Заметив, что настроение Цай Цзиньцзянь немного упало, Фу Наньхуа повел её прогуляться по окрестностям. Шагая бок о бок, они решили просто развеяться, попутно беседуя о диковинных происшествиях и легендах юга Восточной Драгоценной Кувшинки. Цай Цзиньцзянь всё еще улыбалась через силу, но на душе у нее стало гораздо легче по сравнению с той бурей раздражения, что охватила её сразу после ухода из переулка Глиняных Кувшинов.
Её мнение об этом знатном юноше из Города Старого Дракона постепенно улучшалось. Стоило признать: хоть Город Старого Дракона и обладал глубокими корнями, порождал бесчисленные таланты и отстоял от ведущих сект всего на один шаг, по логике вещей он должен был превосходить затерянную на задворках Облачную Зарю. Однако подобные правоверные ордена с долгой преемственностью и безупречной родословной всегда испытывали некое врожденное превосходство над такими южными варварами, как Город Старого Дракона, примостившийся на самом отшибе. Встреть она его в другое время, вряд ли удержалась бы от презрительного шепотка о «южных дикарях» за спиной – и это еще было бы проявлением хорошего воспитания.
Цай Цзиньцзянь с горькой усмешкой произнесла:
— Брат Фу, хоть камни облачного корня и составляют саму основу нашего процветания на горе Облачной Зари, раз уж мы обо всем договорились заранее, я не стану отказываться от своих слов. Даже если придется пустить по ветру всё имущество клана, я верну этот долг.
Фу Наньхуа успокоил её:
— Еще рано говорить наверняка, решен ли окончательно вопрос с удачей во дворе Гу Цаня.
Лицо Цай Цзиньцзянь помрачнело, и она покачала головой:
— Пусть репутация Истинного Владыки, Рассекающего Реку Лю Чжимо оставляет желать лучшего, средств у него не занимать – иначе он бы не удержался на озере Бамбуковых Свитков. Эту удачу насильно не захватить. Если мы разозлим Лю Чжимо, как я смогу противостоять мощи великого мага из побочных течений? Больше всего я боюсь, что он затаил на меня обиду: стоит нам покинуть городок, как заступничество святого и все запреты исчезнут, и бог весть на какие безумства способен пойти Лю Чжимо. Наверняка брат Фу тоже заметил неладное на границе: моя охрана из секты оказалась слишком слаба и против него совершенно бесполезна.
Фу Наньхуа улыбнулся:
— Не переживай. Даже ради тех десяти камней облачного корня Город Старого Дракона в целости и сохранности проводит тебя до самой горы Облачной Зари.
Цай Цзиньцзянь повернулась к нему, одарив чарующей улыбкой. Её влажные осенние глаза источали немой призыв и нежность.
Фу Наньхуа был польщен. По привычке он попытался нащупать на поясе нефритовый подвес, но пальцы рассекли воздух, и только тут он вспомнил, что отдал свою подвеску «Благословение Города Старого Дракона» тому пареньку по имени Сун Цзисинь.
Цай Цзиньцзянь с облегчением выдохнула. Шагая рядом, она слегка подалась корпусом влево, и её плечо мимоходом коснулось плеча Фу Наньхуа.
Поход в переулок Глиняных Кувшинов для Цай Цзиньцзянь был незапланированной ставкой – она решилась на это спонтанно, хоть и взвесила всё с осторожностью. Однако факты доказали, что она проиграла, и ценой проигрыша стали десять бесценных камней облачного корня. Это породило в ней сильнейшую тревогу насчет дальнейшего пребывания в городке, одновременно вызвав слепую зависимость от Фу Наньхуа, или, скорее, азартный зуд игрока: раз уж десять камней облачного корня были ставкой, то почему бы не поставить пятьдесят? Выиграешь – загребешь баснословный куш, проиграешь... Цай Цзиньцзянь была уверена, что не проиграет. Ни за что! Ведь она – Цай Цзиньцзянь, главная надежда и талант горы Облачной Зари! Её путь культивации всегда шел как по маслу, а прорыв за прорывом совершался с легкостью срубаемого бамбука. Она не верила, что сможет потерпеть крушение в этой сточной канаве.
Пока Цай Цзиньцзянь приходила в себя, Фу Наньхуа, уверовав в то, что исход дела предрешен, наконец обрел досуг и настроение по достоинству оценить красоту и фигуру феи Цай. Стоило признать: она от природы обладала скрытым, манким очарованием. Стоит связать с такой женщиной свою судьбу да коротать с ней дни и ночи напролет – и в культивации, и на ложе можно будет достичь невиданных высот.
