Возле одного из домов в переулке Глиняных Кувшинов задиристый сопляк с соплями до носа яростно пинал дверь, ругаясь на чем свет стоит и брызгая слюной:
— Чэнь Пинань! Если не выйдешь сию же секунду, я кликну людей, они тебя забьют до смерти, а всю твою рухлядь разнесут в щепки! Я знаю, что ты дома, и чем ты там занят? Небось кувыркаешься с молодой женой Сун Цзисиня, с этой Чжигуй? Среди бела дня – и ни капли совести к Сун Цзисиню не имеешь! Ладно-ладно, не хочешь выходить – и не надо, я ухожу, я правда ухожу! Как уйду, так больше сроду меня не увидишь! А ведь я собирался оставить тебе все свои сокровища... Чэнь Пинань! Вылазь же!
Сам того не замечая, под конец мальчишка сорвался на плач и яростно втянул сопли обратно.
Ощутив вдруг резкую боль в макушке, Гу Цань поспешно обернулся и, завидев знакомую физиономию, тут же грянул трехэтажным:
— Ах ты ж, Чэнь Пинань, мать твою...
Увидев помрачневшее лицо парня в соломенных лаптях, Гу Цань тут же переобулся на ходу:
— ...здоровье-то как, в порядке?
Всё вышло гладко, как по маслу, без малейшей запинки или фальши.
Привыкший к непробиваемому бесстыдству этого паразита, Чэнь Пинань, державший в руках новый глиняный кувшин, с досадой бросил:
— В порядке ли я, тебе ли не знать?
Вспомнив, что у него есть дело поважнее, Гу Цань тут же приволок Чэнь Пинаня к воротам и всучил ему в руки две искусно вышитые сумы, заговорщицки понизив голос:
— Помнишь ту маленькую золотую вьююньку, которую я у тебя клянчил в прошлом году?
Чэнь Пинань опешил. Тяжелые мешочки были ему знакомы: тот самый разодетый юноша, что силой выкупил золотого карпа, впоследствии прислал ему целый мешок медных монет. Оглядев пустые концы переулка Глиняных Кувшинов, Чэнь Пинань поспешно отворил калитку, затащил Гу Цаня во двор, поставил кувшин на землю и прямо спросил:
— Это к тебе заезжие торговцы приставали из-за той рыбины, да?! Гу Цань, гляди у меня, и не думай ее продавать! Ни за какие коврижки! Ты же мечтал вывести матушку в люди, так береги эту вьююньку, усек?!
Гу Цань разревелся белугой, вцепился в рукав Чэнь Пинаня и захлипал:
— Я хотел вернуть ее тебе, да матушка не пустила, еще и оплеуху отвесила – она меня отроду не била! А еще этот сказитель... то ли демон, то ли бог, жуткий до жути! Сперва закинул меня в белую пиалу, а потом эта вьююнька вдруг разрослась до небес, стала толще нашего водяного чана...
Чэнь Пинань зажал мальчишке рот рукой, сурово глянул на него и процедил:
— Раз подарил вьююньку – значит, твоя! Гу Цань, ты хочешь, чтобы твоя матушка зажила по-людски? Чтобы каждый день на столе было мясо, чтобы она могла покупать румяна с пудрой и гладкие шелковые наряды, к которым приятно прикасаться?
Гу Цань шмыгнул носом и отчаянно закивал.
Чэнь Пинань убрал руку, присел на корточки и спросил:
— Откуда эти два мешка с деньгами? Небось стащил откуда?
Гу Цань зыркнул глазами, было затянул песню про доверчивость, но они с Чэнь Пинанем знали друг друга как облупленные: стоило этому гаднышу задрать хвост, как становилось ясно, чем он занят. Недолго думая, Чэнь Пинань наградил Гу Цаня увесистым щелбаном со словами:
— Неси обратно!
Упрямство Гу Цаня тоже дало о себе знать:
— А вот и не понесу!
Позеленев от злости и занеся руку для нового, самого что ни на есть настоящего тумака, Чэнь Пинань, однако, встретившись взглядом с упертой физиономией мальчишки, вновь растаял. Смягчив тон, он подумал и спросил:
— Ну так выкладывай толком, что там стряслось?
