В одном из дворов в переулке Персиковых Листьев жил добродушный старик. Сидя на плетеном кресле под навесом и слушая, как он рассказывает сказку, молоденькая бойкая служанка медленно обмахивала его веером. Она была в расшитых желтым узором длинных штанах, поверх которых накинула бирюзовую кисейную юбку.
Старик вдруг спросил:
— Таоя, а ветер опять вздремнуть улегся? Не пугаю тебя, но в каком-нибудь большом особняке за пределами нашего городка за такую леность тебя бы живо отстегали.
В ответ – ни звука. Старик, всегда отличавшийся мягким и снисходительным нравом к прислуге, было собрался еще пошутить, но лицо его мгновенно переменилось. Он вскинул голову и посмотрел далеко вдаль, а взгляд его стал тяжелым. Выяснилось, что во всем дворе не шелохнулся не только веер в руках девушки – замер даже сам незримый свежий ветерок. Старик поспешно затаил дыхание и сосредоточился, про себя затворив мантру и погрузившись в медитацию, чтобы ненадолго вспять повернувшаяся река времени не растратила впустую его духовные силы и мастерство. Старик тихо вздохнул: даже Ци Цзинчунь, который всегда священно чтил правила и ритуалы, в конце концов нарушил свой зарок и вмешался. Раз так, горные бури и впрямь собирались сгуститься над всем городом.
У Колодца Железных Оков дюжий молодой человек из заезжих примостился на корточках неподалеку и отчаянно пялился на ворот. Впрочем, уголком глаза он украдкой косился на пышный силуэт деревенской бабы: та как раз наклонилась, вытягивая из колодца ведро. Поразительные изгибы ее бедер, тяжело опустившаяся грудь и вся эта чуточку чрезмерная округлость тела, открывавшаяся во всей красе, источали дикую, первобытную притягательность налитого колосьями хлеба. Эта женщина, чья внешность в обычное время казалась самой заурядной, теперь приобрела совершенно особый, пьянящий шарм. Когда парень сообразил, что вокруг творится какое-то жуткое оцепенение, сам он с места не сдвинулся, лишь набравшись смелости, в упор засмотрелся на эту дивную картину с зачерпывающей воду крестьянкой. Сглотнув слюну, юноша поспешно отвернулся и переменил позу, устроившись на корточках иначе.
Не зря наставник говаривал: мол, бабы из долин – что тигры, выходящие из чащи. Хотя их мощь и уменьшилась, стоит только затащить такую на гору, как она превратится в горного владыку, пожирающего людей. Осушив чашу-другую, старик вечно твердил, будто все герои и храбрецы под небесами пасуют перед своими домашними горными тигрицами, и ни единого исключения из этого правила не бывало. Но парню казалось, что тигрицы из чащи и сами по себе чертовски хороши. Вот взять бы ту же бабу: рожа самая обыкновенная, а манит так, что сердце щемит от зуда. Если б она вдруг – не говоря ни слова – отвесила ему затрещину, совершенно не вникая в правых и виноватых, он, пожалуй, всё равно не посмел бы дать сдачи. Глядишь, баба бы рассмеялась, и он бы в ответ захихикал.
При этих мыслях юноша погрузился в уныние, исподлобья глянул себе в штаны и выругался:
— Ни костей, ни стержня – неудивительно, что и гордости ни гроша!
В переулке Глиняных Кувшинов Сун Цзисинь листал толстый, потрепанный уездный летописный свод. Он уже вывел для себя немало закономерностей: к примеру, дополнения в книгу вносились примерно раз в шестьдесят лет, поэтому про себя юноша окрестил ее «Летописью шестидесятилетий». Было и другое примечание: стоило местным уроженцам в отрочестве уйти вслед за дальними родственниками из родных мест, как они практически никогда не возвращались на малую родину – казалось, корни пускать им претит. Эдакое дерево, что цветет за стеной, а падает на чужую сторону; многие роды пустили ветви и побеги на чужбине, превратившись в мощные, глубоко вросшие в землю исполинские деревья, из-за чего Сун Цзисинь звал книгу еще и «Записками из-за стены».
