В канцелярию инспектора по строительству пожаловали двое гостей с дороги. Оба – цветущие юноши чуть за двадцать, изящные и статные, точно сосны или молодые нанму, истинные красавцы. Услышав, что они пришли навестить господина Ци, привратник даже не стал спрашивать их имена и тут же проводил молодых людей во внутренние покои, где временно остановился этот самый господин Ци. Помог постучать в дверь, привратник почтительно раскланялся и удалился.
Дверь отворил тот самый ученый муж, что прибыл сюда от лица Школы Конфуцианства, чтобы истребовать запечатывающий артефакт. Еще в юности он заслужил славу мастера каллиграфии и по сей день почитался как безальтернативный кандидат на пост следующего главы Академии Созерцания Озера. Увидев двух юношей, он испытал одновременно удивление и радость. Посмотрев на одного из них, лениво прислонившегося плечом к косяку, он с улыбкой спросил:
— Бацяо, а кто твой спутник?
Юноша, которого назвали Бацяо, расплылся в наглой улыбке:
— Да этот хмырь – из клана Чэнь из округа Лунвэй, что в империи Даюн. Можешь звать его просто Сунфэн, господин Ци. Парень этот с детства равнодушен к красивым бабам и доброму вину, зато одержим странной страстью – коллекционирует каменные тушечницы. Услышав, что возле нашего городка есть старые каменоломни, он загорелся желанием попытать удачу. С нами в путь увязалась еще одна его дальняя родственница, и если бы не она, мы с Сунфэном не застряли бы в пути и заявились в этот городишко на пару дней раньше. Ей не по душе общаться с людьми, так что она ушла штурмовать местность в одиночку. Эх, какая жалость, какая досада! По дороге нам довелось услышать, что какой-то принц из династии Суй сорвал баснословный куш – поймал золотую речную карпицу. Говорят, теперь у него есть все шансы уйти вниз по течению и обернуться настоящим драконом! Меня от зависти аж в краску бросило, глянь-ка на мои глаза, господин Ци, сплошные кровавые прожилки, видишь?
Юноша подался вперед, но ученый муж лишь с улыбкой отстранил его голову пальцем и предостерег:
— Лю Бацяо, раз уж ты и так выбился из графика, ступай скорее по делам. Чего ты явился ко мне бездельничать? С каких это пор порядки в Саду Ветра и Грома стали такими расхлябанными?
Тот самый потомок клана Чэнь виновато улыбнулся и с горькой усмешкой произнес:
— По дороге нам не повезло ввязаться в стычку. Брат Бацяо повредил меридианы и точки в животе, которые служили ему вместилищем для меча, и ему пришлось рискнуть и перенести свой коронный меч в точку Минтан. Не будь я столь слаб в культивации и не превратись в обузу, брат Бацяо ни за что бы не пострадал.
Лю Бацяо залился раскатистым, широким смехом:
— Да так, пара паршивых бродячих заклинателей! Решили, что за счет какой-то грязной пакости им удастся ранить молодого господина? На их счастье, они уже отправились на тот свет от моего меча, и говорить о них не стоит! Если бы не спешка, я бы непременно соорудил им кенотафы, водрузил могильные плиты да высек бы: «Погибли от меча Лю Бацяо в такой-то день такого-то года». Глядишь, когда я стану первым мастером меча во всем Дао, это место превратилось бы в достопримечательность, верно?
Конфуцианский ученый был давно знаком с этим гениальным и вечно взбалмошным мечником из Сада Ветра и Грома, а потому просто провел обоих во двор.
Лю Бацяо вдруг понизил голос:
— Господин Ци, скажи мне по совести: этот мир что, рушится на глазах? Неужели тот самый господин Ци, сосланный сюда из Академии Горного Утеса, и вправду намерен идти против небесного порядка?
Ученый по фамилии Цуй пропустил вопрос мимо ушей.
Лю Бацяо хмыкнул и кивнул на этого Ци:
— Я всё понял.
