Чэнь Пинаню была отлично знакома такая насмешливая нотка во взгляде – точно так же он сам в детстве смотрел на Лю Сяньяна. В те годы Лю Сяньян был непревзойденным королем детворы во всем переулке Абрикосового Цвета и переулке Глиняных Кувшинов: он умел ловить змей, разорять птичьи гнезда, глушить рыбу – казалось, на свете не было ничего, чего бы Лю Сяньян не умел. Позже те ровесники, что тащились за ним хвостом и ходили в подручных, разбрелись: кто-то устроился учеником в обжиговую печь, кто-то пошел в приказчики в лавчонки по всему городку, а кто-то помогал родне вести амбарные книги. Как и говорил Сун Цзисинь, только самые конченые бездарности отправлялись ковыряться в пашне. А в итоге рядом с Лю Сяньяном остался только он один.
Чэнь Пинань нанизал три каменные рыбы, предназначенные для девчонки, на пару стеблей собачьего хвоста, пропустив их сквозь жабры, и протянул ей. Она взяла связку, взвесила на руке – легковато. Вряд ли из этого получится хотя бы одна порция перца с жареной рыбой. Девочка с надеждой покосилась на лужицу в ручье. Чэнь Пинань сразу всё понял и виновато развел руками:
— Извини, но всю рыбу, что я поймаю дальше, придется пустить на бульон для больного друга. Больше отдать не могу.
Девочка указала на неподалеку раскрытый узелок, показывая, что готова обменять рыбу на выпечку. Чэнь Пинань покачал головой и усмехнулся:
— Не выйдет. Выпечка вкусная, и ею можно набить живот, но она не заменит рыбный бульон, от него куда больше пользы для тела.
Девочка кивнула, не стала настаивать, молча вернулась на прежнее место, бережно положила рыбу у ног и продолжила свое грандиозное предприятие по «проеданию запасов».
Хотя Чэнь Пинаню было любопытно, кто она такая, расспрашивать он не стал. По ее одежде и манерам было ясно – не барышня из благородного семейства с улицы Счастья и Процветания или переулка Персиковых Листьев. Скорее уж она напоминала Чжигуй, служанку из соседнего дома: такая же изящная, словно выточенная из фарфора, и не любила болтать. Чэнь Пинаню вдруг стало тревожно: уж не сбежала ли она из дому, прихватив чужие гостинцы? Говорили ведь, что нравы в тех богатых особняках царят суровые. Лю Сяньян и Сун Цзисинь вечно спорили о всякой всячине, но в этом сходились воедино. Правда, Лю Сяньян любил пугать страшилками: мол, в тех усадьбах с высокими стенами горничной или служанке стоит хоть чуть-чуть оступиться в походке – и управляющий, глаза которого зорки, как у змеелова, тут же прикажет переломать ей ноги и выбросить подыхать на улицу. Сун Цзисинь же утверждал, что Лю Сяньян всё преувеличивает и всё не так жутко, хотя служанки и матроны в знатных домах и впрямь передвигаются бесшумно, точно кошки. Когда Лю Сяньян заметил тогда крадучись улыбающуюся Чжигуй, он тут же разъярился и принялся орать на Сун Цзисинь: «Ты чего городишь? С каких пор гуси у тебя разговаривать научились?!»
В конце концов Чэнь Пинань вытащил из воды еще семь или восемь каменных рыбин, так что бамбуковая корзина заходила ходуном. Бледный как полотно парень чувствовал, что дошел до предела. Ледяная весенняя вода пробирала до самых костей, но хуже всего было то, что раненая левая рука больше не слушалась. Выбравшись на берег в последний раз, Чэнь Пинань быстрым шагом спрыгнул с сизого каменного утеса, нырнул в прибрежные заросли и зашуршал травой. Вскоре он выдернул с десяток пучков – многие с черной землей на корнях, зажал эту охапку в ладони, подобрал обычный булыжник и вернулся к утесу. Отыскав в камне природную выемку с ладонь величиной, он тщательно вытер ее насухо, уселся рядом и принялся аккуратно толочь травы. Вскоре получилась зеленая кашица, и от сока потянуло терпким, неповторимым ароматом весеннего речного разнотравья.
