У крытого моста высоко реяла дощечка с вырезанными на ней четырьмя иероглифами: «Ветер зарождается, вода бурлит».
Человек в белых одеждах и с нефритовым поясом официально числился надзирателем за драконовыми печами, но на деле являлся самым влиятельным удельным князем Великой Ли. В его сопровождении Сун Цзисинь подошел к основанию ступеней моста. Перед выходом он не только искупался и переоделся в ведомственной резиденции, но и прицепил к поясу ароматическое саше вместе с простенькой нефритовой подвеской в форме дракона – блеклой и совершенно неприметной. Зато ту нефритовую подвеску старого дракона, вызывающую дождь, которая превосходила тусклую вещицу и по качеству материала, и по тонкости работы, и по скрытому смыслу, этот мужчина приказал снять категорически и ни в коем случае не надевать.
Сун Цзисинь держал в руках три благовонные палочки. Стоя у подножия ступеней, мальчик растерянно хлопал глазами.
Сун Чжанцзин, князь Великой Ли, обернулся, протянул руку и кончиками двух пальцев легко растёр верхушки палочек, мгновенно их поджигая.
Мужчина небрежно бросил:
— Опустись на колени, лицом к дощечке, отбей три громких поклона и воткни палочки в землю. На этом всё.
Хотя Сун Чжанцзин говорил легко и непринужденно, стоило мальчику опуститься на колени, как лицо мужчины помрачнело. Взгляд его сделался тяжелым и сложным; глядя на то место, куда кланялся парень, он выдал глубоко запрятанное, жгучее отвращение.
Воткнув благовония в землю и поднявшись на ноги, Сун Цзисинь спросил:
— Разве можно просто так здесь зажигать благовония?
Мужчина усмехнулся:
— Подумаешь, простой ритуал, не бери в голову. Считай, что с этой минуты ты учишься крутиться в паутине чужих интриг – иначе потом у тебя голова пойдет кругом от забот.
Улыбка исчезла с его лица:
— Только не забывай: этот крытый мост – твоя... земля драконьего взлета.
У Сун Цзисиня посинели губы – то ли от позднезимних холодов, то ли от страха. Стараясь казаться беспечным, он протянул:
— Разве гоже разбрасываться такими словами?
Мужчина хлопнул себя по животу, другой рукой придерживая нефритовый пояс, и расхохотался:
— В столице – да, не гоже, а здесь – сколько угодно. Ни придворных шавок, ни бродячих псов из мира цзянху, никто не посмеет явиться сюда и облаять этого князя.
Сун Цзисинь с любопытством спросил:
— Ты тоже боишься людских пересудов?
Мужчина парировал вопросом:
— Я в государстве Великая Ли перебил всех соперников и на земле, и на небесах, не ведая равных. Если мне еще и бояться перестать, разве не слаще мне станет жить, чем тому царю, что восседает на троне Дракона? Мелкий, по-твоему, это похоже на правду?
Сун Цзисинь немного подумал и, поколебавшись, все же решился высказать то, что у него на уме:
— Ты выжидаешь и копишь силы? Или пестуешь врагов ради собственного величия?
Мужчина опешил, а затем расхохотался. Ткнув пальцем в дерзкого мальчишку, он покачал головой:
— И ведь смеешь говорить такие крамольные вещи! Совсем потерял страх и берега. Что в столице, что потом, когда уйдешь переживать смутные времена в какую-нибудь бессмертную обитель на горе, запомни совет этого князя: никогда не болтай лишнего, не то в один прекрасный день влетишь по-крупному.
Сун Цзисинь кивнул:
— Я запомню.
Мужчина указал на золоченую дощечку:
— «Ветер зарождается, вода бурлит», «ветер зарождается, вода бурлит»... Отвечай-ка мне, вода бурлит – это как? Каким образом?
Сун Цзисинь ответил без запинки:
— Понятия не имею.
Мужчина пробормотал под нос:
— «Что знаешь, то считай что знаешь, чего не знаешь – то не знаешь: вот и есть знание». Тьфу, хрень собачья! Ученые мужи вечно крутят хвостами, да так замысловато, будто пускают ветры через девять изгибов да восемь поворотов.
Впрочем, обращаясь к мальчишке, он выражался чуть более изысканно:
— Если мне не изменяет память, сколько бы ни бушевали сильнейшие паводки в нашем городке за последние три тысячи лет, уровень воды в этом ручье никогда не поднимался выше острия ржавого меча.
Сун Цзисинь удивленно протянул:
— Старики, что живут у Колодца Железных Оков в переулке Абрикосового Цвета, и вправду часто твердили нам об этом под тенью раскидистого вяза. Неужто в этом и впрямь кроется какая-то тайна?
Мужчина протянул руку в сторону далекого места, где ручей вырывался из горных тисков, и усмехнулся:
— В лесах и горах у змей свои тропы, под крышами домов у мышей свои норы. А в руслах рек и горных потоков – свои пути для водных драконов.
