В то время как молодой человек выходил из переулка Глиняных Кувшинов, он случайно столкнулся с Чжигуй, служанкой Сун Цзисиня. Проводив высокую девушку до дома Гу Цаня, та не спешила возвращаться домой. Вместо этого она перешла на другой конец переулка и заглянула в небольшие лавчики в переулке Абрикосового Цвета. Хотя она ничего не купила, настроение у нее было прекрасное: всю дорогу она подпрыгивала, легкая и беззаботная.
Девочка, выросшая среди диких деревенских просторов и словно источающая аромат молодой травы, разительно отличалась от благородных девиц из зажиточных семей, чья жизнь проходила за высокими карнизами и в глубоких дворах.
Завидев парня в соломенных лаптях, она не стала, как бывало прежде, потупив взор, чуть ускорив шаг, прошмыгнуть мимо. Напротив, она остановилась и пристально посмотрела на этого соседа, с которым редко общалась, словно собираясь что-то сказать, но передумала.
Чэнь Пинань слабо улыбнулся ей, бегом проскочил мимо, а затем припустил еще быстрее.
Чжигуй тихонько стояла у выхода из переулка Глиняных Кувшинов, обернувшись вслед убегающему оборванному пареньку. Тот был точь-в-точь как живучая дикая кошка, шныряющая повсюду: лицом не вышел, но подохнуть с голоду, похоже, не должен был.
Девчонка в городке не пользовалась особой любовью местных жителей. Из-за скверного характера ее хозяина, Сун Цзисиня, ходила ли служанка по прозвищу Чжигуй за водой к Колодцу Железных Оков, отправлялась ли на базар за покупками или приобретала для своего господина письменные принадлежности, от нее всегда веяло какой-то отчужденностью. У нее не было ровесников для игр, со знакомыми она никогда не любила болтать лишний раз, и для простого люда городка, привычного к шумной и веселой жизни, такая девчонка была чужой – сблизиться с ней казалось решительно невозможно.
В этом отношении положение Чэнь Пинаня отчасти напоминало судьбу служанки Чжигуй. Разница заключалась в том, что хотя сирота тоже не был охотником до разговоров, нрав у него имел самый что ни на есть доброжелательный, и в нем не было ни капли колючей спеси. Просто из-за разорения семьи, заставившего его слишком рано отправиться на драконью печь зарабатывать на жизнь тяжелым трудом, он держался со всеми несколько отстраненно. Разумеется, обитатели переулка Глиняных Кувшинов испытывали к дню рождения паренька смутную, недосказанную тревогу. Пятое число пятого месяца по суеверным деревенским поверьям считалось «днем лихолетий», когда пробуждаются все пять ядовитых тварей. Мальчик, родившийся в этот день, да вдобавок потерявший отца и мать одного за другим, слишком рано оставшийся последней отрадой в доме, невольно заставлял людей коситься на него с опаской. Особенно это касалось стариков, любивших потолковать у старого вяза: они всячески сторонились паренька из переулка Глиняных Кувшинов и тайком наказывали внукам держаться от него подальше. Но когда дети хмурились и допытывались почему, старики не могли толком ничего объяснить.
В этот момент из переулка вышел стройный силуэт и остановился рядом с девчонкой. Чжигуй повернула голову и, не говоря ни слова, зашагала вперед. Тот молча развернулся и пошел с ней плечом к плечу по переулку Глиняных Кувшинов. Это был господин Ци Цзинчунь, учитель деревенской школы, единственный в городке настоящий книжник, истинный ученик Школы Конфуцианства.
Девушка не сбавляла шага, лицо ее оставалось холодным:
— Мы же друг другу не мешаем, разве плохо? К тому же, учитель, не забывайте: хоть раньше вы и захватили все преимущества – и время, и место, и людей, и я, ничтожная девчонка низкого происхождения, конечно, была вынуждена проглотить обиду, но с недавних пор ваша даосская цитадель, что запрятана Бог весть где за миллионы ли отсюда, кажется, дала трещину, верно? Так что теперь вы – всего лишь стоячая вода в колодце, а вот я – настоящая бурная река!