Сейчас юноша читал страницу с жизнеописанием некоего Цао Си. Изложено всё было скупо – еще одна отличительная черта этого уездного свода. Сун Цзисинь перечитывал главу раз семь-восемь и давным-давно знал ее наизусть, а потому, коротая досуг за чтением теперь, выискивал лишь диковинные истории о разных персонажах, воспринимая их как народные предания из уст бродячего сказителя. Проверять их на правдивость не имелось никакой возможности, да Сун Цзисинь и не стремился к этому; он помнил лишь одно: тот мужчина в чиновничьем мундире перед отъездом из городка в столицу по делам службы явился сюда посреди ночи в полном одиночестве. С невероятно торжественным видом он наказал юноше запомнить одну вещь – вбить себе в голову каждое имя из этой книги, каждую из сотен и тысяч людских судеб, а также то, какие корни их предки пустили в городке, и особенно – всю паутину связей с четырьмя кланами и десятью фамилиями.
В эту минуту Сун Цзисинь сидел неподвижно, точь-в-точь как те разбитые глиняные идолы на юго-восточной окраине городка, что кучами валялись в траве и грязи, словно изваяния, не подвластные ни ветру, ни дождям, и лишь незыблемо застывшие на месте. Свет, струившийся сквозь окно на письменный стол, сохранял противоестественную неподвижность.
Единственными живыми существами в этом доме, способными шевелиться, оставались служанка Чжигуй и та самая неприметная четырехлапая змейка. Девчонка почуяла неладное еще загодя. Первой ее мыслью было наведаться в соседний двор к той девчонке с лицом-маской и обложить ее трехэтажным матом. Однако, сообразив, какое лезвие там таится, она отбросила этот соблазнительный замысел. Сперва служанка заглянула в комнату к своему господину, искоса глянула на строчки книги и, поморщившись при виде имени «Цао Си», перевернула пару страниц вперед. Натолкнувшись на главу о «Се Ши», она наконец радостно улыбнулась. Правда, тут же с кислым видом вернула страницу назад, дабы не сболтнуть лишнего и не выдать себя. Все эти годы ее расчетливый и проницательный господин из чистого любопытства лишь подозревал ее в тайном происхождении, но так и не смог раздобыть неопровержимых улик. Она вовсе не собиралась рубить сук, на котором сидела, в шаге от триумфа. Сопровождая господина на занятия в деревенскую школу, она порой думала, что слова книжников порой звучат насквозь фальшиво и лицемерно – например, изречение про «предпочтение долга жизни», – в то время как другие мудрости оказывались весьма недурны, вроде «прошедшему сто ли пути до середины девяносто». Вот это действительно доходило до самой сути.
Буро-желтая четырехлапая змейка грела пузатое тельце на пороге. Сейчас, погрузившись в абсолютное затишье, она вернула себе истинный облик: в лучах света тварь переливалась всеми цветами радуги, а тело ее, прозрачное и хрупкое, казалось выточенным из единого куска цветного стекла.
В комнате соседнего двора черноволосая девчонка Нин Яо погрузилась в непостижимое эмбриональное дыхание. Отбросив вдохи и выдохи ртом и носом, она уподобилась младенцу во чреве матери, чей дух и ци вернулись к истоку, прервав всякую суету.
Внутри ослепительно-белых ножен летающий меч словно амнистию получил: плавно выскользнув наружу, он заскользил кругами вокруг хозяйки, резвясь с покорной лаской ручной птички и в то же время источая изящество девичьих развевающихся одежд. Он летал не как попало: словно вычерчивая духовной нитью талисман, клинок обустраивал для залечивающей раны хозяйки наилучшее геомантическое ложе. И верно – вокруг лишенной всяких признаков дыхания девушки стремительно забурлили потоки ци, устремляясь в ее тело. Уподобившись киту, поглощающему воду, она жадно впитывала первозданную духовную энергию этого мира. Так всеобщая мертвящая тишина городка вступила в резкий контраст с кипучей бурей в этом уединенном дворе.
У южного ручья за городской чертой.
