Вскоре после того, как парень в соломенных сандалиях покинул хижину, девчушка в синем топнула ногой и хотела было увязаться следом. Но мужчина, сменивший статус с мастера Жуаня на отца Жуаня, окликнул ее:
— Сюсю! Сунешься ты сейчас туда – только дров наломаешь да погубишь этого Чэнь Пинаня. Вот тогда и вправду обратной дороги не будет.
Жуань Сю не обернулась, лишь резко откинула голову – её блестящий черный хвост волос описал в воздухе изящную дугу. Сверкнув свирепым взглядом, она процедила с упреком в голосе:
— Отец, ты ведь тоже не лез в дело Лю Сяньяна, и чем всё кончилось?!
Мужчина замялся, но выдавать тайну не стал. Стянув лицо, он произнес:
— Поверь отцу: сейчас для того паренька будет лучше всего, если ты растолкуешь ему тайны и законы этого крошечного мира. Убеди его действовать по правилам. Небесная благодать, выгода от места и людское согласие – если удастся зацапать хоть что-то из этого, цепляйся изо всех сил.
Жуань Сю понимала его лишь наполовину, колеблясь. Мужчина махнул рукой и наставительно добавил:
— Одно движение тянет за собой всю сеть. Ты – дочь Жуань Цюна, а тот парень из переулка Глиняных Кувшинов... камень, который он швыряет в пруд, как ни велик, поднимает лишь рябь на воде, не потревожив старую черепаху на дне. А это значит, что пространство для маневра есть всегда. Но ты – другое дело. Запомни: в великих делах нужна выдержка! Я вечно твержу тебе – читай книги, читай больше книг! Но ты мимо ушей пропускаешь! Душевных сил в тебе меньше, чем у мальчишки из трущоб, а еще зовешь себя практиком!
Едва вымолвив это, мужчина тут же прикусил язык. Ничего не попишешь – перед собственной дочкой этот вояка вечно срывался на подножки в самый ответственный момент. К счастью, на сей раз девчонка не выглядела обиженной: круто развернувшись, она вылетела из халупы, оставив отца наедине со своими сложными думами.
Мужчина по имени Жуань Цюн придвинул табурет, присел и обхватил запястье высокого парня – пульс трепетал хаотично, хуже некуда. И без того помрачневший кузнец напустился на весь мир с бранью:
— И Ци Цзинчунь хорош! Истинное Солнце творит такой беспредел, так выдворил бы их за границу по правилам, размазал бы кого в назидание! Пусть не убить, но пару костей переломить – в чем проблема? Иначе сюда хлынет еще больше новоприбывших, станет еще грязнее, и начнется полный бедлам! Как так? Решил, что раз через пару дней уходить в отставку, так можно оставить мне в наследство разбитое корыто? И где хваленое чувство долга конфуцианского книжника?
Хромой старик-лекарь, примостившийся в уголке, созерцал собственный нос и старался не ввязываться – не хватало еще навлечь беду на свою седую голову. Старик лишь мысленно поливал собеседника помоями: а как же «в великих делах нужна выдержка», м?
Выпустив пар, Жуань Цюн вздохнул:
— Впрочем, тебя, Ци Цзинчунь, тоже можно понять – руки связаны. Но ладно, считай, что предыдущие слова ты пропустил мимо ушей, а вот это – на ус мотай.
Старик из лавки семьи Ян, вполуха прислушивавшийся к чужому разговору, мысленно воскурил фимиам: почтение будущему хранителю мирка – с такой толстокожей физиономией можно и от летящего меча заслониться.
Жуань Цюн вдруг зыркнул на старика:
— Сдается мне, поговорка «выданная замуж дочь – что отрезанный ломоть» тут не подходит. Эта еще замуж не вышла, а уже норовит локти выкручивать в чужую сторону!
Старик, до крови прикусивший язык, не выдержал и решил сказать правду-матку, дабы защитить остатки собственной чести. Отрезвляюще кашлянув, он осмелился заметить:
— Мастер Жуань, мне не мерещится в силу старости? Что-то не заметно, чтобы этот парень сильно утруждался любовью к вашей Сюсю.