Ученый муж обронил небрежным тоном:
— Сунфэн, я тут наведывался в школу к господину Ци. Зашел разговор о самосовершенствовании, и учитель обронил фразу: «Время не ждет».
«Усовершенствуй себя, упорядочь семью, управляй страной, установи мир во всем мире», – но этот зерно святости, происходивший из рода Цуй, упомянул лишь о самосовершенствовании и на том замолк.
Поначалу Чэнь Сунфэн решил, что это просто вежливый обмен любезностями между образованными людьми, но стоило ему перехватить взгляд собеседника, как в голове у него словно прояснилось. Он тут же уловил намек, сложил руки в приветствии и произнес:
— Господин Ци, я пойду поищу свою дальнюю сестру, а вернувшись, обязательно попрошу у вас наставлений насчет искусства управления государством.
В своих словах Чэнь Сунфэн намеренно обошел стороной этап «упорядочения семьи», упомянув лишь государственные дела.
Чэнь Сунфэн поспешно удалился.
Ученый муж вздохнул и уселся с Лю Бацяо за каменный стол во дворе.
Лю Бацяо закинул ногу на ногу и без обиняков выдал:
— Этот Чэнь Сунфэн, конечно, умен, схватывает на лету, но ведет себя донельзя бесцеремонно. Мог бы хоть присесть, перекинуться с тобой парой слов, а уж потом бежать. Чего ради так нестись за предковскими листьями софоры? По мне, так пустое это! Кого нынче осталось из влиятельных кланов и фамилий на нашем континенте Драгоценной Кувшинки, кроме клана Чэнь из округа Лунвэй? Разве эти листья софоры не упадут прямиком в карман Чэнь Сунфэну? Не достанутся же они деревенщине, что выросла в этом городишке!
Клан Чэнь на континенте Драгоценной Кувшинки почитался превыше всех, и хоть в последнее время они притихли, но старый конь борозды не портит. Пусть их былое величие померкло, они оставались тысячелетними аристократами, чьи предки породили целую плеяду великих героев и гемогенов. Даже такая процветающая секта, как Сад Ветра и Грома, к коей принадлежал Лю Бацяо, не смела смотреть на них свысока. Вот и сам Лю Бацяо охотно водился с ними, считая если не ровней, то полутоварищем.
Ученый с любопытством спросил:
— Ты явился сюда ради мастера Жуаня? Хочешь попросить его выковать тебе меч?
Лю Бацяо замялся, отвечая уклончиво.
Если вкратце, он должен был выполнить поручение для секты, и в случае успеха Сад Ветра и Грома лично попросил бы мастера Жуаня выковать ему клинок. А вот что это за поручение – об этом Лю Бацяо распространяться явно не спешил.
Ученый вновь заговорил:
— А ты знаешь, что сюда пожаловали гости из горы Истинного Солнца? Причем двое – господин и слуга.
Лю Бацяо замер, а затем ошеломленно выпалил:
— Впервые слышу! И кто же пожаловал с горы Истинного Солнца?
После этого молодой мечник, известный в Саду Ветра и Грома своим заносчивым нравом, закрыл глаза, сложил ладони лодочкой и забормотал молитву:
— Только бы не та ослепительная красавица, фея Су! Умоляю, пусть это будет не она, коленопреклоненно прошу! Иначе как мне быть – обнажать меч или нет? Стоит фее Су взглянуть на меня, и я растаю от восторга, разве у меня поднимется рука выпустить летающий меч?
Ученый лишь тяжело вздохнул:
— Успокойся, не твоя возлюбленная фея Су. Это охранник горы, Белая Обезьяна, он сопровождает драгоценную внучку предка горы Истинного Солнца, даоса Чуньяна по имени Тао Куй.
— Старик Цуй, ты просто мое спасение! Раз не фея Су, значит, всё в порядке! — Лю Бацяо тут же подпрыгнул и заржал в голос. — Да чего мне бояться какой-то старой твари?! Мы в Саду Ветра и Грома перед кем хочешь преклоним колена, но только не перед горой Истинного Солнца!
