Чэнь Пинань вновь столкнулся с цинской девчонкой: она тихо брела позади средних лет мужчины, опустив голову и усердно уплетая луковую лепёшку с яйцом.
Мужчина выглядел так, будто жизнь потеряла для него всякий смысл.
Заметив Чэнь Пинаня, он остановился и бросил:
— Ты ведь тот парень, которого я в прошлый раз прогнал?
Девушка с размаху врезалась лбом ему в спину. Подняв ошарашенный взгляд, она вдруг увидела Чэнь Пинаня и уже собиралась улыбнуться, как вдруг шарахнулась в сторону, повернулась к нему спиной и принялась судорожно стирать с губ крошки.
Чэнь Пинань сдержал улыбку и кивнул мужчине:
— Здравствуйте, мастер Жуань.
Судя по всему, эта девица – дочка мастера Жуаня.
Хотя внешне они совершенно не похожи. И слава богу.
Мужчина, которого Чэнь Пинань назвал мастером Жуанем, был тем самым кузнецом, что обосновался у ручья на южной окраине вскоре после приезда в городок. Он хмуро осведомился:
— Чего это Лю Сяньян последние пару дней к горну нос не кажет?
Чэнь Пинань только собрался заступиться за друга, как кузнец отрезал ледяным тоном:
— Ступай скажи этому засранцу: если сегодня же не явится на глаза, завтра может больше не соваться в мою мастерскую.
Чэнь Пинань торопливо затараторил:
— Мастер Жуань, у него дома стряслось срочное дело...
Кузнец оборвал паренька с изрядной долей грубости:
— Это его проблемы! Мне-то какое дело?!
Чэнь Пинань отроду не отличался красноречием. Застыв на месте, он густо покраснел от волнения, совершенно не зная, что сказать, до смерти боясь лишь ухудшить положение. Крутой и прямой нрав мастера Жуаня он успел испытать на собственной шкуре.
Цинская девчонка попыталась замолвить за Чэнь Пинаня словечко, но отец знал ее как облупленную и прикрикнул:
— Ешь свою лепёшку!
Переполнившись обидой, девушка резко прибавила шагу, со злости врезалась каблуком мужику в ногу и, подняв вихрь пыли, мгновенно скрылась из виду.
Тяжело вздохнув, мужчина оставил Чэнь Пинаня стоять столбом и зашагал дальше.
Чэнь Пинань тоже вздохнул, сбегал в лавку за утренним угощением – взял лукошко из шести паровых булочек – и поспешил в переулок Глиняных Кувшинов.
Вернувшись к своему дому, он обнаружил Лю Сяньяна: тот сидел на заборе, всем корпусом подавшись к усадьбе Сун Цзисиня и с невероятным усердием прислушиваясь к чужим разговорам.
Временами Чэнь Пинаню казалось, что Лю Сяньян просто напрашивается на затрещину.
Пришлось осадить приятеля:
— Я тут встретил мастера Жуаня. Велел передать, чтобы ты сегодня же дул в кузницу, иначе выгонит к чертовой матери.
Лю Сяньян рассеянно отмахнулся:
— Успеется. Такого проворного и выносливого подмастерья, как я, со свечами не сыщешь. Мастер Жуань просто пугает, завтра появлюсь – ничего страшного.
Чэнь Пинань покачал головой:
— Ручаюсь, мастер Жуань не шутил.
Лю Сяньян раздраженно бросил:
— Сейчас пойду, не мешай мне делом заниматься.
Отнеся завтрак черноволосой девушке, Чэнь Пинань оставил Лю Сяньяну три булочки, а сам принялся жевать свою.
Лю Сяньян в два счета умял всё мясо, на ходу утирая рот и понизив голос до шепота:
— Слышь, к Сун Цзисиню тут гость пожаловал. С виду – птица высочайшего полета! Зуб даю, это тот самый нынешний управляющий гончарными печами. Когда он в прошлый раз заявлялся в наши печи при параде, старик Яо счел, что мы, бестолковые ученики, только глаза ему мозолим, и велел нам убраться с глаз долой. То ли дело я: старик меня самого заставил показать тому барину, что такое «прыгающий нож».
Чэнь Пинань улыбнулся:
— О том, что новый управляющий покровительствует Сун Цзисиню, знает весь городок. Чего ты тут заговорщика строишь?
Лю Сяньян помрачнел:
— Этот сопливый хлыщ Сун Цзисинь мне в конкуренты не годится, тут я спокоен. Но вдруг Чжигуй западет на этого сановника с таким благородным видом? Мои шансы тогда рухнут! Уведут твою будущую сноху прямо из-под носа, и что мне делать? А тебе?
Чэнь Пинань молча ушел в комнату.
