Фу Наньхуа пришел в себя и огляделся – он не упустил из виду даже крыши узких переулков, но не заметил ничего необычного. Быстро глубоко вздохнув, он не сделал ни шага вперед, но и не отступил назад. По привычке он снова потянулся к родовому нефритовому талисману, но, схватившись за пустоту, тут же принялся шепотом повторять обрывок даосской формулы. Этот стих не был боевым искусством или заклинанием – он лишь помогал успокоить разум и собрать мысли в кучу. Если уподобить состояние духа маленькой лодке на озере, то эта мантра служила якорем.
Прижавшись спиной к стене, он короткими шагами добрался до развилки двух переулков. Мышцы его тела напряглись до предела, он занял оборонительную позицию и, не смея расслабиться ни на секунду, в упор уставился на тот самый переулок. В поле его зрения юноша в соломенных лаптях стоял рядом с безжизненным телом Цай Цзиньцзянь, которое лежало в луже крови. Мальчишка слегка согнулся в пояснице, застыв в неуловимой, но опасной боевой стойке, и точно так же сверлил взглядом самого Фу Наньхуа. Два хищника сошлись лицом к лицу: один искал ответы, другой боролся за выживание, и у каждого были свои резоны. Нежданно объявившийся пацан целился, должно быть, исключительно в Цай Цзиньцзянь; появление же Фу Наньхуа заставило его чисто инстинктивно принять позу, которая скорее означала: «Не лезь ко мне, и я тебя не трону».
Фу Наньхуа задал крайне глупый вопрос:
— Ты ее убил?
Юноша молчал. Он по-прежнему сжимал в руке орудие убийства – осколок фарфора размером чуть меньше ладони, с торчащим из кулака невероятно острым краем. Рука паренька была сплошь залита кровью – то ли кровью Цай Цзиньцзянь, то ли собственной, разрезанной осколком, – и капли падали на землю переулка. Убедившись, что вокруг больше никого нет, Фу Наньхуа испытал одновременно дикое изумление и жгучее облегчение. Наконец он перевел взгляд на бездыханное тело Цай Цзиньцзянь. Даже в этой жалкой и убогой обстановке ее природная красота никуда не делась: точеная фигурка, пышная грудь, вздымающаяся от редких вздохов. Алая кровь непрерывным потоком текла из ее горла и рта, и жизнь уже почти покинула ее. И все же закаленное ци крепкое тело заставляло ее мучиться куда дольше и тяжелее, чем обычного человека.
На губах Фу Наньхуа промелькнула улыбка, полная, впрочем, леденящего нутро холода. Он спросил:
— Зачем ты ее убил? Вы с этой старшей сестрицей не имели друг к другу никаких обид и счетов. Неужели только из-за того, что она посмеялась над тобой в переулке Глиняных Кувшинов, ты решил лишить ее жизни? С каких это пор в нашем городке стало дозволено творить такое беззаконие? Знаешь ли ты, что за убийство платят жизнью, а за долги – деньгами? Это правило везде неизменно.
Парень молчал, словно немая рыба, не говоря ни слова. Фу Наньхуа не волновало, о чем тот думает; он начал медленно, но решительно шагать вперед.
Он знал, что Цай Цзиньцзянь обречена. Это место – вовсе не окутанная бессмертной дымкой обитель небожителей на горе Облачной Зари. Эта тюрьма Небесного Пути наглухо отрезана от любых заклинаний и чар. Разве что явился бы какой-нибудь земляной бессмертный с невероятной силой или золотой архат, готовый пожертвовать большей частью своего мастерства ради ее спасения, – только тогда они смогли бы удержать ее рассеивающуюся душу и вернуть с того света. Но, увы, у Цай Цзиньцзянь никогда не было столь грандиозной и небесной удачи. Тот святой мужик, что приглядывал за городком, нес на плечах тяжелое бремя и взирал на простых смертных бесстрастно; он никогда не стал бы кому-то благоволить, а просто плыл по течению.
На пути самосовершенствования случалось всякое: кто-то бесславно погибал на широкой дороге, а кто-то срывался в пропасть на узком мостке, где борются за единственный шанс на прорыв. И хотя таких смертей было не слишком много, редкими их тоже не назовешь.
