Когда Чэнь Пинань с коромыслом на плечах подходил к колодцу Железных Оков, мимоходом заглянув в закусочную переулка Абрикосового Цвета, его живот некстати заурчал от голода. Но денег в карманах не водилось, и парень, сжав зубы, встал в очередь с ведрами. Перед ним стояли еще три хозяйки, и когда наконец подошла его очередь, подскочившая с маленьким ведерком Чжигуй бесцеремонно вклинилась первой. Очередь тут же зашумела.
До открытой ругани не дошло, но злобных слов не жалели. Особенно усердствовала согбенная старуха по прозвищу бабушка Ма. Оба ее сына выбились в люди: каждый обзавелся собственной обжиговой печью – пусть крошечной, замыкающей список из трех десятков печей городка, но здесь, в переулке Абрикосового Цвета, это почиталось за баснословное богатство. Правда, по непонятной причине старуха не ладила ни с одной из невесток, и те давным-давно съехали в переулок Персиковых Листьев, а бабушка Ма так и куковала в одиночестве в родовом гнезде. Для поколения Чэнь Пинаня и Лю Сяньяна она была сущим кошмаром: сквернословила отчаянно, отличалась чудовищной жадностью и зимой норовила сгрести чужой снег от порога к себе во двор. Стоило какому-нибудь пацану скатать снежок из сугроба у ее калитки или сбить сосульку с ее крыши, как она с метлой наперевес гнала воришку через несколько кварталов, ничуть не уставая.
Во всем западном квартале городка осадить бабушку Ма некогда умела разве что мать Гу Цаня. Теперь же, когда вдова, по слухам, отправилась вслед за дальним родственником ее покойного мужа на родину супруга, старуха, на какое-то время было подобревшая, воспрянула духом и с новыми силами вернулась «на арену», придираясь к каждому встречному. Не упустила она случая язвить и сейчас, завидев служанку Сун Цзисиня. Говорила она негромко, скаля беззубый рот и притворяясь, будто болтает с соседкой о пустяках: мол, иным девицам наконец-то позволено брови брить да лицо ниткой обрабатывать, ноги при ходьбе всё равно сойтись не могут, какое же счастье – глядишь, вместо холопской доли барыней величать станут.
У Чэнь Пинаня от этого зрелища мурашки побежали по коже. Выгонять Чжигуй, которая сама влезла без очереди, было неудобно – всё-таки столько лет соседи. Наполнив водой ведра Лю Сяньяна, он поскорее зачерпнул и для нее, мечтая поскорее смыться из этого змеиного клубка. Заметив, что девчонка притворилась глухой, бабушка Ма разъярилась еще сильнее.
В столкновениях мастеров хуже всего, когда противник вообще не принимает твой удар: все ухищрения уходят в пустоту.
Раньше, переругиваясь с той сопливой шлюшкой-вдовой, старуха хоть и проигрывала, но всякий раз чувствовала прилив сил и верила, что в следующий-то раз возьмет реванш. А эта малолетняя стерва из переулка Глиняных Кувшинов неизменно делала вид, что ничего не слышит, зато прощальный взгляд ее исподлобья отзывался в сердце старухи такой тошнотворной злобой, что зубы сводило. Так и подмывало подскочить да исцарапать ей всю физиономию, чтоб перестала кружить головы парням со всех окрестных переулков.
Особенно допекало то, что ее собственный внук, которого чужаки почитали за юродивого, в последнее время совсем свихнулся – даже бабка заметила. Целыми днями нес какую-то чушь, заявляя, будто возьмет девку из переулка Глиняных Кувшинов в жены, а потом кулаком проломит небосвод.
Видя, что мерзкая девчонка ноль внимания на нее обращает, бабушка Ма переключила ярость на нищего паренька:
— Ишь, приблудный щенок! Родителей сгноил, а совести нажить не стыдно. Четвертуй его за негодность, так нет же, пристроился вокруг чужой служанки виться! Пара сапог – сука да вор, сошлись два одиночества. Точно говорят, в переулке Глиняных Кувшинов только отребье и живет. Глядишь, ублюдки, которых они настрогают, еще вздумают царями в этих трущобах заделаться!
Чэнь Пинань поморщился и уже согнулся, чтобы поднять коромысло.
А Чжигуй меж тем швырнула ведро на землю, широким шагом подошла к наглой старухе и без лишних слов влепила ей такую затрещину, что бабушка Ма волчком крутанулась на месте. Если б соседки не подхватили, рухнула бы на камни. Не дав той опомниться, девчонка шагнула вперед и добавила вторую оплеуху с размаху:
— Старая карга! Я тебя долго терпела!
