Когда Фу Наньхуа вышел из дома, то заметил, что та самая миловидная служанка сидит во дворе на маленьком табурете и, держа в руке горсть зерна, кормит цыплят. Старая квохтанька водила за собой выводок пушистых жёлтых цыплят, что усердно клевали корм с земли.
Завидев его, Фу Наньхуа легко улыбнулся. То ли девушка от природы была застенчивой, то ли холодной, но она лишь едва дёрнула уголком рта, что сошло за ответный поклон.
Отворив калитку, Фу Наньхуа увидел, что Цай Цзиньцзянь поджидает его в переулке с явно унылым видом. Он затворил за собой дверь и сквозь сужающуюся щель заметил поднятое вверх лицо. Фу Наньхуа вдруг понял, что у этой служанки, простой девчонки, от которой должно было за версту разить деревенской грязью, на редкость выразительные глаза, придающие ей сходство с побегом нежной зелени ранней весной. Впрочем, размышлять об этом он не стал: прелестных женщин – полных и стройных, грациозных и изящных – молодому господину Города Старого Дракона довелось повидать столько, что они ему осточертели.
Шагая плечом к плечу с Цай Цзиньцзянь, Фу Наньхуа спросил:
— Что такое, всё прошло неудачно? Поиски истинной возможности всегда дело хлопотное, не всё же с первого раза попадать в яблочко, не стоит падать духом.
От природы Цай Цзиньцзянь была наделена мягким, завораживающим очарованием, а после постижения практик её костный мозг очистился, и тело стало чище нефрита. Конечно, для обычного человека любая смертная красавица кажется божеством, но в конце концов всякая земная красота – лишь бренная оболочка.
Сейчас же у бессмертной феи с горы Облачной Зари лицо было поистине помрачневшим, что выдавало её скверное настроение с головой – иначе она бы не стала так открыто его демонстрировать. Видимо, ожидая его в переулке, она донельзя натерпелась желчи, и теперь ей необходимо было выговориться:
— Какой-то хмырь опередил меня, причём нагло и бесцеремонно. Это один из местных авторитетов озера Бамбуковых Свитков – Истинный Владыка, Рассекающий Реку Лю Чжимо. И главное – ни о чём договориться нельзя! Едва завидев меня, он сразу пригрозил мне моим же предком-патриархом с горы Облачной Зари, пытаясь задавить меня авторитетом, хотя я и слова-то путного сказать не успела, как он взял и вышвырнул меня из того двора Гу Цаня!
Фу Наньхуа задумался и предупредил:
— Давай поболтаем, когда выйдем из переулка Глиняных Кувшинов.
Цай Цзиньцзянь удивилась:
— Разве здесь не наложен полный запрет на любые духовные техники?
Фу Наньхуа усмехнулся:
— Те, кто приходит сюда в поисках судьбы, разве не обладают припрятанными в рукаве козырями? С такими молодыми людьми, как ты и я, всё ещё может быть просто: по правилам городка, чем выше чей-то уровень культивации, тем сильнее на него давит здешняя мощь. По идее, до святого уровня действует правило: чем ближе ты к святому, тем беспомощнее становишься, словно несмышлёный ребёнок, верно? Но ты подумай: если какой-нибудь прославленный мастер решит пожертвовать частью своего мастерства и всё-таки применит божественную способность, неужели он в самом деле окажется слабее нас, сопливых новичков?
Цай Цзиньцзянь возразила:
— Но здесь же присутствуют святые, неужели этот Истинный Владыка, Рассекающий Реку осмелится открыто на меня напасть?
Фу Наньхуа попытался её успокоить:
— Мы пришли сюда искать благой судьбы, а не наживать врагов. Даже если нашей жизни ничто не угрожает, портить отношения со старшими – дело в любом случае скверное.
Цай Цзиньцзянь не была упрямицей, поэтому кивнула:
— Брат Фу прав, это рассудительные слова зрелого человека.
Сморщив носик и приняв жалобный вид, она протянула:
— Но мне всё равно так обидно! Я уже отдала тебе десять камней облачного корня, и если в итоге всё пойдёт прахом, как я по возвращении буду смотреть в глаза патриархам?
