Чэнь Пинань с коромыслом вернулся во двор дома Лю Сяньяна, вылил воду в кувшин на кухне, а затем подбежал к дверям комнаты и крикнул:
— Лю Сяньян, я возьму у тебя немного дров, масла и соли. Надо сварить госпоже Нин рыбный суп, чтобы она подкрепилась, можно?
Лю Сяньян, который сладко досыпал утренний сон, вздрогнул от неожиданности и взревел:
— По фамилии Чэнь! Тебе заняться нечем? Я только во сне увидел, как Чжигуй мне улыбнулась! Быстро гони мне другую Чжигуй!
Чэнь Пинань покачал головой, вспомнив кое-что, и виновато произнес:
— Я ведь и правда встретил Чжигуй у Колодца Железных Оков, но бабка Ма сбила меня с толку, и я забыл передать тебе словечко. Когда пойду относить госпоже Нин суп, обязательно передам ей всё слово в слово.
Лю Сяньян вскочил пружинистым прыжком, быстро оделся, уселся на порог главного зала и, глядя на худую фигуру, хлопотавшую на кухне, с ухмылкой сказал:
— Я пойду с тобой относить суп. Кстати, а на Чжигуй сегодня было то ярко-красное гранатовое платье? Или то светло-зеленое? Эх, погоди, вот накоплю еще двести вэней, куплю ту пудреницу из драгоценного фарфора с серебряным порошком. Я же знаю, как давно она на нее заглядывалась, только жалела денег. Всё этот вонючий скряга Сун Цзисинь виноват – ужасно прижимистый! Сам вырядился как последняя шавка с улицы Счастья и Процветания, а бедная Чжигуй круглый год ходит в старой одежде. Будь я ее господином, покупал бы всё, на что упадет ее взгляд! Сделал бы ее богаче барышень с улицы Счастья и Процветания, настоящей госпожой сметливости и богатства!
Чэнь Пинань пропустил пустые мечтания Лю Сяньяна мимо ушей. Он никак не мог взять в толк, почему Лю Сяньян так сохнет именно по Чжигуй. Дело было вовсе не в презрении к ее происхождению служанки Сун Цзисиня и не в том, что она дурнушка, – просто ему казалось, что эти двое при всем желании не подходят друг другу.
Чэнь Пинань с любопытством спросил:
— Почему ты зовешь ее Чжигуй, а не Ван Чжу?
Лю Сяньян ухмыльнулся:
— Когда я понял, что ты и сам понятия не имеешь, как пишутся иероглифы «Чжигуй», мне стало уже всё равно.
Чэнь Пинань вздохнул:
— Тебе хорошо сравнивать себя со мной. Сравнивай с Сун Цзисинем! Чжигуй ведь мне не служанка.
Лю Сяньян презрительно хмыкнул:
— Этот хлыщ тоже далеко не во всем тебя превосходит. Например, называл ли он хоть кого-то в своей жизни «отцом» или «матерью»? Вряд ли. Вот видишь, этим-то он до тебя, Чэнь Пинань, не дотягивает! И неудивительно, что бабка Ма да мамаша Гу Цань вместе с другими бабками поливают его грязью на чем свет стоит. Сун Цзисинь изначально не из чистокровного и честного рода, иначе с чего бы ему прятаться от людей и жить впроголодь в нашем переулке Глиняных Кувшинов, вместо того чтобы открыто поселиться в особняке правителя уезда? И ведь смеет же смотреть на всех свысока, собака! Поделом ему, что его полощут в помочах и зовут ублюдком.
Чэнь Пинань поднялся со скамьи, подошел к дверям кухни:
— Лю Сяньян, хотя мы с Сун Цзисинем и близко не друзья, но говорить о человеке такое...
Лю Сяньян торопливо вскинул руки, решительно пресекая любые нотации, и хитро отмахнулся:
— Всё-всё, молчу! Ой, Чэнь Пинань, ну и упрямый же у тебя характер, в кого ты такой уродился? Мой дед говаривал, что твои родители были очень славными людьми, особенно матушка: и голос тихий, и улыбчивая, нрав просто золотой. Дед еще рассказывал, что бабка Ма в свое время обложила матом едва ли не весь околоток, но стоило ей завидеть твою матушку, как она не только не цеплялась к ней, а даже приветливо улыбалась.
Чэнь Пинань расплылся в широкой улыбке.
Лю Сяньян замахал на него руками:
— Валяй, вари похлебку своей маленькой женушке.
Чэнь Пинань закатил глаза:
— Смелый такой? Скажи это в лицо госпоже Нин.