Если бы можно было достичь долголетия шаг за шагом, избегая бед и напастей, наслаждаясь всеми благами без единой капли риска – тогда бессмертные, о которых с таким благоговением судачат обыватели, не стоили бы и ломаного гроша.
Именно поэтому Фу Наньхуа, отправляясь в этот городок, даже готовился к худшему – к смертельной схватке. Но он никак не ожидал, что здесь, прямо под носом у местного святого, он собственными глазами увидит, как временного союзника, с которым они шли бок о бок, так запросто, с молниеносной быстротой прикончат! Никакой зрелищной перестрелки артефактами, никаких потрясающих воображение бессмертных фокусов – молодой господин Города Старого Дракона впервые в жизни столкнулся с тем, что презренного деревенского мужлана прихлопнули голыми руками. Испытав сильнейший шок, Фу Наньхуа просто не мог принять этот абсурдный факт. Если бы не этот проклятый городок, у какого-то парня в соломенных лаптях, чья жизнь ценилась не дороже полевой травы, не было бы даже призрачного шанса хоть издали взглянуть на Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари.
С суровым выражением лица Фу Наньхуа понизил голос:
— Хоть я и не успел спасти бессмертную Цай и не могу убить тебя, чтобы отомстить за нее, но раз уж я воочию видел твое преступление, то не предпринять ничего было бы позором. Если об этом прознают, золотая вывеска Города Старого Дракона пойдет прахом. Так что по совести и по закону я обязан тебя проучить. А уж как потом с тобой поступит гора Облачной Зари и какой с тебя спросят долг за смерть бессмертной Цай – это твои проблемы.
Все эти высокопарные речи молодой господин Города Старого Дракона толкал исключительно для того, чтобы их услышал здешний святой. Это были пустые вежливые слова – лишь бы потом не выглядеть слишком мерзко и не навлечь на себя гнев небожителя. К тому же в будущем эти слова можно будет пересказать старым патриархам с горы Облачной Зари: Фу Наньхуа просто хотел соблюсти приличия и сделать всё, что от него зависеть. А на самом деле он, уже давно точивший зуб на Цай Цзиньцзянь, был готов от души поблагодарить стоявшего перед ним паренька. Тот по глупости своей и волею случая избавил его от уймы хлопот. Настоящий желанный помощник!
Продолжая надвигаться на юношу, Фу Наньхуа заговорил снова:
— Судя по тому, как ты её прикончил, в этот миг твоя никчемная туша выдала взрывную силу, которой позавидовал бы любой здоровый мужик. Честно говоря, это редкость. Если бы не сегодняшняя заворушка, отправься ты в армию, где ценят отвагу и готовность убивать, да подвернусь тебе удачный случай – скажем, приглянусь ты какому-нибудь генералу из Школы Военных или полководцу из военной династии, который бросил бы тебе наставление по закалке тела, — попотели бы пару десятков лет, глядишь, и прорубил бы себе путь в новый мир.
Пока Фу Наньхуа шел вперед, парень стал медленно пятиться, не сводя глаз с высокородного господина в широких одеждах и с высокой короной на голове.
Стройный Фу Наньхуа ступал по переулку с природным изяществом, излучая благородство и величие.
Он протянул руку ладонью вниз, опустив ее к поясу, и с усмешкой бросил:
— Жаль только... Удача у тебя паршивая. Иначе, следуй ты моим словам, вполне мог бы забраться на такую высоту... Впрочем, нет, не мог бы.
Собственная шутка позабавила Фу Наньхуа, и его улыбка стала еще шире. Сделав шаг вперед, он вдруг занес ногу и замер на полфута над землей:
— Прошу прощения, вот на такую высоту.
Фу Наньхуа просто не мог не радоваться.
Войдя в городок, он сначала провернул сделку с пареньком из переулка Глиняных Кувшинов по имени Сун Цзисинь, и барыш от нее превзошла все ожидания.
А затем Цай Цзиньцзянь, которая вполне могла стать препятствием на его пути к великому Дао, взяла да и сдохла прямо у него на глазах! Мало того, что его собственные руки остались чисты, так он еще и бесплатно получит два мешка с золотыми монетами из чистейшей бронзы, а то и отыщет парочку тайных сокровищ горы Облачной Зари. И пусть это не сокровища, хранящие врата секты, они всяко будут не хуже прочего – он ни за что не поверил бы, будто у Цай Цзиньцзянь не было при себе какого-нибудь защитного талисмана. Взять хотя бы его самого: помимо поддельного зонтичного нефрита Города Старого Дракона, служившего лишь для отвода глаз, у него за душой имелись две вещицы отменного качества и высочайшего ранга – почитай, главные сокровища на дне сундуков всего Города Старого Дракона.