Ученый немного посомневался:
— Сад Ветра и Грома и гора Истинного Солнца восходят к единому истоку праведного Пути меча. Почему же вы не можете разрешить эту вечную вражду?
Лю Бацяо тут же стер с лица шутливое выражение и мрачно бросил:
— Цуй Минхуан, запомни: когда окажешься в Саду Ветра и Грома, больше никогда и никому не смей заикаться об этом. Ни полслова.
Ученый тяжело вздохнул.
Сад Ветра и Грома. Гора Истинного Солнца.
Их обитатели – от прославленных мечей-бессмертных из числа основателей до зеленых новичков – стоило им столкнуться друг с другом, даже не тратили слов на споры: клинки вылетали из ножен сами собой.
В этот момент привратник канцелярии и пожилой управляющий впопыхах примчались к дверям двора. Цуй Минхуан и Лю Бацяо поднялись как по команде.
Управляющий вошел во двор, поклонился и доложил:
— Господин Ци, только что пришла весть: гора Истинного Солнца учинила расправу над пареньком по имени Лю Сяньян.
Лю Бацяо взревел от ярости:
— Какой еще Лю Сяньян?!
Управляющий относился к господину Ци с глубоким почтением, но вот перед этим незнакомым молодым господином старик ни капли не трепетал. Он беспристрастно ответил:
— Докладываю вашему благородию, в нашем городке лишь один человек носит это имя.
Лицо Лю Бацяо перекосило. Он процедил сквозь зубы:
— Истинное Солнце совсем распоясалось! Слишком борзые!
Цуй Минхуан остался невозмутим:
— Господин Ци соизволил вмешаться?
Управляющий покачал головой:
— Пока нет. Слышал, паренька утащили в кузницу мастера Жуаня. Похоже, если он и не отдал концы, то еле дышит. Люди собственными глазами видели, как ему проломили грудину ударом кулака – разве тут выживешь?
Цуй Минхуан усмехнулся:
— Благодарю за весть, старик.
Пожилой управляющий торопливо замахал руками:
— Что вы, что вы! Долг службы. Простите, что побеспокоили, господин Ци.
Когда управляющий вместе с привратником удалились, Цуй Минхуан заметил, что Лю Бацяо снова тяжело рухнул на каменный стул, и озадаченно спросил:
— Ты что, и впрямь явился сюда ради того паренька?
Выражение лица Лю Бацяо помрачнело:
— Можно сказать и так. Дальше будет только хуже. Большие неприятности.
Цуй Минхуан уточнил:
— И дело не только в давних счетах между Садом Ветра и Грома и горой Истинного Солнца?
Лю Бацяо кивнул:
— Гораздо шире.
Ученый муж сидел, сложив руки в рукава, и тихо произнес:
— Дерево хочет покоя, да ветер не утихает. Похоже, мне всё же придется отправиться за тем четырехсторонним нефритом для запечатывания границ. Даже если господин Ци решит, что Академия Созерцания Озера воспользовалась чужой бедой, ничего не попишешь.
Цуй Минхуан поднялся на ноги:
— Я загляну в школу. Скоро вернусь.
Покинув резиденцию на улице Счастья и Процветания, он дошел до мемориальной арки о двенадцати столбах, остановился и задрал голову, разглядывая вывеску с четырьмя иероглифами: «Не уступать долгу».
Залитый солнцем ученый приложил ладонь ко лбу, заслоняясь от света.
Поколебавшись еще немного, он неожиданно повернул обратно и вернулся в канцелярию.
На улице Счастья и Процветания седовласый дородный старик, ведя за руку большеглазую большеротую девчушку с фарфорово-точеным личиком, не стал заходить в поместье клана Лу. Вместо этого они направились к дому Ли. У ворот их уже поджидали: гостей проводили внутрь, и в главном зале под вывеской «Ганьлу» поднялся с кресла дородный старик с суровым лицом. Шагнув навстречу, он сложил ладони в приветствии:
— Ли Хун приветствует старшего по имени Обезьяна.