Опустив палец, мужчина терпеливо пояснил:
— Во многих других землях Великой Ли тоже существует обычай вешать мечи под мостами. Только вот те мечи – медные, персиковые или деревянные, с вырезанными талисманами – порой способны сдержать горного змея или лесного питона лишь при их первой попытке прорваться к реке, а на вторую их уже не хватает. А то ведь у мастеров, что вешают такие магические клинки, и силенок маловато, так что буйство стихии им не по зубам. В итоге они лишь злят обитающих в паводках водных гадов, и стоит буйной воде схлынуть, как мост, который мог бы устоять, рушится, а от меча и вовсе не остается и следа. И лишь этот единственный меч в этом самом месте...
На полуслове мужчина замолк.
Сун Цзисинь до последнего сдерживался и не лез с расспросами.
Вздохнув, мужчина продолжил:
— Лишь этот клинок с самого первого дня его появления под мостом предназначался вовсе не для того, чтобы останавливать прорыв водных драконов. Мудрецы водрузили его здесь, чтобы усмирить выход той самой закованной в цепи драконьей скважины – то есть глубокого омута прямо под мостом. Это делается для того, чтобы драконья ци не испарялась и не утекала слишком быстро, иначе она попросту разорвет этот клочок земли на части.
Сун Цзисинь задал вопрос не в бровь, а в глаз:
— Скажи, та самая последняя настоящая драконица в поднебесной – она в конце концов погибла или нет?
Сун Чжанцзин усмехнулся:
— Три тысячи лет назад в битве с драконом полегли бесчисленные практикующие ци, пали даже мудрецы трех учений и патриархи ста школ. По-твоему, этот сорванец думает, что они все были с придурью, или что мудрецы дожили до седых волос и растеряли весь разум? Неужели они нарочно оставили в живых последнего истинного дракона, чтобы нянчиться с ним, как с какой-то безобидной птичкой или рыбкой?
Сун Цзисинь возразил:
— А вдруг ее просто невозможно было уничтожить окончательно? Пришлось пойти на затягивание времени и пошаговое удушение. Пусть я не знаю замыслов и изначальных планов мудрецов, живших тысячи лет назад, но я нутром чую: эта истинная драконица – штука куда более сложная, чем кажется!
Покачав головой, мужчина тут же кивнул:
— Ты прав наполовину. Настоящему дракону крышка, тут к гадалке не ходи. Ну а что до его истинной личины и символического значения... тут трех слов «все непросто» явно недостаточно.
Сун Цзисинь замялся, собираясь что-то сказать.
— Короче говоря, все замыслы Великой Ли, все колоссальные усилия направлены лишь на то, чтобы «ветер зародился и вода забурлила», чтобы подготовить почву для будущего великого похода на юг.
Шагнув вперед, мужчина медленно произнес:
— Если ты вздумаешь спрашивать этого князя, зачем мудрецы три тысячи лет назад пошли убивать дракона, я тебе толком не отвечу. Но если хочешь узнать, почему тебя забросили сюда и почему ты – законнорожденный, венценосный наследник Великой Ли, так и быть, я выложу тебе всю правду от А до Я.
Сун Цзисинь опустил голову, и выражения его лица было не разглядеть.
Раз мальчик не спрашивает, мужчина, разумеется, не собирался навязываться. Добравшись до самой верхней ступени, он развернулся лицом к поселку:
— С каких пор ты стал таким мелким? Тебе ли опускаться до мелочных распрей с такими выскочками, как Лю Сяньян, да еще и замышлять против них убийство? Не стыдно ронять свое достоинство?
Усевшись на вершине лестницы, Сун Цзисинь устремил взгляд на север вместе с мужчиной и задал вопрос, совершенно не вязавшийся с предыдущим разговором:
— Наша Великая Ли лежит на самом северном краю континента Драгоценной Кувшинки?
Мужчина кивнул:
— Угу. Почти тысячу лет нас считали северными варварами. И лишь теперь, когда кулаки стали достаточно тяжелыми, мы заслужили толику уважения.
Сун Цзисинь по-прежнему смотрел в землю, но глаза его лихорадочно блестели.
Мужчина по имени Сун Чжанцзин ровным голосом произнес:
— Добравшись до столицы, остерегайся человека по прозвищу Вышитый Тигр.
Сун Цзисинь откровенно растерялся.
Сун Чжанцзин усмехнулся:
— Ныне он занимает пост государственного наставника Великой Ли, а заодно приходится учителем твоему родному младшему брату. За последние пятьдесят лет наше государство выросло с семидесяти округов и восьмисот городов до нынешних ста сорока округов и полутора тысяч городов. Половина заслуг в столь грандиозном расширении границ принадлежит именно ему.
Сун Цзисинь резко вскинул голову.
Мужчина улыбнулся:
— Мелкий, ты угадал верно.
Усевшись на ступенях и уперев руки в колени, он устремил взгляд вдаль.
Другой герой, расширивший пределы Великой Ли, был у всех на виду – далеко ходить не надо.