Едва переступив границу переулка Глиняных Кувшинов, Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь словно одновременно ожили. Ощущение было далеко не из тех, когда просто резко светлеет в глазах. Переглянувшись, они тут же отвели взгляды.
Фу Наньхуа, ещё мгновение назад охваченный восторгом и предвкушением, тоже изрядно поостыл. Он тщательно обмозговал свой поход в переулок: их союз с Цай Цзиньцзянь был заключен без сучка и задоринки, а сделка с юным Сун Цзисинем не имела изъянов – это была честная торговля по всем правилам. Неужели святому, наблюдающему отсюда за всеми ветрами и водами, есть какое-то дело до чужих интриг? Откуда тогда взялось это давящее чувство? Неужели всё дело в том самом Истинном Владыке, Рассекающем Реку, чьего имени он прежде даже не слыхивал? Рассуждения Цай Цзиньцзянь были куда проще: она решила, что Фу Наньхуа оказался прав и Истинный Владыка, Рассекающий Реку и впрямь использовал какое-то тайное искусство, чтобы следить за ней. Её прошиб холодный пот – слава богу, она говорила лишь о своих обидах и не бросала никаких угроз в сердцах.
Погруженные каждый в свои мысли, они шли по широкой улице. Чем дальше они отходили от переулка Глиняных Кувшинов, тем слабее становилась давящая тяжесть на душе. Фу Наньхуа казалось, что это давит сама судьбоносная удача, а Цай Цзиньцзянь чувствовала груз клановой ответственности.
Подняв голову и глядя на стоящую впереди арку, Фу Наньхуа с любопытством спросил:
— Истинный Владыка, Рассекающий Реку с озера Бамбуковых Свитков? Почему я о нём абсолютно ничего не слышал? Пусть даже мой Город Старого Дракона находится на самом юге континента, но титул истинного владыки – вещь столь громогласная! Как бы ни была мала моя осведомленность, я должен был о нём знать.
Цай Цзиньцзянь понизила голос и презрительно усмехнулась:
— Какой он к чёрту истинный владыка? Так, один из тех побочных практиков, что стоят повыше прочих. Лицемерный ханжа, недостойный звания истинного владыки, — просто пустые восторги праздных зевак! Сам посуди, до чего же проницателен император Юаньу – он, разумеется, не стал жаловать этого человека столь высоким титулом. На каждую лунку найдется свой корешок, а титулов истинных владык наперечёт: дашь кому-то один, и это может значить, что на два века вперед казна останется пустой. Учитывая, как щедро раздавали титулы предки императора Юаньу, у него самого осталось всего два вакантных места, и он точно не станет разбрасывать их налево и направо ради какого-то падкого на славу бродяги из еретиков!
Фу Наньхуа прозрел:
— Вот оно что.
Каждый владыка, утвердившийся в том или ином государстве, способен собирать, обуздывать и приумножать государственную удачу правителя.
Титул даосского истинного владыки на вершине мирских храмов и при дворе практически равен положению наставников даосских сект. К ним же принадлежали верховные военачальники Школы Военных и университетские доктора Школы Конфуцианства.
Цай Цзиньцзянь как бы между прочим поинтересовалась:
— Ну и как тебе этот Сун Цзисинь?
Фу Наньхуа так же небрежно бросил в ответ:
— Тот парнишка? Амбициозен, от природы умен, за спиной стоит влиятельный покровитель, вот только его размах...
Цай Цзиньцзянь усмехнулась:
— Мелковат?
Фу Наньхуа рассмеялся в голос:
— Не то чтобы мелковат, просто недостаточно широк.
Они подошли к арке, и Фу Наньхуа, воодушевленный и полный сил, пробормотал:
— Когда приходит время, земля и небеса помогают тебе во всём.
Цай Цзиньцзянь задрала голову, глядя на высеченные на камне четыре иероглифа «Не ищи вовне», и ощутила в груди неприятную пустоту. Ей стало тоскливо и горько, словно всё то озарение, что она обрела в переулке Глиняных Кувшинов, было без остатка возвращено этому городку.
