Чэнь Пинань недоверчиво уставился на нее, а Нин Яо сверкнула глазами и ткнула пальцем в строчку текста:
— Говорю же тебе, читается как «катиться»! Этот удар зародился во время созерцания дождей над Великим Ли: кулак идет валом, словно потоки черной туши, разверзшиеся с небес, а кулачная ци катится по драконовой стене императорского дворца Великого Ли и обрушивается вниз водопадом!
Сосредоточенно вглядываясь в серии схематичных рисунков, отпечатанных на одной странице, Чэнь Пинань разглядывал крошечные фигурки бойцов. Из-за угольной техники рисунки не отличались деталями, но выручало отличное зрение Чэнь Пинаня: даже при тусклом свете лампы он отчетливо видел каждую мелочь. Выслушав сбивчивые и малопонятные речи девушки, парень пробормотал:
— Звучит так, будто этот прием чертовски мощный.
Нин Яо чуть подалась вперед, изучая страницы трактата, и кивнула:
— Знаешь, в мире есть один удар, который передается из поколения в поколение уже несколько тысяч лет и до сих пор не забыт. Так вот, он очень смахивает на этот приём.
Чэнь Пинань повернулся к ней:
— И что за прием?
В тусклом свете масляной лампы изящные брови девушки изогнулись дугой, точно весенний ветер пригнул ветку персикового дерева.
Сдерживая улыбку, она ответила:
— В народе есть простая кулачная техника для всех возрастов, называется «удар пьяного ниндзя» – помахать руками наугад в надежде, что хаотичными тычками удастся насмерть забить какого-нибудь почтенного мастера.
Парень вздохнул:
— Ну ты и скажешь тоже.
Мысленно представив себе такую картину, Чэнь Пинань тут же вспомнил коронный трюк и фирменный стиль Гу Цаня. В памяти всплыло событие многолетней давности: кажется, у матери Гу Цаня тогда произошла пренеприятнейшая стычка у дверей лавки румян в переулке Абрикосового Цвета. Гу Цань только-только научился ходить, а его отец, будучи чужаком и вечно пропадая где-то в отлучках, уже стерся из памяти соседей по переулку Глиняных Кувшинов. В те дни местные женщины начали всерьез опасаться, что их благоверные, проходя мимо дома вдовы Гу, станут невольно замедлять шаг, ведь стоило лишь взглянуть на развешенное во дворе женское белье, как у мужчин тут же улетали прочь все мысли. В конце концов бабушка Ма собрала пятерых или шестерых соседок, и они толпой двинулись штурмовать двор вдовы.
Та битва обошлась вдове дорого, но и бабушка Ма с подружками легкой победы не добились – ничья на крови. Вот только чем дальше заходила драка, тем сильнее сказывалось одиночество вдовы: двум рукам трудно справиться со множеством противников, ей разорвали платье. Наряд на ней и без того был небогат, так что на мгновение обнажилось тело, что окончательно лишило рассудка завистливых баб. Они вцепились в нее мертвой хваткой, пуская в ход ногти и зубы, а стоявшие вокруг мужики только сглатывали слюну.
К счастью, Чэнь Пинань тогда как раз возвратился в городок из гончарных мастерских. Получив от вдовы немало добра за прошлые годы, он бросился защищать ее от грязных уловок. От начала и до конца парень в соломенных сандалиях так и не поднял руку в ответ – и вовсе не из страха перед неприятностями, а потому что боялся прибить кого-нибудь одним ударом.
В те дни мальчишка под крики и брань старика Яо уже исходил вдоль и поперек бесчисленные горы и реки, и хотя ему едва стукнуло двенадцать-тринадцать лет, за спиной у него было больше дорог, чем старики в городке успевали пройти за несколько жизней.
Тогда парень и вдова сидели у порога. Маленького Гу Цаня заперли внутри – мать явно не хотела, чтобы ребенок видел ее в столь унизительном виде.
Парень повернулся к ней и молча указал пальцем на уголок разбитых губ.
Вдова небрежно скривила рот, провела большим пальцем по лицу и смахнула кровь.
А ребенок за дверью заливался горькими слезами, хриплым голосом призывая матушку.
Сначала вдова слабо улыбнулась парню в соломенных сандалиях, а потом из ее глаз брызнули слезы.
На следующий день у паренька появился вечно недовольный приживала.
