В деревенской школе, в тишине необозначенной вывеской травяной хижины, ученый муж средних лет Ци Цзинчунь в одиночестве сидел над разбором партии. И это была вовсе не прославленная в веках историческая партия и не запись турнирного поединка великих мастеров го.
Он уже собирался опустить белый камень на доску, как вдруг тяжело вздохнул. На доске, где судьба камня казалась предрешенной с самого начала, конфуцианец неожиданно замер в нерешительности. Отдернув руку, он оставил камень висеть в воздухе всего в дюйме от доски.
Ци Цзинчунь по-прежнему сидел прямо, скрестив руки. Будучи нынешним святым, приставленным блюсти порядок в этих местах, бывшим главой Академии Горного Утеса – одной из семидесяти двух конфуцианских академий, – даже будучи сосланным сюда для искупления вины примерной службой, Ци Цзинчунь оставался истинным, безупречным ученым своего времени.
Для простых жителей городка травы и деревья увядали и расцветали вновь, круговорот шестидесяти лет пролетал мгновенно, а деревенские учителя сменялись один за другим: лица разные, возраст разный. Неизменной оставалась лишь эта непонятная, ускользающая ученая стать – чопорная, въедливая, молчаливая. Словом, все они были донельзя скучными и пресными. Никому и в голову не приходило, что эти приходящие и уходящие сельские учители на самом деле – один и тот же человек. Более того, в обширном мире за пределами городка затворник господин Ци некогда занимал возвышенное и недосягаемое положение, обладая непостижимой мощью и силой духа, полной истинной энергии.
В следующий миг душа Ци Цзинчуня покинула телесную оболочку, отправившись в странствие. Словно окутанный белоснежными одеждами бессмертный, он мгновенно вырвался из оков плоти и легко полетел в один из переулков городка.
Оказавшись на месте в мгновение ока, он сперва подошел к поверженной в луже крови женщине – Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари. Ее три души и семь духов метались и рассеивались, словно пламя свечи на ветру.
Задержавшись ненадолго, Ци Цзинчунь наконец направился к тем двоим.
Молодой господин Города Старого Дракона в расшитых одеждах и с высокой короной слегка отклонился назад. Лицо его с нефритовой кожей застыло в оцепенении, а в глазах смешались шок, недоумение и отчаяние.
Паренек застыл в той самой свирепой позе высокого прыжка и атаки. В левой руке он сжимал осколок фарфора, острый, как лезвие. Даже в этот критический момент, когда он висел в воздухе между жизнью и смертью, взгляд юноши оставался несгибаемым, а лицо – спокойным. Он совсем не походил на невежественного мальчишку, родившегося в трущобе и выросшего среди диких холмов. Пожалуй, единственным, что выдавало в нем истинный возраст и положение, было затаенное на самом дне глаз глухое отчаяние. Читавшим книги и годами скитавшимся по академиям и обителям ученым мужам это отчаяние было слишком хорошо знакомо. Оно напоминало взгляд крестьянина, зависящего от капризов неба, который сидит на потрескавшейся от засухи бесплодной пахоте и смотрит на палящее солнце – в нем нет надрывной боли, лишь глубокая безысходность и серая пустота.
Будучи временным хозяином этой земли, Ци Цзинчунь, разумеется, от и до знал предысторию семьи Чэнь Пинаня. Загляни он хоть на сотню или тысячу лет назад – даже не застань он предков юноши в живых, он с легкостью смог бы восстановить всю цепочку. Причина проста: точно так же уездный начальник, пожелав узнать происхождение простолюдинов под своей рукой, заглядывал в архивные книги уездной управы – и всё становилось ясно как день.
За три с лишним тысячи лет развития и роста городок пустил ветви далеко за свои пределы, и корни его переплелись самым причудливым образом. В каждом поколении здесь рождались ослепительные таланты, которые, пускай не возвращались домой в парче и шелках, через тайные каналы подпитывали свои кланы. В конце концов это привело к возвышению нынешних Четырех великих фамилий и Десяти кланов городка.
История семьи Чэнь Пинаня была не менее древней; ее предки некогда тоже процветали и жили на широкую ногу. Но после двух грандиозных и бурных потрясений на континенте Драгоценной Кувшинки, усеянном бесчисленными удельными царствами и империями, род постепенно зачах и угас, уступив место другим фамилиям. Прошли тысячелетия, и к поколению отца юноши ветвь Чэней из здешних мест покатилась по наклонной окончательно и бесповоротно – особенно в границах империи Великая Ли, где они напоминали чиновников, которым императорским указом было навечно запрещено поступать на госслужбу: надежда на возрождение рода исчезла навсегда.