Повернувшись к девочке спиной, Чэнь Пинань глубоко вздохнул, до боли стиснул зубы и принялся разматывать бинты на левой руке. Лоб мгновенно покрылся испариной, смешавшейся с каплями ледяной воды, стекавшими с волос. Зрелище было жутковатым: хотя из-за мази кость уже не торчала так откровенно, как до перевязки, рана по-прежнему выглядела устрашающе. Отправляясь на реку, Чэнь Пинань никак не рассчитывал, что придется лезть в воду, а потому не захватил с собой запасных тряпиц. До того голова была занята исключительно змеиными камнями, которые сулили деньги, и рыбалкой. Только теперь он понял, какую совершил глупость. Парень растерянно замер, но вдруг перед глазами появилась чужая ладонь с несколькими чистыми сухими полосками ткани: девчонка в синей одежде невесть когда оторвала себе рукав. Чэнь Пинань горько улыбнулся и, отбросив церемонии, щедро намазал ладонь целебной кашицей. Зажав зубами конец полоски, он правой рукой туго обмотал кисть в два оборота и завязал узел. Всё было сделано ловко, четко и так плавно, будто бабочка порхала над веткой, заставляя любого наблюдателя только дивиться.
Закончив с перевязкой, Чэнь Пинань медленно поднял правую руку, чтобы вытереть пот со лба. Обе руки мелко и неконтролируемо дрожали.
Сидевшая неподалеку девочка в синем подняла на Чэнь Пинаня большой палец, всем видом выражая искреннее восхищение.
Парень указал пальцем на собственные глаза и криво усмехнулся:
— Вообще-то мне от боли аж плакать хотелось.
Девочка покосилась на плетеную суму и бамбуковый садок, которые парень смастерил своими руками, и вопросительно склонила голову набок.
Чэнь Пинань смущенно пояснил:
— Те камни можно продать за хорошие деньги, да и рыба в хозяйстве пригодится.
Девочка хлопала глазами, мало что понимая, но расспрашивать не стала. Взгляд ее затуманился, и она, отвернувшись, задумчиво уставилась на рябь в реке.
Журчащая вода ласкала выступающие из воды камни, издавая тихое бульканье.
В этот миг под сияющим звездным куполом затихло всё мироздание, и казалось, что на всем белом свете остались лишь эти двое детей.
Дыхание Чэнь Пинаня постепенно выровнялось и успокоилось, становясь глубоким, размеренным и долгим.
Будто бурный горный поток вдруг превратился в спокойную весенне-осеннюю речушку.
Сам парень не придавал этому никакого значения – всё произошло само собой, естественно и плавно, как вода, пробивающая себе русло.
Чэнь Пинань знал, что мокрой одежде нельзя позволять долго сохнуть на холодных весенних ветрах – нужно срочно возвращаться в городок и переодеваться. Он хоть и не разбирался в медицинских трактатах о здоровье и недугах, но с детства боялся хворей, а потому давным-давно выработал в себе тончайшее чутье на смену сезонов и капризы собственного тела. Быстро обув соломенные лапти, он закрепил на поясе садок, взвалил на плечи короб и, махнув на прощание девочке, весело бросил:
— Я пошел! И ты давай собирайся домой, не засиживайся.
Уже спустившись с утеса, Чэнь Пинань на ходу оглянулся и предостерегающе добавил:
— Возле крытого моста вода глубокая, смотри не оступись! Иди лучше ближе к рисовым полям: даже если упадешь, испачкаться в грязи всяко лучше, чем ухнуть в реку...
Тут Чэнь Пинань запнулся, сообразив, что несет какую-то зловещую чушь. Звучало это вовсе не как добрый совет, а скорее как те проклятия и гнусные наговоры, в которых так преуспела мать Гу Цаня из переулка Глиняных Кувшинов. Чэнь Пинань тут же захлопнул рот, прекратил болтовню и, прибавив шагу, побежал на север, к городку.
Короб за спиной тяжело давил на плечи.
Но парень в соломенных лаптях был невероятно счастлив.
Оборвав узел старой обиды в своем сердце, Чэнь Пинань впервые в жизни отчетливо подумал, что должен жить дальше. Жить хорошо.
Например, раздобыть денег!
Настолько, чтобы купить парные весенние лубки с неповторимым запахом чернил, ярких нарисованных стражей ворот, вдоволь наесться мясных булочек из лавки матушки Ма, а еще лучше – завести быка, чтобы, как у соседа Сун Цзисиня, во дворе завелась целая стайка кур...
Девочка в синем по-прежнему с усердием «грызла гранит науки», вернее, продолжала раскапывать гору снеди. Лицо ее выражало крайнюю степень сосредоточенности – каждую новую сладость она разглядывала так, будто перед ней стоял заклятый враг, не сулящий пощады.