И Гу Цань выложил всё как на духу. Пусть этот паразит порой выводил из себя так, что зубы сводило, ума и сообразительности ему было не занимать. От старого ясеня до Колодца Железных Оков и двора в переулке Глиняных Кувшинов – он пересказал Чэнь Пинаню всё до мелочей, поведав о чудесном предложении бродячего сказителя взять его в ученики. Теперь Чэнь Пинань примерно представлял картину: Гу Цань наверняка оказался одним из тех жителей городка, что получили по листу с ясеня предков. Будь то благоволение предков или те самые счастливые стечения обстоятельств, о которых толковали господин Ци и даос Лу, – скорее всего, этот сказитель и впрямь собирался увести Гу Цаня из городка. Но стоило вспомнить Истинного Владыку, Рассекающего Реку Лю Чжимо, как у Чэнь Пинаня сердце сжималось от тревоги. По словам господина Ци, человек этот был на редкость гнилой душонки, жаждавший сжить его со свету и не брезговавший ради расправы над ним и Цай Цзиньцзянь подлыми бессмертными трюками. Разве сулило Гу Цаню что-то хорошее ученичество у такого типа? И всё же, если взглянуть иначе: раз этот человек согласился взять Гу Цаня в ученики, а не стал обманывать или брать силой, не значило ли это, что мальчику по крайней мере не грозит немедленная гибель?
Воровато-изворотливый паренек заложил глазенки за углы, улучил момент, когда Чэнь Пинань погрузился в раздумья, цапнул оба мешка с деньгами, швырнул их прямо в комнату и бросился наутек.
Однако в следующее мгновение Чэнь Пинань ухватил его за воротник сзади и водворил на прежнее место.
Гу Цань схватился обеими руками за голову, скорчив умоляющую рожицу.
Хоть Чэнь Пинань и притащил мальчишку обратно, он всё еще метался в сомнениях – как поступить? Ставки были слишком высоки, и парень боялся совершить роковую ошибку, которая навлекла бы беду на Гу Цаня и его матушку.
Кайся это дело касайся его лично, этот одинокий сирота в соломенных лаптях давно бы разрубил узел куда решительнее.
Черноволосая девчонка неизвестно когда встала с постели и теперь стояла у порога:
— Моя матушка говаривала: у каждого своя судьба. А этот пацан с виду из тех, кто переживет тысячу бед и притом не останется без счастливого случая.
Глаза Гу Цаня загорелись. Живо смахнув сопли рукавом и обнажив беззубый рот в подобострастной улыбке, он заискивающе затянул:
— Сестрица, да ты красавица писаная! Прямо вылитая моя средняя сестрица! Места тут тесные, заглядывай к нам на огонек?
Чэнь Пинань вздохнул:
— Когда это твоя матушка успела замуж за другого выскочить?
Сбитый с толку парень тут же закатил глаза, сменив и тон, и выражение лица:
— Ого, Чэнь Пинань, гляди-ка ты, вырос! С каких пор ты девок по домам таскаешь? Свадьбу справлять собрался? Жаль, я не дождусь, а то бы обязательно устроился под дверью послушать, как вы там на кровати богов изображаете...
Чэнь Пинань придавил макушку Гу Цаня ладонью и виновато бросил черноволосой девушке:
— Он всегда такой, не сердитесь.
Девушка глянула на паренька:
— Медвежья порода!
Гу Цань было собрался пустить в ход семейное мастерство, но, ощутив, как ладонь на его голове прибавила весу, тут же скис и хныкнул:
— Сестрица, ну ты до чего ж хороша – право слово, что ни скажи, во всем права!
Черноволосая девчонка пропустила реплику мимо ушей, перевела взгляд на Чэнь Пинаня и произнесла со скрытым смыслом:
— Те мешочки с медяками тебе лучше взять, чтобы потом врагами не остаться. К тому же, раз уж мальчишка пойдет по пути самосовершенствования, если ты сегодня же не оставишь у него на сердце капельку вины, это запросто может расшатать его духовную основу, открыв лазейку для внутренних демонов.
Гу Цаню этот ответ пришелся по душе, и он поднял перед девушкой большой палец:
— Волос долог, а ума палата! Сразу видно – баба куда толковее той пигалицы из соседнего двора!
Черноволосая девчонка приподняла брови, словно с удовольствием приняв похвалу.
Где-то в глубине переулка Глиняных Кувшинов раздался яростный, спешный окрик:
— Гу Цань!
Лицо паренька побелело:
— Пора, Чэнь Пинань, я ухожу!
На словах собираясь уходить, он сам того не замечая, сжался так, что пальцы, вцепившиеся в одежду Чэнь Пинаня, побелели от напряжения.
Пожалуй, на подсознательном уровне Гу Цань давно уже считал Чэнь Пинаня единственным близким человеком после матери.
Выведя мальчишку за ворота, Чэнь Пинань присел на корточки и шепнул:
— Гу Цань, берегись своего наставника. И приглядывай за матушкой: ты теперь мужчина, кроме тебя, у нее никого не останется, не расстраивай ее попусту.
Гу Цань буркнул:
— Угу.
Чэнь Пинань добавил:
— Окажешься на чужбине – делай больше, говори меньше. Следи за языком, сглотнешь обиду – стерпишь, не ищи вечно повода вернуть должок словом. Там люди не такие, как мы, там за обиды спрашивают жестко.