Старуха мокрой головой затрясла, вскипая от ярости, и попыталась дать сдачи. То ли ей показалось, то ли две соседки слишком уж усердно «поддерживали» ее под руки, но вырваться она не смогла, за что и схлопотала третье унижение: изогнув палец, девчонка со злостью щелкнула ее по лбу:
— Вякнешь еще хоть слово – вырву язык, длиннохвостка! За каждое оскорбление буду по разу иголкой втыкать!
Старуха перепугалась до полусмерти и позабыла не то что про ответный удар – рот открыть не смела.
А девчонка развернулась и зашагала прочь. Заметив, что парень-сосед подхватил ее ведро, она улыбнулась и зашагала рядом по направлению к переулку Глиняных Кувшинов.
Не дожидаясь слов Чэнь Пинаня, она отрезала:
— Только не вздумай благодарить. Я ее выругала ради себя, а не из-за тебя.
Чэнь Пинань только вздохнул.
Идущая налегке девчонка болтала сама с собой, явно не собираясь забирать коромысло у парнишки.
У колодца тем временем горланила на земле старуха, завывая на всю округу:
— Окаянная девка, чтоб тебя громом поразило... Какая же доля моя горькая, за что небеса слепые молчат, почему молния не сожрет эту стерву поганую!
Девочка шла легкой поступью, то и дело вскидывая руки к небу в каком-то странном пассе.
К счастью, Чэнь Пинань прожил с ней по соседству столько лет, что давно привык к ее странностям.
Проходя мимо закусочной, Чэнь Пинань заметил знакомую спинку в синем одеянии – кто-то покупал пышущие жаром мясные булочки, от аромата которых слюнки текли на всю улицу.
Непонятно когда небо над городком затянуло тяжелыми, низкими тучами – они висели сплошным ковром, словно богатей сушил на солнце пуховое одеяло.
Над головами жителей громыхнуло, раскатился мощный громовой удар.
Бабушка Ма у колодца мигом подобрала юбки и побежала домой. Ведро расплескивалось на бегу, и к порогу она вряд ли принесла бы и полведра.
Старуха нутром чуяла: если небо решит покарать кого за дело, первой молнией прилетит именно в нее.
Услышав гром, Чэнь Пинань вскинул голову, озадаченный: на дождь непохоже.
С улыбкой Чжигуй пояснила:
— Мой господин вычитал в книгах: сказывают, по весне небесные божества в золотых доспехах бьют в барабаны средь облаков, прогоняя старое и встречая новый год, устрашая всякую нечисть ради защиты весны.
Чэнь Пинань кивнул:
— Твой господин и правда читает много книг.
Девчонка вздохнула:
— Мой господин хорош всем, только ленив ужасно, да еще любит ругать небеса. По мне, так не дело это.
Чэнь Пинань не имел привычки злословить за чужой спиной и промолчал. У соседа Сун Цзисиня много лет жила одна странная привычка – ругать небо. Ровно тем же манером, что и бабушка Ма, он бранил «слепые небеса». Правда, у книжников свои причуды: грозовой ливень, штормовая погода, закаты в алых облаках – это были три времени, когда Сун Цзисинь принципиально молчал. Он говаривал, что нужно бранить небо именно тогда, когда оно дремлет: молния не услышит, а значит, и гневаться не станет, а ему – отрада и покой на душе. Два зайца одним выстрелом.
Не дождавшись ответа от Чэнь Пинаня, Чжигуй как бы невзначай бросила:
— Ты ведь вчера домой не ночевал, у Лю Сяньяна загостился?
Чэнь Пинань кивнул:
— Гости у меня. Неудобно было.
Она неожиданно прищурилась:
— Кстати, господин Ци часом не заходил к тебе? О чем вы говорили?
Чэнь Пинань удивился:
— С чего ты взяла?
Она виновато улыбнулась:
— Так, к слову. Когда я сегодня утром за водой шла, встретила господина Ци – он прогуливался на рассвете и как раз спросил, дома ли ты. Я ему правду и ответила.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Мы с ним случайно столкнулись накануне, и он перекинулся со мной парой слов о житейском. Главным образом о том, что в свое время мы с Лю Сяньяном должны были вместе ходить в школу. Я ответил, что беден и ничего не попишешь, а то бы и сам не против поучиться.