Кряжистый мужик с густыми бровями, круглыми глазами и неистовой аурой, распахнув халат на груди, с тяжелым молотом в руке ковал железо. Каждый удар высекал сноп искр, заливавших ярким светом всю мастерскую.
Бесчисленные капли-звездочки огня метались во все стороны по просторному помещению, являя собой ослепительное и грандиозное зрелище.
Один взмах молота – и в воздухе рождалась целая картина.
Напротив мужика стояла девчонка с аккуратным, задорным хвостом из волос на затылке. Хрупкая на вид, она накинула просторный балахон из воловьей кожи, чтобы уберечься от летящих искр – обычную хлопковую одежду та мгновенно прожгла бы насквозь.
Едва прозвучал очередной удар молота, как мириады искр в тот же миг замерли по всей избе.
Девушка с хвостом нахмурилась:
— Тянь?
Мужик пробасил:
— А ну-ка смени меня, бей заготовку сама. Как раз выдался случай закалить твой духовный замысел.
Девушка отложила старую полосу клинка и отмахнулась от роившихся перед ней искр. Стоило ей небрежно взмахнуть рукой, как огненные брызги дрогнули: потянув за ниточку, затронешь весь узор, и застывшие в реке времени искры принялись сталкиваться друг с другом снова и снова, отчего свет внутри хижины сделался невероятно хаотичным.
По сравнению со стариками-старожилами внутри городка, которые, подобно затаившимся в пучине драконам, сосредоточенно затаивали дыхание и уходили в глухую медитацию, выходка девчонки выглядела чересчур дерзкой и разнузданной.
А уж когда она сама взялась за молот, удары посыпались тяжелые и стремительные; в ее движениях сквозила даже большая дикость и необузданность, чем у видавшего виды отца.
Искры, разлетавшиеся от каждого удара, в застывшем времени никуда не исчезали, и оттого после каждого нового замаха плотная взвесь огня роем сияющих звезд сгущалась в воздухе.
Кузня пестрела миллиардами искр.
Мужчина в упор уставился на багровеющую заготовку меча и рявкнул:
— Читай про себя главу «Потрясающий драконов» из «Канона ковки мечей»!
Боевой дух девушки мгновенно увял, и она тихо протянула:
— Тянь?
Мужчина взбеленился:
— Чего тебе?!
Девочка сбавила тон еще сильнее и выдала с опаской:
— В обед поела мало, в животе пусто, больше махать не могу.
Ярость отца вспыхнула с новой силой; не будь он занят ковкой, он бы уже подскочил и пустился в пляс от злости:
— Стоит заставить тебя учить книгу – так петля на шее милей, а ищешь отговорки... Тьфу ты черт, дочка, с твоим-то аппетитом проголодаться немудрено, тут и вправду не отговорка...
Девочка лукаво захихикала. На словах жалуясь на голод, рук она не замедлила ни на секунду. В мгновение ока собравшись с духом, она испустила громовой вопль и изо всех сил обрушила молот, брякнув невпопад:
— А ну вылазь!
В этот раз брызнуло такое море искр, что в глазах рябило.
Лицо мужика осталось бесстрастным, но в мыслях он подумал: «Вышло».
Во дворе дома Гу Цаня очнулась женщина. Раскалывающаяся от боли голова гудела, но при поддержке сына она приподнялась и села на лавку. Истинный Владыка, Рассекающий Реку Лю Чжимо сидел с закрытыми глазами, погруженный в полудрему, а большой и указательный пальцы его руки в рукаве мерно перебирали невидимые счеты.
Гу Цань усадил мать рядом с собой, и та тихонько спросила:
— Бессмертный господин, что произошло?
Старик, не открывая глаз, изрек:
— Старик обрел хорошего ученика, а у тебя – прекрасный сын. Можешь спокойно ждать часа, когда возвысишься благодаря своему ребенку, матушка Гу.
Женщина расцвела от радости, на глаза навернулись слезы. Она прижала к себе мальчика и забормотала сбивчивым шепотом:
— Отец нашего мальчика, слышишь ли ты? Наш Гу Цань непременно станет великим человеком...