Мальчишка покраснел и из вредности огрызнулся:
— У нас в городке тоже народ злопамятный. Ты вот один такой блаженный.
Чэнь Пинань лишь горько усмехнулся, не найдя что ответить.
Внезапно его словно током ударило, и он напрямик спросил:
— Гу Цань, а тебе часом не достался лист ясеня?
Если нет, то Чэнь Пинань вовсе не считал, что пареньку перепала какая-то бессмертная удача; скорее уж появление этого сказителя могло обернуться для него смертным приговором.
Услышав это, мальчишка рассвирепел. Вытащив из кармана целый пучок листьев, он по привычке выругался матом:
— Не знаю, какой ублюдок тайком напихал мне за пазуху эту дрянь! Я только сейчас, когда прятал те два мешка с монетами, заметил. Точно папарацци вроде толстяка Чжао или девчонки Лю Мэй! Увидишь матушка эти грязные листики, когда стирать будет, опять начнет пилить, что от меня одни убытки! Раз я всё равно ухожу, не то бы набросал им камней в нужник...
Пока мальчишка со злости распинался, Чэнь Пинань сначала остолбенел, а затем перевел дух так, словно с плеч свалилась гора. Заметив, что тот собирается швырнуть листья в грязь, он перехватил его руку и с предельной серьезностью произнес:
— Гу Цань, спрячь их! Обязательно спрячь! И смотри, чтобы матушка твоя их не видела – так для нее же будет лучше.
Мальчишка опешил, но всё же кивнул:
— Ладно.
Чэнь Пинань шумно выдохнул:
— Ну вот теперь я действительно спокоен.
Вдруг Гу Цань подался вперед и со всего маху боднул Чэнь Пинаня лбом в лоб, всхлипнув:
— Прости!
Потирая мальчишескую макушку, Чэнь Пинань с усмешкой бросил:
— Дурачок!
И Гу Цань шепнул ему что-то на ухо.
Чэнь Пинань замер на месте.
А мальчишка уже рванул с места. Бежав трусцой, он оглядывался и махал рукой:
— Сказал старик, повезет нас с мамой в какое-то место – озеро Бамбуковых Свитков, остров Зеленого Ущелья! Если потом дойдешь до того, что и жену не сможешь купить, приходи ко мне – не хвастовства ради, но таких краль, как Чжигуй из соседнего двора, я тебе с десяток-другой отважу за просто так!
Чэнь Пинань стоял неподвижно и кивнул.
На сердце скребли кошки.
В конце концов, этот поганец был для него как младший брат, а потому Чэнь Пинань был готов во всем уступать Гу Цаню.
Парень в соломенных лаптях отсутствующим взглядом проводил удаляющуюся детскую фигурку.
Его жизнь вечно складывалась так: те, кем он по-настоящему дорожил, ускользали от него, сколько ни пытайся их удержать.
Юноша в переулке Глиняных Кувшинов криво усмехнулся.
У Небес, должно быть, на редкость мелочный характер.
Дверь соседнего двора тихонько приотворилась, и на пороге показалась служанка Чжигуй. Она стояла прямая и изящная, словно стебель лотоса посреди пруда.
Чэнь Пинань спросил:
— Слышала, как Гу Цань тут распинался?
Она моргнула своими длинными, ясными очами:
— Будто не слышала. Всё равно с ними обоими языком не совладать.
Чэнь Пинаню стало неловко, и он принялся выгораживать сорванца, сглаживая углы:
— На самом деле у него сердце доброе, только язык поганый.
Чжигуй, кривя губы без тени улыбки, отозвалась:
— Доброе ли у Гу Цаня сердце, не знаю, а вот его матушка-вдова – та еще штучка, это к гадалке не ходи.
Не зная, что ответить, Чэнь Пинань решил перенять ее манеру и сделал вид, будто ничего не расслышал.
Внезапно она задала странный вопрос:
— Чэнь Пинань, ты правда не жалеешь?
Чэнь Пинань растерялся:
— О чем ты?
Поняв, что он не притворяется, Чжигуй вздохнула, развернулась, вернулась во двор и затворила за собой калитку.
Обладавший отменным зрением Чэнь Пинань продолжал стоять посреди переулка, наблюдая, как во дворе дома Гу Цаня отворились ворота и оттуда вышли трое. Двое – мать с сыном – тащили на плечах поклажу и неспешно двинулись в противоположный конец переулка Глиняных Кувшинов.
Чэнь Пинань даже отчетливо увидел, как бродячий сказитель обернулся, бросил на него быстрый взгляд и усмехнулся краешком рта.
Когда все трое скрылись за поворотом устья переулка, Чэнь Пинань вернулся в свой двор и увидел, что черноволосая девчонка уже способна самостоятельно сидеть на пороге.