В этот момент Сун Цзисинь задрожал всем телом, чувствуя, как у него мороз по коже идет.
Какое-то время они молчали. Наконец Сун Цзисинь тихо промолвил:
— Дядя, пусть у меня и были мысли покончить с Лю Сяньяном, а раньше я даже подумывал заключить сделку с Фу Наньхуа из Города Старого Дракона, чтобы тот нашел способ убрать Лю Сяньяна... но в душе я никогда не считал его ровней себе. Пусть за его спиной и стоит древний, уходящий вглубь веков род. Я хотел убить его лишь потому, что это сошло бы мне с рук и не потребовало бы больших затрат. Вот и все.
Сун Чжанцзин слегка заинтересовался:
— Выходит, у тебя на душе скребут совсем другие кошки?
Мальчик потрогал себя за шею и промолчал.
Глубокая ночь, вокруг царит мертвая тишина.
На удивление, по улочкам городка кто-то бродил. Тонкая фигурка в легком плаще – проходя мимо Колодца Железных Оков в переулке Абрикосового Цвета, девчонка едва не скрежетала зубами от злости. Миновав арку с мемориальными воротами, она от души врезала ногой по каменному столбу, а добралась в конце концов до раскидистого старого вяза. Как говаривали старики, дерево это росло здесь невесть сколько, и какие бы сухие ветки с него ни падали, никого еще не ударили – до того оно было одухотворенным.
Само собой, девчонка, вальяжной походкой заявившаяся под крону дерева, плевать хотела на все эти россказни.
Раскрыв ту старинную книжицу, что она одолжила у своего господина, она принялась сверяться с текстом.
Она выкрикивала имена одно за другим, словно полководец на смотре войска перед решающей битвой.
В конце концов у нее пересохло во рту. Перестав перекликать имена, она задрала голову, в одной руке держа местный уездный летописный свод, который Сун Цзисинь называл «книгой из-за забора», а другой указывая на вяз, грянула во всю мочь:
— Ты совсем потерял стыд, да?!
Ни звука в ответ, тишина.
Девчонка тотчас затопала ногами и разразилась площадной бранью:
— Четыре великих клана и десять фамильных ветвей – начнем с четырех кланов! Лу, Ли, Чжао и Сун, вы, четыре главных рода, имейте совесть, не нарывайтесь. Живо скидывайте по меньшей мере по три листочка с каждого древа! Не досчитаюсь хоть одного листа – я, Ван Чжу, до конца дней не слезу с вашей шеи! Доберусь до каждого, когда выберемся отсюда, и неважно, молоды вы да крепки или стары и немощны. Совсем распоясались, благодарности ноль, да еще и нос задирают, неблагодарные волчата! Воротите нос от благодеяний, да еще и правы себя возомнили?!
Девчонка аж запыхалась от ругани. Одной рукой уперевшись в бок, она продолжала изрыгать проклятия:
— А вы, Суны? Государство Великой Ли носит вашу фамилию, а кто главную победу одержал, забыли? Совесть потеряли, прикидываетесь дурачками? Смотрите мне, выберусь наружу – прикажу, чтобы Великая Ли звалась хоть Лу, хоть Чжао, хоть черта лысого, лишь бы не Сун!
— Десять знатных фамилий – с каждого клана по два листочка, а с остальных обычных родов – по одному на брата! Разумеется, если кто-то из них решится поставить на меня крупно, тем больше вернется сторицей, уж я-то обеспечу им полный карман золота и серебра!
— А теперь насчет клана Цао – да-да, того самого клана, что породил ублюдка по имени Цао Си! Этот гаденыш с пеленок только и делал, что пакостил, в штаны еще пешком ходил, а уже гнилой насквозь! С вас сверх тех двух листочков причитается еще один, в качестве компенсации. Иначе я, Ван Чжу, клянусь: выберусь из этого проклятого места – и сгною весь род Цао до седьмого колена! Как вообще посмел этот мерзавец прудить воду в колодец? Каким макаром эта погань дослужилась до истинного владыки целой страны?!
— И семейка Се тоже! У вас там объявился некий Се Ши, верно? Хм, мы с ним кое в каких товарищеских отношениях, и если бы не я в свое время, его бы давно смыло паводком! И после этого вы смеете жмотиться и не накинуть еще один листик?!
Чуть вдалеке Ци Цзинчунь молча и неподвижно созерцал картину под вязом.
Словно строгий отец, который умеет лишь лупить детей за провинности, он смотрел на девчонку – с каждым годом всё более избалованную – и чувствовал легкую беспомощность.
Но когда он увидел, как она лихорадочно листает страницы и как сорванные с ветвей листья один за другим падают прямо между ними, на сердце у Ци Цзинчуня стало чуточку теплее.
Потоптавшись на месте, он тихо прошептал в темноту:
— Уйдя из дома, держись молодцом.
Девчонка словно что-то почувствовала и резко обернулась.
Вокруг – ни души.
Она с легким разочарованием тряхнула головой, отбросив лишние мысли, повернулась обратно и продолжила костерить старое дерево.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...