Лю Сяньян вскоре вернулся с заплечным коробом за спиной, а Чэнь Пинань тем временем стоял у колодца и наблюдал, как оттуда вычерпывают воду и выгребают землю. Лю Сяньян со всего маху врезал Чэнь Пинаню под зад, да так, что парень в соломенных сандалиях чуть носом в грязь не клюнул. Оглянувшись и заметив долговязого приятеля, Чэнь Пинань не стал с ним спорить. Лю Сяньян лишь небрежно бросил:
— Всё улажено! Мастер Жуань сказал, чтобы я в эти дни сидел здесь смирно и никуда не рыпался: днем копать колодец, а по вечерам ковать железо. Через полтора декадника он признает меня своим самым первым учеником в этом городке, ну, как там это зовется – первопроходцем, что ли. Я вон тебе короб притащил, пойдем камни собирать. Начнем от кузнецы и до самого крытого моста. Только сразу договоримся: в те лужи на спине Зеленого Быка я тебе не помощник. Мастер Жуань предупредил: если я в эти дни посмею хоть на полшага сунуться к северу или к западу от крытого моста, он мне ноги переломает.
Лю Сяньян приобнял паренька в соломенных сандалиях за шею и заговорщицки зашептал:
— Мастер Жуань говорит, что в нашем городке ничего нельзя потерять. Еще уверяет, что все эти чужаки соблюдают одно странное правило: они могут быть честными купцами, могут быть хитрыми жуликами и даже оборванными нищими, но вот воришками и крысами им не бывать ни за что. Мол, здесь небеса не спят и глаз не смыкают – всё за нами следят. Жутко, а? Меня аж мороз по коже продрал.
Внезапно Лю Сяньян пригрозил:
— Слышь, Чэнь, в моем доме можешь пока жить, но смотри у меня! Вернусь, а ты те доспехи уже толкнул кому-нибудь, шкура драная!
Чэнь Пинань двинул Лю Сяньяна кулаком в грудь, да так крепко, что тот испуганно отшатнулся и долго отдувался, массируя ушибленное место.
— Тьфу ты, сушеный бамбук, глистов кусок! — взъярился он. — Откуда в тебе столько дури? Неужели эти забеги со стариком Яо за сотню ли в горы или рубка дров с углекопами почем зря силищу качают?!
Чэнь Пинань усмехнулся:
— Во всяком случае, я с полным коробом камней прибегу в городок быстрее тебя.
Лю Сяньян скосил глаза:
— А спорим, кто дольше просидит под водой не дыша?
Добравшись до берега ручья, Чэнь Пинань молча засучил штанишки и обронил:
— Мериться тем, у кого на сколько дыхалки хватит? Уволь, я в эту глупость не играю.
Перед тем как лезть в воду, Чэнь Пинань нащипал у берега молодой весенней травы и выстелил ею дно короба, приговаривая, что каждые двадцать камней придется добавлять новую подстилку. Лю Сяньян так взбесился, что попытался силой спихнуть свой собственный короб товарищу, но тот наотрез отказался. Чэнь Пинань заявил: если короб потащит он сам, то с сумасбродным характером Лю Сяньяна тот наверняка начнет закидывать камни как попало, а ему, Чэнь Пинаню, потом жалко станет. Лю Сяньян чуть на месте не взвыл от злости: все эти разноцветные голыши тысячелетиями и ломаного гроша не стоили, так с чего это вдруг у Чэнь Пинаня они превратились в какое-то драгоценное хрустальное сокровище? Ишь ты, еще смеет воротить нос и жаловаться, что у господина Лю рука недостаточно нежная!
В конце концов долговязый парень все-таки неохотно полез в воду за камнями, и они вдвоем, двигаясь плечом к плечу, принялись методично прочесывать ручей. Здесь вода по-прежнему доходила в основном до колен, лишь кое-где на отмелях уровень поднимался до пояса. Изредка попадались глубокие омуты ростом с человека, образованные нагромождениями гигантских валунов. Вот в таких местах наступал звездный час Лю Сяньяна: он сгружал короб сидевшему на камне товарищу, камнем шел на дно и среди тесных каменных щелей и многослойных россыпей выковыривал заветные змеиные камни.