Когда она сосредоточенно расправлялась с персиковым пирожным, ее тело вдруг напряглось. Сообразив, что дело пахнет керосином, она не бросилась наутек – вместо этого широко разинула рот, заглотила остатки лакомства целиком, хлопнула себя по ладоням и осталась сидеть на прежнем месте в ожидании неизбежной кары.
Невесть откуда перед ней возник мужчина. Ростом невысокий, но сбитый ладно и крепко. Впрочем, никто бы не принял его за простого крестьянина или пахаря – взгляд у этого мужика был до того колючим и пронзительным, что выдержать его мало кто отважился бы.
Мужчина окинул взглядом то, что осталось от узорчатого узелка – всего лишь «подножие холма», – и тяжело вздохнул. Ему хотелось отчитать дочь за проказы, но сердце не лежало к упрекам. Видя, с какой упрямой готовностью его девчонка ждет наказания за свои грешки, он и вовсе расчувствовался до боли в груди, словно виноват во всем был он сам.
Мужчине очень хотелось разрядить обстановку, сказать что-нибудь вроде: «Проголодалась – сходила бы к хижине у меченого горна да поела там, а завтра отец снова сбегает в городок и купит тебе еще». Вот только слова застряли в горле. Суровый по природе отец не умел говорить ласково; язык словно одеревенел под тяжестью невысказанного, и он никак не мог сообразить, как утешить дочь.
В этот момент мужчина почувствовал себя куда менее сметливым, чем тот парнишка в соломенных лаптях: по крайней мере, при том девчонка не выглядела такой затравленной.
Девочка в синем вдруг подняла голову и спросила:
— Тятя, а почему ты тогда не взял его в ученики?
Ее вопрос принес отцу долгожданное облегчение.
Хотя мужчина всё еще хмурился, он плюхнулся рядом с дочерью на землю и пояснил:
— Парнишка покладистый, нрав у него что надо, да только кость дрянная. Даже если бы я взял его к себе, старшие и младшие братья быстро оставили бы его далеко позади. Как ни старайся, а пропасть между ними будет только расти. И ради чего? А если бы потом еще объявился какой-нибудь братец Лю, только душу травить. На кой черт оно надо?
Лицо девочки помрачнело. То ли из-за упомянутого «братца Лю», то ли из-за мысли о том, как они разминулись с тем мальчишкой.
Мужчина помедлил, но решил сказать всё как есть, чтобы она не свернула с пути и не испортила планы святых мужей:
— К тому же этот парень слишком обыденный. Для нашего городка он, наоборот, чересчур приметный. Сюсю, ты, наверное, не знаешь: истинная цинь-ци у этого малого давным-давно расколота вдребезги, из-за чего он превратился в этакого бесприютного призрака. Предковщина его не защищает, зато всякие странные напасти липнут сами собой. Вот почему Сун Цзисинь и та девица выбрали его в соседи – думаешь, такой человек, как Сун Цзисинь, стал бы ютиться в убогом переулке Счастья и Процветания? Смешно и думать об этом.
Девочка задумалась, сопоставляя факты:
— Тятя, ты хочешь сказать, что он вроде живой приманки?
Мужчина потрепал ее по макушке:
— Почти угадала.
Затем он улыбнулся:
— Будь мы с тобой не самыми презирающими мирские богатства и удачу мечами-бессмертными, глядишь, я и вправду оставил бы его при себе, авось тебе от этого перепало бы какое-то благо.
Девочка помрачнела, настроение у нее испортилось.
Мужчина вздохнул:
— Сюсю, отец говорит грубо, но по делу, ты не обижайся.
Но дочка по-прежнему выглядела больной и унылой, не в силах стряхнуть тоску.
Помолчав немного, мужчина указал на крытый мост, выгнувшийся над рекой черным драконом:
— На возведение этого моста династия Великая Ли угрохала немыслимые силы и средства – и всё ради того, чтобы придавить один-единственный невзрачный железный меч. Только представь: три тысячи лет спустя хрупкий остаток чужой воли и угасающий дух бесхозного клинка по-прежнему заставляют целую империю платить столь чудовищную цену. И всё ради чего? Лишь бы эта штуковина позволила миру передохнуть хоть мгновение...
— Ага, — протянула девочка, понурив голову. Краем глаза она продолжала коситься на остатки снеди у «подножия холма» и рассеянно поддакнула:
— Страсть как сильно, просто ужас.