Старая Белая Обезьяна, передвигающая горы и прибывшая с горы Истинного Солнца, небрежно кивнула главе клана Ли. Отпустив ручку девочки, она опустила голову и мягко произнесла:
— Барышня, ваш слуга подождет вас на вершине горы.
Малышка уселась на пороге главного зала, сердито надувшись и храня молчание.
Глава клана Ли тихо произнес:
— Не извольте беспокоиться, старший, мы, Ли, непременно выпроводим барышню Тао из городка в целости и сохранности.
Старая обезьяна хмыкнула:
— Раз вы взялись приглядеть за барышней, гора Истинного Солнца у вас в долгу. А теперь оставьте нас, мне нужно потолковать с ней.
Старик незамедлительно покинул главный зал, отдав строжайший приказ домашним: к «Ганьлу» ближе чем на сорок шагов не сметь подходить никому.
Обезьяна присела рядом с девочкой на порог, задумалась и заговорила:
— Барышня, вообще-то мне не следовало загружать вас подобным, но раз уж дошло до такого, скрывать бессмысленно – вывалю всё как есть. Нынешняя поездка в этот городок – заговор, разыгранный по всем правилам. Та баба из клана Сюй в Городе Чистого Ветра замешана наверняка, хотя вряд ли она главная фигура во всей этой мышеловке. Вся прелесть этой ловушки в том, что даже раскусив её, я всё равно не мог не прыгнуть туда. Вы, барышня, не знаете: хозяин того канона меча когда-то был отступником с горы Истинного Солнца, предавшим Путь меча. Он создал его собственным умом, и, по словам вашего деда, главная ценность этого трактата в том, что его создатель хоть и заглянул в мастерство меча-бессмертного лишь краешком глаза, но сам текст указывает прямо на Великое Дао. Подумайте сами, барышня: какой вес имеет взгляд старейшины клана Се, который водится с нами? И даже он одарил этот трактат оценкой «необычайно высок».
Затем тон старика стал чуть холоднее:
— И вот этот гений меча, что пошел против учителей и предал родной очаг, загнав себя в угол, прибился к нашему заклятому врагу – Саду Ветра и Грома. Те и вправду укрывали его большую часть жизни. Он прятался за чужими спинами, а потом, когда пришло время испытать свой канон, втайне покинул Сад Ветра и Грома, разыскивая великих мастеров меча, постигших Дао – тех же старейшин клана Се. И пусть они плевались на его гнилое нутро, но сами догматы трактата единодушно хвалили. Тот же старейшина Се шептался, мол, в этом трактате сплавлены воедино дух меча горы Истинного Солнца и Сада Ветра и Грома. Стоит кому-то одной из сторон овладеть им – и давний спор за право именоваться истинным Пучом завершится раз и навсегда.
Старик говорил жестко:
— Так что если бы ваш слуга сумел заполучить этот канон меча и передать его вам, барышня, это был бы лучший исход из возможных. И пусть даже – отступим на шаг – гора Истинного Солнца осталась бы с пустыми руками, а свиток достался какой-нибудь молодежи из Города Старого Дракона или горы Облачной Зари... с этим гора Истинного Солнца еще смогла бы смириться. Но есть одна вещь, поступиться которой нельзя ни под каким видом! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы этот канон захапали паршивые псы из Сада Ветра и Грома!
Лицо старика исказила злобная гримаса:
— Барышня, не забывайте: в самом сердце владений Сада Ветра и Грома, на площадке для испытания мечей, почивает наш предок с горы Истинного Солнца – та самая прародительница, чьей крови вы и приходитесь потомком! Когда гора Истинного Солнца переживала самые черные дни, она бросила вызов тогдашнему главе Сада Ветра и Грома. Она пала в честном бою с открытым забралом – но Сад Ветра и Грома не только не вернул её тело для погребения на горе Истинного Солнца, а выставил труп на солнцепек! Более того, в её череп вонзили меч их воина – на забаву зевакам!
