Юноша бежал, ступая по россыпи звездных бликов. Покинув городок, он сразу направился к ручью. Несмотря на ночной мрак, Чэнь Пинань двигался не медленнее, чем днем. Он намеренно обходил глубокие места у крытого моста, где уровень воды был гораздо выше, чем в остальных частях ручья. Выбрав участок, где глубина едва доходила до колен, Чэнь Пинань снял с плеч большую бамбуковую корзину, вынул из нее спрятанный внутри плетеный садок и крепко привязал его к поясу. Сбросив соломенные сандалии и закатав штанины, он вошел в воду на поиски камней.
Рана на левой руке от осколка фарфора все еще ныла, поэтому в воду ее опускать было нельзя. Юноше приходилось перебирать камни только правой рукой. На самом деле, проще всего было бы собирать их на пересохшем русле, но, как говорил Лю Сяньян, там они быстро теряют цвет. Теперь, когда Чэнь Пинань в общих чертах узнал тайну этих камней от девушки в черном, понять это было нетрудно. Он чувствовал, что эти камни похожи на почву разных гор, которую он когда-то пробовал на вкус, следуя за стариком Яо. С виду обычная земля, но стоило перейти на соседний склон, как вкус во рту становился совершенно иным.
Старик Яо говорил: «Дерево от пересадки чахнет, а человек – оживает. Глина же от перемены места и вовсе может стать Буддой». Комок грязи в руке начинал пахнуть иначе, стоило лишь забрать его из родной земли.
У этого ручья не было названия. Камни в нем – размером с кулак или с большой палец – пестрели всеми цветами радуги. Жители городка из поколения в поколение привыкли видеть их на чистом дне и не считали чем-то диковинным. Того, кто вздумал бы тащить эти булыжники домой, непременно сочли бы дураком, которому некуда девать силы. Вместо того чтобы пахать в поле, заниматься такой ерундой – разве не глупость?
Наклонившись, Чэнь Пинань брел в воде, переворачивая крупные валуны. Он уже отобрал семь-восемь камней и сложил их в садок. Они были разными: одни – золотисто-оранжевые, как осенние мандарины на ветке; другие – белесые и нежные, словно кожа младенца; третьи – черные как смоль и блестящие; четвертые – яркие, как алые цветы персика. Чаще всего попадались камни цвета спинки креветки.
Эти камни, прозванные в народе змеиными, обычно были невелики, но в руке ощущались маслянистыми и тяжелыми. Если поднять такой камень к солнцу или поднести к свече, его внутренняя текстура проступала во всех подробностях – тончайшие нити, похожие на извивающихся змеек или мальков. А если смотреть издали, их поверхность напоминала сверкающую чешую рыбы или змеи.
Прошло около часа, и садок на поясе почти наполнился. Чэнь Пинань вернулся к берегу, где оставил корзину и сандалии. Первым делом он нарвал охапку камыша, дикого сельдерея и сорняков, чтобы выстелить дно, и только потом переложил туда камни один за другим. Подхватив сандалии и не снимая садка, он двинулся вдоль берега к следующему участку, где снова вошел в воду.
Набрав еще полсадка, Чэнь Пинань разогнул спину и засмотрелся на звездное небо в надежде увидеть падающую звезду, но в эту ночь удача ему не улыбнулась. Очнувшись, он продолжил свое занятие, полагаясь на скудный свет звезд и свое отменное зрение – истинный стяжатель за работой.
Каждый раз, когда удавалось найти подходящий камень, Чэнь Пинань испытывал искреннюю радость. Для него каждый такой камешек был словно частица надежды.
Сам того не заметив, он наполнил корзину больше чем наполовину. Всего набралось около восьмидесяти штук. Самый крупный был больше его кулака и приковывал взгляд своим цветом – словно сгусток куриной крови, яркий и чистый, он не вызывал неприятного чувства, несмотря на свой кровавый оттенок. На нем почти не было трещин или изъянов. Сейчас Чэнь Пинань шел по берегу к следующей заводи, вертя в руках средних размеров змеиный камень светло-зеленого цвета. Он был гораздо бледнее знаменитого фарфора «сливовая зелень», округлый и гладкий – Чэнь Пинань полюбил его с первого взгляда.
