Чэнь Пинань не стал сразу возвращаться в особняк Лю Сяньяна, а сперва заглянул в переулок Глиняных Кувшинов и рассказал Нин Яо о планах Лю Сяньяна.
Выслушав его, Нин Яо не стала высказывать своего мнения. Она лишь бросила, что это их личные дела, а она занимается только тем, за что ей платят: берет деньги и решает проблемы. Если Лю Сяньян сможет избежать беды без ее помощи, она просто вернет те три мешка медных монет с золотой жилой. Чэнь Пинань попытался возразить, что дело вовсе не в деньгах, но в ответ услышал ледяное:
— Ты что, со мной тут в высокие отношения поиграть решил? Мы с тобой до такой степени уже дошли?
Чэнь Пинань от такого ответа едва на месте не скончался и от безысходности лишь присел на порог, почесывая затылок.
Нин Яо бросила взгляд на стол, где стояли принесенные Чэнь Пинанем сладости: тут были и недорогие, но вкусные сливовые лепешки из клейкого риса, и относительно дорогие утренние росинки. Парень явно вывернулся наизнанку, чтобы угостить гостью как положено. От этого девочка неожиданно для себя смягчилась, в груди шевельнулось чувство вины. Ей вдруг показалось, что поступает она не совсем честно: живет в его доме, ест его угощения, а когда случается беда – пусть даже она и не может сильно помочь, но и подливать масла в огонь ведь нельзя! Подумав об этом, она спросила:
— А не из-за того ли Лю Сяньян решил продать этот черневый «Панцирь Цикады», что в кузнеце на него начали давить всерьез? Может, там укрылись прихвостни четырех кланов и десяти родов, которые втихаря проучили паренька?
Поразмыслив немного, Чэнь Пинань покачал головой:
— Нет, Лю Сяньян точно не из тех, кто сломается и сдастся под угрозами. Когда я впервые встретил его много лет назад, его избили до кровавой рвоты те ублюдки с улицы Счастья и Процветания, но он тогда ни единого слова не проронил, не пошел на попятную. Так и стоял на своем, чуть насмерть не забили. За столько лет нрав Лю Сяньяна ни капли не изменился.
Нин Яо продолжила допрос:
— Пылкая кровь, безумная удаль, верность слову до гробовой доски – среди уличных бродяг и удальцов такое всегда в ходу, я сама этого за время дороги навидалась вдоволь. Только вот когда перед глазами маячит огромная выгода и новые соблазны, сможет ли этот твой Лю Сяньян устоять перед искушением?
Чэнь Пинань снова погрузился в раздумья, но в конце концов твердо произнес:
— Лю Сяньян не станет транжирить добро ради чужих подачек. Он очень любил своего деда. Если он и продает броню, то разве что выполняя предсмертный наказ: дед наверняка велел ему избавиться от панциря, но ни в коем случае не продешевить, а вот трактат о мечах непременно оставить в семье, чтобы передать потомкам.
Нин Яо заметила:
— Насколько мне известно, этот «Панцирь Цикады» вещица хоть и ладная, но всё же не сказать чтобы прямо бесценная. А вот трактат о мечах – совсем другое дело. Раз уж гора Истинного Солнца так долго пускала на него слюнки и даже не пожалела отправить сюда двоих людей на поиски, значит, они давно считают его своей добычей и ни с кем делиться не собираются. Так что продать броню и оставить трактат – вполне разумный ход.
Чэнь Пинань кивнул.
Нин Яо потрепала рукоять зеленых ножен, а в ее взгляде мелькнул холод:
— Береженого Бог бережет, я пойду с тобой к дому Лю Сяньяна, сперва спровадим эту госпожу. Раз уж Лю Сяньян сам согласился на продажу, пусть забирают сундук с броней. А после мы вместе заглянем к мастеру Жуаню, найдем Лю Сяньяна и спросим прямо, что у него на уме. Если это и впрямь последняя воля деда, мы не станем лезть не в свое дело: у каждого свои трудности, и совать нос туда, куда не просят, не стоит. Ну а если дело не в этом, пусть выложит всё как есть, и тогда я сама силой отберу этот чертов сундук назад!