Незваный гость переулка Глиняных Кувшинов, господин Ци, легко улыбнулся и произнес:
— Ван Чжу... Впрочем, ладно, по местному обычаю буду звать тебя Чжигуй. Чжигуй, неужели ты думала, что раз ты взлелеяна самим небом и рождена по велению судьбы, то у меня не найдется управы на тебя? Или ты полагаешь, что несколько тысяч лет назад четыре неуловимых святых мужа явились сюда вместе, чтобы лично установить правила просто ради красного словца и не оставили никаких козырей на черный день? По сути своей ты – лишь лягушка на дне колодца. Небо безбрежно, земля огромна, и они далеко не исчерпываются тем клочком света, что виден со дна колодца.
Девушка нахмурилась:
— Господин Ци, не нужно пугать меня пустыми словами. Я тебе не мой господин Сун Цзисинь: твои высокопарные речи мне неинтересны, да я им и не верю. Учитель, давайте говорить прямо: хочешь – прибей меня здесь запросто, хочешь – разойдемся по-хорошему. Я приму любой исход.
Средних лет конфуцианец неторопливо проговорил:
— Советую тебе после того, как выберешься из этой ловушки, не зариться на большее и не вести себя подобно тому, кто рубит дерево ради плодов или осушает водоем ради рыбалки – до добра это никого не доведет. Особенно когда вы с ним ступите на путь самосовершенствования: неважно, станете вы спутниками на Дао или нет, вам обоим следует обуздать свой норов и не позволять себе излишней дерзости. Это вовсе не угроза, а мои искренние слова напоследок перед расставанием, можно сказать, добрый совет.
По идее, пропасть между их статусами была неизмерима, однако служанка Чжигуй держалась с поразительным достоинством, ничуть не тушуясь, и в этот момент ее незримый напор даже слегка перевешивал ауру конфуцианца. Она насмешливо бросила:
— Добрый совет? Тысячелетиями такие великие мастера боевых и духовных искусств, как вы, сидели высоко наверху, очерчивая мелом границы, и использовали это место как свой огород: в этом году срезали урожай, в следующем выдрали пучок сорняков. Год за годом, тысячелетия идут, а ничего не меняется. С чего это вдруг вы теперь вспомнили о «человеколюбии» ко мне, порочному духу? Ха-ха, я слышала от своего господина фразу, которую многие из вас почитают за непреложную истину: «У тех, кто не нашей породы, непременно иные помыслы», верно? Так что не стоит винить господина Ци, ведь...
Ци Цзинчунь продолжал шагать вперед. Сделав легкий шаг, он с полуулыбкой обронил:
— О?
Сразу после этого шага...
Лицо Чжигуй едва заметно изменилось.
В мгновение ока оба оказались в странном месте. Вокруг царила непроглядная тьма, хоть глаз выколи, и лишь где-то далеко наверху сияли бесчисленные лучи, пронизанные священной аурой.
Они словно очутились на дне бездонного колодца, и золотистый солнечный свет медленно струился вниз с самого верха.
На среднем конфуцианце красовалось бирюзовое платье, по которому непрерывным потоком переливалось сияние.
Это была великая и чистая ци интеллигенции, исполненная справедливости и света.
Лицо девушки сперва исказилось от злобы, но тут же вернулось к бесстрастной, омертвелой маске. Она забормотала:
— Шестьдесят лет буддийского санскритского звука гремели в ушах, не умолкая ни на миг. Шестьдесят лет даосских талисманов впивались в тело, как въедливые личинки, разрывая плоть изо всех сил. Шестьдесят лет праведной ци застилали небо и землю так, что некуда было скрыться. Шестьдесят лет воинской цицзянь бурлили, точно ворочающийся под землей земной бык, брызгая искрами во все стороны. Каждые шестьдесят лет – новый круг перерождения, и так ровно три тысячи лет без единого дня покоя... Я лишь хотела узнать, где же кроется корень вашего великого Дао, о котором вы все твердите. Белое на черном в книгах учителя, его высокие речи во время проповедей и наставлений – я все это видела и слышала, но найти так и не смогла...
Она безучастно уставилась на исполненного праведности мужчину средних лет – человека, который был одновременно безвестным деревенским учителем и Ци Цзинчунем из конфуцианской Академии Горного Утеса, книжником, перед которым даже евнухи-сановники династии Великая Суй благоговейно титуловали «учитель».
Девушка вдруг усмехнулась и спросила:
— Чему же учитель хочет меня научить, как собирается наставить на путь истинный? Если память мне не изменяет, ваш великий конфуцианский учитель всех учителей и один из родоначальников Дао в свое время провозгласили принцип: «В обучении нет различий по роду и классу»?
