Особняк клана Лу на улице Счастья и Процветания, хоть и был невелик, таил в себе целый отдельный мир. Даже госпожа из клана Сюй в Городе Чистого Ветра сочла, что это поистине верх мастерства – устроить целое поле для битвы в гусином яйце, лучше уже просто некуда. В одной из беседок над водой эта госпожа, только что успешно заграбаставшая в свои руки цикадный панцирь семейства Лю, цвела от радости и лениво откинулась на перила. Настроение ее было настолько прекрасным, что даже торчавший на ступеньках у беседки Лу Чжэнчунь казался ей не таким уж раздражающим мусором.
Ее сын, облаченный в ярко-красный халат, стоял на скамейке и бросал в воду рыбный корм. Около сотни красноспинных карпов сбились в плотный косяк, поднимая багровые волны – зрелище выдалось поистине грандиозное.
Госпожа бросила Лу Чжэнчуню:
— Можешь больше здесь не дежурить. Как только закончим с этим делом, отправишься с нами в Город Чистого Ветра. Мало того что мой супруг примет тебя в ученики и позволит войти в личные покои, мы еще выполним ту несколько безумную просьбу твоего деда – поручимся, что в один прекрасный день ты гарантированно сможешь перешагнуть порог пяти средних ступеней. Должна заметить, именно такие обещания имеют истинную ценность, так что твой дед – та еще старая лиса.
С этими словами женщина мягко и самодовольно усмехнулась:
— По мне так, будь твой дед во главе клана Лу, их династия не рухнула бы так стремительно. Даже такой заносчивый ублюдок, как великий князь Великой Ли Сун Чжанцзин, открыто признавал, что половина заслуги в их блицкриге по уничтожению целого государства принадлежит императорскому роду Лу. Конечно, вам, ветви клана из этого заштатного городишки, не слишком повезло: с главными силами Лу вы, может, и не связаны разделением славы, но вот падение разделили сполна. Так что наш Город Чистого Ветра дает тебе шанс, выпадающий раз в тысячелетие – не упусти его, держись за него обеими руками.
Лу Чжэнчунь согнулся в три погибели, воздев сложенные крест-накрест руки выше головы, и со слезами на глазах запричитал:
— Лу Чжэнчунь никогда не забудет великой милости госпожи Сюй! Когда я доберусь до прославленного Города Чистого Ветра, то стану для госпожи верным псом и буду пахать на нее до конца дней! Клянусь, отныне мое сердце принадлежит лишь ей одной!
Красавица из Города Чистого Ветра капризно улыбнулась, сузив глаза, и проворковала:
— Такие нежные признания постарайся не болтать моему мужу – твоему будущему наставнику. Впрочем, можешь повторить это слово в слово прямо перед ним, если захочешь.
Видимо, после унижения на коленях в переулке Глиняных Кувшинов у Лу Чжэнчуня не осталось и следа гордости. Услышав ядовитые слова госпожи, он тут же рухнул на колени, припав лицом к верхней ступеньке беседки, и задрожал всем телом:
— Лу Чжэнчунь никогда не посмеет забыть свои корни!
Женщина усмехнулась и легко взмахнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена:
— Ладно, вставай. Добравшись до Города Чистого Ветра, помни: постижение Пути – дело долгое, забирающее всю жизнь. Дорога покажет, кто чего стоит, а уж забыл ты свои корни или нет – вода сама камень точит, всё всплывет.
Лу Чжэнчунь попятился, покинул беседку и лишь спустившись по ступеням позволил себе выпрямиться. Этот некогда всесильный и избалованный мажорчик в присутствии госпожи никогда не смел расправить спину.
Остатки клана Лу за пределами городка, некогда правившие целой империей, после жестокого разгрома армией Великой Ли были тяжело ранены и лежали в руинах, не имея ни единого шанса поднять голову в ближайшие годы. Всем членам клана – от главной линии до самых дальних родственников – оставалось лишь засунуть языки в задницу и вести себя тише воды, ниже травы.
