Произнеся это, ученый муж усмехнулся про себя. Чего стоили нынешние ученики Ци Цзинчуня? Набейся целая хижина малышей из деревенской школы, с каждого за обучение возьмут разве что триста медных монет на год, а иные бедняки вовсе расплачивались тремя полосками вяленого мяса.
Обратившись к мальчишке, упорно стоявшему на своем и не желавшему разжимать пальцы, Ци Цзинчунь спросил:
— В глубине души ты ведь не хочешь его убивать. Но загвоздка в том, что этот тип, судя по всему, намерен прикончить тебя. Так как быть? Прибить негодяя, чтобы очистить поле и временно спасти собственную шкуру – дескать, завтрашний день разберется сам? Или понадеяться на то, что всё уладится само собой, превратить большое в малое, а малое – в ничто? Как ты думаешь?
Юноша, то и дело подслушивавший чтение стихов соседскими детьми, выпалил на одном дыхании:
— Чему научит меня учитель?
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— Чэнь Пинань, попробуй-ка для начала разжать правую руку, а уж потом решишь, хочешь ли прогуляться со мной. Кое в чем я виноват перед тобой, и за это придется держать ответ.
Поколебавшись секунду, Чэнь Пинань разжал пальцы и с изумлением обнаружил, что Фу Наньхуа не подает ни малейших признаков жизни: его взгляд, пряди волос и дыхание – всё замерло на месте.
Управлявшая великим массивом духовной энергии рука Ци Цзинчуня вновь вернула городок в состояние остановленного времени.
Мягко произнес конфуцианец:
— Шаг в шаг за мной, старайся не отходить дальше десяти шагов.
Облаченный в развевающиеся одежды, невесомый ученый муж зашагал к концу переулка, а Чэнь Пинань двинулся следом. На ходу он опустил взгляд на ладонь левой руки: та была сплошной кровавой раной с виднеющейся белой костью, но кровь, еще недавно лившаяся ручьем, чудом перестала сочиться.
Шедший впереди Ци Цзинчунь с легкой улыбкой обернулся:
— Чэнь Пинань, а ты веришь, что на свете бывают бессмертные, злые духи, демоны и чудовища?
Чэнь Пинань кивнул:
— Верю. В детстве матушка частенько сказывала старые байки, приговаривая, что добро всегда вознаграждается, а за зло следует кара – эту фразу она повторяла чаще всего, оттого я ее хорошо запомнил. А прочее... сказывала, будто в ручье водятся утопленники, утаскивающие детей, а у заброшенного кумирного храма на северной окраине ночами заседают подземные судьи. Еще говорила, что наши наклеенные на двери божества-хранители по ночам оживают и охраняют дом. Раньше я во всё это не особо-то верил, но... теперь полагаю, что оно по большей части правда.
Ци Цзинчунь тихо проговорил:
— Что-то из сказанного ею – правда, а что-то вымысел. Что же до воздаяния за добро и зло, здесь всё не так однозначно: понятия о добре и зле у простого народа, у императоров с полководцами и у долгоживущих небожителей расходятся кардинально, оттого и выводы у каждого свои.
Спрятав фарфоровый осколок, Чэнь Пинань прибавил шагу, поравнявшись с ученым мужем, и поднял голову:
— Господин Ци, можно задать вопрос?
Будто прочитав мысли юноши, Ци Цзинчунь спокойно ответил:
— Этот городок – место погребения последнего истинного дракона в подлунном мире. Бесчисленные создания вроде водных драконов и змей верят, будто здешняя ци полна силы и однажды здесь непременно «родится дракон». И впрямь, на протяжении трех тысяч лет рождение дракона хоть и задерживалось, но дети, рождавшиеся в нашем городке, превосходили ровесников из внешнего мира как талантом, так и нравом или удачей. Даже союзы именитых бессмертных пар с континента Драгоценной Кувшинки порой производили на свет потомство не лучше нашего. Конечно, далеко не каждый ребенок в городке одарен ослепительным талантом.
Усмехнувшись, Ци Цзинчунь не стал углубляться в эту тему, видимо, опасаясь задеть чувства ребенка, и сменил русло разговора:
— Участвовавшие в той древней бойне дракона старцы-практики почти все получили тяжелые увечья. Многие осели здесь, поставили хижины и продолжили совершенствоваться – они шли на смерть с открытым забралом. Были и чудом уцелевшие пары, и те, кто на волне совместных сражений сошлись в законный брак. За три с лишним тысячи лет размножения городок разросся до нынешних размеров. На картах империи Великая Ли это место сперва называли Болотом Земель, потом один святой собственноручно переименовал его в Драконий Омут, а позже из-за запрета на иероглиф «омут», входивший в имя некоего императора Великой Ли, название снова сменили...