Лю Сяньян ухмыльнулся:
— Я дурак, что ли?
Вскоре Чэнь Пинань вынес из кухни небольшой глиняный горшочек. Заперев двери и калитку, они вместе направились в переулок Глиняных Кувшинов. Когда они подошли к его дому и Чэнь Пинань принялся бестолково стучать в дверь, Лю Сяньян наконец понял, что этот простофиля отдал ключ от своего дома черноволосой девчонке. По мнению Лю Сяньяна, спасать этого дурака было уже бесполезно.
Дома черноволосая девушка не носила вуаль, и на сей раз ее лицо предстало чистым и ясным. Лю Сяньян внутренне побаивался этой немногословной девчонки, хотя сам высоченный парень и не мог толком объяснить причину. Если дело в холодном нраве – так соседка Чжигуй была ничуть не лучше, однако перед ней Лю Сяньян без зазрения совести бесстыдно вился ужом. Если же все дело в том, что черноволосая девушка носит за поясом мечи – тоже мимо. Когда Лю Сяньян сталкивался с золотой молодежью с улицы Счастья и Процветания и, спасаясь от облав, удирал словно побитая собака, в глубине души он ни капли их не боялся.
Но перед этой чужачкой по имени Нин Яо он почему-то робел.
Черноволосая девушка села за стол, откупорила горшочек и, вдохнув аппетитный аромат, чуть прищурила свои узкие длинные глаза. Кивнув, она мягко произнесла:
— Спасибо.
Чэнь Пинань обладал тонкой наблюдательностью и прекрасно знал: для этой холодной девчонки подобное значило, что она в отменном расположении духа.
Сначала Чэнь Пинань сварил ей котелок каши, наказав следить за огнем, а затем повернулся к Лю Сяньяну:
— Ты всё ждешь, пока Чжигуй выйдет? А мне надо письма разнести.
Лю Сяньян сидел на пороге, навострив уши и прислушиваясь к звукам по соседству – он до жути боялся пропустить хоть малейший намек на битву небожителей. Донельзя раздосадованный высоченный парень отмахнулся:
— Иди занимайся своими делами!
Чэнь Пинань вышел со двора и уже почти добежал до конца переулка Глиняных Кувшинов, как вдруг заметил, что впереди резко потемнело. Подняв голову, он увидел высокого мужчину в ослепительно-белых одеждах: тот стоял, заложив руку за спину, а вторую держал на белоснежном нефритовом поясе, задумчиво вглядываясь вдаль.
Заметив, что загородил проход в узком переулке, мужчина слегка улыбнулся и учтиво посторонился, давая Чэнь Пинаню дорогу.
Одолеваемый смутными сомнениями, Чэнь Пинань прибавил шагу и выскочил из переулка. Оглянувшись напоследок, он увидел, что незнакомец уже неспешно углубляется в их улочку.
Даже мельком взглянув на безупречные белые одежды, Чэнь Пинань заметил на груди и спине тончайшую золотую нить. Сквозь ткань смутно угадывались два узора, словно живые существа, блуждающие в облачной дымке и тумане – зрелище поистине завораживающее. Размышлять об этом Чэнь Пинань не стал, решив, что это очередной приезжий вроде Фу Наньхуа, который пожаловал в переулок Глиняных Кувшинов в поисках счастливого шанса. После того памятного дня, когда он шел плечом к плечу с господином Ци мимо старого вяза, парень в соломенных чунях уже не так сильно тревожился. Ему казалось: покуда в городке есть господин Ци, на самый худший крайний случай – если стрясется беда – всегда можно уповать на справедливость.
Пробегая мимо переулка Абрикосового Цвета, Чэнь Пинань заметил вчерашнюю цинскую девчонку. Она всё так же сидела в пельменной: в каждой руке по палочке для еды, вертикально упертые в стол, и легонько постукивала ими. Ее круглое, пухлое личико с детскими чертами сияло от предвкушения. Глаза так и впились в кипящий котел с пельменями – она даже не заметила Чэнь Пинаня, пробегавшего в пяти-шести шагах.
Для этой девчонки перед лицом вкусной еды меркнет белый свет: рухни хоть небосвод, а сперва доешь, потом беги!
Чэнь Пинань искренне восхитился незнакомкой. Мешать ей он не стал и, улыбнувшись, продолжил свой путь к восточной окраине городка.
Иные люди и события, даже будучи лишь мимолетным пейзажем у дороги, одним своим видом способны согреть душу.