Иначе с богатством и влиянием Города Чистого Ветра никто бы в жизни не посмел устраивать подобные фокусы с захватом чужого дома в родовом гнезде Лу, да еще и свысока помыкать их молодежью. Даже если бы на их месте оказалась та парочка слуг с горы Истинного Солнца, и то вышло бы сомнительно.
Но сейчас клан Лу сидел в луже, переживая тяжелые времена, и им приходилось глотать унижения.
Мальчишка в алых одеждах презрительно хохотнул:
— Ну вылитый цепной пес с рабской душонкой! Матушка, зачем тебе этот отброс? Неужели отец и вправду собирается делать из него ученика? Да еще и обещать ему ступень из средней пятерки? С каких это пор проход в среднюю пятерку стал стоить так дешево и раздаваться направо и налево?
Госпожа улыбнулась:
— Лу Чжэнчунь хоть и мерзок на вид, но в нем есть кое-какая польза. Задатки у него средненькие, так что стать хотя бы внешним учеником для него уже великая удача. Но в конце концов, этот парень – всего лишь мелкий прихвостень к нашей большой сделке, бури он поднять не сможет. С другой стороны, если посмотреть на всё это снаружи, мы ведь столько наобещали местным Лу: пообещали, что беглые члены императорской семьи и все те царственные отпрыски смогут укрыться и пустить корни в Городе Чистого Ветра, где к ним отнесутся со всеми почестями и возведут в ранг почтенных гостей. Мало того, мы даже выделили им целую зону под личные владения сроком на сто лет вперед.
Закончив бросать корм, мальчик вдруг выскочил из беседки, набрал целую пригоршню камней, подбежал к перилам и изо всех сил принялся швырять их в барахтавшихся внизу карпов, получая от этого дикое удовольствие. Обернувшись, он спросил:
— Матушка, а мы что, приперлись в этот городишко за цикадным панцирем лишь для отвода глаз? Это просто ширма, чтобы Город Чистого Ветра прибрал к рукам клан Лу? В конце концов, сторукая сороконожка даже дохлая дергается, а у этой потерявшей всё династии Лу одних только членов императорской семьи насчитывается больше трех тысяч, да плюс всякая прислуга, евнухи и старые маразматики, не пожелавшие прогнуться под клан Сун из Великой Ли. Для нашего Города Чистого Ветра приток такого количества душ будет огромным подспорьем. Выходит, истинный центр сбора информации для падшего клана Лу находится именно здесь?
Женщина с умилением улыбнулась:
— То, что ты додумался до этого, делает тебе честь, мой мальчик. Но всё-таки ты ошибся.
Мальчик нахмурился, ожидая ответа.
Госпожа лукаво моргнула:
— В этом панцире сокрыта великая тайна. Если говорить проще, ценностью он ничуть не уступает тому трактату о мечах.
Мальчик с размаху запустил камень прямо в спину крупному карпу. Брызнула кровь, и несчастная рыба забилась о воду в предсмертных судорогах.
В глазах ребенка вспыхнул нездоровый жар:
— Мой отец мастерски владеет искусством нападения, и его убойная сила едва ли уступает этому Сун Чжанцзину из Великой Ли! Жаль только, что он с рождения слаб здоровьем и страдает от врожденного недуга, больше всего на свете боясь тактики разменного боя, когда противник идет напролом. Из-за этого он никак не мог прославиться, став лишь предметом насмешек даже за спиной у наших же сородичей в Городе Чистого Ветра. Матушка, неужели после того, как отец заполучит эту броню, он сможет одинаково хорошо владеть и нападением, и защитой, и наконец-то потягаться с этим Сун Чжанцзином?
Женщина снова покачала головой.
Мальчишка с силой ударил кулаком по перилам и злобно рявкнул:
— Перестань говорить загадками!
Его оскаленный рот и жадный взгляд выдавали в нем детеныша хищного зверя, готового вцепиться в горло.
Госпожа никогда не находила в таком поведении сына ничего дурного – в конце концов, еще при его рождении некий прорицатель оставил пророчество: «Лик тигра и волка, задатки властелина».
Она терпеливо пояснила:
— Когда твой отец заполучит броню и постигнет ее секрет, он сделает огромный шаг вперед. Зачем ему защита? Грубая сила сокрушает любые законы, одним мощным рывком он раздавит любого врага.