Это вызвало у неё приступ жуткого раздражения.
Усадьба Сун Цзисиня в переулке Глиняных Кувшинов считалась богатым двором: помимо парадного зала с вывешенной над входом доской, там имелись еще левое и правое крыло.
На доске над главным входом красовалась надпись «Зал Уважения и Далёких Странствий», но имя мастера вырезано не было, и Сун Цзисиню казалось, что судя по почерку, писал вовсе не какой-то именитый мастер.
Сейчас господин со служанкой находились в главной комнате Сун Цзисиня. Юный хозяин рылся в сундуках и шкафах, а служанка стояла на пороге и мягко спрашивала:
— Молодой господин, сделка не удалась?
Сун Цзисинь бросил на стол связку колокольчиков, вернулся к единственному во всей комнате стулу и плюхнулся на него, закинув ногу на ногу и заложив руки за затылок:
— Этот Фу Наньхуа из Города Старого Дракона – не совсем дурак. С самого начала он не принял меня за наивного простофилю, которого можно развести на деньги, но и большого ума у него тоже нет. Пытался втереться ко мне в доверие – умора да и только! Стоило мне его немного прижать, как он тут же показал лисью морду. Возомнил, будто пафосными речами и демонстрацией силы сможет запугать твоего слугу-господина. По сравнению с этим пронырливым и непредсказуемым господином Ци он отстает на десять тысяч ли!
Служанка Чжигуй произнесла:
— На десять тысяч ли? Молодой господин, вы уж слишком преувеличиваете.
Сун Цзисинь скорчил гримасу и заявил:
— Тогда на десять переулков Глиняных Кувшинов!
Юноша бросил своей служанке мешочек:
— Гляди-ка, а вот и те самые медные монеты, о которых говорилось в том тайном письме. Раньше у соседа Чэня тоже появилась такая сумка, и я еще тогда подумал: свалится на него этакая нежданная деньжища – вряд ли к добру. И точно, не успел моргнуть, как он нажил себе неприятности на те самые парочки пресловутых наглых физиономий? Смотрю я на этого Чэня, а его ещё ждут весёлые деньки. Да, Чжигуй, представляешь, тот хмырь, что заявил, будто он молодой господин Города Старого Дракона, по манерам и говору оказался далеко не пустым местом. А еще он оставил мне нефритовый подвес, утверждая, будто это «Благословение Города Старого Дракона», — наверняка дорогая вещь!
Сун Цзисинь похлопал по изумрудно-зелёному и очень приятному на ощупь нефритовому амулету, который уже прицепил к поясу. В глубине души юноша чувствовал, что стал ещё на шаг ближе к таким ученым мужам, как господин Ци.
Чжигуй развязала изящный вышитый мешочек и тихо спросила:
— Молодой господин, а можно раздобыть побольше таких «монет»?
Сун Цзисинь с улыбкой спросил:
— Нравятся?
Чжигуй повертела в пальцах золотую монетку, радостно улыбаясь:
— Блестят так ярко, любо-дорого смотреть.
Сун Цзисинь невольно хмыкнул:
— И то верно. Ну ладно, раз тебе по душе, я принесу еще пару мешочков. Вообще-то за пределами этого места такие деньги запечатывают на балках под названием «монеты для отгона злых духов», вешают на новогодние лубки или кладут в животы и руки статуй Будды. Но у простых смертных свои обычаи, а у бессмертных – свои толки.
Она сощурила глаза, изогнув их подобно серпам луны, и поинтересовалась:
— А у Чэнь Пинаня была такая сумка?
Сун Цзисинь нахмурился:
— Он?
Заметив странное выражение лица своего господина, служанка осторожно спрятала монеты, затянула шнурок на мешочке и тихо спросила:
— Чего ты?
Сун Цзисинь скривил губы, обхватил руками шею и слегка покрутил ею, после чего небрежно бросил:
— Да так, вспомнил всякую дрянь. С этим Чэнем спешить некуда, чего зря наживать проблемы. А вот книжный червь Чжао Яо – тот, пожалуй, тоже получит свои монеты. Вот его-то облапошить легче простого, уж я-то раздобуду для тебя целый мешок, слово господина!