Чжигуй засомневалась:
— Вот как?
Чэнь Пинань заглянул ей в глаза и усмехнулся:
— А ты как думала?
Она отмахнулась улыбкой.
На углу улицы они разошлись: Чжигуй с ведром свернула к переулку Глиняных Кувшинов, а Чэнь Пинань вернулся к дому Лю Сяньяна, откуда ему предстояло идти к восточным воротам забирать домашние письма – по медяку за штуку. Займись он этим ремеслом раньше, его ног на сто ли вокруг хватило бы, чтобы скопить на свадебный выкуп.
У входа в переулок Глиняных Кувшинов Чжигуй заметила своего господина – тот стоял в сторонке и сладко зевал.
Подойдя ближе, она с любопытством спросила:
— Господин, чего это вы вышли?
Сун Цзисинь потянулся, лениво обронив:
— Да надоело сидеть.
Она понизила голос:
— Господин, когда новый уездный надзиратель вернется в городок? После этого мы ведь сразу отправимся в столицу, да?
Сун Цзисинь призадумался:
— Дней через десять, не больше.
Чжигуй замялась, покачивая в руке ведерко.
Сун Цзисинь усмехнулся:
— Чего ты? Есть дело?
Она робко попросила:
— Господин, одолжите мне ту уездную хронику полистать? Всего на пару вечеров, чтоб буквы подучить. А то приедем в эту вашу столицу, опозорю вас перед людьми, еще смеяться станут.
Сун Цзисинь хмыкнул, слегка поразмыслив:
— Эка невидаль, просить тут нечего. Только чур перед чтением руки мой, чтоб страницы не засалить, да со свечкой аккуратней, чтоб воск не капал. Больше никаких условий, книга всё равно пустая – исписана от и до.
Чжигуй радостно просияла:
— Спасибо, господин!
Сун Цзисинь рассмеялся:
— Ладно тебе, иди сюда, господин поможет донести воду.
Чжигуй отскочила в сторону и строго отчитала его:
— Господин! Разве благородному мужу подобает приближаться к очагу и воде? Если соседи узнают, что вы за меня такие глупости делаете, меня же засмеют!
Сун Цзисинь шутливо возмутился:
— Все эти правила, наставления и ритуалы хороши, чтобы пугать дураков, а я...
Тут выросший в трущобах книжник осекся.
Она моргнула:
— Вы кто, господин?
Сун Цзисинь вернул на лицо прежнюю насмешливую улыбку, ткнув себя пальцем в грудь:
— Я-то? Да обычный пахарь. Размечаешь поле на гряды да борозды, бросаешь семена, пускаешь воду на полив, а потом сидишь да ждешь урожая. Год за годом, вот и всё!
Девчонка хлопала глазами, ничего не понимая.
Сун Цзисинь расхохотался.
Внезапно посерьезнев, парень строго произнес:
— Чжигуй, а ведь этот малец по фамилии Чэнь всю дорогу тащил за тебя ведра, верно?
Служанка кивнула с самым невинным видом.
Поучительно изрек молодой господин:
— Мудрецы говаривали: принимать крошечное добро от чужака за бесценный дар, а любые жертвы близких людей считать за должное и в упор их не замечать – скверная привычка.
Служанка растерялась еще сильнее:
— А?
Сун Цзисинь поскреб подбородок и пробормотал себе под нос:
— И ведь даже намека не поняла. И как с ней разговаривать? Придется в столице искать девчонку поумнее да пошустрее.
Служанка прыснула со смеху, ничуть не испугавшись хозяина, и сорвала маскарад:
— Да вы просто ждали, пока я спрошу, что это за мудрец! Я же знаю, господин, это вы сами придумали!
Сун Цзисинь залился звонким смехом:
— Знала бы моя Чжигуй да не угадала!
В книжной лавке школы учений средних лет наставник сидел прямой как струна. Все черные и белые камни на доске перед ним под раскаты весеннего грома рассыпались в пыль.
Когда деревенские мальчишки глушат рыбу ударами молотка о камни на дне ручья, рыбешки от грохота всплывают к поверхности брюхом вверх.
Этот метод удивительным образом напоминал книжное изречение о «спугивании тигра ударом по горе».
Но если кому-то требовалось предупредить святого мужа не идти против Небес и не нарушать великий порядок Дао, то единственным оружием в подлунном мире, чей вес соответствовал бы подобному масштабу, оставался лишь яростный громовой раскат небесной молнии.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...