Мальчик расхохотался, переполненный злорадным торжеством:
— Убить, убить, убить! К тому времени я заставлю отца начать резню прямо с нашего же Города Чистого Ветра! Нет ничего гаже пакостей, которые творят собственные сородичи!
Вдоволь нашутившись, мальчик быстро взял себя в руки. Вспомнив кое-что, он нахмурился:
— Матушка, а не слишком ли дерзко ты обошлась с горой Истинного Солнца? Ты же их просто за нос водила! Не боишься, что та тупая обезьяна опомнится и, покинув городок, устроит нам кровавую баню? И еще одно: я так до конца и не понял. Тот парень по фамилии Лю давным-давно заимел покупателя фарфора, да и сам от природы одарен невероятно. А тут еще эта броня и трактат! Такой лакомый кусочек – большая редкость, даже мне пришлось признать, что этот пацан заслуживает уважения. Почему же покупатель так долго тянул сделку и не высовывался? Из-за этого ты смогла половить рыбку в мутной воде, да еще и заставила старую обезьяну с горы Истинного Солнца разгрести за нас всё дерьмо: этот ублюдок убил Лю Сяньяна одним ударом, и теперь все проблемы спишут на гору Истинного Солнца, а у нас в Городе Чистого Ветра осталось просто море пространства для маневра.
С абсолютной уверенностью женщина произнесла:
— Тысячелетняя горная обезьяна с горы Истинного Солнца умом не блещет, но всё же не настолько тупа, чтобы позволять кому попало водить себя за нос. На самом деле он с самого начала раскусил мою игру в чужие руки. Почему же старик решил проглотить обиду и добровольно полез в ловушку? Тут причины комплексные: с одной стороны, высокомерие горы Истинного Солнца, которая ничего не боится, а с другой – скрытые от посторонних глаз тайны закулисной игры. Тебе пока рано забивать этим голову.
Углубившись в раздумья, госпожа в очередной раз разложила всё по полочкам, стараясь не упустить ни единой детали, чтобы не оставить лазеек для неприятных сюрпризов в будущем.
Покупатель фарфора юного Лю Сяньяна когда-то был опорой, что изо всех сил поддерживала династию Лу. Когда империя рухнула, они прогорели до нитки, потеряв абсолютно всё. До этого они и впрямь считались первостатейным кланом мирских толстосумов, иначе не смогли бы, разглядев в Лю Сяньяне задатки «истинного зародыша меча», выложить огромные деньги за право удерживать паренька в городке все эти девять лет.
Узнав об этом по каким-то своим каналам, гора Истинного Солнца попыталась выкупить судьбоносный фарфоровый зародыш Лю Сяньяна. Один из патриархов секты лично предложил за него баснословную цену. Но те упрямцы словно объелись белены – наотрез отказались идти на уступки, твердя одно: товар уже продан другим. А вот кому именно и какого они роду-племени, хранили молчание как партизаны.
Позже сбитая с толку гора Истинного Солнца услышала слухи, будто их заклятый враг, Сад Ветра и Грома, опередил их, воспользовался моментом и сорвал куш. Те бедняки, разумеется, не посмели бы заявить в лицо бессмертному с горы Истинного Солнца, что продали товар их смертным врагам.
Ну а слухи о передаче по наследству семейных реликвий Лу – панциря и трактата – и о том, что Сад Ветра и Грома перехватил фарфоровый зародыш Лю Сяньяна... откуда вообще утекла эта информация?
Далеко искать не надо.
Это дело рук клана Сюй из Города Чистого Ветра, хотя действовали они, разумеется, из-за кулис.
Именно она была главным стратегом. Раз уж она лично притащилась в этот богом забытый городок и выложила за дело такую цену, она должна была гарантировать, что вернет свое если не с лихвой, то хотя бы в ноль. Иначе ее позиции в клане Сюй покатятся под откос и станут шаткими, не говоря уже о каких-то мечтах единолично править Городом Чистого Ветра.