Один авторитетный почтенный старец как-то лично назвал Цай Цзиньцзянь «феей горы Облачного Корня с обликом небожительницы». Иными словами, она являлась редчайшей находкой на роль спутницы жизни. Патриархи горы Облачной Зари, привыкшие жить за счет родных гор и промышлявшие торговлей, все эти годы без счета тратили ресурсы на взращивание Цай Цзиньцзянь не без задней мысли – выставить её на продажу подороже. Союзы между бессмертными кланами заключались куда тщательнее и с куда большим прицелом на будущее, чем браки между главами знатных мирских фамилий.
Вот только Фу Наньхуа искренне недолюбливал гору Облачной Зари: возлагать судьбу целой секты на хрупкие плечи одной женщины – это уже было через край. Именно поэтому он и относился к горе Облачной Зари со столь прохладным презрением.
Фу Наньхуа предупредил:
— А что если парень по соседству с Сун Цзисинем тоже окажется человеком, на которого пал выбор какой-нибудь внешней силы, и у него по-прежнему хранится та самая коренная вещица? Тогда твоя выходка навлечет на нас беду, и кто-нибудь потянет за ниточки и доберется до горы Облачной Зари и до тебя. К тому же и слуга с господином у Сун Цзисиня, и Истинный Владыка, Рассекающий Реку Лю Чжимо вполне могли всё заметить.
Цай Цзиньцзянь с усмешкой ответила:
— Брат Фу, должно быть, слишком увлечен поисками главной возможности и не обратил внимания на здешние негласные правила. Мальчишка, родившийся в этом городке, если к девяти годам его не уведет отсюда «покупатель фарфора», ждавший почти целое десятилетие, считается безнадежным по части природных задатков и не стоит ломаного гроша. Чем старше он становится, тем дешевле ценится. Вкладывать безумные деньги в «плату за усыновление» и кормить дармоедов сектам и бандам бессмысленно – куда выгоднее пустить эти средства на усиленное взращивание собственных прямых учеников.
Стоило Цай Цзиньцзянь вспомнить того парня в соломенных сандалиях, как её сердце наполнилось омерзением:
— У низкопробной черни должно быть хоть капельку самосознания!
Стараясь подбирать слова как можно мягче, Фу Наньхуа уговаривал её:
— Рассуждаешь ты верно, но парень глуп и невежественен – откуда ему знать о высоком благородстве феи Цай с горы Облачной Зари? Даже если он в чем-то и оплошал, преподать ему урок было более чем достаточно, зачем же нападать дважды?
Фу Наньхуа чувствовал: столь дерзкий выпад со стороны Цай Цзиньцзянь был неестественным, а значит, за ним наверняка скрывался какой-то секрет, связанный с заветной возможностью. Он надеялся вытянуть из неё хоть слова признания, чтобы напасть на след. Он не хотел оказаться в роли богомола, что охотится на цикаду, не замечая за спиной иволги – вернее, чтобы этой иволгой не оказалась она сама. Город Старого Дракона пережил невероятные тяготы и выложил цену, в разы превышающую астрономические запросы гор Истинного Солнца и Облачной Зари, чтобы добыть лишь обрывки полузабытых слухов. Только благодаря этому Фу Наньхуа узнал, что за три тысячи лет истинной возможностью в городке после той грандиознейшей, эпической и кровопролитной битвы, помимо одаренных детишек из местных, всегда оставались лишь артефакты и сокровища, брошенные здесь прежними поколениями патриархов. Но когда эта земля благословений оказалась на грани полного крушения, всё стало куда сложнее.
Столкновение новой династии с руинами старой неминуемо влечет за собой рождение божественного оружия и реликвий, способных привнести свежий ветер в судьбу царства.
Цай Цзиньцзянь помрачнела:
— Давай не будем о нем. От одного упоминания тошнит.
Её раскосые глаза на мгновение сверкнули редкой, злобной жестокостью, однако она не захотела портить созданный в глазах Фу Наньхуа образ непорочной феи и проглотила то, что вертелось на языке.
Если в будущем за пределами городка ей попадется этот ничтожный сопляк, она непременно сбережет его от мучений и прикончит разом, а не позволит и дальше влачить жалкое существование больного калеки еще добрый десяток-другой лет.
Высокой женщине до жути не нравился взгляд этого паренька. В глубине души она таила одержимость, в которой никогда не признавалась даже самой себе.
Такой чистый, незамутненный взгляд... За столько лет практики на горе Облачной Зари, славящейся своей «чистотой и кристальной прозрачностью», ей почти не доводилось его видеть. С какого перепугу нищенский мальчишка из трущоб заслужил право изо дня в день, из года в год обладать этим сокровищем?
Цай Цзиньцзянь слегка склонила голову и потерла веки – от этого жеста её брови, подобные далеким горам, стали еще тоньше и выразительнее.