Лю Сяньян так и остался сидеть на заборе, предаваясь унынию.
Тем временем черноволосая девушка сидела за столом, выпрямив спину, с пальцами на рукояти меча, словно перед решающей битвой.
На ее лбу выступили капли пота.
Чэнь Пинань впервые видел ее такой. Пусть тело напряглось в готовности отразить удар, но глаза горели азартом и жаждой схватки.
Отступив к порогу, Чэнь Пинань спросил:
— Знаешь, кто этот гость по соседству?
— По словам Лю Сяньяна, нынешний смотритель печей в нашем городке, — ответил Чэнь Пинань. — Человек на вид покладистый. Вон недавно у входа в переулок даже дорогу мне уступил.
Девушка усмехнулась:
— Вот такие люди – страшнее всех.
Чэнь Пинань опешил.
Она задала вопрос:
— Человек, идя по дороге, станет давить муравьев под ногами?
Подумав, Чэнь Пинань ответил:
— Гу Цань – точно станет. Он вечно заливает водой муравейники или заваливает камнями ходы. Лю Сяньян, когда не в духе, наверное, тоже.
Черноволосая девушка на миг лишилась дара речи.
— В общем, смысл твоих слов я понял, госпожа Нин, — усмехнулся Чэнь Пинань.
Она удивилась:
— Правда что ли?
Чэнь Пинань кивнул:
— Думаю, ты клонишь к двум вещам. Во-первых, для таких чужаков, как вы, простые люди нашего городка – всё равно что букашки под ногами. Во-вторых, чужаки тоже бывают разные. Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь – они как малолетний Гу Цань, им забавно чувствовать себя владыками чужих жизней или раздражаться по пустякам. А тот сановник, что пожаловал к нам в переулок, совсем другой: его слова и поступки выверены до мелочей под стать его статусу, оттого он и кажется таким вежливым. Я прав, госпожа Нин?
Девушка прищурилась:
— И как ты только додумался?
Парень отшутился:
— Чудом спасся от смерти, видать, мозги на место встали.
Черноволосая девушка спросила со всей серьезностью:
— Перед смертью что ты видел?
— Ничего особенного я не видел, — с легким недоумением ответил Чэнь Пинань. — Если честно, в том переулке у меня и в мыслях ничего такого не было. Об этом лучше спросить Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь, они-то, может, что и разглядели.
Она фыркнула:
— Ишь, губы раскатал!
Оборвав себя, она вдруг в упор уставилась на парня в соломенных чунях.
От такого взгляда Чэнь Пинаню стало не по себе:
— Чего это ты?
Сморщив брови и донельзя раздосадованная, девушка забормотала на родном диалекте:
«В нашей семейной школе все техники фехтования, и те, что закаляют тело и душу – секрет за семью печатями, никому постороннему не передаются. Сама-то толком не обучилась, куда мне других учить? К тому же чужие поверхностные штучки я и подавно не изучала, иначе подсказала бы ему хоть какую-нибудь лазейку, пусть даже ради укрепления тела да продления жизни. И где мне теперь искать самую простую вводную технику?»
Ее глаза внезапно вспыхнули:
«Ограбление? Нет-нет, не грабеж... Назвать это „взять в долг“ чужое секретное руководство, с возвратом же!»
Но лицо ее тут же помрачнело, и она злобно выругалась:
«Будь проклят этот евнух! Погоди у меня, доберусь до столицы – вверх дном переверну их дворец».
Скорчив жалостливую физиономию, она протянула с тоской:
— Неужто и впрямь придется идти на поклон к этому скверному мастеру меча по фамилии Жуань? Размахивать клинком я еще кое-как умею, матушкина школа, процентов на сорок-пятьдесят усвоила... Но просить о чем-то людей? Ой, не умею я этого, совсем не умею.
А парень в соломенных чунях сидел на пороге и молча глядел на девчонку по имени Нин Яо: та беседовала сама с собой, а лицо менялось ежесекундно, точь-в-точь облака на закате.
Белоснежный мужчина с нефритовым поясом стоял в комнате Сун Цзисиня и, окинув взглядом обстановку, поморщился:
— И этот нищенский угол тебе выделил тот Сун?
Сжав губы в тонкую линию, Сун Цзисинь промолчал.
Служанка Чжигуй давно уже предусмотрительно укрылась в своей каптёрке.
По самым ходячим слухам в городке, прежний правитель уезда, господин Сун, оказался плох по части службы – не сумел выдать императорскому двору должного качества ритуальный фарфор. Довольствуясь скромными заслугами, он оставил после себя лишь крытый мост и отбыл к новому месту службы в столицу, прихватив с собой внебрачного сына Сун Цзисиня. Мальчишке купили лишь служанку для ухода за бытом, а вдобавок «сдали на руки» другу и преемнику на посту правителя уезда, коего, как поговаривали, тоже звали Суном.
