В сумерках, когда Чэнь Пинань возвращался в поселок мимо восточных городских ворот, неряшливый мужик, стороживший проход, все еще насвистывал мотивчик, напевая: «Дюйм времени нельзя ценить легко, богатство и славу можно бросить». Видимо, потревоженный поспешными шагами паренька в соломенных сандалиях, сторож открыл глаза и как раз встретился взглядом с вбежавшим в ворота юношей. Узнав в нем этого чертова вышибалу долгов, мужик до крайности разочаровался и недовольно взмахнул рукой:
— Иди, иди, твое время и гроша ломаного не стоит, а если сможешь хоть в чем-то коснуться слова «богатство», молись всем богам.
Пробегая мимо, Чэнь Пинань высоко поднял ладонь, широко растопырил пять пальцев и отчаянно замахал ими.
Очевидно, он напоминал стражнику, что между ними вообще-то существует кармическая связь ценой в пять монет.
Мужик яростно плюнул на землю и выругался:
— Тоже мне птица высокого полета!
Фигура юноши быстро скрылась, а сторож поднял голову и взглянул на лазурно-чистое небо, похожее на слой прекрасной глазури.
Мужик потер заросший щетиной подбородок и пробормотал:
— Господин Ци говорил какую-то строчку... как там ее? Хорошая вещь, фарфор?
Телега, запряженная волом, медленно выехала из поселка. На ней сидел пользующийся безупречной репутацией ученый муж в зеленом хати, а кучером был с виду туповатый мужик средних лет.
Сторож тут же замахал руками и громко усмехнулся:
— Братец Яо, не спеши уезжать, у меня тут застряла одна фраза, помню только про хорошую вещь и фарфор, а остальное никак не идет на ум. Ты у нас парень башковитый, растолкуй!
Сияющий Чжао Яо прижимал к груди котомку и звонко произнес:
— Был бы прочен мир земной – разлетелся б цвет цветной!
Мужик поднял большой палец:
— Не зря ты братец Яо, голова! Разбогатеешь – не забывай навещать родные края, глядишь, со временем сможешь заменить своего наставника и стать учителем для детей в нашем поселке, тоже неплохо ведь.
Чжао Яо на мгновение замер, а затем сложил руки в кулак и с улыбкой ответил:
— Буду уповать на твое доброе слово, братец!
Обрадованный мужик вытащил из рукава вышитый мешочек, резким движением запястья высоко подбросил его ученому юноше и осквернился улыбкой:
— Столько лет ты даром писал для меня куплеты на Новый год, к тому же парень ты совестливый и никогда не считал это в тягость. Я людей насквозь вижу, прими на память скромный дар, счастливого пути!
Чжао Яо торопливо поймал кошель:
— Еще увидимся!
Мужик с улыбкой кивнул и помахал воловьей телеге юноши, но тут же пробормотал себе под нос:
— Тяжело придется.
Паренек в соломенных сандалиях шел вглубь поселка, а телега Чжао Яо направлялась в большой мир за его пределами, и они разминулись в пути.
Сидя на чурбане, мужик загибал пальцы, пересчитывая:
— Мальчишка из Великой Суй, что таскает бамбуковую корзину с золотыми карпами, щенок вдовы Гу из переулка Глиняных Кувшинов, да еще этот братец Яо с улицы Счастья и Процветания – вот уже трое. Но впереди столько народу прет напролом, разве останется кому-нибудь что-то, кроме как объедками поживиться? А не воспользоваться ли мне случаем и не найти ли послушного ученика, который бы и плечи размял, и спину поколотил?
Мужик протянул руку и поскреб свое морщинистое черное лицо, хмыкнув:
— Самое главное – чтобы ученица попалась смазливая, с точеной фигуркой и красивой мордашкой. Ну, личиком чуток попроще стерпится, но ноги обязательно должны быть длинными!
Этот знаменитый на весь поселок холостяк заложил руки за голову, закинул голову к небу и тихо радовался в одиночку. Представив все эти приятные вещи, он разом забыл о тревогах и почувствовал лишь великую красоту между небом и землей.
Перед уходом из переулка Глиняных Кувшинов Чэнь Пинань уже договорился с Лю Сяньяном и черноглазой девушкой встретиться прямиком у усадьбы Лю Сяньяна. Когда Чэнь Пинань прибежал туда, ворота оказались не заперты. Толкнув их и пройдя в главную залу, он увидел, что Лю Сяньян чистит чистой хлопковой салфеткой и протирает те самые старинные семейные доспехи.
Девушка в черном по имени Нин снова надела легкую вуаль, за пояс засунула нож, а длинный меч в белоснежном ножнах небрежно держала в руке. Неизвестно почему, но Чэнь Пинаню казалось, что госпожа Нин как будто презирает это оружие.