Когда Чэнь Пинань добрался до восточных ворот с частоколом, неряшливый мужик как раз стоял на пне, вытянув шею и глядя на восток, словно выжидая кого-то важного.
В прошлые годы Чэнь Пинань не раз слыхал от стариков под старым вязом байки о том, с каким помпезным размахом прибыл в городок нынешний правитель уезда в свой первый визит. Старейшины из кланов Четырех Фамилий и Десяти Родов тогда почти в полном составе высыпали к восточным воротам «встречать венценосную особу». Только вот прождав под палящим солнцем несколько часов, они услышали, как запыхавшийся управляющий примчался к воротам с вестью, что превосходительный правитель только-только проснулся после дневного сна во внутренних покоях ябы и велел всем пожаловать на аудиенцию прямо туда. Говорят, тех чванливых толстосумов едва кондратий не хватил от злости, но стоило им переступить порог ябы, как ни один из них не смел пискнуть – скалились перед барином точь-в-точь послушные внучата.
Чэнь Пинань вечно удивлялся: откуда старики знают всё с такими живописными подробностями, будто сами там стояли? Каждая сплетня о жителях улицы Счастья и Процветания или переулка Персиковых Листьев подавалась правдивее самой правды. Например, когда заходила речь о том, как вторая тетушка из клана Лу сошлась с главным тренером охраны, и дверь в их спальню вышибли гости, рассказчик с мельчайшими деталями расписывал, как перепуганная тетушка судорожно запахивала одежду, прикрывая роскошную грудь. Сам сказитель при этом выглядел точь-в-точь как тот самый начальник охраны.
Лю Сяньян всякий раз слушал с открытым ртом. Сун Цзисинь тоже изредка захаживал послушать, правда, являлся без Чжигуй и улыбался сдержаннее Лю Сяньяна, но в тайном подзуживании толпы участвовал с особым энтузиазмом – куда громче, чем при чтении мудрых книг утренними и вечерними часами.
Присев на корточки возле пня, Чэнь Пинань терпеливо ждал местного стража ворот.
Мужик выругался сквозь зубы, спрыгнул с пня, искоса глянул на паренька в соломенных чунях и, не сказав ни слова, поплелся в глинобитную хижину за пачкой писем. Писем оказалось шесть, но в награду он выдал всего пять медных монет достоинством в один вэнь.
Бегло взглянув на адреса на конвертах, Чэнь Пинань промолчал. Два письма предназначались соседям с улицы Счастья и Процветания, и навязываться ему не хотелось. Конечно, если бы мужик вдруг расщедрился и с самого начала отсчитал шесть монет, Чэнь Пинань бы от денег отказываться не стал.
Прикинув в уме порядок доставки, он между делом бросил:
— Кого-то ждешь?
Мужик зыркнул на широкую дорогу, ведущую на восток, и зло сплюнул:
— Своего господина и жду!
Желая избежать роли громоотвода, Чэнь Пинань поспешил ретироваться.
Мужик с насмешливым хмыканьем крикнул ему вслед:
— Ого, а паренек-то глазастый!
Взглянув на небо, он отметил, что раскаты грома утихли, а низкие свинцовые тучи, казалось, готовые лечь прямо на крыши домов, постепенно рассеивались.
Плюхнувшись обратно на пень, мужик тяжело вздохнул:
— Дерутся небожители, а головы летят у простых смертных. Эх...
Шесть писем. Четыре из них предназначались знатным кланам Лу, Ли, Чжао и Сун с улицы Счастья и Процветания – по одному на каждый род. Еще два лежали в переулке Персиковых Листьев. Одно из них, по презабавной случайности, адресовалось тому самому доброму старику, с которым он уже сталкивался. И еще более забавно было то, что дверь отворил всё тот же дед. Узнав Чэнь Пинаня, старик ласково улыбнулся:
— Малыш, неужто и впрямь не зайдешь испить глоток воды?
Чэнь Пинань застенчиво улыбнулся и покачал головой.
Старик не удивился. Достав из рукава горсть монет, он протянул их парню и с доброй усмешкой пояснил:
— Сегодня в доме радость, так что этой праздничной мелочи хватит на всех, на удачу. Тут немного, всего с десяток вэней, так что бери смело, не бойся.
Только тогда Чэнь Пинань принял монеты и поклонился:
— Спасибо вам, дедушка Вэй!
Старик кивнул и вдруг заговорил о другом:
— Послушай, малыш, на днях, когда будет свободная минута, загляни к старому вязу. Подбери там опавших листьев, веточек... Принеси домой, разложи. Отличная защита от муравьев, пауков да сороконожек. И польза, и в копеечку не влетит. Благодать!