Жуань Цюн одарил старика жалостливым взглядом и отрезал:
— Можешь не сомневаться – зрение тебе изменяет!
Старик в ответ посмотрел на него с не меньшей жалостью.
Оба замолчали.
Возле колодца Жуань Сю настигла Чэнь Пинаня. Молчала – видать, не знала, с чего начать.
Чэнь Пинань одарил ее улыбкой: он вспомнил их первую встречу на спине Зеленого Быка, когда принял её за немую, не говорящую на местном наречии. Теперь-то он понял: девчонка просто не любила трепать языком.
Она шагала рядом с юношей в соломенных сандалиях по направлению к мосту. Наконец, набравшись храбрости, синеглазая девушка заговорила:
— Чэнь Пинань, меня зовут Жуань Сю, моего отца – Жуань Цюн, он мастер-литейщик. Я с детских лет помогаю ему у горна и наковальни. Отец сказал, что в ваш городок мы явились из-за долга перед сектой, да и здешняя вода с глиной идеально подходят для плавильных печей – вот и ввязались в мутную воду. Но я-то знаю: батя хотел отыскать для меня счастливый случай. Он у меня страшно гордый! Вот взять твоего друга Лю Сяньяна – отец в душе спит и видит, как бы забрать его в ученики. Ты, наверное, не знаешь: если батя надумает основать здесь секту, выбор первого ученика – дело судьбоносное. Так что он не то чтобы отказался помочь... ты на него не сердись...
Чэнь Пинань покачал головой:
— Я не сержусь на твоего отца.
Тут юноша в соломенных сандалиях замялся, провел тыльной стороной ладони по подбородку и с горькой улыбкой признался:
— Знаю, что сердиться на чужих людей вроде как нельзя, но на душе всё равно муторно. Бесится всё внутри: почему твой отец не взял Лю Сяньяна раньше? Почему никто не встал поперек дороги, когда с ним это случилось? Пусть я понимаю, что это неправильно... но меня колотит от злости.
Жуань Сю кивнула:
— Понимаю. Это по-человечески.
Чэнь Пинань не хотел тратить время попусту:
— Барышня Жуань, у тебя ко мне дело?
Жуань Сю робко поинтересовалась:
— Ты ведь не собрался мстить людям с горы Истинного Солнца?
Чэнь Пинань промолчал – не подтвердил, но и не опроверг.
Девушка от природы не блистала красноречием, поэтому выпалила первое, что пришло на ум:
— Не будь таким безрассудным! Гора Истинного Солнца – столп нашего континента Драгоценной Кувшинки! А та старая обезьяна по знатности не уступает патриарху Истинного Солнца. Пусть здесь ей заказано колдовать, но прибить тебя – раз плюнуть! К тому же, после того как он едва не угробил Лю Сяньяна, господин Ци непременно накажет его. Так что можешь не бояться – без ответа это дело не оставят...
Чэнь Пинань оборвал ее на полуслове:
— Барышня Жуань, эта кара, о которой ты толкуешь – убийцу изгонят из городка?
Жуань Сю сникла.
Чэнь Пинань улыбнулся и попытался успокоить девушку. Взгляд его был чист и прозрачен, как ручей в горах:
— Барышня Жуань, я тронут твоей заботой. Разумеется, я не собираюсь дурить и лезть на рожон против таких бессмертных.
Жуань Сю словно гора с плеч свалилась. По привычке хлопнув себя по груди, она вдруг сообразила, что жест вышел детским, не слишком благопристойным – ну совсем не как у благородной девицы, – и смущенно захихикала, пряча глаза.
Чэнь Пинань тоже улыбнулся:
— Прошлый раз я подарил тебе всего трех рыб – уж больно жаден был.
Жуань Сю покраснела, но тут же перешла к тревожным мыслям:
— А твоя левая рука?
Чэнь Пинань взмахнул туго забинтованной рукой:
— Пустяки, уже не мешает.
Собравшись с мыслями, Жуань Сю заговорила вновь:
— Чэнь Пинань, умоляю, не совершай глупостей! Сейчас господину Ци из школы приходится несладко. К тому же, когда он будет сдавать дела моему отцу, городок, скорее всего, ждет переворот. Что из этого выйдет – добро или зло – пока неясно, так что сейчас лучше сидеть тихо, чем дергаться.