Чэнь Пинань, конечно, тоже так умел, но ему это давалось куда тяжелее – и времени, и сил уходило в разы больше, чем у Лю Сяньяна.
Они еще не дошли до крытого моста, а короб уже был полон на семь-восемь десятков. Среди добычи выделялся один змеиный камень густо-зеленого, почти чернильного цвета. Лю Сяньян выудил его со дна глубокой ямы лишь с третьей попытки: камень оказался размером с ладонь, с брызгами золотистых крапинок и волнообразными прожилками. Плотный, тяжелый, он холодил ладонь, а когда Чэнь Пинань провел по нему пальцем, ему даже чудилось, будто от камня исходит едва уловимый, режущий холод острия.
Даже слепой бы понял, что вещица эта далеко не простая.
Наконец оба подростка уселись рядом на большом валуне посреди ручья. Лю Сяньян уперся руками в камень и, глядя на неторопливо журчащую воду, спросил:
— Чэнь Пинань, ты никогда не думал уйти из городка?
Чэнь Пинань покачал головой:
— Пока нет. Чтобы пуститься в дальний путь, нужны деньги. Да и бросишь дом – кто за ним приглядывать будет? Вдруг развалится ненароком? К тому же на могилах отца с матерью вечно сорная трава растет, их полоть надо.
Лю Сяньян вздохнул:
— Вечно ты о всякой чепухе думаешь, тоска смертная. Неудивительно, что Сун Цзисинь говорит, будто у тебя жизнь заперта в четырех стенах, как в ловушке: крутишься в этой дыре и так до смерти никуда и не выберешься.
Чэнь Пинань повернулся к нему и с усмешкой спросил:
— А помнишь, я тебе рассказывал про то дерево?
Лю Сяньян скривился:
— Подумаешь, дерево на могиле выросло, стоит из-за этого соловьем заливаться! К тому же это могила предков из другой ветви клана Чэнь, тебе до нее никакого дела нет, даже на медный грош!
Усевшись по-турецки на камне, Чэнь Пинань тихо промолвил:
— Интересно, много ли за пределами нашего городка людей по фамилии Чэнь?
Лю Сяньян тут же принялся сбивать с него спесь:
— Что там за пределами – понятия не имею. Знаю только одно: здесь, в городке, однофамильцев у тебя полтора землекопа. И кроме тебя, все они, похоже, дворовые холопы четырех кланов да десяти родов, рабы из поколения в поколение. Самое смешное, что в тех усадьбах они стелются перед хозяевами ковриком, спину гнут, а стоит высунуть нос за ворота – тут же задирают нос и глядят на всех как на дерьмо. Так что старик Яо прав: если ты, Чэнь Пинань, вдруг вздумаешь пойти к ним в слуги, то весь ваш род Чэнь, так и не выбравшийся из этого городка, можно будет считать окончательно сгинувшим.
По словам старика Яо, когда-то у клана Чэнь в городке было две ветви. Только вот одна из них давным-давно ушла, а ветвь Чэнь Пинаня когда-то тоже процветала... Вот только это «когда-то» было так давно, что даже старик Яо не мог припомнить: лет пятьсот назад? Восемьсот? А то и тысячу? Позже они разделились на множество мелких семей, потомство мельчало, а удача, судя по всему, целиком досталась ушедшей ветви. Родовой огонь то и дело гас, могилы некому было обихаживать, а большинство холмов, где они лежали, императорские чиновники один за другим приказали обнести запретами и превратить в закрытые для простых смертных горы.
В последний раз, когда старик Яо водил Чэнь Пинаня в горы, он указал на один из холмов и сказал, что там погребены предки той самой ушедшей ветви Чэнь, и место это обладает отличным фэншуй. А что касается его собственных предков, то старик Яо прямо заявил: их могил теперь не отыщут даже бессмертные божества. За последние несколько веков в их роду не родился ни один толковый человек – сплошные неудачники и голытьба. Единственное, на что у них хватило упрямства, – не продаться в услужение четырем кланам и десяти родам, но толку-то от этого ни малейшего.