Чэнь Пинань обеспокоенно спросил:
— Нин, ты уверена, что твоему здоровью это не повредит?
Нин Яо насмешливо фыркнула:
— Против горной обезьяны из горы Истинного Солнца мне, пожалуй, пришлось бы туго, но если речь о какой-то бабенке... В этом городишке мне хватит и одной руки.
Чэнь Пинань полюбопытствовал:
— Горная обезьяна?
Нин Яо отмахнулась:
— Древнее отродье диких зверей, застрявшее в этом мире. В истинном обличье это исполинская обезьяна размером с целую гору. Говорят, стоит ей явить свою истинную природу, как она сможет вырвать с корнем любую вершину и уволочь ее на горбу. Впрочем, всё это лишь слухи, вряд ли кто-то видел ее воочию. Гора Истинного Солнца уже несколько веков держится в тени, но корни у них глубокие. Хоть на восточном континенте Драгоценной Кувшинки их секта и не на первом месте, недооценивать их не стоит. Так что лучше бы нам обойтись без столкновений, но если уж дойдет до драки...
Чэнь Пинань с опаской уточнил:
— А если всё-таки дойдет, то что?
Нин Яо поднялась с места, большим пальцем сдвинула клинок в ножнах на дюйм и посмотрела на паренька в соломенных сандалиях так, будто перед ней сидел круглый идиот. С абсолютной естественностью в голосе она бросила:
— А что тут поделаешь? Перебьем их нахрен!
Чэнь Пинань сглотнул слюну.
Вскоре после этого парень с плетеной корзиной за спиной и девушка в неизменной вуали и с зеленым мечом у пояса неспешно направились к родовому гнезду Лю Сяньяна.
Попутно Нин Яо бросила косой взгляд на корзину за спиной спутника:
— Чего это сегодня так мало?
Чэнь Пинань вздохнул:
— Ма Кусюань... Ну, внук бабушки Ма из переулка Абрикосового Цвета, мы с ним ровесники. Он сейчас будто совсем другим человеком стал. По его словам, фэншуй в городке меняется, поэтому в здешних ручьях всё труднее удерживать эту самую «ци».
Лицо Нин Яо посуровело, и она глухим голосом произнесла:
— Он прав. В этом городке грядут большие перемены. Тебе лучше побыстрее разобраться со своими делами и убираться отсюда. Даже если вернешься позже, всё равно будет лучше, чем сидеть здесь безвылазно.
Чэнь Пинань не был упрямцем, прущим напролом. С детства привыкнув жить один, он слишком хорошо знал изнанку человеческих отношений, всю их горечь и важность своевременных решений, поэтому с улыбкой кивнул:
— Так и сделаю. Вот только посмотрю, как Лю Сяньян выпьет чашку чая с мастером Жуанем в знак принятия ученичества, и сразу сбегу отсюда. И хорошо бы, чтобы к тому моменту мастер Жуань еще и согласился выковать для тебя меч.
Видя сияющее от радости лицо этого простофили, Нин Яо удивилась:
— Тебя-то какое дело до чужих забот? Чего ты так радуешься? И почему ты так бесишься, когда тебя называют добряком-бессребреником?
Пожалуй, они уже успели достаточно сблизиться, так что Чэнь Пинань больше не стал смущаться и ответил с полным на то правом:
— Лю Сяньян, Гу Цань и ты, Нин. Подумай сама: на свете столько людей, а мне по-настоящему важны судьбы всего троих. С чего бы мне быть всеобщим благодетелем?
Нин Яо с улыбкой прищурилась:
— И на каком я месте среди этих троих?
Чэнь Пинань ответил честно, хотя щеки его слегка покраснели:
— Пока на третьем.
Нин Яо извлекла меч из ножен, небрежно зажала его в руке и легонько хлопнула ножнами по плечу парня. С ухмылкой на лице она протянула:
— Чэнь Пинань, ты должен сказать мне спасибо за то, что я до сих пор тебя не прикончила.