Чэнь Пинань кивнул:
— Понял.
Жуань Сю снедала непонятная тревога.
Если копнуть глубже – она и сама места себе не находила. По совести говоря, её собственный нрав требовал немедленно сорваться с места и прирезать старую обезьяну с горы Истинного Солнца, а теперь ей приходится уговаривать мальчишку не рисковать – против собственных чувств идет! Но загвоздка в том, что, как она сама и сказала, общая тенденция сейчас такова, что лучше не высовываться – и её звериное чутье подсказывало то же самое.
Задери она, Жуань Сю, кавалерийский бунт ради справедливости – пусть выйдет скандал на всю Вселенную, отец наверняка заступится и замнется всё в два счета.
Но у этого Чэнь Пинаня за душой никого. Выживать придется самому.
Попрощавшись с Жуань Сю, Чэнь Пинань в одиночку побежал к мосту.
Не успел он расстаться с одной девчонкой, как повстречал другую.
На южных ступеньках моста сидела девушка, у ног которой красовались сложенные вместе меч и нож. Выглядела она мрачно.
На ней был длинный халат цвета жухлой зелени, брови – узкие и длинные, губы плотно сжаты. Рядом валялись два роскошных шелковых мешочка, вышитых золотой нитью.
Чэнь Пинань подбежал к ступеням и, едва оказавшись внизу, как Нин Яо швырнула ему те самые две кошели со звонкой монетой и бросила равнодушно:
— Забирай.
Чэнь Пинань замер внизу ступеней, поймав оба мешочка обеими руками, и какое-то время не знал, что и сказать.
Нин Яо насупилась:
— Условлено было охранять Лю Сяньяна – и я сплоховала. Это я, Нин Яо, перед тобой и Лю Сяньяном виновата!
Девушка отчетливо понимала: в этом городишке обычный мальчишка, которому небожитель проломил грудину ударом кулака – обречен. Никто его не спасет. И если бы Лю Сяньян имел хоть малейший шанс – пусть призрачный, – то при доброте Чэнь Пинаня он бы ни за что не оставил кузницу, даже если бы ему там голову срубили.
Чэнь Пинань взбежал по ступеням, присел рядом с ней на корточки и, протягивая деньги обратно хозяйке, тихо вымолвил:
— Барышня Нин, оставь их себе. Добавь к тому мешку, что спрятан у меня в доме в переулке Глиняных Кувшинов, бери всё. Мне они больше ни к чему. Если можно... найми кого-нибудь потом, чтобы присмотрел за нашими с Лю Сяньяном домами.
Девушка не прикоснулась к мешочкам. Злость исказила её лицо, но она лишь криво усмехнулась:
— А что, может, мне еще и велеть тебе по весне парные весенние надписи на двери клеить да бумажных стражей-мэньшэней вешать?
Чэнь Пинань ответил с абсолютно серьезным лицом:
— Если бы ты могла, это было бы лучше всего.
Девушку едва не хватил удар от злости, и она взвизгнула:
— Получить в детстве копытом в лоб – это диагноз?! И ты вот так запросто собрался творить глупости?! До смерти меня бесишь! Короче так, Чэнь Пинань: не твоего ума дело. Возомнил, что со своими куцыми навыками одолеешь старую обезьяну с горы Истинного Солнца? Свой паршивый дом охраняй сам, и за весенними благопожеланиями топай ножками в лавку тоже сам! Я, Нин Яо, в няньки не нанималась!
Чэнь Пинань поглядел на нее:
— Барышня Нин, мы знакомы без году неделя, но в одном я уверен: будь у тебя хоть призрачная надежда отомстить за Лю Сяньяна, ты бы ни за что не вернула мне деньги. По крайней мере, не сейчас.
Он положил кошели на ступени меж ними:
— Барышня Нин, время такое, неужели ты думаешь, что мне охота рассыпаться в любезностях? Ты, я и Лю Сяньян – мы просто вели дела, ты не собиралась нас надувать. Так вышло – стихийное бедствие, напасть, кто ж знал? С какого перепугу тебе из-за этого головой рисковать? Поверь, не я один – и этот дурень Лю Сяньян тоже не хотел бы такого. Умей он говорить складно, он бы сказал: мужские дела бабам не указ...