Стоя на ступеньках крыльца, Чэнь Пинань почтительно поклонился старику в знак благодарности.
Старик улыбнулся светло и лучезарно:
— Ступай, ступай. Весна – время года великих планов, смолоду кости разминать – дело завсегда полезное.
Парень бегом покинул вымощенный синим камнем переулок Персиковых Листьев.
А старик всё стоял на пороге, провожая взглядом распустившиеся персиковые деревья. Из глубины дома к нему бесшумно подошла стройная молодая служанка и тихонько проговорила:
— Предок, на что ты смотришь? На улице холодно, простудишься еще.
Она прислуживала старику уже не первый год и знала, что у того душа мягче шелка. Девушка ни капли его не боялась, а потому с очаровательной улыбкой лукаво протянула:
— Неужто предку вспомнилась та девочка, что встретилась ему в молодости? Она ведь тогда аккурат под персиковым деревом стояла?
Седовласый старик улыбнулся:
— Таоя, ты прямо как тот парнишка-почтальон – та еще дотошная душа.
Служанка польщенно рассмеялась.
Старик неожиданно сменил тон:
— На днях к нам нагрянет один дальний родственник. К тому моменту ты, Таоя, соберись с остальными нашими ребятами да убирайся из городка.
Девчушка опешила. Глаза ее мгновенно покраснели, и она разревелась прямо в голос:
— Предок, я не хочу отсюда уходить!
Старик, славившийся неслыханным терпением, мягко взмахнул рукой:
— Я еще побуду здесь, полюбуюсь пейзажами переулка. Ступай-ка в дом, Таоя. Послушайся деда, не то рассержусь.
Девушке не оставалось ничего другого, как с испуганным видом поплестись прочь, поминутно оглядываясь.
В переулке Персиковых Листьев пышно зеленели ветви, но цветов на них еще не было.
Старик тяжело вздохнул, перешагнул порог, сошел с крыльца и направился к ближайшему персиковому дереву. Прикоснувшись ладонью к шершавой коре, он с горькой тоской произнес:
— Цветет персик ярко и пышно... Да только больше нам не суждено увидеться.
Окинув взглядом собственную усадьбу, он пробормотал:
— Благословение здешних мест изначально шло вразрез с Великим Дао. Когда-то мудрецы силой перекроили здесь небеса и землю, даровав городку целых три тысячи лет великой удачи. Поколениями выходили отсюда люди и рассеивали свои семена по всему континенту Драгоценной Кувшинки. Но разве Небеса бывают глухи? Настал час расплаты по счетам – пришло время собирать дань. Неужто вы, глупые дети, думаете отсидеться здесь и погибнуть вместе с нами, ветхими да потресканными черепками? Смерть, знаете ли, бывает разной. Для наших нескольких тысяч жителей такая гибель станет концом всему, даже загробной жизни не останется.
— А потому, пока Небеса еще глядят на всё сквозь пальцы, нужно спасать каждого, кого удается вывезти.
Старик прижал сухую ладонь к стволу:
— Эх, душа моя, душа... Хоть бы в этот раз Небо не обмануло надежд.
Неизвестно откуда перед ним выросла бабка – бабушка юного ученого ученика Чжао Яо, опиравшаяся на резную клюку. Скрипучим голосом она набросилась на него:
— Сам уж одной ногой в могиле, а туда же – сентиментальничаешь, словно баба румяна на щеки мажет. Тошно смотреть! Неужто вся эта катастрофа рассосется от твоей жалкой жалостливости?
Взгляд старика затуманился. Глядя на точно такую же серебряно-белую голову старухи, он брякнул невпопад:
— А ты пришла...
Старуха сначала опешила, а потом вскипела от праведного гнева и тут же огрела его клюкой:
— Старый развратник! Лет тебе сколько, а всё язык за зубами удержать не можешь?!
Удары градом сыпались на спину, и старику оставалось только удирать во весь опор, не переставая раскатисто хохотать.
А старуха так и осталась стоять под персиковым деревом, донельзя сердитая на саму себя за проявленную слабость и за то, что ее черт дернул сунуться в этот проклятый переулок.
В конце концов она задрала голову, глядя на проклевывающиеся юные листочки.
И застучала клюкой по синим плитам мостовой, возвращаясь на улицу Счастья и Процветания.
Мог ли кто подумать, что в этом процветающем, тихом городке с тысячелетней историей в самый финал не останется никого, кто заслужил бы право на перерождение?
Неужто и впрямь не осталось ни единого шанса на спасение?
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...