Возглавив управление великим массивом духовной энергии, Ци Цзинчунь вот уже более шестидесяти лет строго следовал заветам учителей о «прямоте и беспристрастности», никогда не вмешиваясь в судьбы обитателей городка в угоду личным симпатиям или антипатиям. Иначе в глазах этого некогда ненавидевшего зло до костей ученого мужа в богатых особняках городка набралось бы слишком много грязи, а в бедных лачугах – слишком много нищеты. Однако, наблюдая за всем холодным взглядом, Ци Цзинчунь видел лишь одно: знатные кланы тоже маются в тщетной суете, а нищие семьи порой способны на лютую злобу. Со временем Ци Цзинчунь уподобился заброшенному божеству на алтаре – он не принимал жертвенный дым, не отвечал на людские мольбы, а лишь сидел сложа руки, равнодушный ко всему мирскому.
Слегка удивившись, Ци Цзинчунь шагнул вперед, всмотрелся пристальнее и слегка кивнул. Оказалось, что грозный с виду нищий паренек, казавшийся полным решимости прикончить Фу Наньхуа и не отступать без крови, на деле метил не так уж фатально. Если судить по траектории удара, рука мальчика должна была с тяжелым стуком врезаться в горло Фу Наньхуа – это, конечно, сулило тому куда меньшие беды, чем участь Цай Цзиньцзянь. Судя по всему, Фу Наньхуа схлопотал бы мощный удар, отлетел к стене, после чего юноша придавил бы его одной рукой за горло, а второй приставил фарфоровый осколок к животу.
Ци Цзинчуню стало любопытно: почему на сей раз парень не стал доводить дело до конца? Такой шанс выпадает раз в жизни, упустить его – значит плодить бесконечные беды. Ци Цзинчунь был истинным конфуцианцем: он чтил обряды, но не слепо, не был слепым книжным червем, способным лишь раскачиваться из стороны в сторону над фолиантами. Людей вроде Фу Наньхуа, будь то их природные задатки или скверный нрав, он знал как облупленных. Пусть сегодня в переулке его прижали к ногтю и заставили умерить мстительный пыл, для этого молодого павлина случившееся станет самым страшным унижением в жизни – до такой степени, что из-за ущемленной веры в Дао у него вполне может развиться одержимость. И тогда сводить с пареньком счёты заявится не сам Фу Наньхуа, а целый Город Старого Дракона во главе со своим владыкой.
Причина, по которой Ци Цзинчунь явился сюда помешать мальчишке бесчинствовать, крылась отчасти в личном мотиве, но главным образом – в справедливости. Нынешний городок походил на треснувший кувшин, который того и гляди разлетится на мелкие кусочки. Ци Цзинчунь был обязан затянуть этот неизбежный процесс распада, по возможности расчистить пути к отступлению для как можно большего числа людей и, в идеале, передать дела кузнецу по имени «мастер Жуань» – перетерпеть последний цикл в шестьдесят лет, чтобы в итоге все остались довольны. Небожители получили бы свой шанс на удачу, а простые люди – мир и покой. Подумать только: если судить по нравам тех же небожителей, когда рушатся дороги, сменяются эпохи, распускаются цветы удачи и забрезжит долголетие, разве будут они считать жизни сотен и тысяч муравьёв у подножия гор?!
Бездушие императорских домов в мире смертных не идет ни в какое сравнение с тем безучастным «беспристрастием Дао», которое проповедуют многие практики.
Поразмыслив немного, Ци Цзинчунь бесшумно растворился в воздухе.
Вращение мира вновь пошло гладко и без заминок.
Прежняя остановка времени рассеялась.
Запястье юноши «наконец» со страшной силой врезалось в шею Фу Наньхуа. Голова того качнулась, и его швырнуло на кирпичную кладку переулка. От чудовищного удара в глазах у парня заискрилось, но, приземлившись, он тут же молниеносно сократил дистанцию и всадил локоть прямо в живот противника.
Фу Наньхуа не успел встать и выпрямиться спиной к стене, поэтому от удара локтем его едва не вывернуло наизнанку, а тело инстинктивно согнулось пополам.
Одной рукой юноша мертвой хваткой вцепился ему в горло, а второй приставил осколок фарфора к животу высокомерного молодого господина.
Щемило сердце: почему этот тщедушный паренек на голову ниже него обладал такой нечеловеческой силой в пальцах? А главное – холодная острота фарфора у самого живота заставила юного господина Города Старого Дракона вновь ощутить дыхание смерти. Всего дюйм отделял его от черты, за которой лежал иной мир.
Конечно, Фу Наньхуа и в мыслях не допускал, что мальчишка, с детства вынужденный рыскать по горам в поисках лечебных трав ради одной лишь жажды выжить, способен высвободить столь пугающий потенциал.
Вспоминались дни, когда от жутких спазмов из-за случайно съеденной ядовитой травы он катался по земле в пыли переулка, но эта одержимость заставляла ребенка, готового ползти на четвереньках, добраться до дома и спасти корзину с целебными кореньями.