Но какова была истинная подоплека – сказать трудно: сторонним наблюдателям многое казалось покрытым мраком.
Да и сам Сун Цзисинь не понимал, какие узы связывают этого типа с тем человеком по фамилии Сун. Закадычные соратники по чиновничьему цеху? Друзья юности по скамье училища? Или соперники из враждующих придворных группировок? Перед отъездом тот Сун вскользь обмолвился, мол, как только новый смотритель прибудет в городок, он незамедлительно увезёт их обоих в столицу, а к самой важной персоне велел относиться с крайним почтением и не сметь выказывать ни малейшего неуважения.
Из-за чувства, сродни нелюбви ко всей родне разом, Сун Цзисинь не испытывал к этому заносчивому столичному гостю ни капли симпатии.
Вся та уверенность, что он демонстрировал перед Чжигуй, и его показное спокойствие при мысли о скором отъезде из родных мест были вызваны лишь юношеским самолюбием.
Мужчина усмехнулся:
— Ладно. Тот Сун, кабинетная крыса, от века трясётся над каждым шагом. Мужчиной его не назовёшь – так, баба в штанах. Иначе с чего бы ему поручать приглядывать за тобой именно этому человеку?
На челе Сун Цзисиня залегла мрачная тень.
Мужчина небрежным взглядом скользнул по большому сундуку, где юноша хранил пожитки, презрительно скривил губы и процедил:
— Перед тем как сюда явиться, я наведался к Фу Наньхуа из Города Старого Дракона. Настоящий неудачник – чуть духом не пал в таком месте. Свои торговые дела с ним продолжай вести как и прежде, крутись сам как знаешь, в эти мелкие дрязги я лезть не намерен. Но перед отъездом ты в обязательном порядке отправишься со мной к крытому мосту, отстучишь там пару поклонов, и на этом твои дела здесь закончатся. Поедешь со мной домой, займёшь подобающее место, сядешь в кресло, которое тебе положено, и исполнишь свой долг до конца. Вот и всё, уяснил?
— Понять-то понял, речи господина Суна весьма прозрачны, — с издевкой бросил юноша. — Только с какой стати?
Мужчина рассмеялся, впервые взглянув на подростка в упор, и парировал:
— Тот бабник-Сун распинался, мол, у тебя талант неслыханный, аж заливался соловьем. А ты прикинь-ка сам: с какой стати мне о тебе заботиться?
Если присмотреться внимательнее, в чертах их лиц можно было обнаружить нечто неуловимо общее.
Гнев Сун Цзисиня вспыхнул с новой силой, но он стиснул зубы и стерпел.
Не став больше испытывать терпение мальчишки, мужчина с напускной веселостью выдал:
— С какой стати? Да хотя бы с той, что твой покорный слуга – главный неудачник Поднебесной и по чистой случайности приходится тебе родным дядей.
Внутри Сун Цзисиня всё рухнуло, а лицо мгновенно побелело.
Мужчина оставил это без внимания, опершись обеими руками о нефритовый пояс и вглядываясь в небо за окном:
— А еще – с той, что твой дядя является сильнейшим мастером боевых искусств во всей Великой Суй.
Эту фразу можно было истолковать и иначе, куда более устрашающе, но мужчина предпочитал быть первым парнем на деревне, чем вторым в столице: стоило кому-то оказаться хоть на полшага впереди, и хвастаться этим он уже считал ниже своего достоинства.
Вспомнив конфуцианского святого, державшего в кулаке эти земли, мужчина презрительно искривил губы и тяжело фыркнул.
Мысли его неслись далеко.
«Не будь мы заперты в пределах этого мирка, я бы тебя, Ци Цзинчунь, одной левой прихлопнул вместе со всеми вашими святошами трёх учений».
В бамбуковой хижине учебного заведения господин Ци внимательно слушал звонкие детские голоса, распевающие каноны.
Он сидел в строгой позе.
В самом буквальном смысле: сидя прямо, словно изваяние. Подобной выправки не смогли бы добиться даже такие книжные семена, как Сун Цзисинь или Чжао Яо.
В конфуцианском каноне «Великий ритуал» в главе «О самосовершенствовании» чёрным по белому выведено: благородный муж сидит неподвижно, как изваяние покойника, ибо мёртвое тело есть воплощение духа, а подобная осанка источает незыблемую строгость и благоговение.
В этот самый миг Ци Цзинчунь словно слово в слово расслышал потаённые мысли белоснежного мужчины. Сохраняя безмятежное выражение лица, он с лёгкой улыбкой промолвил:
— Воины у руля государства – до чего же докатилось... Впрочем, гулять под видом простолюдина – примета дурная.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...