Лю Чжимо вдруг издал удивленный возглас, изумленно раскрыл глаза и уставился на линии собственной ладони, где словно пробивалась новая, извивающаяся тропинка. Он забормотал сам с собой:
— С чего бы это? Не должно такого быть. Парень не помер, зато этот сопляк из бессмертного рода сдох невесть от чего?
Старику пришлось подняться на ноги и приняться вышагивать по двору, лихорадочно перебирая пальцы:
— Ничтожество! Попасться в лапы какому-то уличному мальчишке – вся тысячелетняя репутация, что гора Облачной Зари собирала по крупицам, пошла прахом!
Женщина затрепетала от страха:
— Ой, старый бессмертный господин, раз уж наш Цань-эр теперь ваш ученик, может, оставите в покое Чэнь Пинаня?
Старик рявкнул:
— Бабье сентиментальство! Обладай ты истинным милосердием, у тебя бы и мысли не возникло убить его, когда мы встретились впервые. А теперь корчишь из себя святую бодхисаттву перед стариком – совесть-то вообще есть?
От разноса женщина побелела как полотно и заискивающе забормотала, не смея вымолвить и полслова.
Но старик не успокоился. Он ткнул в нее пальцем и заорал пуще прежнего:
— Деревенская баба, ума с палец! Когда Гу Цань вернется со мной на озеро Бамбуковых Свитков, вам матушке с сыном строго-настрого запрещено видеться слишком часто, дабы не мешать его практике. Возражения есть?
Женщина поспешно замахала руками:
— Нет.
Взгляд старика помрачнел.
Женщина опешила, но быстро пришла в себя. С перекошенным от горя лицом она жалостливо выдавила:
— Никаких возражений, абсолютно никаких!
Лю Чжимо яростно взмахнул рукавом и зло фыркнул:
— Бесит старика!
Сначала ему показалось, что у этой бабы есть свой особый шарм, и он даже подумывал сделать из нее служанку для личных покоев, но стоило ей проявить такую вульгарность, как она сама расписалась в собственной никчемности – так ей и надо, упустила удачу, сулившую шанс ступить на тропу самосовершенствования.
Внезапно старик ощутил себя так, словно к нему подступил смертельный враг. Окинув взглядом окрестности, он понял: эта часть мира и впрямь была искусственно сведена к «затишью». Затишье – это одно из бесчисленных малых пространств-грот мира, сотворить которое не под силу даже наземным бессмертным или златотелым архатам.
Подобное великое божественное умение можно назвать вершиной мастерства; пусть в немалой степени тому поспособствовала та великая формация, зрелище всё равно внушало благоговейный ужас.
Только представьте: стоит тебе очутиться в этих пределах, как будь ты хоть бессмертный, хоть демон, хоть божество или нечисть – явившись сюда, изволь пасть ниц и бить челом. Каково это, а?
Истинный Владыка, Рассекающий Реку Лю Чжимо во сне грезил о достижении такой высоты. Высшее искусство нельзя применять на практике? Пошли к черту твои бредни! Лю Чжимо душу бы отдал за такое малое пространство, чтобы затащить туда внучат Будды, Даосского Прародителя и главы Школы Конфуцианства разом. И пусть бы не опускались на колена, но хоть на равных сидели бы за одним столом, называя друг друга ровесниками!
Лю Чжимо безо всякого предупреждения выплюнул полный рот крови, а на ладони брызнула алая россыпь – казалось, кто-то исполосовал ему кожу острым лезвием.
В другой руке помимо его воли проявилась та самая белая пиала: вода в ней взволнованно рябила, черные черточки метались повсюду, ударяясь о стенки.
Старик не раздумывая сложил ладони: накрыв одну тыльной стороной другой, он, будучи адептом окольных путей даосизма, поклонился по конфуцианскому обряду – согнувшись в три погибели, с предельной искренностью и дрожью в голосе:
— Владыка острова Зеленого Ущелья на озере Бамбуковых Свитков, Лю Чжимо, умоляет господина Ци смилостивиться над ревностным стремлением младшего к постижению Дао! Если мы в чем-то провинились, то уповаем на великодушие господина... Мудрецы зла не помнят!