Чэнь Пинань опешил:
— Тебе что, надоело лекарство отваром поить?
Нин Яо на мгновение зависла, а затем раскусила его мысль:
— Чэнь Пинань, а ведь я только сейчас поняла: даже оказавшись где-нибудь далеко отсюда, ты не пропадешь.
Чэнь Пинань вовсе не страдал излишней жадностью и искренне ответил:
— Лишь бы дальше было не хуже, чем сейчас.
Нин Яо ничего не ответила, лишь легко покачнула в руке зеленый клинок, словно деревенская девчонка, играющая со стебельком полевого цветка.
У поворота к усадьбе Лю Сяньяна из-за угла внезапно выскочила черная тень. Нин Яо чуть было не выхватила клинок из ножен, но в последний момент сдержалась. Оказалось, что это обычная желтая собака. Она радостно закружилась вокруг Чэнь Пинаня, виляя хвостом. Парень наклонился, потрепал пса по голове и с улыбкой поднялся:
— Это соседи Лю Сяньяна держат. Его зовут Лайфу. Он уже столько лет здесь, только трусливый ужасно. Раньше мы с Лю Сяньяном часто таскали его с собой в горы, так он вечно путался под ногами и только мешался. Лю Сяньян вечно ругал его, что тот даже кролика или фазана поймать не может, и всё приговаривал, что Лайфу и до кошки не дотягивает – вон у Ма Кусюаня кошка какая шустрая, люди часто видели, как она домой диких птиц да змей таскала. Только Лайфу уже старый совсем, лет десять ему, дряхлый пес.
Говоря это, парень в соломенных сандалиях снова не удержался, наклонился, потрепал пса по макушке и ласково пробормотал:
— Возраст-то уже солидный, пора и о покое подумать, верно? Не бойся, как разбогатею, в обиду тебя не дам, голодным не останешься.
Нин Яо только покачала головой: ей было не понять таких чувств.
Сколько бы дорог она ни исходила, сколько бы людей и судеб ни повидала: и недосягаемых небожителей, и простых смертных с их суетой, и горделивых отпрысков знатных родов в роскошных одеждах, и овеянных легендами небожителей, парящих в небесах, – она видела бесчисленное множество радостей и расставаний.
Вспоминался ей и странствующий монах, что в темную дождливую ночь шагал босиком по лужам, держа в руках деревянную чашу для подаяний и распевая сутры с непоколебимой твердостью в каждом шаге. И бедный книжник, что держал путь на столичные экзамены, но в полуразрушенном древнем храме нежно выводил брови лисице-оборотке, принявшей облик человека; а отправляясь в дальнейший путь и прекрасно зная, что виски уже тронуты сединой, он ни о чем не жалел.
Видела она и молодого даоса со званием небесного наставника, который в одиночку бродил по древним полям сражений и заброшенным кладбищам, бормоча «Неизмеримый Владыка Благоденствия» и не жалея собственных сил, чтобы указать заблудшим душам путь к освобождению. И гражданского чиновника, что в первые же дни после назначения лично запретил разнузданные культы в храмах Драконьего Владыки; с пересохшими, потрескавшимися до крови губами он возжигал благовония на высохшем речном дне и хриплым голосом читал «Молитву о дожде Драконьему Владыке», а после, ради спасения вверенного ему люда, рухнул на колени перед храмом, моля о прощении за свои грехи.
Вспоминался и дряхлый старик, последний из слуг павшей династии, который не пожелал следовать за сыном, сдавшимся новому режиму, а взял с собой лишь маленького внука, изучавшего грамоту, и поднялся на возвышенность слагать стихи; глядя на расколотые горы и реки прежней родины, он горько рыдал, втолковывая любимому внуку старые названия уездов и областей, которые новые власти уже успели переименовать. И одинокая лодочка, мчащаяся по течению среди тысяч ли крутых ущелий, и ученый муж, полный отваги под крики обезьян на обоих берегах, читающий стихи так вдохновенно, что, достигнув просветления, оглашал небосвод раскатистым криком. И покрытая броней красавица необычайной красоты, что после заката кровавой бури пила вино, сидя в седле, с непревзойденной грацией.