Именно поэтому среди бродячих магов и еретиков ходила крылатая фраза: «Принялся мертвеца обирать – жди щедрую благодать».
Проходя мимо тела Цай Цзиньцзянь, Фу Наньхуа даже не взглянул на нее.
Напротив, легкий запах крови лишь приводил его в странное, пьянящее возбуждение.
Шаг вперед, шаг назад – между ними неизменно сохранялось расстояние шагов в десять.
Фу Наньхуа всего лишь нужно было убедиться, что парень не убежит из переулка. Попробуй потом отыщи здесь местного уроженца! К тому же остывающее тело красавицы за спиной служило отличным предостережением: дай этому сопляку перевести дух, и какой-нибудь новый «сюрприз» вполне может прилететь ему самому в макушку.
Играя в кошки-мышки, Фу Наньхуа на самом деле настраивал ритм собственного тела. Ведь с девяти лет, с самого момента своего официального вступления на тропу самосовершенствования, ему еще ни разу не доводилось решать исход дела исключительно в ближнем бою.
Конечно, насмерть забивать мальчишку он не собирался – это вышло бы себе дороже, да и с Цай Цзиньцзянь в придачу он лишился бы двух готовых возможностей. Но вот сделать так, чтобы этот выскочка надолго слег в постель и лишился всякой охоты строить козни, было необходимо.
Фу Наньхуа неожиданно с усмешкой спросил:
— Кстати, как тебя звать-то?
Парень, чья рука продолжала источать кровь, ответил невпопад. На его смуглом лице застыла суровая стойкость, напоминающая дикую полевую траву:
— Вы оба, наверное, не поняли. У меня очень зоркий глаз. Когда она болтала со мной в переулке Глиняных Кувшинов, ты смотрел на нее точно так же, как сейчас смотришь на меня.
Фу Наньхуа опешил. Теперь он и впрямь зауважал паренька, цыкнув языком и усмехнувшись:
— А ведь с перчиком. Чертовски с перчиком.
Внешне непринужденный, Фу Наньхуа на деле не спускал глаз с левой руки паренька, из которой непрерывно капала кровь.
Это значило, что хватка юноши ни на секунду не ослабевала – обычный человек от такой пронзительной боли давно бы уже взвыл.
Только теперь Фу Наньхуа понял, что его недавняя оброненная невзначай фраза «как жаль» оказалась пророческой.
Почуяв, что момент настал, Фу Наньхуа задал последний вопрос, вызвавший у него подлинный интерес:
— Ты прикончил ее так решительно – небось кто-то тебе заранее всё доложил. Личность этого доносчика меня не особо волнует. Но вот чего я понять не могу: ты, сопляк, выросший в этой глуши, как ты смог так быстро переступить через себя? Убить человека вот так... с чистой совестью? Понимаешь, о чем я? Даже я, когда убил впервые, сперва упивался этим, а потом, когда кураж спал, затрясся всем телом и долго читал мантру успокоения сердца, чтобы прийти в себя. А ты? Тих и спокоен, словно воды попил или поел. Это же ненормально...
До сих пор хранивший каменное выражение лица юноша вдруг округлил глаза в ужасе и испуге. Он уставился куда-то за спину Фу Наньхуа, будто умершая высотная девица воскресла из мертвых.
Сверхподозрительный Фу Наньхуа машинально обернулся, но едва его шея повернулась наполовину, сердце пропустило удар.
Когда же он развернулся обратно, то из-за разницы в росте уперся взглядом в пустоту: в том самом месте, прямо перед ним, но чуть ниже, парень и след простыл!
В то самое мгновение, решившее исход дела.
Оказалось.
Изобразив на лице страх и ужас, юноша в соломенных лаптях без малейших колебаний рванулся вперед. Сделав три стремительных шага, он резко оттолкнулся левой ногой, взмыл высоко в воздух и, приземлившись правой стопой о стену переулка, совершил молниеносный кувырок-толчок, метнув левую руку прямо в лицо высокому господину.
Парень и впрямь походил на змеелова.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...