Как-то раз Чэнь Пинань втайне от всех попытался отыскать ту старую могилу предков. Добрался до места, но кругом лишь бурьян да стаи диких кроликов с лисами рыскали – ни следа кургана. Зато росло какое-то странное дерево, какого паренек отроду не видывал: невысокое, куда ниже старого вяза у въезда в переулок.
Бурьян да колючки, снующие зайцы, одинокая сиротливая могила и лишь одно дерево на весь холм.
Чэнь Пинань покачал головой:
— Перед смертью матушка заставила меня поклясться: лучше пойти по миру с сумой да сдохнуть под забором, чем идти в услужение к богатеям.
Лю Сяньян брякнул не задумываясь:
— Да погоди ты! Разве перед смертью она не заставила тебя поклясться, что ты ни за что не пойдешь в ученики на гончарный дворовый горн?
Лицо паренька в соломенных сандалиях помрачнело. Он не стал возражать и не вспылил оттого, что его уязвили за больное.
Лю Сяньян тут же почувствовал укол совести. Но просить прощения он не умел – характер был не тот, – поэтому попытался сделать вид, будто ничего не произошло. Он поднялся на ноги и бросил:
— Ладно, пошли, пошли! Колодец сам себя не выкопает. Да, я еще раз потолкую с мастером Жуанем, попробую пристроить тебя туда на поденную работу учеником. Тогда и камни добывать станет куда проще.
Чэнь Пинань ответил:
— Не к спеху. Давай сначала переждем, пока те две шайки не сломают зубы и не уберутся из городка, а я пока за твоим домом присмотрю.
Лю Сяньян с любопытством спросил:
— А как думаешь, почему это мне разрешили стать учеником мастера Жуаня и тем самым избежать беды?
Чэнь Пинань подумал немного и неуверенно произнес:
— Ну... это как если начнется ливень, тебе же надо где-то спрятаться под крышей?
Лю Сяньян покосился на кузницу:
— Интересно, кто этот мастер Жуань на самом деле? С виду вроде не похож на великого мудреца, а сможет удержать те две своры?
Чэнь Пинань успокоил его:
— Встречают по одежке.
Лю Сяньян повернулся к нему:
— Сам-то выглядишь как голытьба последняя, а ну признавайся, ты и есть нищий?
Чэнь Пинань скривил губы и промолчал.
Поднявшись на ноги, Лю Сяньян спросил:
— Тебе помочь дотащить короб до моста?
Чэнь Пинань покачал головой:
— Не надо, он не тяжелый.
— Смотри же, не забудь вернуть короб!
Бросив эти слова, Лю Сяньян сиганул с валуна в воду и зашагал по мелководью, поднимая тучи брызг.
Чэнь Пинань взвалил короб на плечи, осторожно сошел с камня и, выбравшись на берег, не спеша поплелся к крытому мосту.
Пройдя немного, он услышал позади торопливые шаги. Оглянувшись, он увидел Лю Сяньяна.
Под мягкими лучами ранневесеннего солнца долговязый парень молча отобрал у товарища тяжелый короб, взвалил его себе на спину и со смешком протянул:
— Смотрю я на тебя издалека – вылитый муравей с ношей втридорога, жалко смотреть! Ладно, так уж и быть, проявил милосердие, донесу до моста.
И они снова зашагали вместе под ласковым весенним ветерком.
— Слышь, Чэнь! Вот выучусь ремеслу, непременно отправлюсь в странствие. Женюсь на девчонке краше Чжигуй, буду пить самое дорогое вино, жить в самом большом доме и ездить на самом быстром коне!
— А я увижу горы высотой до самых небес и реки, по сравнению с которыми наш ручей покажется лужей!
— Короче говоря, я, Лю Сяньян, уж точно не собираюсь прозябать здесь всю жизнь и ждать смерти!
И вот так, под дуновением весеннего ветерка, долговязый парень упивался мечтами о будущем, а парень в соломенных сандалиях задумчиво жевал травинку. Один говорил, другой слушал.
Притащив короб с камнями во двор Лю Сяньяна, Чэнь Пинань, как обычно, отобрал несколько приглянувшихся голышей и унес их в чуланчик, а остальные оставил в кухне. Тщательно заперев дом и калитку, он побежал в переулок Глиняных Кувшинов. Войдя в собственный двор, он увидел черноволосую девушку, которая грелась на солнышке. Поздоровавшись с ней, Чэнь Пинань принялся разводить огонь и ставить отвар.