— Триста лет прошло! Целых триста лет! И сколько бы ни рождалось талантов на горе Истинного Солнца, никто до сих пор не смог вытащить из её черепа тот чертов меч! Из поколения в поколение наши мечники глотают это унижение, и пока гора Истинного Солнца не сотрет Сад Ветра и Грома с лица земли, мы будем посмешищем для всего континента Драгоценной Кувшинки!
— С чего бы это нашим старейшинам, достигнув вершин мастеров меча, никогда не справлять триумфальных празднеств и не объявлять об этом всему свету?!
Все эти давние распри девочка знала наизусть, у неё уже уши опухли от этих историй.
Только вот старшие в семье прежде старались обходиться мягкими тонами, упоминая об этих застарелых обидах с олимпийским спокойствием – совсем не так, как эта Белая Обезьяна, пылавшая откровенной, нескрываемой яростью.
Девочка детским, звонким голоском спросила:
— Дедушка Белая Обезьяна, так почему же ты сразу не прихлопнул того упрямого мальчишку? Пусть его меридианы перебиты, а ци разлетелась в клочья, канон меча по логике тоже должен был разметать в пыль, да так, что ни один бог не соберет. Но береженого бог бережет – а вдруг кто-то его спасет, а вдруг кто-то подберет канон? Что тогда делать горе Истинного Солнца?
Способ передачи того трактата был на редкость особенным и непостижимым: его невозможно было передать словами. Казалось, будто предки клана Лю высекли его иероглифы прямо на скале, либо же тот предатель с горы Истинного Солнца оставил в телах своих потомков блуждающую волю меча, передававшуюся из поколения в поколение и ждавшую появления одаренного потомца, способного обуздать эту волю.
Так что если бы мальчишка отдал концы, то и торговец фарфором, и Сад Ветра и Грома остались бы с носом. И этот трактат, так и не явив себя миру, просто растворился бы в небытии.
Старик захохотал:
— Если бы твой слуга прикончил паренька на месте, меня тут же вышвырнули бы за пределы этого карманного мирка. И что бы тогда делала ты, барышня? Осталась бы один на один с шакалами из Сада Ветра и Грома? К тому же здесь напрочь заблокированы все заклинания и сверхъестественные силы. Мастер Жуань хорош в ковке мечей и убийствах, но вот в исцелении он... мягко говоря, не мастак. Кто еще остался? Разве что Ци Цзинчунь вмешается? Исключено. Он сам сейчас как глиняный болван, переправляющийся вброд – того и гляди утонет. К тому же, если он до смерти разозлит твоего слугу, я в крайности явлю свою истинную форму! Погляжу я, выдержит ли этот мирок моё исполинское тело в тысячу чжанов!
Старик поднялся, источая сокрушительную мощь:
— Барышня, забудьте об истории с тем пареньком на мосту. Позвольте старому слуге прикончить шестерок из Сада Ветра и Грома, после чего я буду ждать вас за воротами на вершине горы. Если Ци Цзинчунь умен – пусть смотрит со стороны, но вздумай он сунуться, твой слуга не побоится разнести его на куски. Даже если сам Жуань двинется на нас, я буду биться с ним до конца – вот тогда эта поездка станет не зря прожитой!
Девочка подумала немного и лучезарно улыбнулась:
— Дедушка Белая Обезьяна, ступай, не бойся за меня.
Старик беззаботно рассмеялся:
— А уж за барышню твоему слуге и вовсе волноваться не пристало.
В одной из комнат кузницы у ручья стоял тяжелый, удушливый запах крови. Тазы с багровой водой то выносили наружу, то возвращали с чистой водой.
Старика-лавочника из аптеки семьи Ян, которого ладная девчонка притащила сюда словно цыпленка, усадили на табурет у окна. Вытирая перепачканные кровью руки, он вытер пот со лба, поднял голову и с беспомощным вздохом произнес:
— Мастер Жуань, раны этого юноши слишком тяжелы. Если бы за пределами городка...