Парень, что носил столько слов на сердце, больше не мог сдерживаться. Сжав кулаки, он перебил Ци Цзинчуня, охваченный жаждой и трепетом:
— Господин, на самом деле я хотел спросить... Кем были мои папа и мама?
Ци Цзинчунь погрузился в задумчивость:
— Раз уж тот странствующий даос уже раскрыл тебе небесную тайну, я тоже могу продолжить по пробитой им бреши. По моим воспоминаниям, твой отец был человеком простым и добросердечным, со средними задатками – не стоящим того, чтобы уводить его из городка. Естественно, для кое-кого он стал чемоданом без ручки, убыточным вложением. Быть может, сгоряча или от невыносимой нужды торговцы фарфором из-за пределов городка залезли в «истинно-сущностный фарфор» твоего отца. С тех пор его преследовали неудачи, а ты вместе с матерью хлебнул лиха. Позже по какой-то причине он нечаянно прознал тайну истинного фарфора и понял: стоит кому-то достать его из печи и увезти за пределы городка, как он на всю жизнь превратится в марионетку на веревочках. И тогда твой отец втайне расколол твой собственный истинно-сущностный фарфор. Если мне не изменяет память, это была фарфоровая вещица для прижимания бумаги.
Голос Ци Цзинчуня стал тяжелым:
— Пойми: младенцы, рождающиеся в городке каждый год, получают кодовый номер, заносимый в секретные архивы. Здесь есть люди, которые по тайной методике извлекают каплю крови из сердца младенца и вливают ее в будущий фарфор. Фарфор для девочки обжигают целых шесть лет, для мальчика – еще дольше, не гася печные огни все девять лет. Каковы таланты ребенка – тут уж как повезет, чистая воля небес, точно так же, как при обжиге обычных горшков. Но ставки при «игре в фарфор» после таких вложений колоссальны. И хотя твой талант нынче так же не блещет, но когда твой отец решительно разбил ту фарфоровую вещицу, гнев скупцов за пределами городка можешь себе представить.
— Что до твоей матушки, она была нрава тихого и кроткого.
На этих словах Ци Цзинчунь вдруг улыбнулся:
— Когда она выходила за твоего отца, многие здешние парни кусали локти от досады. Впрочем, если честно, требовать от меня подробностей их повседневной жизни – это уж слишком. Придя сюда, я помимо учительства занимался уймой других дел.
Парень глухо угукнул и, повернув голову, неловко утер лицо рукой – видать, позабыл о скверном состоянии своей левой руки, размазав по щекам грязь с кровью, но рукавом вытираться все же побоялся.
Они миновали арку двенадцати столбов.
Не глядя на него, Ци Цзинчунь заговорил с мальчишкой начистоту:
— Когда настоящий дракон пал здесь, четверо святых лично явились, заключив договор: каждые шестьдесят лет менять блюстителя этих мест, чтобы тот приглядывал за оставшимися после смерти дракона испарениями удачи. По правде говоря, в те дни велись споры и о том, стоит ли выжигать всё дотла... Но говорить тебе об этих тайных небесах – лишь вредить. Короче говоря, троица учения конфуцианства, буддизма и даосизма плюс Школа Военных держали четыре главные доли, тогда как прочие школы мысли континента Драгоценной Кувшинки, благословения земли, секты бессмертных и знатные роды получали свои доли пирога. Смешно сказать: право на «покупку фарфора» в течение ста лет почти сделалось мерилом первого сословия для любой секты или клана.
Чэнь Пинань сказал:
— Господин, я мало что понял, но всё запомнил. Главное – теперь я знаю, что мои родители были хорошими людьми, и с меня хватит.
Ци Цзинчунь усмехнулся:
— Я и не жду, что ты все поймешь с первого раза. Это просто почва под ногами, иначе ты бы и слушать не стал мои уговоры оставить Фу Наньхуа в покое. Прошу тебя не убивать его не потому, что я, Ци Цзинчунь, оплакиваю сородичей и предаюсь скорби, и уж тем более не в расчете на благодарность Фу Наньхуа и Города Старого Дракона, будто я потом стану требовать с них награду. Вовсе нет. Напротив! Ученики и последователи нашей конфуцианской школы ставят во главу угла служение государству и народу, и к безудержному разгулу практиков относятся с наибольшей брезгливостью. Мы ведем с ними незримую войну бесчисленные годы. Будь я сейчас в том возрасте, когда только приходят в Академию Горного Утеса просить наставлений у учителей, то ни Истинный Владыка, Рассекающий Реку по имени Лю Чжимо, ни молодой господин Города Старого Дракона Фу Наньхуа не унесли бы отсюда ноги – я бы стер их в порошок одним ударом.