Долгое время царила тишина.
— Убирайтесь живо!
Четыре слова ударили по ушам этого владыки раскатами весеннего грома.
Лю Чжимо пришел в исступленный восторг:
— Будьте спокойны, господин, младший сию же минуту убирается из городка вместе с семейством Гу!
Старик, до сей поры величавший себя исключительно «младшим», вдруг вспомнил об одной детали и робко осведомился:
— Позвольте спросить, господин, как нам поступить с этими двумя мешками золотой и очищенной медной монеты, что у меня при себе?
Грозный голос грянул вновь:
— Каждый человек и каждая вещь – как раз две разные возможности, оставьте их во дворе. В течение тридцати лет тебе запрещено покидать озеро Бамбуковых Свитков.
Лю Чжимо отлегло от сердца. На сей раз он обошелся без прежнего раболепия и не стал усердствовать с конфуцианскими поклонами, а лишь отвесил торжественный даосский поклон:
— Дар старшего грех отвергать! Великую милость господина Ци младший запечатлеет в сердце и веку не забудет!
После этого голос Ци Цзинчуня больше не подавал признаков жизни, а затишье быстро сошло на нет. Лю Чжимо не стал тратить слова на пустые разговоры и велел матушке Гу вместе с Гу Цанем немедленно следовать за ним из городка. Женщина только было открыла рот, как Лю Чжимо наградил ее таким лютым, свирепым взглядом, что та онемела от страха. Достав из-за пазухи два мешка и хотя бы сердцем слегка привязанный к ним, этот бродячий даос, метивший в истинные владыки, без малейших колебаний швырнул их на скамью. Однако, едва ступив во двор, Лю Чжимо неожиданно спросил:
— А не осталось ли у вас в доме какого старого хлама?
Матушка Гу растерялась, а пронырливый Гу Цань тут же подсказал:
— Разве батя не оставлял шкатулку с сокровищами? Ну, ту, что пылится под кроватью!
Лицо Лю Чжимо просветлело, и он без лишних слов велел женщине вести его на поиски.
Раз уж сам Святой признал за Гу Цанем предрасположенность к обретению судьбы, значит, мальчишке дозволялось забрать с собой и то, что по праву принадлежало ему.
Ну а кому в конечном счете достанутся эти сокровища – так здесь, в городке, явись сюда хоть сам нефритовый владыка, всё равно придется плясать под дудку Ци Цзинчуня. А вот на озере Бамбуковых Свитков – это еще как посмотреть.
Пока двое взрослых копошились в доме, предоставленный самому себе Гу Цань подбежал к лавке, цапнул обе сумы разом, откинул засов и со всех ног припустил к противоположному концу переулка Глиняных Кувшинов.
Внутри дома матушка Гу стояла на коленях, забираясь под кровать в попытке вытащить сундук. Сундук был невелик, но тяжел, и женщина выбилась из сил, отдуваясь от каждого движения.
В этот момент Истинный Владыка отвесил ей увесистый пинок под пышный зад, со смешком процедив:
— Матушка Гу, задом ты уродилась знатным, да вот беда – ухода за ним отродясь не знала. Для второсортной служанки на острове Зеленого Ущелья ты еще сгодишься, а вот в третьесортные – в самый раз. Я-то на тебя и смотреть брезгую, но на острове сыщется пара-другая свободных гостей-заклинателей, глядишь, кто и польстится на твою статью. Уж тогда постарайся проявить себя вовсю, не робей – не то упустишь такую благодать.
Тело женщины слегка оцепенело; большая ее часть всё еще находилась под кроватью, и лица разглядеть было нельзя.
Выйдя к какому-то переулку, Ци Цзинчунь сказал Чэнь Пинаню:
— Цай Цзиньцзянь и Фу Наньхуа я беру на себя. Теперь, когда у тебя есть этот лист со священного ясеня предков, перестань относиться к жизни и смерти столь легкомысленно. Живи как следует – это лучшая благодарность твоим родителям. Что до последующих сил в лице горы Облачной Зари, Города Старого Дракона и владыки озера Бамбуковых Свитков... Не стану утверждать, что они никогда больше не сунутся к тебе, но лет десять тебя точно никто не потревожит. При удачном раскладе ты так и останешься простым горожанином и проживешь тридцать лет в полной безопасности.