Из соседнего двора доносились мерные удары топора. Странное дело: Сун Цзисинь всегда жил так, словно у него от роду не было ни отца ни матери, однако нужды в деньгах не испытывал никогда. Пожалуй, он не мог тягаться с отпрысками из четырех главных кланов, но уж среди молодёжи из десяти родов держался уверенно. Четыре сокровища ученого мужа, изящные вещицы для рабочего стола, курильницы и подставки – всякая роскошь, о которой Чэнь Пинань отроду не слыхивал, регулярно заносилась в комнату Сун Цзисиня. На самом деле никакой тяжелой грязной работы Сун Цзисинь никогда не выполнял: квашеные овощи пахли слишком сильно, и он запрещал служанке Чжигуй приближаться к ним, а рубка дров утомляла хозяина, так что каждую зиму он просто закупал готовые вязанки сушёных дров и целые мешки отборного древесного угля.
Когда Чэнь Пинань понес девушке миску с лекарством, за стеной всё еще продолжали рубить дрова. Во время того как госпожа Нин пила отвар, Чэнь Пинань не удержался, подошел к невысокой стене и встал на цыпочки. Заглянув во двор, он увидел, что Чжигуй с кухонным тесаком в руках неистово кромсает какого-то «человека» – точнее, деревянную болванку. Проработав с керамикой много лет и повидав немало диковин, Чэнь Пинань с первого взгляда оценил качество материала: древесина отливала нефритом, несомненно будучи древней редкостью. К тому же кукла была сплошь усыпана черными и красными точками, но под ударами служанки она уже разлетелась на множество щепок.
Девушка резко обернулась и заметила его. Вытирая тыльной стороной ладони лицо, сплошь покрытое потом и грязью, она выдавила из себя натянутую улыбку:
— А, это ты вернулся. Я тут хотела у тебя топор одолжить, да твой гость дверь открывать не пожелал.
Чэнь Пинань на секунду растерялся:
— Я сейчас принесу топор. Только сначала не руби так сильно: тесак – не кухонный нож, соскользнуть может, пальцы отхватишь.
Девушка, обессилев, опустилась на низкую скамеечку и отмахнулась:
— Знаю я, знаю! Беги давай быстрее.
Вернувшись с топором, Чэнь Пинань застал ее у самой стены. Состроив гримасу, она спросила:
— А ты знаешь, что это за штука?
Чэнь Пинань покачал головой:
— Понятия не имею.
Чжигуй не стала отвечать, отвернулась и, снова усевшись на скамейку, ожесточенно принялась за работу.
Ее неловкие, заторможенные движения и откровенно опасная, неумелая поза заставили Чэнь Пинаня невольно поволноваться. Но раз уж помощи она не просила, соваться с советами он не стал. Обернувшись, он заметил, что госпожа Нин уже ушла со двора. Вспомнив кое-что, парень быстрыми шагами вошел в комнату и положил на стол перед черноволосой девушкой какой-то предмет.
Это был змеиный камень – как раз по размеру ладони, прозрачный, словно кусок застывшего меда, с безупречно гладкими прожилками и чистым цветом.
Нин Яо удивленно приподняла брови.
Чэнь Пинань смущенно улыбнулся:
— Госпожа Нин, это вам. Подарок.
Девушка, у которой меч никогда не покидал ножен, недоверчиво спросила:
— Это твой самый любимый?
Парень замялся:
— Ну... этот примерно на четвертом месте. Три самых лучших я уже припрятал.
Только тогда она взяла камень кончиками пальцев и подняла над головой, позволяя лучам заходящего солнца, пробивавшимся сквозь окно, просветить минерал насквозь.
Она запрокинула голову, прищурилась и принялась внимательно изучать тончайший узор камня.
Она смотрела на камень.
А парень смотрел на нее.