Мальчик заметил, что господин Ци сейчас, при всей мягкости интонации и спокойной поступи, казался совершенно другим человеком.
Точь-в-точь как старик Яо, когда тот напивался вусмерть и хвастал: «Посуда, что мы обжигаем, идет на стол императора! Кто с нами тягаться посмеет?»
Когда господин Ци обронил фразу про «стереть в порошок одним ударом», голос его звучал иначе, чем у деда Яо, но выражение лица было один в один.
Нахмурившись, Ци Цзинчунь взглянул в сторону переулка Глиняных Кувшинов, прислушиваясь к кому-то невидимому. Хотя на лице его не промелькнуло досады, в глазах отчетливо читалось раздражение, которое он даже не пытался скрыть.
Наконец он бросил холодно:
— Убирайся прочь!
Чэнь Пинань растерянно моргнул.
Ци Цзинчунь пояснил:
— Это тот самый сказитель по имени Лю Чжимо, чей даосский титул – Истинный Владыка, Рассекающий Реку. По сути, обычный еретик с бродячих дорог, силы средние, а душонка гнилая. Вражда между тобой, Цай Цзиньцзянь и Фу Наньхуа – по большей части его рук дело. Под конец он еще и втиснул тебе в сердце кривой талисман – четырехзначное заклинание, втайне вырезав в твоей душе слова «страстное желание умереть». Исключительно мерзкая методика.
Чэнь Пинань молча запечатлел в памяти имя Лю Чжимо.
Вздохнув, Ци Цзинчунь спросил:
— Тебе не любопытно, почему я сам не вмешался?
Чэнь Пинань покачал головой.
Ци Цзинчунь заговорил сам с собой:
— Этот мир похож на старый кувшин, обжигавшийся на солнце и ветру три тысячи лет, и трещит по швам. Вы здесь в конце концов чужаки, защищенные великим массивом, и пока ваши выкрутасы не переходят грань, кувшин не разлетится. Но я – тот, кто держит этот кувшин в руках. Любое мое движение отзывается в трещинах посудины, и что бы я ни делал, сети разломов лишь расползаются. Ну ладно кувшин – пусть бы он разбился. Но ведь в моих руках судьбы пяти-шести тысяч душ этого городка в этой и будущих жизнях! Как я могу терять бдительность?
Однако эти затаенные годами, рвущиеся наружу слова господин Ци произнес так тихо, что Чэнь Пинаню не помогло бы и напряжение всех сил – он ничего не расслышал.
Глядя на паренька, то и дело утиравшего лицо правой рукой, они как раз дошли до колодца Железных Оков в переулке Абрикосового Цвета, где какая-то женщина наклонилась, набирая воду. Ци Цзинчунь спросил:
— Если незнакомец упал в колодец, а спасение его грозит тебе смертью – станешь ли ты спасать?
Поразмыслив, Чэнь Пинань переспросил:
— Хотелось бы знать: человека-то этого вообще реально спасти?
Не отвечая на вопрос, Ци Цзинчунь лишь усмехнулся:
— Запомни: благородный муж бросаться на помощь не станет.
Мальчик замер и озадаченно переспросил:
— Благородный муж?
Поколебавшись, Ци Цзинчунь присел на корточки, поправил воротник мальчишки, стер кровь с его лица и мягко произнес:
— Встретившись с бедой, человек прежде всего испытывает жалость и сострадание. Но благородный муж вовсе не дурак, зашоренный догмами: он может подойти к колодцу, чтобы помочь, но никогда не сунется туда, где верная гибель.
Юноша серьезно спросил:
— Господин, смогу ли я теперь выжить? И если да, то сколько мне отведено?
Хорошенько подумав, Ци Цзинчунь поднялся на ноги и произнес с железной твердостью:
— Если ты не боишься преград на пути и тяжких испытаний – выживешь непременно.
Лицо юноши мгновенно озарилось лучезарной улыбкой, и он с детской непосредственностью выпалил:
— А уж трудностей-то я не боюсь!