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— И не стоит заискивать перед городком. Скоро... пройдет совсем немного времени, и все эти расчеты канут в Лету. Если захочешь прожить два-три десятка лет в тишине и покое, можешь просто найти здесь девушку да завести семью – вот тебе и остепенился. А если захочешь выбраться за пределы городка и повидать истинный облик этого мира, то и это дело хорошее. «Прочесть десять тысяч книг, пройти десять тысяч ли» – то, что нам, книжникам, предписано делать. Вскоре ты поймешь: в нашем городке учиться трудно, а странствовать легко, тогда как за его пределами многим книжникам легко дается покупка, чтение и собирание книг, да вот беда – ходить в дальние пути они терпеть не могут, ленятся трудностей. Их так называемые ученые странствия с сумами за плечами – не более чем поездки в каретах по окрестным лужайкам.
Юноша удивился:
— Господин Ци, разве ходьба пешком – это тоже трудно?
Ци Цзинчунь расхохотался:
— Не будем брать земли за пределами городка, взгляни на тех, кто рядом. Много ли ты видел на улице Счастья и Процветания или в переулке Персиковых Листьев сверстников, которые бы вот так носились по горам и долам?
Юноша кивнул:
— И то верно.
Поразмыслив немного, Ци Цзинчунь вытащил из прически нефритовую шпильку, наклонился и протянул ее нищему мальчишке:
— Пусть это станет прощальным подарком. Вещь немудреная и уж точно не из арсенала бессмертных – принимай смело. По правде говоря, я, как и ты, некогда был мальчишкой из бедного переулка, упорно грыз гранит науки, прошел через горькие испытания и преграды, ну и повстречал кое-какие возможности. Лишь так мне довелось попасть в Академию Горного Утеса и припасть к учению. То время, когда я искал знания у наставника, было самой счастливой порой в моей жизни. Позже, когда наставник спустился с гор, он вручил мне эту шпильку – как знак надежды и наказа. Жаль только, оглядываясь назад, я вижу, что за столько лет так ничего путного и не сделал. Думаю, будь наставник жив, он бы непременно разочаровался.
Куда уж юноше было принимать такой подарок!
Эта нефритовая шпилька, казалось, хранила в себе учительскую преемственность между господином Ци и его наставником. О тяжести таких уз и говорить нечего, да и ценность дара была огромной.
Пусть у юноши не хватало образования, но выросший на изготовлении императорского фарфора, он всё же кое-что смыслил в оценке качества вещей.
Ци Цзинчунь мягко произнес:
— Если она останется у меня, память об учителях затеряется со мной вместе, так лучше я передам ее тебе. К тому же ты вовсе не берешь незаслуженного: я пробыл в городке почти шестьдесят лет, и меня томил один маленький узелок на сердце, который никак не удавалось развязать. Жаль, наставник уже ушел, и я думал, что не найду ответа до конца дней, но ты сам того не ведая помог мне разрешить сомнения. Так что подарить тебе эту шпильку с точки зрения чувств, справедливости и этики совершенно правильно. Чэнь Пинань, большего, чем выпросить для тебя один лист ясеня, я сделать не в силах – других даров у меня для тебя нет.
Мальчик обеими руками принял простую вещицу, поднял глаза и искренне сказал:
— Господин и так сделал слишком много.
Ци Цзинчунь лишь улыбнулся. Видя, что юноша сдался под его уговорами и принял шпильку, он почувствовал, как с души свалился камень. Шпилька и впрямь была самой обыкновенной, но раз она принадлежала покойному наставнику, отдать ее пареньку, который не посрамит высеченных на ней слов, – было верным решением.
Поэтому на прощанье Ци Цзинчунь наказал:
— Чэнь Пинань, запомни: что бы ни случилось впредь, никогда не теряй надежды на этот мир.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...