Вопрос Нин Яо прервал поток воспоминаний Чэнь Пинаня:
— Ты о чем задумался?
Чэнь Пинань спросил:
— Как думаешь, если Гу Цань с матерью уедут из городка вслед за Истинным Владыкой, Рассекающим Реку, на озеро Бамбуковых Свитков, им и вправду заживется лучше?
Нин Яо парировала вопросом:
— А по-твоему, им в переулке Глиняных Кувшинов жилось плохо?
Чэнь Пинань задумался:
— Совести у этого засранца Гу Цаня ни на грош, да и мал он еще, чтобы понимать тяготы. А вот матери его... вряд ли этот городок пришелся по душе. Особенно здешние бабы из переулков Глиняных Кувшинов и Абрикосового Цвета – она их всех на дух не выносила. И вообще, мне кажется, мать Гу Цаня словно изначально не из наших мест. Ей вечно чего-то не хватало, всё казалось мало. Если выражаться словами старика Яо, у нее «сердце было не на месте». У мужика сердце не на месте – значит, стремится к дальним странствиям, а у бабы – так и гляди, налево уйдет. Хотя мне почему-то кажется, что тут дело не в этом...
Нин Яо резко выпрямилась и хлопнула ладонью по столу:
— Чего тебя понесло в дебри?! Будем кулачный трактат изучать или нет?!
Чэнь Пинань испуганно вздрогнул:
— Продолжайте, госпожа Нин, я слушаю.
Нин Яо недовольно фыркнула:
— Толк тебе объяснять тайны культивации есть чуть меньше чем ноль, потому что ты от рождения закрыт для духовных практик. Мне остается учить тебя воинскому ремеслу, боевому Пути.
Не успел Чэнь Пинань и слова вымолвить, как девушка продолжила сама:
— В подлунном мире боевое искусство делится на девять ступеней. Впрочем, некоторые утверждают, будто выше девятой есть еще и десятая, точно так же, как при дворах любых империй держат штат придворных мастеров игры в го...
Тут ее настроение заметно улучшилось, и она с хитроватой улыбкой спросила:
— Чэнь Пинань, а ты знаешь, кого называют «придворными мастерами го»?
Чэнь Пинань, разумеется, честно покачал головой.
Лицо девушки озарилось гордостью:
— Девятый дан среди мастеров го – высший ранг, это как чиновник высшего ранга при дворе. Но раз в сто лет рождаются гении, которых удостаивают титула «национального мастера десятого дана». После этого им жалуют самые пышные титулы. А вот ваши придворные мастера в Великом Ли – те еще срамники: говорят, тамошний девятый дан едва дотягивает до седьмого дана империи Суй. Во всем Великом Ли лишь один хмырь по прозвищу «Вышитый Тигр» воспринимается суйскими игроками как равный соперник. О, кстати, а ты вообще знаешь, что такое го?
Чэнь Пинань кивнул:
— Знаю. И правила немного понимаю, только сам играть не умею. У Сун Цзисиня с Чжигуй дома доска и камни имеются.
Девушка разочарованно протянула:
— Вот как...
Она тут и там ходила вокруг да около, а парень так и не понял толком, что же за зверь такой – эти «девять ступеней».
Похоже, сообразив, что пустилась в пространные рассуждения, девушка кашлянула и тоном наставницы произнесла:
— Моя матушка говаривала: девять ступеней боевого Пути – это девять ступеней вверх. Но даже когда ты достигнешь вершины девятой ступени, ощущение будет таким, будто ты стоишь на одной горе и смотришь на другую, поднимающуюся вдали, доходящую в лучшем случае до середины твоего взора.
Чэнь Пинань призадумался:
— Кажется, я понял.
Парень действительно видел нечто подобное собственными глазами.
Девушку, впрочем, не слишком волновало, понял он ее или нет, и она продолжила:
— Боевые ступени делятся на три этапа: закалку тела, закалку дыхания и закалку духа. В каждом этапе – по три уровня. Подниматься нужно шаг за шагом, не пропуская ни единой ступени и не допуская оплошностей. Чем прочнее фундамент, тем лучше, а вот с какой скоростью ты движешься – дело десятое. В этом боевые искусства отличаются от обычного совершенствования.