Он подошел к огромному скалистому обрыву. Летом местная детвора часто купалась здесь. Вода под скалой была особенно глубокой: в самом глубоком месте дно уходило вниз на два роста Чэнь Пинаня. Глубже было только под крытым мостом. Мальчишки, которые хорошо плавали, любили соревноваться здесь, кто дольше просидит на дне.
Чэнь Пинань выбрал это место, потому что помнил: когда они с Лю Сяньяном купались тут, змеиных камней на дне было великое множество. Однажды Лю Сяньян, желая похвастаться мастерством, даже всплыл, зажав под мышкой огромный камень. Чэнь Пинань помнил, что тот был размером с голову Гу Цаня, беловатый, полупрозрачный, с мелкими алыми крапинками внутри – будто вмороженные в лед лепестки персика.
Тогда Лю Сяньян счел это забавным и заставил Чэнь Пинаня тащить этот булыжник до дома. Но стоило им войти в городок, как переменчивый парень потерял к нему интерес и велел Чэнь Пинаню самому решать, что с ним делать. Как раз когда Пинань входил в переулок Глиняных Кувшинов, он заметил, что за ним зачем-то увязалась Чжигуй. Она не проронила ни слова, но не сводила глаз с камня в его руках – точно так же Чэнь Пинань смотрел на мясные булочки в переулке Абрикосового Цвета. Не выдержав ее жадного взгляда, он отдал камень ей. Девчонка поначалу не смогла его даже поднять и чуть не отдавила себе ноги, так что Чэнь Пинаню пришлось затащить его во двор Сун Цзисиня. Что стало с камнем потом, он не знал.
Чистый, как вода, камень с парящими внутри лепестками персика.
Словно цветы после дождя в переулке Персиковых Листьев – свежие и яркие.
Даже до сегодняшнего дня, не зная об истинной ценности этих камней, Чэнь Пинань в глубине души считал, что тот большой камень был по-настоящему красив.
Юноша вздохнул и внезапно замер.
В тридцати шагах от него, на синеватой скале у ручья, сидела девушка в зеленых одеждах. Ее щеки были раздуты – она явно чем-то увлеченно лакомилась.
Первое, что пришло Чэнь Пинаню в голову: «Наверное, в прошлой жизни она была голодным призраком, раз ест с таким аппетитом посреди ночи».
Поразмыслив, он решил не подходить ближе, чтобы не мешать ее ночной трапезе. Однако и уходить не собирался: он твердо решил попытать счастья в этой глубокой яме. Можно нырять и доставать по паре камней за раз – рано или поздно вытащит все стоящее. К тому же змеиные камни здесь были крупнее и ярче, чем в других местах ручья.
Чэнь Пинань плавал не так хорошо, как Лю Сяньян, но и плохим пловцом не был.
Он и не ожидал, что незнакомка, покончив с одним лакомством, тут же примется за следующее. Она ела без передышки, и ее щеки ни на миг не опадали. Чэнь Пинань, ощущая тяжесть корзины, набитой камнями, понял, что ныряние тоже потребует сил, поэтому осторожно поставил ношу на землю.
Он недооценил слух девушки. Несмотря на то что он поставил корзину очень тихо, она мгновенно навострила уши и впилась в него взглядом.
Чэнь Пинань замялся. Сказать «кушайте-кушайте, не отвлекайтесь» было как-то неудобно, поэтому он лишь неловко улыбнулся.
Взгляд девушки был немного заторможенным. Она дважды громко икнула, а потом, кажется, поперхнулась, выпрямилась и принялась изо всех сил колотить себя кулаком по груди.
Только тут Чэнь Пинань заметил, что, хоть она и молода, формы ниже шеи у нее были выдающиеся – пожалуй, не уступят многим рожавшим женщинам.
Ткань платья на груди была натянута до предела.
Он поспешно отвел взгляд – без всяких дурных мыслей, просто от смущения.
Девушка в зеленом наконец вспомнила про флягу, отвернулась от юноши и сделала большой глоток. Только после этого ее дыхание выровнялось.
У парня с сандалиями в руках мелькнула лишь одна простая мысль: «Ткань на ее платье, должно быть, очень дорогая, иначе не выдержала бы такого напора».
Девушка продолжила трапезу, но теперь вела себя скромнее – по крайней мере, щеки больше не раздувались так сильно. Она ела мелкими кусочками, то и дело искоса поглядывая на странного местного юношу. Ее узкие, как лепестки персика, глаза с чуть приподнятыми уголками придавали ей сходство с юной лисицей-оборотнем.