Заметив, что служанка выглядит несколько озадаченной, Сун Цзисинь не стал вдаваться в объяснения. Увидев, что хозяин больше не настроен разговаривать, девушка перестала допытываться и копать до самого дна.
Выйдя во двор, Чжигуй увидела ту самую бельмо на глазу – четырехлапую змею, полуживую, валяющуюся на земле и нежащуюся под солнцем. Периодически она даже перекатывалась с боку на бок, выглядя донельзя довольной.
Охваченная приступом ярости девушка быстрым шагом подошла к ней и с размаху наступила прямо на голову четырехлапой змеи, жестоко провернув носок сапога.
Бедная тварь жалобно завыла.
Стоило ей убрать ногу, как змея стрелой сорвалась с места, заметавшись по всему двору и то и дело врезаясь в стены.
Эта желтая четвероногая змея у неё дома.
Та золотая рыбка, что по жадности угодила в рыболовную верши.
Черный вьюн, которого Гу Цань держал в кадке для воды.
Металл, дерево, вода, огонь, земля – пять элементов собрались уже трижды.
Глядя на четырехлапую змею с бугорком на макушке, девушка скривила губы в широкой улыбке, полной презрения:
— Тупая тварь! Длинный текст...
Во дворе Гу Цаня старик и женщина продолжали сидеть друг напротив друга. Первый протянул ладонь, глядя на то, как разветвляются линии на ней, и на душе у него было не сказать чтобы легко.
Убрав руку, старик поднял голову и спросил:
— Госпожа Гу, много ли в нашем городке таких женщин, как вы, что вышли замуж за чужаков?
Женщина покачала головой:
— Вряд ли. Во всяком случае, здесь, в переулке Глиняных Кувшинов и переулке Абрикосового Цвета, я одна такая.
Поколебавшись немного, старик всё же приоткрыл ей толику небесной тайны:
— Шесть и двенадцать лет для девочек, девять и восемнадцать для мальчиков – вот два главных порога. Первый они должны преодолеть сами, а во втором случае ещё можно помочь внешней силой. Есть ещё одна вещь, которая придаст уверенности: чем знатнее род, тем больше преимуществ. Открыть дверь, войти в зал, ступить в покои – из этих трёх шагов первые два полностью зависят от удачи и судьбы, особенно самый первый: получится или нет, зависит исключительно от того, соизволит ли Небо поделиться с тобой своей трапезой.
В глазах женщины заплясали искрящиеся огоньки улыбки:
— Раз уж бессмертный наставник лично присмотрел за ним, значит, мой Гу Цань сможет сам перешагнуть через этот первый порог?
Старик усмехнулся с загадочным видом:
— Любой ребёнок, выросший в этом городке, означает лишь то, что его природные кости и заложенный талант не так уж выдающиеся. Хоть твоему Гу Цаню еще нет девяти лет, но он не исключение.
Лицо женщины в ту же секунду исказилось от предельного отчаяния.
Старик топнул ногой о землю и мягко произнёс:
— Не бойся, добротность костей, конечно, важна, но она не стоит на первом месте. Если небо благосклонно, то даже простая уличная собака или полевая травинка могут медленно продвигаться по Великому Пути и в конце концов взмыть в небеса. То, что городку нынче в виде исключения разрешили впустить столько чужаков, — мера вынужденная. Какое бы плодородное ни было поле, после тысяч лет распашки, обработки и сбора урожая, да еще в сочетании с неоднократным хищническим опустошением без оглядки на завтрашний день, оно неминуемо зачахнет, и наступит день, когда земля полностью иссякнет. И вот здешний запас геомантической удачи наконец дожил до своего последнего великого урожайного года. Всякий раз, когда человек находится на пороге смерти, его жизненная сила перед уходом вспыхивает с особой, невероятной мощью. Твой Гу Цань как раз питается этой силой, и его удача превосходит все мыслимые пределы, затмевая даже тех одаренных детей, что рождались здесь прежде.