За все странствия, за все увиденное и пережитое стремление Нин Яо к Дао оставалось твердым, как скала, не отягощенное ни единой лишней мыслью.
Но сейчас Нин Яо стала свидетелем еще одной картины.
Нищий паренек из грязного переулка, с плетеной корзиной и рыболовной снастью за спиной, гладит по голове старого пса, а в глазах его горит надежда на завтрашний день.
Едва они вернулись к дому Лю Сяньяна, как в ворота кто-то постучал. Чэнь Пинань и Нин Яо переглянулись, после чего парень пошел отворять, а Нин Яо так и осталась стоять у дверей, лишь на миг обернувшись на длинный меч, мирно покоившийся на прилавке.
Гостем оказался Лу Чжэнчунь. Само собой, впереди шествовала та самая госпожа, а позади нее ступали двое верных слуг из клана Лу.
Лу Чжэнчунь с мягкой улыбкой на лице тихо произнес:
— Ты ведь друг Лю Сяньяна, Чэнь Пинань, верно? Мы пришли за сундуком, Лю Сяньян должен был тебя предупредить. Можешь смело брать этот мешок с деньгами, а кроме того, всё, что наша госпожа пообещала Лю Сяньяну, будет исполнено до последней монеты, ни в чем не обманем.
Чэнь Пинань принял тяжелый мешочек и отступил в сторону, освобождая проход. Благородная с утонченными манерами госпожа первой переступила порог двора, за ней следовал Лу Чжэнчунь с прислугой. Она лично распахнула красный лакированный сундук, уже стоявший в главной комнате, опустилась на колени и провела ладонью по безобразному панцирю. На мгновение во взгляде ее мелькнуло замешательство, сменившееся уже нескрываемым жадным блеском, но женщина тут же взяла себя в руки, вернув на лицо привычное выражение. Поднявшись, она кивнула Лу Чжэнчуню, давая понять, что можно выносить сундук. Ноша оказалась легкой – в конце концов, внутри лежала всего одна броня.
Госпожа покидала дом последней. Уже на пороге она обернулась на паренька в соломенных сандалиях и с легкой улыбкой бросила:
— Лю Сяньян и впрямь считает тебя настоящим другом.
Не уловив скрытого смысла, Чэнь Пинань ничего не ответил и лишь молча проводил их процессию со двора.
В конце концов он так и остался стоять за воротами, долго не решаясь сдвинуться с места, пока Нин Яо не подошла к нему.
Женщина шла позади троицы Лу. Добравшись до самого конца переулка, она обернулась и увидела стоявших плечом к плечу мальчика и девочку. Губы ее тронула насмешливая улыбка:
— Как же прекрасна молодость... Только вот дожить бы до старости еще надо.
Там, в крытой галерее над ручьем, высокорослый юноша лежал в луже крови, его тело содрогалось в судорогах, а изо рта непрерывно шла кровавая пена.
Только на этот раз некому было завопить над ухом несчастного заунывным, пронзительным голосом, от которого разрывалось сердце: «Люди гибнут!»
На ступеньках у северного входа в галерею толпился народ. Зеваки оживленно переговаривались, наблюдая издалека за происходящим, но подойти к умирающему парню никто не смел – боялись навлечь на себя беду.
Двое быстрым шагом вошли под крышу галереи. Мужчина опустился на колени, нащупал пульс на запястье юноши, и лицо его мгновенно помрачнело.
Девушка в цинском платьице пришла в ярость и, скрежеща зубами, выплюнула:
— Одним ударом в грудь сломал всю грудную клетку! Какая же жестокая расправа!
Мужчина хранил молчание.
Девушка с заплетенной косичкой взвизгнула:
— Отец! Ты так и будешь просто стоять и смотреть, как Лю Сяньяна забивают до смерти?! Он же твой наполовину ученик!