Мужчина покачал головой:
— Толку говорить тебе хоть десять тысяч наставлений святых мужей – все без толку.
Девушка, внешне непринужденно беседуя с конфуцианцем, на самом деле была напряжена до предела, словно тетива натянутого лука. Краем глаза она непрерывно шарила по сторонам, выискивая малейшую брешь, чтобы вырваться из ловушки.
Конфуцианец оставил это без внимания и холодно усмехнулся:
— Я знаю, в тебе клокочет бездонная ярость, ненависть и жажда убийства. Я вовсе не противник всякой нечисти как таковой, но ты должна понимать: проявлять неуместное милосердие и бездумно расточать сострадание никогда не входило в истинные заветы трех учений.
— Наш господин часто повторяет, что спорить с книжниками о принципах – пустейшее занятие, — девушка дернула уголком рта, прищурив странные золотые зрачки с двойными зрачками. — Выходит, Ци Цзинчунь и вправду доживает последние дни в припадке ложного просветления, раз стал еще нетерпимее, чем прежде...
Тот отмахнулся легкой улыбкой:
— Ничего страшного, если до вас не доходят слова. Но пока я, Ци Цзинчунь, жив и у меня есть хоть день полномочий следить за этим краем, тебе, неблагодарная тварь, не позволено распускать лапы!
Девушка указала на себя и с усмешкой спросила:
— Это я-то неблагодарная?
Мужчина-конфуцианец гневно бросил:
— Когда ты была слабее всего и вынуждена была склонить голову, по собственной воле заключая сделку с человеком, – кто спас тебя в тот снежный день в переулке Глиняных Кувшинов?! И кто все эти годы по крупице пожирал его остатки удачи?!
Девушка усмехнулась:
— Проголодавшись, ищешь еды, чтобы набить брюхо – разве это не самый естественный порядок вещей? К тому же, у него изначально не было выдающейся судьбы: сдохни он пораньше, глядишь, и переродился бы быстрее, оставив хоть призрачную надежду на иную жизнь. А оставлять такого бесприютного бродягу прозябать в городке... Хе, вот уж поистине...
Конфуцианец взмахнул широким рукавом и тихо приказал:
— Замолчи!
Книжник грозно рявкнул:
— Непостижимость великого Дао и непреложность небесных законов – разве тебе дано судить о них одним словом?! У каждого в жизни свой предначертанный путь и судьба, какое право ты имеешь решать за других?!
Над головой у девушки из ниоткуда возникла ослепительно сияющая золотая длань, исполненная величественной мощи. Она походила на руку Будды, усмиряющего небесного демона, или на длань Даосского Прародителя, подавляющего злых духов. С сумасшедшей скоростью она обрушилась на макушку девушки, в мгновение ока заставив ее рухнуть на колени и со всего маху удариться лбом о землю.
Глухой стук удара о камень прокатился эхом.
Стоя на коленях, девушка уперлась руками о землю и, отчаянно сопротивляясь, попыталась подняться. Лица ее было не разглядеть, но из ее груди вырвался зловещий, леденящий душу смех:
— Вы можете заставить меня согнуться, но я никогда не признаю себя виноватой!
Овеянная грозной мощью золотая длань вцепилась девушке в голову, рывком подняла и снова впечатала лицом вниз – последовал еще один поклон.
На этот раз звук удара прозвучал тяжело, как весенний гром.
Конфуцианец произнес суровым голосом:
— Не забывай! Эта искра жизни дарована тебе святыми мужами, а не добыта твоими собственными стараниями! Иначе – к чему удерживать тебя три тысячи лет, неужели трудно было продержаться тридцать тысяч?!
Девушка, чей лоб по-прежнему был прижат к земле, прохрипела хриплым голосом:
— Пошло оно к черту, ваше великое Дао! Шагу по нему не ступлю!
Конфуцианец высоко взмахнул рукой и с размаху обрушил ее на пустоту перед собой:
— Дерзость! Усмирись!
Прямо посреди падающих из колодца лучей золотистого света проявилась белая нефритовая печать размером в сажень с лишком. Квадратная, строгая, она несла на себе восемь древних вырезанных иероглифов с ярко-алыми, режущими глаз подтеками. Бесчисленные пурпурные молнии обвивали печати, потрескивая и источая искры.