По правде говоря, этот городишко кишел скрытыми драконами и притаившимися тиграми, недооценивать его было нельзя. Не говоря уже о катившемся к закату клане Лу, остальные три великие фамилии занимали такие позиции на карте восточного континента Драгоценной Кувшинки, что каждый из них казался процветающим и несокрушимым гигантом.
На самом деле истинная глубина этих четырех кланов и десяти родов заключалась вовсе не в толпе прикормленных колдунов и заклинателей небесного уровня. Все эти главы семей и древние патриархи давно были привязаны к своим местам: как гласит старая мудрость, «дерево пересадишь – погибнет, человека переведешь – выживет», но они походили на персиковые деревья в переулке Персиковых Листьев или старый вяз в центре городка – стоило им сдвинуться с места, и смерть наступила бы неминуемо, о новой жизни нечего было и мечтать. Обладая колоссальной мистической силой, применить ее вне родных стен они не могли.
Вся глубина этих родов крылась в том, сколько драконьих печей они контролировали и сколькими вратами управляли. Ведь от этого напрямую зависело, сколько единиц заветного фарфора они смогут ежегодно поставлять во внешние земли. И стоило появиться одаренному юнцу с задатками к постижению Пути, как сделавший правильную ставку покупатель фарфора, если только не сидел на мели, почти наверняка докидывал сверху солидный «красный конверт» – бонус. Помимо прочего, это означало установление крепких уз кармической связи, куда более весомых, чем просто кивок при встрече.
Госпожа внезапно вздохнула и произнесла, обращаясь к сыну:
— Никогда и никого не смей недооценивать. Даже такого ничтожного пса, как Лу Чжэнчунь. Думаешь, явившись в этот городок, ты сможешь запросто забрать все эти сокровища и возможности? Вовсе нет. Вон Фу Наньхуа из Города Старого Дракона едва не лишился рассудка, а Цай Цзиньцзянь из горы Облачной Зари вообще растворилась в воздухе, и жива ли она – большой вопрос. К тому же один одаренный паренёк там, в крытой галерее, по наитию решил воззвать к небесам в поисках Пути, да так неудачно, что ему буквально разворотили сердечное озеро – считай, пробили на дне пробоину, и теперь духовная вода утекает. Подобного дерьма впереди будет только больше, так что запомни: на пути постижения Пути нет ни единой свободной души.
Мальчик задумался:
— Осторожность пуще неволи. Я понял, матушка, буду внимателен.
Женщина кивнула:
— Вот и отлично.
Мальчик метнул последний камень и спросил:
— А что вообще за история с этим Ци Цзинчунем?
Госпожа редко когда гневалась, но тут ее лицо исказилось гневом, и она резко оборвала сына:
— Дерзко! Именуй его не иначе как господин Ци!
Мальчик на мгновение растерялся, но тут же послушно поправился:
— У господина Ци что, какие-то неприятности?
Женщина помедлила с ответом и тихо произнесла:
— Учитель господина Ци некогда не просто удостаивался чести приносить жертвы в том самом Конфуцианском храме, он занимал второе место по левую руку от самого Основателя конфуцианства.
Мальчик замер с открытым ртом.
Это что же получалось: учитель Ци Цзинчуня – четвертая фигура за всю долгую историю конфуцианства или даже всего учения Конфуция в целом?
Если бы кто-нибудь заявил, будто подобное непредставимое существо своей яростью способно одним пинком разнести в щебень крупнейшую гору восточного континента Драгоценной Кувшинки, мальчик, пожалуй, не рискнул бы верить на слово, но сомневаться тоже не стал бы.
Сердце женщины защемило от дурного предчувствия, и она прошептала:
— Только вот статус этого святейшего из святых сейчас упал ниже... ниже тех разбитых каменных идолов в здешних заброшенных кумирнях.
Мальчик сглотнул слюну и невпопад спросил:
— А как быть с тем другом Лю Сяньяна?
Женщина призадумалась:
— Ты про того сироту по фамилии Чэнь из переулка Глиняных Кувшинов?
Мальчик кивнул.
Госпожа улыбнулась:
— Разве ты сам при первой же встрече не назвал его обычной букашкой? Пусть их – пускай дохнут сами по себе.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...