Мужчина лишь горько усмехнулся и потер лоб.
Для ребенка нет ничего важнее еды.
Но ведь ее мать вовсе не была такой прожорливой! В кого же эта девчонка уродилась?
Он легонько хлопнул дочь по плечу и мягко произнес:
— Отец отлучится по делу, а ты посиди тут. Ешь не спеша, никто у тебя не отнимет.
Девочка вскинула голову, вцепившись ему в рукав. На запястье у нее ярко сверкал багровый браслет, изображавший свернувшуюся в кольцо молодую цзяо с головой и хвостом.
Этот огненный браслет вился вокруг ее руки, словно живой.
Мужчина смягчился:
— Ну вот, совесть всё-таки проснулась. Ладно, не переживай, я к господину Ци направлюсь.
Она разжала пальцы и тут же схватила пирожное, принявшись набивать рот.
Мужчину едва не хватил удар. Терпевший из последних сил, он больше не мог сдерживаться и проворчал:
— Ешь, ешь! Тот паршивец по фамилии Лю заслуживал хорошей трепки, но в одном он не соврал: такими темпами ты скоро превратишься в пухлую толстушку! И кто тебя тогда замуж возьмет? Неужели отцу еще и зятя в дом нанимать придется?!
Девочка замерла с куском сладости в обеих ручонках, готовая расплакаться.
Мужчина сбежал с поля боя, но, уже отвернувшись от дочери, отвесил себе звонкую пощечину.
Вечно одно и то же – на самом последнем шагу всё идет прахом.
Глубокой ночью Чэнь Пинань прибежал обратно к дому Лю Сяньяна. Отпирая замок, он уже слышал раскатистый, подобный грому храп хозяина.
Ну и нервы же у парня.
Будь на его месте Чэнь Пинань, глаз бы до утра не сомкнул.
Сначала он отнес короб и садок в кухонную пристройку во дворе, а затем прошел в правую комнату, которую Лю Сяньян выделил ему под ночлег. Быстро переодевшись в сухое, Чэнь Пинань вернулся на кухню, чтобы заняться каменной рыбой: выпотрошил ее, тщательно вымыл, уложил на чистую фарфоровую тарелку и сверху накрыл второй, чтобы не привлечь крыс и мышей.
Затем он отобрал в коробе с полдесятка самых приглянувшихся змеиных камней и унес их в свою комнату.
Перед этим он мельком заглянул в угол: длинный меч, оставленный госпожой Нин, всё так же тихо и неподвижно лежал на тумбе.
Закончив с хлопотами, Чэнь Пинань наконец забрался под одеяло. Тело постепенно согревалось, но в глазах полыхал лихорадочный блеск.
С одной стороны, ныла ободранная рука, с другой – сон шел со счетом.
Но главной причиной было то, что Чэнь Пинань, в отличие от простодушного Лю Сяньяна, слишком хорошо знал про «бесцеремонность» чужаков.
Парень не смел погружаться в глубокий сон.
И в итоге пролежал без сна всю ночь, чутко прислушиваясь к любым шорохам у ворот и дверей.
На рассвете Чэнь Пинань встал, заглянул на кухню, взвалил на плечи коромысло с ведрами и отправился к колодцу Железных Оков в переулке Абрикосового Цвета за водой.
Сонный Лю Сяньян, высунув из-под одеяла растрепанную голову, услышал возню и хрипло крикнул:
— Чэнь Пинань? Чего это ты в такую рань? Куда собрался?
— За водой! — огрызнулся Чэнь Пинань.
Лю Сяньян зевнул:
— Если встретишь Чжигуй, передай ей от меня привет.
Чэнь Пинань предпочел промолчать.
Он уже собирался выйти со двора, как вдруг услышал вдогонку:
— Эй, Чэнь Пинань! Поможешь мне – и я сам натаскаю тебе камней из той лужи!
Чэнь Пинань расплылся в сияющей улыбке:
— Заметано!
Лю Сяньян закатил глаза, нырнул обратно в постель и пробормотал себе под нос:
— Предатель... Знал же, чем меня взять.
На каменных ступенях крытого моста неподвижно сидел средних лет ученый муж. Он просидел там в одиночестве до самого рассвета.
Когда на небе забрезжил первый бледный рассветный луч, он поднял голову и тихо улыбнулся:
— Тысячелетняя темная келья озаряется единственным светильником.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...