— Первый этап закалки тела – ступень Глиняного Болвана. Само название говорит за себя: она такая же грубая и неотесанная, как переулок Глиняных Кувшинов, где стоит твой дом. Но когда достигаешь пика и совершенства этого уровня, твое тело обретает плотность глиняного идола: вроде бы глина, а веет от нее небывалой основательностью. Ци оседает в даньтяне, тело стоит неколебимо, словно гора – можно сказать, ты сделал первый шаг на боевом Пути. Короче говоря, суть этого уровня сводится к двум словам: «рассеивать» и «осаждать». Талант человека к боевым искусствам, уровень его опытности и качество наставника на этом этапе проявляются мгновенно.
— Второй этап – ступень Деревянного Эмбриона. Здесь твое тело постепенно переходит от грубого к тонкому. Когда этот этап будет пройден до конца, линии кожи и мышц станут упорядоченными, словно всё тело покрыто вырезанными рунами... Постой, точь-в-точь как этот змеиный камень, который ты добыл в ручье: от обычной речной гальки он отличается кардинально. Смысл этого уровня – «раскалывать горы», расширять меридианы, превращая узкие тропинки в широкие тракты, по которым могут разъехаться две конные повозки. На этом этапе впору мериться костями и врожденной силой бойца.
Произнося эти слова, черноволосая девушка высоко подняла подаренный камень.
Вглядываясь в сияющий под светом лампады красивый минерал, она тихо продолжила:
— Последняя ступень закалки тела называется «Ртутной». Кровь в жилах густеет и становится тяжелой, как ртуть, но тело при этом обретает легкость, а жизненная ци концентрируется воедино. Чтобы преодолеть этот порог, предстоит пройти через испытание, именуемое «глиняный идол переправляется через реку». Удастся ли тебе перепрыгнуть через Врата Дракона – зависит исключительно от удачи самого бойца.
Чэнь Пинань слушал ее полусонно, во все глаза глядя на колышущийся огонек лампы, за которым послушно следовала его душа.
Девушка зевнула, уронила голову на стол и лениво протянула:
— На сегодня хватит. Трех ступеней закалки тела с головой хватит, чтобы отсечь восемь из десяти воинов, не позволяя им продвинуться дальше. Сам посуди: бедные учатся грамоте, богатые занимаются боевыми искусствами – так везде, кроме моих родных мест. Судя по твоему достатку и одаренности, если дотянешь за всю жизнь до второго уровня, считай, что боги на тебя снизошли.
Чэнь Пинань поинтересовался:
— А как же упражняться по этому трактату?
Девушка повела плечом:
— Завтра продолжим, я спать хочу.
Чэнь Пинань кивнул:
— Ладно, тогда я заберу короб и пойду собирать камни, а завтра опять зайду к вам, госпожа Нин.
Девушка бросила:
— Если доверяешь, оставь трактат здесь. Я еще раз просмотрю его на предмет огрехов и всяких там скрытых ловушек.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Хорошо. Только вы уж поосторожней, госпожа Нин, «Потрясение Гор» мне потом еще целым и невредимым возвращать Гу Цаню.
Девушка сердито покосилась на него:
— Сколько раз тебе повторять?!
Улыбнувшись, парень забрал из угла короб и перед самым уходом не преминул напомнить:
— Госпожа Нин, не забудьте запереть дверь.
Уткнувшись лицом в столешницу, девушка даже не повернула головы. Вяло махнув рукой, она пробормотала:
— Знаю, знаю... И в кого ты такой словоохотливый, прямо как мой батя.
Легкий на помине парень бесшумно растворился в темноте переулка.
Стоило Чэнь Пинаню удалиться на безопасное расстояние, как девушка мгновенно выпрямилась. Взглянув на «Потрясение Гор» так, будто перед ней стоял смертельный враг, она тут же обмякла, снова рухнула на стол и завыла в голос:
— И как мне это преподавать?! Я от рождения ношу тело меча-бессмертного высшего ранга, мне ли топтаться по этим горным тропам? Я даже имен трехсот шестидесяти пяти точек на теле припомнить не могу, а как ци течет сама по себе – так я это с материнской утробы умею...
Схватившись обеими руками за голову, девушка испытала глубочайшее отчаяние.
В этот момент снаружи раздался робкий, неуверенный голос:
— Госпожа Нин?
Нин Яо застыла, медленно повернулась и уставилась на чернеющую в проеме донельзя знакомую физиономию.
