Выбравшись за пределы городка, Чэнь Пинань и Лю Сяньян вскоре увидели крытый мост. Лю Сяньян между делом поинтересовался:
— Слушай, а зачем отцу этого Сун Цзисиня понадобилось строить мост? Мало того, что построил, так еще зачем-то накрыл крышей старый каменный мост. Говорят, ту каменку даже не разбирали, просто одели ее в деревянный чехол. Интересно, не будет ли там парилка летом, ха-ха...
Под конец высокий парень сам рассмешился собственной шутке.
У этого конца галечного моста висела дощечка с вызолоченными иероглифами, выписанными чьей-то неведомой рукой, крупными и размашистыми: «Ветер зарождается, вода бурлит».
Когда юноши поднимались по ступенькам, Лю Сяньян со злостью пару раз топнул ногой и загадочно прошептал:
— Старик Яо как-то раз сказывал мне, что с этими ступенями не все чисто. Будто бы в ту пору, когда мост только возводили, посреди глухой ночи отец Сун Цзисиня велел вырыть здесь глубокую яму и закопать огромный глиняный чан в рост человека. Не жутко?
Чэнь Пинань фыркнул:
— Чего тут бояться.
Они ступили под прохладную сень галечного моста, и Лю Сяньян понизил голос:
— Как думаешь, не оттого ли, что в омуте под мостом утонуло несколько душ, и пришлось звать монахов с даосами проводить обряд изгнания нечисти?
Чэнь Пинань никогда не бросал слов на ветер, когда речь заходила о духах и божествах.
Не добившись ответа, Лю Сяньян потерял интерес.
Новый деревянный мост все еще источал тонкий аромат свежей древесины и лака. Главные опорные бревна были срублены в глубоких, нетронутых веками горных лесах, откуда их невероятно трудно вытащить наружу. Опоясывающий горы ручей в обычные дни не отличался полноводностью, и воды бы не хватило, чтобы сплавлять такие тяжелые стволы. Приходилось ждать ливней, когда горные тропы раскисали и превращались в сплошное месиво, где один неверный шаг грозил падением в бурный поток – дело смертельно опасное. К счастью, в тот раз никто из крепких мужиков не сорвался в воду и не погиб; поговаривали, будто на ту сплавную пору сам учитель школы Ци Цзинчунь лично выходил помогать, наставляя людей на деле, так что всё обошлось милостью господина Ци.
Добравшись до ступеней на северном конце моста, Лю Сяньян без сил рухнул на огромный продолговатый синий камень, и Чэнь Пинаню пришлось пристроиться рядом на корточках.
Лю Сяньян с улыбкой спросил:
— Если бы не я, как думаешь, стали бы вы с Сун Цзисинем закадычными друзьями?
Чэнь Пинань помотал головой:
— Ну, может, ладили бы чуточку лучше, но не более того.
Лю Сяньян полюбопытствовал:
— Почему это? Вы же соседи, ровесники к тому же. По правде говоря, Сун Цзисинь хоть и любит умничать да выражается препротивно, но ведь ничего откровенно дурного не сделал, да и ты парень безобидный. Почему нет-то?
Чэнь Пинань усмехнулся:
— Давай не об этом. Как придем в кузницу, смотри у меня, веди себя серьезно. Сумеешь ли отстоять свои семейные доспехи, зависит от того, возьмет ли тебя мастер Жуань в ученики.
— Знаю я, знаю! Эй, Чэнь Пинань, честное слово, эту твою привычку вечно бубнить под нос давно пора бросить, а то ведь занудством доведешь кого угодно.
Лю Сяньян закинул руки назад, уперевшись затылком в верхнюю ступеньку моста, и уставился в лазурное небо:
— Ты ведь ходил со стариком Яо далеко-далеко, взбирался на самые крутые горы. И докуда там можно разглядеть край земли?
Чэнь Пинань машинально вырвал стебелек солодки, смахнул с него пыль и сунул в рот, невнятно бормоча:
— Самый дальний раз, помнится, был в позапрошлом году. Мы со стариком Яо ходили туда и обратно дней десять. Обошли с десяток закрытых горных вершин и в конце концов добрели до какой-то странной горы, до того высокой, что аж жутко. Не поверишь, но на середине подъема вокруг уже сплошной туман да облака. Кое-как добрались мы до макушки, а там...
Лю Сяньян ждал-ждал продолжения, но так и не дождался, скосив глаза:
— Ну ты и мастак: взял да оборвал на самом интересном месте, словно штаны на половине дела!
Чэнь Пинань помрачнел и тихо вымолвил:
— Сам знаешь, старик Яо ко мне относился хуже некуда, почти никогда ничего не объяснял и секретам обжига не учил. В походах в горы он вообще молчал как рыба – от выхода из печи до возвращения порой и пары слов не обронит. Но в тот раз, когда мы забрались на самый верх, старик, видать, был в ударе и разговорился. Велел запомнить открывшуюся красоту: мол, увидел – и хватит, а вернешься вниз, помалкивай. Человеку подобает делом заниматься, а языком трепать – только позориться по выходе из городка.