Что до доставшейся в наследство от предков семьи Лю вещицы с самого дна сундука, которую называли боевыми доспехами, то, на взгляд Чэнь Пинаня, она выглядела поистине уродливо и пугающе. Огромные латы сплошь покрывали жесткие узловатые наросты, напоминающие высохшие сучья деревьев, а через них наискось пролегали пять глубоких параллельных царапин – они тянулись от самого левого плеча и сбегали вниз, к правому боку.
Оба паренька ломали головы над этой загадкой, будучи не в силах вообразить, насколько же громадным должен быть горный зверь, чтобы оставить после себя такие жуткие следы. Позднее имперский двор ввел немало запретов на посещение горных вершин, простому люду строго-настрого запрещалось ходить в горы за хворостом и углем. Чэнь Пинань и Лю Сяньян почти никогда не нарушали этих правил, и во многом причина крылась именно в этом.
Чэнь Пинаню казалось странным: пусть эти черные как уголь доспехи и страшны до безобразия, Лю Сяньян искренне и от всего сердца дорожил ими как фамильной реликвией. За столько лет даже с таким другом, как Чэнь Пинань, он поделился этим зрелищем всего лишь единожды, да и то – не прошло и полпалочки благовоний, как он испуганно и бережно уложил доспехи обратно в алый лакированный сундук и убрал с глаз долой.
Впрочем, заметив, как Лю Сяньян то и дело украдкой поглядывает на девушку в черном, Чэнь Пинань немного успокоился. Лю Сяньян испокон веков славился таким нравом: стоило ему заприметить смазливую девицу, как у него тут же разбегались глаза. Правда, дело было вовсе не в настоящей влюбленности – ему просто нравилось красоваться и щеголять перед другими. К примеру, раньше летом на галечном мосту у ручья, где они мылись по пояс голышом, если мимо проходили сверстницы с корзинками для рассады или ведущие за рога желтых буйволов, Лю Сяньян непременно устраивал настоящее представление. Сперва он пулей выскакивал на огромный синий валун у берега, словно у него под хвостом загорелся огонь, принимался громко кашлять – Сун Цзисинь метко окрестил это выступление «воинственным кличем на весь белый свет», – а затем с размаху сигал в воду солдатиком. Чэнь Пинань обладал прекрасным зрением и отлично видел и взгляды тех девчонок, и выражение их лиц, а потому ему безумно хотелось открыть Лю Сяньяну правду: те хорошенькие старшие сестрицы кто закатывал глаза, кто тихонько бранился сквозь зубы, а большинство вообще делало вид, будто его не существует. Ни у одной из них в глазах не вспыхивал восторг, и никто не считал его героем.
Правда, позже Лю Сяньян положил глаз на служанку Сун Цзисиня по имени Чжигуй и угодил в ее сети по самые уши. После этого в глазах высокорослого парня словно больше не существовало никаких других красивых женщин. И даже сейчас, пуская пыль в глаза этой девушке в черном, он делал это главным образом для того, чтобы надменная и холодная девица не смела смотреть на него свысока. Мол, не думай, что раз ты таскаешь за спиной нож да меч, так тебе все дозволено и ты пуп земли. Эта фамильная реликвия Лю Сяньяна – вещь уникальная на весь поселок.
Дождавшись, пока подойдет Чэнь Пинань, девушка под вуалью окинула взглядом комнату, после чего положила меч поперек старинного расписного шкафа с золоченым узором из цветов. Лаковое покрытие на нем потрескалось и облупилось, и чтобы освободить место для оружия, ей пришлось подвинуть множество баночек, склянок и всякой всячины. При этом она заметила, что на задней стенке шкафа инкрустирован узор: золотой османтус на фоне полной луны.
Девушка повернулась и предупредила:
— Меч останется здесь. Руками не трогать, иначе пеняйте на себя, я не шучу.
Лю Сяньян был поглощен протиркой доспехов, то и дело склоняясь к ним, чтобы подышать на металл, а затем легонько полируя его рукавом – он явно получал от этого искреннее удовольствие.
Чэнь Пинань пообещал:
— Обязательно.
Девушка обратилась к Лю Сяньяну:
— Этот шкаф ничего не стоит, но вот узор с золотым османтусом и луной... смотри не сдай за бесценок.
Лю Сяньян бросил через плечо пренебрежительный взгляд:
— Эту хрень я с детских лет терпеть не мог. Коли барышне приглянулась, можете сами ее выковырять.
Конечно же, девушка не собиралась заниматься таким варварством. Ей просто стало любопытно, и она спросила:
— Из чего сделан этот узор?
Лю Сяньян оглянулся на ходу:
— Вещице уже несколько сотен лет, откуда мне знать? Даже дед не мог сказать ничего толкового.
Чэнь Пинань тихо промолвил:
— Наверное, это камешки, набранные на мелководье ручья. Там полно самых разных цветов, просто предки Лю Сяньяна наверняка отбирали только золотисто-желтые, сначала растирали в порошок, а потом слепляли вместе. Мы зовем такие камни змеиным камнем.