Женщина закусила губы, изо всех сил пытаясь сдержать подступающую радость, её глаза налились влажным блеском, в котором проступил манящий, соблазнительный оттенок.
Старик бросил на неё косой взгляд и усмехнулся:
— И всё же не жадничай. Обладателей столь великой удачи наверняка куда больше, чем один твой сын. Скажу прямо: во всей необъятной Восточной Драгоценной Кувшинке, даже если и найдется тот, кто вправе единолично забрать эту долю судьбы, он, скорее всего, еще даже не родился.
Прижав обе руки к груди, женщина пробормотала:
— Мне хватит. Хватит и этого.
Вспомнив ту молодую особу с горы Облачной Зари, старик презрительно бросил:
— Только и знает, что суетиться, трепать нервы и бегать за всяким мирским хламом – прямо как кулик, что гоняется за кунжутом да теряет арбуз, глупее не придумаешь.
Затем он со смешком добавил:
— Впрочем, ладно. Старики с горы Облачной Зари отродясь не хватали звезд с неба – иначе с чего бы мне первому урвать такую удачу? Владеть горой сокровищ, чьи богатства не исчерпать и не истощить, и вместо того, чтобы купаться в золоте и процветать, докатиться до того, что приходится выставлять напоказ учеников и внуков, лишь бы пустить пыль в глаза...
Внутри дома ребёнок, что уже долгое время околачивался у двери и колотил по ней кулаками и ногами, взобрался на скамеечку, прижался лицом к окну и жалобно заскулил:
— Матушка, пустите меня погулять, ну пожалуйста! Я обещаю слушаться!
Женщина посмотрела на старого бессмертного, и тот кивнул.
Тогда она поднялась, отперла дверь и, взяв сына за руку, вывела его во двор. Сделав строгое лицо, она тихо произнесла:
— Сянь, прекрати баловаться, слышишь?! Мать еще ни разу тебя не била, но если ты вздумаешь ослушаться, я и впрямь заучу тебя ремнем.
Мальчик только уныло протянул «угу» и понурил голову, выглядя совершенно больным и разбитым.
Притащив еще один низкий табурет, Гу Цань уселся на него сам, образовав с матерью и стариком треугольник. Мальчик подпер подбородок руками:
— Мам, о чем вы только что болтали со сказителем? В комнате ничего не разобрать было, расскажите еще раз, а?
Старик издал удивленный звук. Поразмыслив секунду, он тряхнул запястьем, и в его ладони вновь материализовалась та самая большая белая чаша. Опустив голову, он сосредоточенно вгляделся в неё. Выражение его лица стало мрачным и нечитаемым: на водной глади чаши бурлили круги, то и дело взлетали брызги, а черная нить стремительно металась из стороны в сторону, раз за разом ударяясь о стенки. Старик пробормотал себе под нос:
— Ну и ладно, будь по-твоему.
Чтобы забрать этого ученика, старик изрядно потрудился в переулке Глиняных Кувшинов, пожертвовав несколькими десятилетиями собственных наработок и мастерства, чтобы провернуть три штуки.
Первая – заставить ту девицу наступить в собачье дерьмо.
Последняя – с помощью тайной техники заставить её уверовать в то, что она пережила озарение. За пределами городка такое, конечно, было бы абсолютно немыслимо, и даже заправский даосский истинный владыка вряд ли осмелился бы на подобное, но здесь Цай Цзиньцзянь ничем не отличалась от простого смертного, и старик, не пожалев огромной цены, воспользовался этой лазейкой.
Что до второй уловки, то она оказалась самой изящной: даже сам старик счел её настоящим озарением свыше. Он заставил девушку принять дружеское предупреждение парня в соломенных сандалиях за коварную насмешку. При этом старик слегка замедлил голос юноши, как раз подгадав так, чтобы девица уловила эту деталь.
Инцидент вышел поистине продуманным до мелочей.
На Пути Практики попутчики делятся на тех, с кем суждено обрести благую связь, и тех, с кем суждено породить кармический долг, – всё решается на волоске.