Сделав строгое лицо, она молчала.
Парень сглотнул слюну и виновато произнес:
— Я просто боялся, что вы забыли запереть дверь, вот и решил напомнить. А еще... если вы вдруг проголодаетесь ночью, я могу сбегать к Лю Сяньяну, приготовить что-нибудь поесть и принести вам, а уже потом пойти к ручью.
Девушка взмахнула рукой.
Парень тут же испарился.
Всю дорогу в голове Чэнь Пинаня стояли картинки из первого раздела трактата.
Шаг в такт движениям, стопы не отрываются от земли, движения словно в липкой грязи, тяжесть шагов такая, будто под ногами глубокий снег, и продвигаться вперед следует не спеша.
Сам того не замечая, парень попытался повторить кулачную стойку из книги – и тело автоматически перестроилось, изменив ритм и глубину дыхания.
В голову закралась дерзкая мысль: а что, если попробовать попрактиковаться прямо в ручье?
Перед Ци Цзинчунем лежали две печати, вырезанные из лучших змеиных камней. Обе совсем небольшие, и надписи на них еще не были вырезаны.
Днем молодой ученый с мягким, утонченным выражением лица наведался в школу. После долгой беседы наедине прибывший издалека конфуцианский эрудит задал ему вопрос:
— Желает ли господин продолжить чужое дело и вновь нести ответственность за всеобщее благоденствие?
Тогда Ци Цзинчунь ответил:
— Дайте мне время подумать.
Ответ явно не мог удовлетворить гостя, но знаменитый по обе стороны океана юный книжник не стал давить. Поговорив с прославленным учителем Ци о нравах городка и пересудах за его пределами, он откланялся и ушел.
До самого конца гость так и не поинтересовался, что станет с той нефритовой пластиной.
Но Ци Цзинчунь отчетливо понимал: если книжник из конфуцианской академии Восточного континента Драгоценной Кувшинки еще способен сдержаться, то даосская парочка, стражи текстов из буддийских монастырей всех мастей, тот странствующий монах со звездной славой и представители Школы Военных вряд ли станут считаться с авторитетом Академии Горного Утеса. Уж они-то наверняка наплюют на волю Ци Цзинчуня и без колебаний заберут артефакты подавления, принадлежащие их сектам.
Впрочем, всё это было вполне ожидаемо.
Приняв строгую осанку, Ци Цзинчунь взял резак и впервые в жизни испытал легкое замешательство, не зная, какие именно письмена нанести на печать:
— «Пожертвовать собой ради гуманности, отдать жизнь ради справедливости» – для этого паренька звучит слишком громко. Не подходит, да и звучит зловеще. «Спокойствие в честности, праведность в осанке» – не слишком ли расплывчато? А если вырезать три банальные дорожные печати на скорую руку, так это вообще сойдет за неуважение.
Ци Цзинчунь поднял глаза к ночному небу. Там, раскинувшись по бархатно-черному полотну, сияли мириады звезд, словно драгоценные жемчужины.
Уставившись в пустоту, он просидел так довольно долго, пока наконец не опомнился. Взяв одну из печатей, он приставил резак.
В конце концов на камне проступили четыре старинных знака: «Обрести душевный покой». Особенно хорош вышел первый иероглиф – глубокий, исполненный тайного смысла, вмещающий в себя всю полноту мира.
Ци Цзинчунь бережно отложил печать стороной с надписью вверх.
На душе у него отлегло.
Легким движением руки конфуцианский ученый, чьи виски уже тронула седина, взмахнул рукавом. На столе тут же возникло видение: «ветер зарождается, вода бурлит», и перед ним развернулась целая панорама гор и рек.
Всмотревшись в нее, Ци Цзинчунь увидел, как в заброшенном родовом доме в нищенском переулке сидят плечом к плечу парень с девушкой и толкуют о девяти ступенях боевого Пути.
Выше девятой ступени боевых искусств лежала десятая.
Ци Цзинчунь перечитал немало книг, да и в мирских делах разбирался прекрасно, поэтому о боевых дисциплинах знал не понаслышке.
На его строгом, почти деревянном лице промелькнула улыбка.
И тогда конфуцианский святой, управляющий целым клочком поднебесного мира, позволил себе безобидную шутку.
Он вырезал на второй личной печати три иероглифа.
Чэнь Шийи.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...