Окинув взглядом окрестности, Фу Наньхуа непринужденно подшутил:
— В переулках нашего Города Старого Дракона ходит поверье: мол, левый глаз дергается к деньгам, а правый – к беде. У тебя дергается левый или правый?
Цай Цзиньцзянь отдернула руку, словно обожглась, бросила на него яростный взгляд – судя по всему, дергался как раз её правый глаз.
Сам напросившийся на неприятности Фу Наньхуа поспешил исправить оплошность:
— Да брось, глупые суеверия простолюдинов, чего на них обращать внимание.
Цай Цзиньцзянь криво улыбнулась, развернулась к нему полубоком и уставилась на его профиль, победоносно заявив:
— Попался?
Фу Наньхуа на мгновение замер. Глядя на эту наивную девичью игру молодой Цай Цзиньцзянь, он почувствовал, как в груди шевельнулось странное чувство.
Он вдруг засомневался. Стоит ли продолжать вынашивать замыслы против нее? Быть может, обретение столь прекрасной бессмертной спутницы окажется куда выгоднее для планов продвижения Города Старого Дракона на север? Если Цай Цзиньцзянь преуспеет здесь и добудет заветную возможность, по возвращении в секту её статус взлетит до небес. При грамотном раскладе она вполне сможет занять место хозяйки горы Облачной Зари – в конце концов, в богатой историей летописи этой горы уже бывали прецеденты правления женщин. В таком случае Город Старого Дракона обретет надежный плацдарм, законно внедрившись в самое сердце территории Восточной Драгоценной Кувшинки. С этого момента север и юг смогут поддерживать друг друга, наступая и отступая по всем правилам стратегии, что позволит заложить основы гегемонии и навсегда избавит Город Старого Дракона от незавидного положения богатого, но зажатого в тиски изоляции отшельника, столетиями терпевшего притеснения.
Впереди, всего в нескольких шагах, уже виднелся перекресток двух пересекающихся под прямым углом переулков.
Увидев эту развилку, Фу Наньхуа словно очнулся от наваждения. К нему мгновенно вернулось прояснение рассудка, а в глазах зажглась прежняя несгибаемая твердость.
Увенчанный высоким венцом Фу Наньхуа в тот же миг покрылся испариной.
Тот, кто смущает мой разум, должен умереть, дабы укрепить мою решимость!
В эту секунду, взглянув на Цай Цзиньцзянь вновь, Фу Наньхуа обрел прежний легкомысленный и отстраненный взгляд, лишенный всяких сомнений. Он смотрел на нее чисто как на картину – красивая женщина, прекрасный пейзаж, всем этим можно полюбоваться для услады глаз. Полюбуется еще немного, раз уж после выхода из городка ей всё равно суждено погибнуть от его руки.
Убийства и поджоги приносят золотые пояса, а устроители дорог и мостов остаются без костей.
Только послушайте: порой уличная мудрость низов оказывается поистине универсальной.
На душе у Фу Наньхуа стало легко и просторно.
Повернувшись к нему полубоком, Цай Цзиньцзянь кокетливо и мягко спросила:
— Наньхуа, о чем задумался? Какой ты веселый.
Она тихонько сменила обращение на более близкое.
Фу Наньхуа покачал головой с улыбкой и уже собирался ответить, как краем глаза заметил мелькнувшую черную тень.
Тощая фигура юноши, казалось, преодолела расстояние всего в один шаг – он выпрыгнул из поперечного переулка прямо перед Цай Цзиньцзянь. Его левая рука стремительно взметнулась вверх, в то время как правая уже нанесла сокрушительный удар в живот феи с горы Облачной Зари. Мощный, вложивший всю силу удар на короткой дистанции сопровождался глухим свистом рассекаемого воздуха, заставив девушку согнуться пополам.
И хотя сила удара правой руки парня уже превосходила показатели сверстников, сам он был левшой, поэтому зажатое в левой руке смертоносное оружие наотмашь вонзилось Цай Цзиньцзянь прямо в горло, насквозь пробив гортань.
Не останавливаясь ни на секунду, юноша добавил ударом правой в грудь женщины, а левой снова вскинул клинок.
Гарантируя, что эта засада не оставит никаких шансов на осечку.
В этот миг из нежной, белой шеи девушки фонтаном хлынула кровь.
Следом парень, вложив силу в бедра и щиколотки, врезался плечом прямо в грудь высокой женщины, с размаху втаранив её вглубь поперечного переулка.
Фу Наньхуа намертво врос ногами в землю, не смея сдвинуться с места.
В голове молодого господина Города Старого Дракона царила абсолютная пустота.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...