По единому слову Ци Цзинчуня – а это поистине было легендарное воплощение сказанного в действительность – гигантская печать рухнула с небес прямо на спину стоящей на коленях девушки.
Эта огромная печать, несущая в себе тяготение небесного пути, казалось, не имела физического веса: она не вбила тело девчонки глубоко в землю подножием, а, окутанная ветром и молнией, бесшумно вошла в ее тело и растворилась без следа, словно сильный ливень с раскатами грома, обошедшийся без разрушений.
Однако мгновение спустя все кости и сухожилия в теле девушки словно переломило ударом тяжелого молота, и она распласталась на земле бесформенной тряпкой, являя собой жуткое зрелище.
Несмотря на это, одна из ее рук с пальцами, загнутыми наподобие когтей, изо всех сил скребла по земле, словно выцарапывая какие-то слова.
Ци Цзинчунь с бесстрастным лицом холодно произнес:
— Три поклона призваны выразить твое почтение Небу и Земле! Живым существам! И Великому Дао!
Взгляд девушки оставался тусклым и пустым, ответа не последовало.
Ци Цзинчунь легко взмахнул рукавом, рассеивая удушливую, подавляющую мощь:
— Я, Ци Цзинчунь, всего лишь ничтожный полусгнивший книжник из учеников святого мужа, но смог заставить тебя трижды поклониться. Неужели ты и впрямь не боишься, что после выхода наружу, начав творить бесчинства, ты столкнешься с тем, кто еще меньше считается с правилами, и тебя сотрут в порошок одним движением пальца?
Он вздохнул:
— Ты здесь, конечно, томишься в оковах и лишена свободы, но задумывалась ли ты над тем, бывает ли в этом мире абсолютная свобода? Наш конфуцианский Первоучитель установил множество ритуалов и правил – разве не ради того, чтобы отыскать для всех живых существ иной вид свободы? Если ты не переступаешь черту и не нарушаешь установлений, достаточно просто блюсти правила – и в один прекрасный день, сколь ни велики небеса и земля, разве останется место, куда тебе нельзя ступить?
Девушка подняла голову и в упор уставилась на конфуцианца.
Ци Цзинчунь сделал шаг вперед.
Окружающий мир вернулся в привычное русло: он и служанка Чжигуй вновь оказались в переулке Глиняных Кувшинов, где их встретило теплое солнце и ласковый весенний ветерок.
Девушка шатаясь поднялась на ноги. Улыбка ее была мертвенно-бледной, а из-под губ чуть показались хищные, острейшие зубы:
— Наставления учителя служанка запомнила.
Ци Цзинчунь больше не произнес ни слова, развернулся и зашагал прочь.
Она вдруг окликнула его:
— Пусть даже я поступила неблагодарно с Чэнь Пинанем, но почему вы, выдающийся ученик святого мужа, предпочли остаться в стороне? Почему вы выказываете благосклонность лишь ученику Чжао Яо да моему господину, а на сироту со столь заурядным происхождением смотрите сквозь пальцы? Разве это не то же самое, что торговля барышника? Редкий товар – вырастим со старанием, никчемный хлам – отделаемся отписками, а продастся ли он по выгодной цене, вам и вовсе плевать?
Ци Цзинчунь улыбнулся:
— Небо движется с твердостью, и благородный муж неустанно совершенствует себя.
Девушка растерянно замерла.
Когда фигура среднего конфуцианца скрылась в конце переулка, на лице девчонки тотчас проступило глубочайшее презрение, и она с яростью сплюнула.
Прихрамывая, она вернулась к себе во двор. Проходя мимо дома Чэнь Пинаня, она поморщила нос и нахмурилась – на душе у нее скребли кошки. Однако из-за того, что духовные устои этого проклятого книжника рушились, по всему городку уже повсюду просачивались небесные тайны. Само место походило на дырявую лодку, набравшую воды, так что ей самой было не до того. К тому же предстояло тщательно продумать планы на будущее, и у нее просто не оставалось времени сводить счеты по мелочам.
Только она толкнула калитку, как откуда-то из щелей выскользнула с виду невзрачная четырехлапая змейка и резво заползла ей под ноги, за что тут же получила яростный пинок, улетевший в черт знает какую даль.