Из железа ли ее кости отлиты?
Сперва Чэнь Пинань положил на стол подаренную господином Ци нефритовую шпильку и принесенные Гу Цанем мешки с медяками, после чего принялся за дело: ставить воду, отвешивать травы, разводить огонь. Движения его были привычными и уверенными – ни дать ни взять не подмастерье гончара, а искушенный аптекарский ученик с многолетним стажем.
Черноволосая девчонка с удивлением посмотрела на него, но спрашивать ни о чем не стала. Скучая от безделья, она поднялась, подошла к столу и, подумав, достала из тайника один из мешочков, припрятанных Чэнь Пинанем в пузатой бутыли.
Усевшись на лавку, она обнаружила на столе три мешка с монетами, нефритовую шпильку и, разумеется, присмиревшую в уголке послушную волшебную шпагу.
Чэнь Пинань не стал мешать ей копаться в деньгах, лишь бросил через плечо:
— Эту шпильку мне подарил господин Ци, госпожа Нин, будьте с ней поаккуратнее.
Словно испугавшись, что девушка отнесется к этому спустя рукава, он смущенно добавил:
— Правда, поосторожней.
Девушка закатила глаза.
Три мешка с золотыми и очищенными медяками: деньги на встречу весны, деньги на поминовение предков, затворные деньги. Как нарочно, набрался полный комплект.
Подперев щеку одной рукой и поигрывая пальцами трех рук тремя монетками, она небрежно бросила:
— Ну как твои дела? Расскажешь?
Чэнь Пинань, примостившись у стены под оконцем, бдительно следил за огнем и то и дело перебирал три рецепта, а услышав вопрос, отозвался:
— Разве об этом стоит рассказывать?
Девушка нахмурилась:
— Ты угодил в такую задницу, а всё еще боишься, что я выслушаю чужие секреты и тебя убьют за это? Чэнь Пинань, не в обиду будь сказано, но с таким мягкотелым характером тебе лучше из городка ни ногой – сгинешь и не узнаешь за что.
Она выглядела искренне опечаленной его непутевостью.
С таким дубовым нравом любой, пусть даже сильнейший меч-бессмертный с золотым телом архата и небесными техниками, стоило забросить его в родные края этой девчонки, не протянул бы и года, причем от него бы и костей не осталось.
Парень в соломенных лаптях беззаботно улыбнулся:
— Ну так выслушаешь?
Прижав тремя пальцами монеты к столу, она принялась возить их туда-сюда:
— Хочешь – болтай, не хочешь – молчи.
И тогда Чэнь Пинань выложил девушке всё, что происходило до появления господина Ци, а о событиях после предпочел умолчать.
Выслушав его, девчонка небрежно бросила:
— Этот Истинный Владыка, Рассекающий Реку Лю Чжимо – явный зачинщик, да и Цай Цзиньцзянь с Фу Наньхуа те еще гуськи. Не будь здесь господина Ци, который замутил всю эту кашицу, ты бы хоть на край света бежал, всё равно не ушел бы от облавы трех сил. Если говорить без утайки, прикончить тебя – плевое дело. Окажись вы за пределами городка, не то что Лю Чжимо, а даже та баба с горы Облачной Зари стерла бы тебя в порошок одним пальцем, да так, что и души бы не осталось.
Чэнь Пинань кивнул:
— Я знаю.
Она вспылила:
— Да ничего ты не знаешь!
Спорить с ней Чэнь Пинань не стал и продолжил помешивать отвар.
Она спросила:
— Вся твоя беда приключилась из-за той вьююньки. Почему ты не сказал правду мальчишке?
На сей раз Чэнь Пинань не ушел в молчание и даже не обернулся. Сидя на низенькой скамеечке и глядя на сине-красные языки пламени, он тихо вымолвил:
— Так поступать неправильно.
Девушка хотела было возразить, но передумала. Глядя на его тощую спину, она с горечью подумала: «А ты хоть понимаешь, что если у тебя нет кулака покрепче, твоя правота никому не уперлась?»
Юноша покачал головой:
— Слушают люди или нет – а справедливость есть справедливость.
Словно засомневавшись в собственных словах, он обернулся и с улыбкой спросил:
— Верно ведь?
Девушка злобно зыркнула на него:
— Верно твоему деревянному болвану в задницу!
Парень с унылым видом отвернулся и заново принялся за зелье.
Черноволосая девчонка, чужестранка по имени Нин Яо, взяла нефритовую шпильку и всмотрелась: на ней была вырезана мелкая надпись.
Она покосилась на мальчишку по имени Чэнь Пинань.
На шпильке красовалось восемь иероглифов, и даже девушке, едва постигшей азы грамоты, они показались донельзя проникновенными.
«О муже благородном мы тоскуем, чей нрав чист, словно нефрит».
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...