Юноша вдруг криво усмехнулся:
— Впрочем, мне перед барышней Нин так заикаться духу не хватит.
Нин Яо положила обе руки на рукоять белого меча и прищурилась:
— Я не договорила. Чувство вины – это раз. А второе – с тех пор как я сбежала из дома и пошла скитаться по свету, у меня не было привычки обходить стороной преграды!
Девушка ткнула себя большим пальцем в грудь:
— И здесь тоже!
Чэнь Пинань подумал немного:
— Барышня Нин, перед тем как ты полезешь в драку, можешь дать мне время отыскать трех человек? А потом – каждый сам за себя!
Нин Яо спросила:
— Сколько тебе нужно времени?
Чэнь Пинань ответил без тени сомнения:
— Полдня, не больше!
Нин Яо уточнила:
— Кроме Ци Цзинчуня, кто те двое?
Чэнь Пинань покачал головой:
— Лучше не спрашивай, барышня Нин.
Нин Яо нахмурилась:
— Канцелярия инспектора по строительству не вмешивается в такие дела. Ты что, впрямь считаешь это мелкой уличной дракой или кражей цыпленка?
Стоило парню попытаться встать, как Нин Яо отрезала:
— Забери деньги!
Чэнь Пинаню пришлось забрать кошельки.
— Чэнь Пинань! Погоди, отвернись.
Дождавшись, пока парень отвернулся, Нин Яо резко наклонилась, задрала полу халата и извлекла древний короткий нож, привязанный ремешками к голени. Выпрямившись, она протянула его юноше. Лицо ее сделалось необычайно торжественным:
— Это наша родовая подвесная укороченная цацка, такая есть у каждой женщины в моих краях. В стесненных обстоятельствах правила можно подвинуть, так что на местные обычаи плевать. Но запомни: я его одалживаю, а не дарую!
Чэнь Пинань опешил, но всё же протянул руку за клинком.
Девушка вспылила:
— Обеими руками бери! Уважения к обычаям ноль!
Парень поспешно вытянул вторую руку, всё еще не понимая, к чему этот фарс.
Нин Яо с укоризной выплюнула:
— Думаешь, парой черепков завалишь ту горную обезьяну? Цай Цзиньцзянь на своем Пути и шагу толком не ступила, а эта тварь с Истинного Солнца от природы обладает чудовищной шкурой. Какие тебе черепки – даже рядовой бессмертный клинок её шкуру не поцарапает! Ну оставит пару царапин – и толку? Твою мать, как об стенку горох!
Парень, державший в обеих руках нож и не знавший, куда его деть, скривился.
Нин Яо сверкнула глазами:
— Идти людей резать собрался, а ругнуться пару раз бранным словом духу не хватает?!
Чэнь Пинань не нашелся что ответить. Непонятно почему, но он вновь опустился на ступени и задрал голову, вглядываясь в южное небо.
Девушка стояла рядом.
Чэнь Пинань попытался в последний раз:
— Там ведь гибнут по-настоящему.
Скрестив руки на груди, с мечом у одного бедра и ножом у другого, девушка ответила холодно:
— Я мертвецов видела больше, чем ты – живых.
А затем намеренно равнодушным тоном добавила:
— Этот нож... можешь привязать к руке и спрятать в рукаве.
Чэнь Пинань кивнул:
— Ладно.
Он яростно хлопнул себя по коленям, поднялся и неожиданно произнес:
— Я рад, что повстречал вас.
Девушка резко развернулась и зашагала по мосту первой.
Статная, овеянная суровой доблестью дева. Меч в белоснежных ножнах. Узкий нож в зеленоватом чехле.
Её силуэт в эту минуту.
Был самым прекрасным зрелищем из всего, что юноше довелось повидать за свою жизнь. Без вариантов.
В этот миг мальчишка подумал, что даже выберись он из городка – ничего более пронзительного на глаза ему уже не попадет.
Жизнь прожита не зря.
И потому страх смерти, поселившийся в нем после слов даоса Лу, испарился. Парень снова стал прежним – ему ни капли не было страшно умирать.
Умирать так умирать.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...