Лю Сяньян утешил его:
— Я не то чтобы выгораживаю старика Яо, но он к тебе без злобы, просто нрав у него такой колючий. Ко мне он разве что чуть мягче относился.
Чэнь Пинань кивнул:
— Потому-то в душе я ему безумно благодарен.
Лю Сяньян вдруг взъярился:
— Наплел с три короба, а так и не сказал, что там увидал!
Чэнь Пинань вытянул руку на восток:
— Гора, на которую мы взобрались, была и так высоченна, но глянул я с нее на самый восток – а там гора еще выше, да такая, что и не передать словами.
Лю Сяньян выругался:
— Подумаешь, гору увидал! А я-то, блин, раскатал губу, думал, ты бессмертных на облаках встретил!
Чэнь Пинань призадумался и с восторгом в голосе протянул:
— А вдруг на той горе и вправду живут боги?
Лю Сяньян усмехнулся:
— Эй, Чэнь Пинань, как думаешь, бессмертным тоже нужно справлять нужду?
Чэнь Пинань поскреб подбородок:
— Если б небожители еще и гадили, это было бы слишком несерьезно.
Лю Сяньян от души влепил ему затрещину по макушке и тут же припустил бежать:
— Вот тебе и небожитель на голову!
Ударив без зла, но крепко, Лю Сяньян слегка ошарашил Чэнь Пинаня, но тот и не думал преследовать товарища. Поднявшись на ноги, он пробормотал себе под нос:
— Гроза – это, должно быть, бессмертные храпят во сне? А дождь... ну точно же не мочатся боги, иначе нам тут совсем не жить...
Чэнь Пинань прибавил шагу и вскоре нагнал Лю Сяньяна.
Шутя и толкаясь, они наконец дошли до кузницы у ручья. Там уже выросли семь или восемь глинобитных и соломенных построек, и в глазах Чэнь Пинаня все это выглядело стопками звонких монет.
Вокруг вовсю копали колодцы – целая толпа местных ребят и крепких мужиков. Большинство ровесников были выходцами из учеников печей вроде Лю Сяньяна: лишившись фарфоровой миски с императорской подачки, они еще могли рассчитывать на удачу, если пристроятся к железобетонному делу в новой кузнице. Впрочем, если верить словам Лю Сяньяна, среди помощников были в основном временные поденщики, а мастер Жуань собирался взять лишь парочку настоящих учеников, остальным же светило разве что постоянное батрачество.
Лю Сяньян взмахнул рукой:
— Жди здесь, я пойду к мастеру Жуань, потолкую, может, удастся и тебя провести посмотреть, как железо куют. Ох, глянешь на то, как его девчонка молотом машет – отвечаю, со страху помрешь!
Чэнь Пинань остался стоять на месте, не делая лишних шагов.
Оглядевшись, он насчитал семь вырытых до половины колодцев; у каждого уже были готовы вороты с барабанами и ограждения, а из некоторых то и дело вылезали люди с корзинами на головах.
Наблюдая за суетой на рытье колодцев, Чэнь Пинань по привычке присел на корточки, зачерпнул пригоршню земли и принялся медленно растирать ее между пальцами.
Наощупь сыро, но на самом деле почва не водоносная, а напротив – огненная. Впрочем, из последнего разряда огнеродных почв: по словам старика Яо, такую звали «почвой седьмой луны», она сама по себе остывала до мягкого тепла, не была чрезмерно сухой, обладала хорошей пластичностью, а главное – при укреплении колодезных стен не осыпалась, сущая благодать.
Ясно как день: даже если кузнечный мастер Жуань не был мастером по рытью колодцев, но толк в деле знал наверняка.
Только вот Чэнь Пинаню не давало покоя, зачем на таком пятачке понадобилось столько колодцев.
Он бросил взгляд на ручей и широко улыбнулся.
Теперь этот безымянный ручей виделся пареньку в соломенных лаптях не иначе как сокровищницей, полной золота, серебра и меди.
Только вот ночью, после того как он помацает змеиные камни, Чэнь Пинань тайком прошмыгнет в переулок Глиняных Кувшинов – в точности как завещал перед отъездом Гу Цань в своем секретном шепоте – и зароется под огромным чаном для воды в его дворе. Гу Цань тогда улепетывал так, будто под ним земля горела, и ничего толком не пояснил, обронив лишь, что это его личное сокровище, про которое даже матушка не знает.
Стоило Чэнь Пинаню вспомнить этого сопливого мальчишку, как на губах сама собой заиграла улыбка.
Раньше Чэнь Пинань таскался хвостом за Лю Сяньяном, вместе с ним ловил рыбу, выкуривал змей и разорял птичьи гнезда. А теперь, когда он сам стал подростком, за спиной у него появился собственный младший хвостик.
Для одинокого и никому не нужного паренька в соломенных лаптях один был вроде старшего брата, а другой – младшего.
Один требовал отплаты за добро, другой – заботы.
И вот так, год за годом, Чэнь Пинань жил тяжко, но не горько.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...