Сутулый мужчина, скрестив руки на груди, помрачнел:
— Хватит пустословить.
Старик лишь горько усмехнулся.
Он действительно сморозил глупость – будь они за пределами городка, его услуги вообще бы не понадобились.
Дочь кузнеца, Жуань Сю, в упор уставилась на лист софоры, лежавший на лбу юноши. Тот уже потерял былой блеск: зелень оставалась зеленью, но живой силы в нем не осталось ни капли. Девочка резко повернула голову и с яростью бросила:
— Разве не условлено было, что если Чэнь Пинань отдаст свой лист софоры, у Лю Сяньяна останется хоть половина шанса на выживание?!
Старик из лавки семьи Ян вздохнул:
— Если бы хозяин листа софоры сам получил такие увечья, а затем принял предковскую благодать, то шанс выжить действительно составил бы пятьдесят процентов. Но когда этой благодатью делятся с посторонним... это совсем другая история.
Жуань Сю взвизгнула:
— Старик Ян! Так какого хрена ты раньше мелко плавал и заливал про пятьдесят процентов?! Почему не предупредил сразу?!
Лицо старика исказилось от жалости к самому себе, он выглядел донельзя обиженным:
— Скажи я тогда правду, паренек бы еще не помер, а меня бы ты забила до смерти, девочка!
Лицо Жуань Сю побелело от злости, она уже собиралась разразиться бранью.
Мужчина оборвал её сухим тоном:
— Сюсю, прекрати балаган. Не смей дерзить старосте Яню.
Жуань Сю стиснула зубы и замолчала.
Помолчав немного, мужчина бросил косой взгляд на побелевшего, застывшего без движения старика и, безо всякой видимости причины – словно весенний гром среди ясного неба – затянул трехэтажный мат:
— Староста Янь, ты какого хрена тут столбом стоишь, помереть решил, падаль?!
Попадись такому семейству – и врагу не пожелаешь, старик едва не плакал. Главное – даже пищать от недовольства не смел, оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать тянуть мертвеца с того света.
С самого начала парень в соломенных сандалиях не орал и не голосил. Он просто раз за разом таскал воду наружу и заносил обратно, меняя тазы с кровавой водой на свежие.
Еще через четверть часа аптекарь, доведенный до белого каления, уставился на таз с чистой водой, смачно врезал в нее ладонью, взметнув фонтан брызг, вскинул голову на мастера Жуаня и с горькой обидой взвыл:
— Мастер Жуань! Проткни меня нахрен мечом! Я просто торговец зельями, а не гребаный бог-целитель, возвращающий из мертвых!
Кузнец чуть заметно нахмурился.
Старик тут же втянул голову в плечи.
И тут подал голос доселе молчавший парень:
— Староста Янь, попробуйте еще разок.
Старик повернулся к нему – глаза паренька были чистыми, а в голосе прорезалась твердость:
— Попробуйте еще раз!
Аптекарь шумно выдохнул и, не в силах сдержать жалость, вымолвил:
— Сынок, да я же бессилен тут...
Юноша вымучил подобие улыбки:
— Староста Янь, умоляю вас.
Лицо старика покрылось сеткой морщин от усталости, но он всё же покачал головой.
Последняя искра надежды в глазах паренька в соломенных сандалиях угасла.
Он присел на корточки, убрал таз, опустился на край топчана, обхватил пальцами уже холодеющую руку высокого парня и выдавил из себя улыбку, которая выглядела страшнее плача. Тихо произнес:
— Я вернусь.
Юноша поднялся, вышел из комнаты и, добравшись до порога, вдруг обернулся. Глядя на троих – отца с дочерью из семьи Жуань и старика-аптекаря, которые возились здесь с самого начала, – он низко поклонился в знак благодарности.
Шагнул за порог.
Солнце резануло по глазам. Замедлив шаг на миг, юноша решительно двинулся вперед.
Раз небеса не дают справедливости – пустяки. Я сам пойду заберу её, сколько урву – всё мое.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...