Глухой ночью какой-то парень тайком проскользнул в переулок Глиняных Кувшинов. Словно ночной кот, бесшумно и осторожно, он добрался до двора Гу Цаня и замер у большой глиняной кадки, стоявшей прямо в углу. Опустившись на корточки, он обнаружил, что аккуратно сложенные прежде змеиные камни кто-то перерыл: они валялись в полном беспорядке, словно этот неизвестный пронюхал о ценности тайника еще раньше него. Гу Цань был единственным чудаком в городке, кто собирал змеиные камни, но даже находя в ручье сколько угодно добычи, домой он неизменно уносил лишь по одному. Мальчишка выбирал самый приглянувшийся, и так за долгие годы у него скопилось около полусотни камешков, которыми он заложил щели в донышке кадки.
Отодвинув в сторону несколько тусклых, выцветших камней и убедившись, что земля на дне кадки не перекапывалась, Чэнь Пинань с облегчением выдохнул.
Он принялся понемногу разгребать пальцами влажную почву, и когда его ногти коснулись плотной промасленной бумаги, сердце в груди замерло. Он замедлил движения.
Наконец он извлек из тайника сверток, завернутый в промасленную бумагу. Судя по форме, внутри лежала книга.
Спрятав сверток за пазуху, Чэнь Пинань аккуратно разровнял землю обратно. Бросив взгляд на оставшиеся в кадке змеиные камни, он понял: те камни «умерли». По сравнению с теми свежими голышами, что они с Лю Сяньяном выудили из ручья в последние дни, старые камни отличались всем – и цветом, и текстурой, и весом. Нынешние камушки казались безжизненными, дряхлыми стариками, тогда как те, что выловил он, походили на новорожденных младенцев, полных сил и энергии.
Поразмыслив, Чэнь Пинань решил возвращаться в обход, через свой собственный двор.
Но когда он поравнялся с калиткой дома Сун Цзисиня, засов тихо скрипнул и дверь отворилась. Чэнь Пинаню не оставалось ничего другого, как сделать вид, будто он сам стучится к себе. Громко постучав, он позвал:
— Госпожа Нин, вы спите? Я тут заскочил кое-что взять.
В окнах мгновенно зажегся свет, и черноволосая девушка приоткрыла ему калитку.
В этот момент из соседнего дома неторопливо вышла служанка Чжигуй. Заметив в сумерках фигуру Чэнь Пинаня, прижимавшего к груди толстую пожелтевшую книгу, она покачала головой и принялась цокать языком, изображая вид человека, застукавшего парочку голубков за предосудительным занятием.
Потом она в одиночестве зашагала по переулку Глиняных Кувшинов, то и дело подпрыгивая на ходу.
Ее золотистые зрачки в темноте ночного переулка казались до жути холодными и величественными.
Из-за них хрупкая, изящная девчонка походила на молодого дракона, скользящего по узкой каменной расщелине, словно стоило ей выбраться за пределы городка, как она тут же вознесется в небеса.
Хотя Нин Яо и позволила Чэнь Пинаню войти во двор и даже в комнату, лицо у нее было мрачнее тучи. Сев за стол, она прижала локоть к ножнам и легонько забарабанила пальцами по рукояти меча.
Убедившись, что Чжигуй скрылась в переулке, Чэнь Пинань смущенно принялся оправдываться:
— Я просто ходил к Гу Цаню забрать одну вещь, а она как раз собралась выходить. Пришлось прятаться здесь, вы только ничего такого не подумайте, госпожа Нин.
Она прищурилась:
— Какую еще вещь?
Поколебавшись секунду, Чэнь Пинань извлек из-за пазухи промасленный сверток:
— Сам пока не знаю.
Она отвернулась:
— Сначала открой и посмотри сам, а потом решай, стоит ли мне это видеть.
Чэнь Пинань кивнул, сел напротив нее и принялся слой за слоем разворачивать плотную бумагу. На стол посыпались крошки высохшей земли, пока наконец не показалась потрепанная древняя книга.
На обложке значилось всего два иероглифа. Чэнь Пинань узнал лишь первый – «Гора».
Положив книгу на стол, он развернул ее к девушке и с любопытством спросил:
— Госпожа Нин, а как читается этот второй иероглиф?
Девушка снова повернулась к столу, бросила беглый взгляд и бросила:
— Хань. Трясти.
Название книги гласило: «Потрясение Гор».
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...