Мужчина по-прежнему не отпускал запястье парня. Лицо его было бесстрастно, а голос звучал холодно:
— Откуда мне было знать, что эта распрекрасная гора Истинного Солнца на старости лет решила начисто забыть про всякие правила?
Девушка резко вскочила на ноги:
— Раз ты не хочешь вмешиваться, я сама разберусь!
Мужчина поднял взгляд и негромко произнес:
— Жуань Сю, ты что же, хочешь, чтобы отец потом твое тело собирал?
Девушка решительно шагнула вперед, сметя преграды на пути, и твердо бросила:
— Я, Жуань Сю, не только жрать умею! Я тоже умею убивать!
В глазах мужчины промелькнула едва сдерживаемая буря.
Отчасти его гневила безрассудная дурость собственной дочки, но куда сильнее – мерзкая, подлая выходка старой обезьяны с горы Истинного Солнца.
Подумав немного, мужчина рассудил так: раз он еще официально не вступил в должность Ци Цзинчуня, не значит ли это, что и ему теперь дозволено чуток отступить от правил приличия?
Девушка в цинском наряде внезапно замерла на месте.
Она увидела, как с другого конца галереи к ним со всех ног, словно безумный, несется исхудавший парень.
Она узнала эту знакомую фигуру в соломенных сандалиях. Лицо его было каменным, без единой эмоции, словно заброшенный колодец.
Они пронеслись мимо друг друга в одно мгновение. Девушка хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Сама не зная почему, она вдруг почувствовала такую обиду, что из глаз брызнули слезы.
А когда парень в соломенных сандалиях опустился рядом с раненым на землю и крепко схватил его за руку, в глазах Лю Сяньяна, уже заволакивавшихся туманом, неожиданно словно прибавилось сил. Он попытался выдавить из себя улыбку и, прерывисто дыша, заговорил:
— Та баба сказала... если я не отдам броню, она убьет тебя... Еще говорила, что они вдвоем с сыном приехали в наш городок, так что высылкой отделается только один, такой убыток она себе позволить может. А я боялся... боялся, что она и правда пойдет за тобой... То, что я тебе говорил раньше, – не всё вранье, дед действительно мне это рассказывал, так что я подумал: раз хочется продать, пусть продают, ничего страшного... Только вот недавно она снова велела людям передать мне, что этот старик с катушек съехал, услыхал, что у меня нет трактата, и уперся: мол, сначала убьет тебя, а потом вернется за мной. Я так за тебя испереживался, хотел предупредить... вот и бежал сюда изо всех сил, а потом этот старый хрыч меня огрел. Больновато, знаешь ли...
Парень в соломенных сандалиях сидел, низко опустив голову, и осторожно вытирал кровь с уголка рта Лю Сяньяна. Худое смуглое лицо его свело судорогой, и он глухо прошептал:
— Не бойся. Ничего страшного. Поверь мне, больше ни слова, не говори ничего, я отведу тебя домой...
Огонек напускной бодрости в глазах высокого парня постепенно угасал. Взгляд его расфокусировался, и он забормотал в бреду:
— Я не жалею... и ты себя не вини, правда... просто... мне просто чуток страшно. Оказывается, я ведь тоже смерти боюсь...
Напоследок высокий юноша изо всех сил сжал руку своего единственного друга и всхлипнул:
— Чэнь Пинань, мне ведь и правда... до жути страшно умирать.
Парень в соломенных сандалиях сидел на земле, одной рукой мертвой хваткой вцепившись в руку Лю Сяньяна, а другую, сжатую в кулак, упершись в колено.
Он тяжело хрипел, отчаянно пытаясь загнать воздух в легкие.
В этот миг мальчишка казался старой, избитой собакой.
Глаза Чэнь Пинаня покраснели до крови.
И когда в его душе зародилось желание потребовать с небес хоть какой-то справедливости, он стал походить на пса еще больше.
Чэнь Пинань больше не хотел так жить! Ни за что на свете он больше не допустит подобного!
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...