Позже были рубка дров и выжигание угля, обжиг фарфора и замешивание глины, копание земли и пробы на вкус – не было такого дела, которое не испытывало бы на прочность выносливость и терпение юноши.
За пределами городка Фу Наньхуа хватило бы малейшего фокуса бессмертных, чтобы в пыль стереть сотню или тысячу таких пареньков. Но вздумай он качать права здесь, не ведая, что попал на самый крепкий за всю его жизнь сук, удача его поистине иссякла до капли.
Сломленный жгучей болью и унижением, Фу Наньхуа потерял рассудок и прошипел со звериным оскалом:
— Убьешь меня – и тебе конец! Не убьешь – все равно не сдобровать! Мелкая тварь, тебе в любом случае крышка!
Чэнь Пинань слегка приподнял голову, уставившись на безумное лицо мужчины, и тихо произнес:
— Ты же знаешь, я не хотел тебя убивать. Мы с тобой не враги, это ты полез ко мне, пришлось дать сдачи.
Фу Наньхуа злобно хохотал:
— Мелкая мразь, ты ли с моим благородным именем вздумал о справедливости толковать?!
Он изо всех сил попытался придать голосу весомости:
— Ты хоть стоишь этого?!
Чэнь Пинань на мгновение умолк и спросил:
— Ты и впрямь намерен меня убить?
Взглянув в глаза смуглому пареньку, Фу Наньхуа внезапно опомнился.
Лицо задохнувшегося парня покраснело, быстро посинело, а затем приобрело лиловатый оттенок. Хотя пальцы юноши не давили сильнее прежнего, этого хватало, чтобы лишить взрослого здорового мужчину воздуха.
Превозмогая хрип, Фу Наньхуа выдавил:
— Если... если я скажу, что не трону тебя, поверишь?
Он судорожно дернулся.
Но юноша тут же усилил нажим, заставив руку Фу Наньхуа с подрагивающими пальцами безвольно повиснуть.
Чэнь Пинань покачал головой.
Головокружение усиливалось. Хотя в душе Фу Наньхуа жаждал голыми руками раскроить череп этому ублюдку, напускное миролюбие вновь вернулось на его лицо, и он заискивающе добавил:
— А если я поклянусь небом? Таким, как мы, нельзя бросать клятвы на ветер.
Фу Наньхуа лукавил: великие обеты в буддизме или сердечные клятвы практиков действительно обладали огромной силой принуждения. Но он говорил лишь полуправду – даже поклявшись, он произнес бы слова лишь губами, это не было «не оставляющее письменных знаков, но не уступающее начертанному в тайной келье» искренним обетом, а значит, соблюдать его или нет, зависело исключительно от настроения. К тому же у сердечных клятв практиков всегда имелись лазейки, вопрос был лишь в цене вопроса. Как правило, эта цена напрямую зависела от уровня силы заклинателя и веса самого обещания.
Кто бы мог подумать, что парень в соломенных лаптях снова отрицательно качнет головой.
Задыхавшийся всё сильнее Фу Наньхуа окончательно растерял силы для торга, и в его душе разлилось какое-то странное оцепенение.
Уж не помирать ли он собрался?
Точно так же, как та жалкая дуреха Цай Цзиньцзянь, – от рук какого-то ничтожного мелкого ублюдка?
Неужели весть об этом позоре долетит до Города Старого Дракона и станет посмешищем для всех его обитателей?
Он даже не успел протянуть руку к потайному механизму на своем белом нефритовом поясе, а ведь тот пояс был соткан из остатков духовной сущности древнего подземного дракона.
— Довольно.
Небесный голос прозвучал прямо в их ушах. Для Фу Наньхуа это звучало как небесная музыка, хотя он уже проваливался в обморок и не мог разобрать, мерещится ли ему.
Чэнь Пинань ошарашенно обернулся.
И увидел сотканного из белого света, невесомого господина Ци.
Тот лишь улыбался, храня молчание.
Взгляд Чэнь Пинаня вновь стал несгибаемым, а пальцы правой руки не разжались ни на йоту.
Не выказав ни досады за то, что его добрые намерения отвергли, ни умиления при виде «неограненного алмаза», Ци Цзинчунь лишь легко взмахнул рукавом перед пареньком, словно выуживая из пустоты какую-то вещицу.
Раскрыв ладонь, конфуцианский святой невольно усмехнулся.
На коже чернело грязное пятно, похожее на кляксу туши.
Оказалось, подселенное кому-то в сердце чужое намерение давно померкло и полностью истлело.
Взглянув на юного Чэнь Пинаня, Ци Цзинчунь тихо вздохнул с легким сожалением:
— Не зря учитель говаривал, что в делах людских выдающийся ум стоит лишь на втором месте, а твердая, несгибаемая воля – превыше всего. Чэнь Пинань, ты преподал мне еще один урок. Жаль только, что у меня, Ци Цзинчуня, больше нет возможности брать последних учеников.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...