Казалось, она спрашивала взглядом: «Ты чего застыл? Иди куда шел».
Чэнь Пинань с беспомощным видом указал на воду под скалой и крикнул:
— Я не просто мимо прохожу. Мне нужно в воду, прямо там, где ты сидишь.
Она смотрела на худощавого юношу, не говоря ни слова.
Чэнь Пинань поспешно достал из корзины камень и пояснил:
— Мне нужно собрать такие камни в ручье.
Девушка, будто вспомнив о чем-то важном, приложила палец к губам, призывая его к тишине, а затем отодвинулась, давая понять, что он может проходить и она не станет ему мешать.
Чэнь Пинаню ничего не оставалось, как взвалить корзину на спину и подойти. К счастью, скала была просторной – места хватило бы на десятерых. Девушка послушно пересела на самый край и, вместо того чтобы вытянуть ноги, чинно подобрала их под себя. На коленях у нее лежал развернутый узел, доверху набитый всевозможными сладостями и закусками – целая гора, от которой она пока успела отъесть лишь верхушку.
Чэнь Пинань сложил вещи. Сперва он думал нырять нагишом, благо ночь на дворе, но теперь об этом не могло быть и речи. Рядом сидит незнакомая девица – мало того, что закричать может, так если ее старшие узнают или услышат, ему ноги переломают, и поделом.
Он подошел к краю скалы и ласточкой нырнул в самую глубину.
Вскоре он показался на поверхности с камнем в руке размером с ладонь, но, увы, это был не змеиный камень. Утерев лицо, он снова ушел под воду. Только с третьей попытки ему удалось нащупать иссиня-черный змеиный камень. Весь мокрый, он взобрался на скалу, опустил добычу в корзину и снова нырнул.
Все это время девушка сидела к нему спиной, увлеченно поглощая припасы.
Меньше чем за час Чэнь Пинань достал семь или восемь камней. Если не считать первого, тусклого, остальные были крупными и яркими.
В очередной раз нырнув, он вынырнул не с камнем, а с живой рыбиной длиной в ладонь. В городке ее называли каменной рыбой: завидев человека, она тут же прячется под валуны. Мясо у нее было отменного вкуса. Обычно она не длиннее пальца, и такая крупная особь была редкостью. Чэнь Пинань и раньше нащупывал их в расщелинах, но отпускал ради камней, а сейчас его осенило: если наловить штук десять, завтра можно сварить отличную уху для госпожи Нин.
Выбравшись на берег, он бросил рыбу в садок.
Когда он вытащил вторую, то заметил, что девушка сидит на корточках у его садка. Она во все глаза смотрела на единственную рыбешку на дне, и вид у нее был такой же восторженный, как когда-то у Чжигуй при виде того камня.
Чэнь Пинань бросил в садок вторую рыбу.
Девушка медленно подняла голову.
Босоногий юноша уже развернулся и снова поспешил к воде.
Едва послышался всплеск, девушка мигом выудила обе рыбины из садка. Глядя на то, как они бьются в ее руках, она с серьезным видом кивнула и прошептала:
— Ого, вот это да! Ну и дела!
Девушка знала, что в этом городке полно странностей. В переулке Абрикосового Цвета есть колодец с цепью неизвестной длины. Крытый мост неподалеку когда-то был каменным арочным мостом, простоявшим три тысячи лет, и под ним висит ржавый железный меч, острие которого указывает в бездонный Пруд Зеленой Воды. Арка с двенадцатью опорами в форме крабьих лап, разбитые идолы в траве у храма предков, гора из битого фарфора на севере... Она знала даже причины большинства этих чудес.
Она с малых лет странствовала с отцом, так что повидала мир и знала ему цену.
Но когда Чэнь Пинань в третий раз выбрался на берег с рыбой, девушка, руки которой уже были пусты, все еще сидела у садка, тайком вытирая ладони о край платья. Она посмотрела на босоногого юношу таким взглядом, каким простые смертные смотрят на небожителей.
Чэнь Пинаню стало не по себе под этим взглядом, и он нерешительно спросил:
— Хочешь эту рыбу?
Девушка изо всех сил закивала.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Тогда забирай всех троих. Я еще наловлю.
Она захлопала глазами и расплылась в довольной улыбке – загадочной и лукавой, как у лисицы.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...