерии и заносчивости? Характер – лишь отчасти, куда больше тут значит общая тенденция. Ты не покидал пределы городка и не представляешь, какое возвышенное положение занимают эти бессмертные учители во внешнем мире.
Сун Цзисинь ответил:
— А меня ни капли не удивляет.
— Как же трудно беседовать с теми, кто берет в руки книги.
Сун Чжанцзин ничуть не удивился и продолжил сам:
— А все потому, что между вами и ими пролегла черта. Черта эта невелика – для некоторых она уже ручеек, через который можно перешагнуть одним махом, как ты, тот самый Лю Сяньян и та ученая бестолочь Чжао Яо, приглянувшаяся великой секте с другого континента. Но мала она лишь на словах: для большинства обитателей городка эта черта выглядит как непреодолимая пропасть, у них даже желания не возникает попытаться перешагнуть через нее.
— Разница между двумя группами людей, разделенными этой чертой, на самом деле подобна... людям и траве, не иначе как пропасть между миром живых и мертвых, а то и больше.
Тут князь-регент Великой Ли неожиданно издал удивленный возглас, а затем с ехидной ухмылкой протянул:
— А у этого старого зверя сегодня денек не задался. Нарвался же на такого упрямого ежа, укрывшегося глубоко под колючками. Сун Цзисинь, теперь я тебя отчасти понимаю: иметь дело с таким противником никому не пожелаешь. Кроме как прибить его на месте быстрым ударом, от него одна тошнота.
Сун Цзисинь нахмурился.
Из недалекого поместья Ли донесся громкий рев, а из тайных глубин усадьбы яростно ударила та самая «спица, успокаивающая море».
У паренька в лаптях действительно нашелся сильный защитник.
Да еще какой.
Сун Чжанцзин усмехнулся: даже когда мелькнувшая фигура убийцы пронеслась под деревом Потомков, князь-регент не сделал ни малейшей попытки ее задержать.
В поле зрения крупная фигура обезьяны стремительно возвращалась с запада, то и дело «подпрыгивая и падая» по всему городку – разрушает ли она приземлением чужие постройки и портит ли ландшафт чужих дворов, его ни капли не волновало.
Похоже, обезьяна с горы Истинного Солнца нашла на ком выместить злость.
Сун Чжанцзин нахмурился, затем лицо его разгладилось, сменившись вспыхнувшим боевым азартом.
Боец Великой Ли Сун Чжанцзин любил в жизни три вещи: насыпать холмы из голов врагов, убивать гениев и сражаться с небожителями.
В следующее мгновение Сун Цзисинь вытаращил глаза: сидевший у него на макушке мужчина уже опустился на улицу Счастья и Процветания, где лоб в лоб, с дикой, первобытной силой столкнулся с мчавшимся со стороны запада крупным стариком.
Князь-регент Великой Ли, защитник горной обители.
Они обменялись ударами кулак в кулак, впечатав их друг другу в грудь.
Сун Чжанцзин не отступил, а шагнул вперед, в то время как обезьяна сделала шаг назад.
Снова удар – на этот раз кулаки пришлись по лбу и переносице.
Сун Чжанцзин зашагал вперед, но теперь бил только он.
Сделав тяжелый шаг и присев на коленях, он вытянул левую руку, а правую отвел назад.
Мужчина в длинных белых одеждах с развевающимися широкими рукавами стоял на расколотых плитах мостовой.
Прямой удар кулаком.
Старику пришлось выставить ладонь, чтобы заблокировать удар Сун Чжанцзина.
Мир вокруг дважды глухо треснул.
Обезьяна проскользила назад добрых полтора десятка саженей, пропахав в каменной мостовой страшную борозду.
Сун Чжанцзин легко взмахнул рукавом, заложил одну руку за спину, а другой придержал белый нефритовый пояс и с улыбкой произнес:
— Цзин Чунь, ты что же, не выйдешь разнять их? Неужели решил пустить все по ветру? Брось, подержи его еще немного!
Обезьяна выплюнула мутный воздух.
Сун Чжанцзин вскинул ладонь, покачал ею и усмехнулся:
— Подеретесь, когда я выйду отсюда, а пока давайте каждый займется своим.
Обезьяна ухмыльнулась:
— Сун Чжанцзин, смотри не проиграй мне тогда, а не то южным армиям Великой Ли придется туго.
Сун Чжанцзин улыбнулся:
— Как пожелаешь.
Фыркнув, старик в одиночку вернулся в поместье Ли. Госпожа не пострадала, испугаться толком не успела. Выслушав подробный доклад и убедившись, что речь шла о жалкой поделке, он немного подумал, после чего с хищной ухмылкой направился на западную окраину городка.
Отправляться в горы на охоту.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...