В хижине Чэнь Пинаня молодой даос сидел за столом, сосредоточенно глядя на собственный нос и погрузившись в созерцание внутреннего мира.
Черноволосая девчонка, еще недавно бывшая одной ногой в могиле, уже сидела на кровати, скрестив ноги, без вуали на голове, являя взору лицо, которое врезалось в память с первого раза.
Дело было вовсе не в том, что девушка обладала поразительной красотой, – просто в ее облике сквозило столько мужественной энергии, что внешние черты отходили на второй план.
Брови у нее походили не на ивовые листья, а на узкие сабли.
Когда она вперила в молодого даоса взгляд, полный испытующего интереса, тот невольно смутился – редкое для него состояние. Он ведь не совершил ничего дурного, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке.
Молодой даос кашлянул и поспешил откреститься от всего:
— Девушка, давайте сразу договоримся: спас тебя этот нищий даос, но затащил в хижину, снял вуаль, умыл лицо и прочее кто-то другой. Его зовут Чэнь Пинань, он хозяин этой ветхой лачуги, чумазый паренёк из бедной семьи, круглый сирота, подрабатывавший обжигальщиком фарфора. Он даже как-то просил у меня талисман... В общем, дело обстоит так. Если у вас еще есть вопросы, этот даос ответит на все честно и без утайки.
Парень в соломенных лаптях был выдан с потрохами без малейших угрызений совести.
Девушка кивнула. Она не стала свирепеть или злиться, а просто и искренне произнесла:
— Благодарю даоса за спасение жизни.
Молодой даос, у которого на душе скребли кошки еще сильнее, нервно усмехнулся:
— Пустяки, сущие пустяки, дело житейское. Главное, что вам полегчало, барышня.
Девушка поинтересовалась:
— Даос ведь не родом с Восточного континента Драгоценной Кувшинки?
Молодой даос парировал вопросом:
— А вы разве здешняя?
Она тихо произнесла: «Угу».
Даос тоже в ответ промычал: «Угу».
Молодой даос с даосской короной-ляньхуа на макушке улыбнулся:
— Бедного даоса зовут Лу Чэнь, мирского имени нет. Можете звать просто даос Лу.
Девушка легко кивнула, бросив беглый взгляд на головной убор собеседника.
Молодой даос замялся на секунду, а затем, набравшись смелости, заговорил:
— Хоть тот паренёк в некоторых вещах и пренебрегал приличиями, но положение было экстренным, да и я никак не ожидал, что вы поправитесь так быстро. Если вышло какое-то неуважение, надеюсь, барышня не станет взыскивать.
Девушка улыбнулась:
— Даос Лу, я не из тех, кто лишен здравого смысла.
Молодой даос отшутился:
— Вот и славно, вот и хорошо.
Девушка чуть повела бровью, и улыбка на лице молодого даоса тут же сделалась деревянной и застывшей.
Она обвела взглядом комнату, сохраняя беспристрастное выражение лица.
И бросила небрежно:
— Я слышала, что первый мастер меча на этом континенте по прозвищу «мастер Жуань» собирается разжечь здесь печь и ковать мечи. Я шла по его следам до самого сюда в надежде, что он поможет мне выковать клинок.
Молодой даос вздохнул с чувством:
— Если это и впрямь он, добиться, чтобы он лично взялся за ковку – задача не из легких.
Черноволосая девчонка явно тоже была озабочена этим:
— Сложно, не спорю.
В этот момент парень в левой руке принес свёрток с лекарственными сборами, а в правой – небольшой узелок. Сначала он по обыкновению легонько постучал в дверь, а затем быстро перешагнул порог. Положив травы на стол, он тихо проговорил:
— Даос, взгляните, всё ли верно собрали? Если что не так, я бегом сбегаю поменяю.
Не выпуская из рук узелок, паренёк повернулся к постели. Черноволосая девчонка, сидевшая на дощатой койке со скрещенными ногами, и паренёк в соломенных лаптях встретились взглядами.
Девушка спокойно произнесла:
— Здравствуй. Мой отец носил фамилию Нин, а мать – фамилию Яо, поэтому меня зовут Нин Яо.
Паренёк машинально ответил:
— Здравствуй. Мой отец носил фамилию Чэнь, и мать носила фамилию Чэнь, поэтому...
На секунду он смутился, но тут же открыто и искренне улыбнулся:
— Меня зовут Чэнь Пинань!
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...