Вспомнив, как мальчишка вел себя всю дорогу, Ци Цзинчунь оттаял:
— Пошли, отведу тебя в одно место. Пусть я, Ци Цзинчунь, и не в силах тебе помочь, но раз уж дошло до такого, дать тебе пережить эту напасть никак не нарушит правил. По правде говоря, тебе изначально полагалась доля удачи в качестве компенсации.
Паренёк хлопал глазами, мало что понимая.
Они подошли к старому дереву гуай, но вокруг, неизвестно почему, стояла мертвая тишина – лишь это дерево словно не замечало ее, чуть покачивая листьями в живом танце.
Застыв на месте со строгим выражением лица, Ци Цзинчунь отвесил поклон и обратился к кроне:
— Смеет ли Ци Цзинчунь испросить у вас хоть один листик гуай, дабы парень впредь мог спокойно покинуть городок и хотя бы три года не страдать от обратных ударов рока и несчастий?
Тысячелетнее старое дерево молчало.
Ци Цзинчунь повторил:
— Ци Цзинчунь блюдет здешние места пятьдесят девять лет: коль нет великих заслуг, так были тяжкие труды. Неужто не вымолить мне один листок благословения предков? К тому же мальчишка – уроженец здешних мест, почтенные мужи, к чему такая скупость?
Дерево по-прежнему не издавало ни звука.
Эта тишина звучала как безмолвная насмешка.
Ты, Ци Цзинчунь, и наделен великой силой, да только всего лишь гость в этих краях, к тому же несчастный узел великого массива. Мы же вовсе не намерены раздавать эту наследственную благодать задарма – и что ты нам сделаешь?
Лицо Ци Цзинчуня то темнело, то светлело, пока он наконец не испустил тяжелый вздох. Опустив взгляд, он исполнился глубокой вины.
Юноша криво усмехнулся и принялся утешать его в ответ:
— Даос Лу говорил, что если я отправлюсь на юг городка, найду кузнеца по фамилии Жуань и напрошусь к нему в ученики, у меня появится шанс выжить, господин Ци! Без этого... листочка, полагаю, тоже обойдемся!
Усмехнувшись, Ци Цзинчунь спросил:
— Прямо-таки чистая правда?
Поскребший затылок мальчик смущенно признался:
— Ложь.
Ци Цзинчунь понимающе улыбнулся.
Внезапно.
Изумрудно-зеленый, сочащийся свежестью лист гуай сорвался с самой макушки дерева и плавно спланировал вниз.
Стоило юноше протянуть ладонь, как лист сам упал ему на ладонь.
На листе на мгновение вспыхнул золотой иероглиф и тут же погас.
Опешив на секунду, Ци Цзинчунь произнес с мрачной твердостью:
— Иероглиф этот – «Яо». Чэнь Пинань, готов ли ты отплатить добром роду Яо, невзирая на смерть?! Правду сказать, даже без этого листа у тебя имелся призрачный шанс на выживание – я могу сказать тебе это прямо. Так что подумай хорошенько!
Юноша спросил:
— Это тот самый иероглиф «Яо», что в имени мастера Яо?
Ци Цзинчунь кивнул:
— Именно так.
Сложив руки лодочкой и зажав между ними листок гуай, парень поднял голову и звонко выпалил:
— Пока я жив, любой, кто носит фамилию Яо и связан с вами... как говорил господин Ци, даже если он рухнет в колодец, даже если спасение означает смерть, я, Чэнь Пинань, вытащу его непременно!
Небесная тишина безмолвствовала.
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— Пошли.
Уводя мальчишку, он незаметно скосил глаза на самую верхушку дерева гуай, и на его лице проступила насмешка.
Листьев с фамилией «Чэнь» у дерева было завались – на деле не один и не два. Да только в конце концов, прекрасно зная о грядущем крушении этих мест, они предпочли искать других хозяев, даже не заботясь о том, носят те фамилию Чэнь или нет, и ни одна капля предковской благодати не пожелала защитить паренька в соломенных лаптях из переулка Глиняных Кувшинов.
Обернувшись назад, Ци Цзинчунь потрепал мальчика по макушке и поддразнил:
— Заяви такое Сун Цзисинь, Чжао Яо или Гу Цань – глядишь, небеса и впрямь отозвались бы резонансом.
Лицо юноши озарила солнечная улыбка:
— А мне до этого дела нет, я делаю то, что должен.
Ци Цзинчунь переспросил:
— На сей раз чистая правда?
С широкой улыбкой мальчик ответил:
— Она самая!
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...