В этот момент сердце женщины Гу замерло от страха: она до смерти боялась услышать от старого бессмертного дурные вести.
Старик скривил губы. Краем глаза заметив, как мальчишка исподтишка поднялся на ноги и бросился к калитке, женщина издала пронзительный визг.
Поддерживая чашу обеими руками, старик неторопливо поднялся на ноги:
— Ученик, для начала наставник покажет тебе, как велик мир небесный и земной, чтобы ты не зазнавался и не сорвал наше с тобой великое тысячелетнее дело!
У женщины перед глазами потемнело, и она рухнула на землю без чувств.
Старик резко взмахнул рукавом.
В следующее мгновение мальчишка, едва добежавший до засова, споткнулся и растянулся на земле. Поняв, что происходит что-то странное, он ошарашенно огляделся вокруг, а затем задрал голову на стоявшего рядом сказителя и выдал:
— Где это мы?
Заложив руки за спину, старик невозмутимо ответил:
— В чаше.
Мальчик растерялся еще сильнее, но тут услышал громовой рык старика:
— Вставай!
Подчинившись инстинкту, Гу Цань вскочил на ноги и замер на месте.
Ему вдруг показалось, что он стоит на краю отвесной скалы, а далеко впереди расстилается бескрайнее море облаков.
От увиденного у ребенка от ужаса расширились глаза: среди ослепительно-белой пелены тумана пробивалось колоссальное тело, медленно плывшее сквозь облака.
Оно было настолько огромным, что разглядеть его целиком не представлялось никакой возможности.
Мальчик испуганно отшатнулся назад, но старик тут же придавил его голову ладонью и рявкнул:
— Сделаешь хоть шаг назад – и на Пути Практики твои ноги до конца дней будут связаны по рукам и ногам! Стоять смирно!
Гу Цань разревелся от страха, слёзы градом хлынули из глаз. Этот до мозга костей избалованный и вредный мальчишка не смел издать ни звука.
Он совершенно не мог совладать с собственным телом: ноги тряслись, губы дрожали.
Облачное море вдали забурлило.
Мглистые белые облака словно начали рассеиваться.
И тогда в небе проступило нечто еще более черное, бесконечно длинное и необъятное. Точно такое же, как... та маленькая черная змейка, что жила у них в кадке для воды, если бы она вдруг выросла до невероятных размеров?
Эта мысль сама собой промелькнула в голове ребенка.
В этот миг Гу Цань потерял голову от страха, но помимо воли шагнул вперед, протягивая тонкую ручку к небу.
Огромная, величиной с горный пик голова медленно выплыла из облачного моря.
Глаза мальчика засияли. Ни капли не испугавшись, он даже замахал руками и закричал:
— Иди сюда, иди! Так вот почему ты так вырос! А я-то всё думал, почему рыба, креветки и крабы, которых я кидаю в кадушку, на следующий день куда-то пропадают.
Стоявший за спиной Гу Цаня Истинный Владыка, Рассекающий Реку с озера Бамбуковых Свитков испытывал целую бурю чувств: в нем смешались тяжелое разочарование с завистью и неожиданно проснувшееся умиление.
Пусть ему самому уже не суждено обрести столь грандиозную удачу, но заполучить такого ученика – уже великое благо, и поездка сюда определенно стоила того!
Лично наблюдая приближение этой исполинской головы, старик пробормотал:
— Небесное зрелище.
Чэнь Пинань внезапно сказал черноглазой девушке, что ему нужно зайти в дом, а затем присел на корточки в самом углу, повернувшись к ней спиной, и спрятал в ладони какой-то предмет.
Выйдя за порог, он бросил, что идет купить ей глиняный горшок для отвара – в хозяйстве как раз такого не хватало.
Проводив быстрым взглядом удаляющегося парня в соломенных сандалиях, девушка бросила взгляд на полутемный угол, где стоял старый глиняный кувшин.
К тому же слух у неё был отменным.
То, что он прятал в ладони, было осколком керамики – невероятно острым.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...