Девушка уточнила:
— Камешки? И в ручье их много?
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Если госпожа Нин захочет, я за день могу натаскать целый короб. У нас тут никто на них и не смотрит, только Гу Цань вечно таскается туда один, чтобы поковыряться в гальке.
Девушка вздохнула и с долгим выражением посмотрела на бедного паренька из переулка Глиняных Кувшинов:
— Нищие бродяги, сидящие на золотой горе.
Чэнь Пинань удивился:
— Разве эти камешки где-то там, снаружи, чего-то стоят?
Она поправила вуаль и пояснила:
— Цена зависит от того, к кому они попадут в руки. К тому же, даже если камень достанется знающему толк человеку, выгорит дело или нет – чистая лотерея. Повезет – хватит и одного камешка, не повезет – не сгодится и гора самоцветов. Но в любом случае они ценные, и очень ценные. Вот только удастся ли вынести их за пределы поселка – в этом самый главный вопрос.
Лю Сяньян вставил слово:
— У этого камня есть одна странность: стоит вынести его из ручья на ветрину да под солнце, как цвет начинает блекнуть, а после дождей и снегов он и вовсе выцветает напрочь. Больше никаких фокусов за ним не водится.
Девушка разочарованно покачала головой:
— Так я и думала.
Чэнь Пинань немного поколебался:
— Может, мне завтра сходить к ручью, набрать целый короб да попробовать? Вдруг попадется исключение?
Девушка покачала головой:
— Для меня в этом нет никакого смысла.
Лю Сяньян уже унес панцирь обратно в комнату и спрятал его, а теперь стоял, прислонившись плечом к косяку, и с улыбкой произнес:
— Чэнь Пинань – страшный скряга, смотри глядишь, сегодня ночью тайком побежит в ручей камни шарить.
Девушка бросила на ходу:
— Я пошла.
Уже у самых дверей она обернулась и напомнила:
— Шпильку и рецепт я сохраню как положено. Но завтра тебе все равно придется заглянуть в переулок Глиняных Кувшинов, чтобы помочь с отваром.
Чэнь Пинань кивнул:
— Без проблем.
Поразмыслив немного, она с мрачным выражением лица предостерегла:
— Из той шайки чужаков, что заявилась в поселок примерно со мной, самый опасный – должно быть, тот старик с горы Истинного Солнца. Он явился сюда специально ради сопровождения девчонки. Следом идет тот евнух из Великой Суй, что меня покалечил, а после него – Лю Чжимо, который увел Гу Цаня. И не спускайте глаз с той улыбчивой змеи в юбке. Короче говоря, если столкнетесь со старикашкой из горы Истинного Солнца, старайтесь не ввязываться в споры. Но если стычки не избежать – тяните время, драться не смейте ни в коем случае, отбросьте любые иллюзии. Тяните до тех пор, пока не появлюсь я.
Лю Сяньян буркнул себе под нос:
— Подумаешь... В наших краях эти заезжие щелкопэры, которых никто не знает, и вправду решатся убивать?
Чэнь Пинань взглянул на него и коротко бросил:
— Решатся.
Лю Сяньян сглотнул слюну.
Чэнь Пинань внезапно спросил:
— Помнишь, что тебе говорил даос Лу... ну, тот гадалка из уличного лотка?
Лю Сяньян схватился за голову, чувствуя, как она раскалывается от напряжения. Поскребя в затылке, он выдавил:
— Разве я могу все упомнить? Помню только, что он нес какую-то чушь про дурные предзнаменования, про то, что надо ставить благовония и все в таком духе. Я тогда решил, что он просто мелет языком да шарлатанит...
Чэнь Пинань повернулся к девушке в черном.
Та свирепо зыркнула на него:
— Он сам собственные предсказания запомнить не в силах, а я за него должна их толковать?! С чего вы взяли, что я бессмертная?!
Чэнь Пинань растерянно моргнул, не понимая, с чего это госпожа Нин вдруг так взбеленилась.
Девушка широким шагом покинула усадьбу.
Шла она куда решительнее и быстрее, чем когда направлялась сюда.
Шагая по широкому переулку, вооруженная ножом девица размышляла: а не заглянуть ли ей в книги на досуге, не погрызть ли гранит науки?
Стоило ей представить, как она в будущем будет странствовать по свету, лихо и без лишних слов сносить кому-нибудь головы летучим мечом, а после выдавать парочку пламенных экспромтов, как на душе становилось тепло – даже вокруг ни души, а все равно чертовски круто!
И в этот самый момент, когда девушка предавалась приятным мечтам, знакомая фигура промелькнула мимо с быстротой молнии.
— До завтра, госпожа Нин!
Эхо голоса еще звучало в воздухе, а паренек был уже на самом конце переулка.
Паренек в соломенных сандалиях, с коробом за спиной, летел вперед широким шагом.
Девушка остолбенела и пробормотала себе под нос:
— И впрямь бывают такие скряги?
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...