Девушка в вуали не обратила внимания на юношу в парче, который шел к ней. Переведя взгляд через его плечо на шествовавшего следом высокого старика, она мрачно произнесла:
— Только что ты был готов убить человека из-за пустяка. Хотя у тебя есть свои причины, я считаю, что это неправильно.
Юноша в парче остановился в семи-восьми шагах от суровой девушки и искренне произнес:
— Меня зовут Гао Чжэнь, я родом из уезда Иян государства Великая Суй. Если дедушка У в чем-то перед вами провинился, я готов принести извинения и возместить ущерб.
Высокий старик стоял за спиной юноши, испытывая противоречивые чувства. Так называемый выходец из рода Гао в уезде Иян Великой Суй на самом деле был лишь почтительным иносказанием. Государству Великая Суй уже исполнялось тысяча двести лет, и все, кто восседал на троне дракона, носили фамилию Гао, а император-Тайцзу и вовсе возвысился именно в уезде Иян.
Девушка осталась к этому равнодушна. Она подняла руки, затягивая туже повязку, и сказала старику:
— Окажись мы снаружи, столкнись я с мастером боевых искусств уровня Великого Гроссмейстера, что уже наверняка «вознесся на ветру и странствует далеко», я бы ни за что не смогла с ним тягаться. Но здесь и сейчас, стоит мне задействовать летающий меч, и ты непременно погибнешь.
Высокий старик усмехнулся:
— Если бы тот наемник заранее знал о твоем козыре, то с его закаленным телом пика мастера боевых искусств, прикрывай он жизненно важные точки, что бы изменилось, проткни ты его хоть десятком мечей? И это он, что уж говорить обо мне: я превосхожу его на две ступени, причем один из этих рубежей считается непреодолимой пропастью для боевых искусств. Девица, с чего ты вообще взяла на себя смелость бросаться словами вроде «непременно погибнешь»?
Девушка нахмурилась и тихонько положила руку на рукоять ножа:
— Я человек, который терпеть не может хлопот, а ругаться с кем-то и вовсе ненавижу. Иначе давай проверим, правда это или нет? Кто победил, тот и прав, как тебе?
Старик, которому редко доводилось слышать угрозы в свой адрес, немного разозлился. Если бы они находились не в этом проклятом всеми богами и демонами, полном странностей месте, то обладательницу столь высокого уровня культивации, сколь бы одаренной она ни была, он бы одной рукой раздавил и уничтожил десяток таких за пару мгновений. С другой стороны, если бы не возложенная на него важная задача – заботиться о юном высочестве, на которого возлагает надежды вся Великая Суй, – старик бы стерпел даже подавление тяжелыми травмами от циркулирующего здесь Великого Дао, но непременно задал бы хорошую трепку этой зарвавшейся девчонке. Безумству храбрых поется песня, и ее мужество достойно похвалы, но это вовсе не значит, что свирепый тигр не уплетет теленка за обе щеки.
Называвший себя Гао Чжэнем юноша в парче торопливо сгладил углы:
— Если девушка непременно хочет добиться справедливости, я готов отдать эту вещь в качестве компенсации.
Гао Чжэнь опустил голову, открыл висевший на поясе тканевый мешочек, достал оттуда нефритовую печать и, подставив ладонь, протянул ее девушке в вуали:
— В знак искренности. Прошу лишь о том, чтобы девушка не преследовала дедушку У за его невольную дерзость: в конце концов, он руководствовался лишь преданностью и чувством долга, а вовсе не злым умыслом.
Седовласый и седобородый высокий евнух внезапно содрогнулся от ужаса, опустился на одно колено и в панике забормотал:
— Ваше Высочество, нельзя! Ничтожен ли я? Эта нефритовая печать – судьбоносная возможность Вашего Высочества, редчайшее в мире чистое сокровище, способное даже вбирать в себя мирские ароматы благовоний. Как их вообще можно ставить на одни весы?! Вы же хотите сжить старого слугу со свету!
Лицо юноши царских кровей окаменело.
Девушка, похоже, потеряла терпение и презрительно усмехнулась:
— Сидящие в колодце лягушки вечно носятся со своим хламом, словно с сокровищем. Забирай свою печать обратно. Я всегда любила одно изречение: благородный муж не покушается на то, что дорого другим.
Поступив решительно и быстро, девушка повернулась и пошла прочь.
Юноша с облегчением выдохнул:
— Вставай, дедушка У, на коленях выглядишь нелепо. Двенадцать главных евнухов Великой Суй испокон веков преклоняли колени лишь перед императором. Запримети это цензоры из шести палат или чиновники из министерства ритуалов и подними шум, нам обоим не поздоровится. Ладно, это путешествие в городок благодаря покровительству предков завершилось успешно, так что давай не будем создавать лишних проблем. Скорее уходим отсюда, да и воссоединившись снаружи со своими людьми, нельзя терять бдительность. Стоит помнить, что из шести великих столпов государства Великая Ли семьи Юань и Цо хоть и враждуют, но вот незадача – оба этих оплота Великой Ли смертельно ненавидят наш род Гао из Великой Суй. Если с дедушкой У здесь что-то случится и твой боевой потенциал пострадает, мне будет сложно целым и невредимым вернуться в Великую Суй.
Старик кивнул и медленно поднялся:
— Старый слуга понимает, что к чему.
В тот момент, когда старик произнес последнее слово, девушка в вуали уже отошла шагов на двадцать.
Мимо юноши пронесся легкий порыв ветра, взметнув пряди у висков и рукава одежд.
Оказывается, обладавший огромным влиянием в Великой Суй старик и не думал отпускать девушку. В тот же миг он сорвался с места, первыми тремя тяжелыми шагами так впечатавшись в землю переулка, что глухой звук ушел на сажен вглубь, а на четвертом шаге высоко взмыл в воздух и обрушил удар кулаком прямо в спину девушки.
Девушка в вуали резко развернулась, опершись на носок левой стопы, и правой рукой выхватила нож из ножен. В переулке вспыхнуло ослепительное белоснежное сияние, затмившее солнце.
Высокий старик налетел вихрем, нанося удар чудовищной силы, и врезался кулаком прямо в лезвие. Его тыльную сторону ладони лишь слегка царапнуло острейшим краем, источавшим свирепую Ци. После грохочущего приземления на ноги старик продолжил движение вперед, оттесняя державшую нож девушку всё дальше назад, а затем небрежно выбросил ладонь. На вид медленная и плавная, на деле она молнией метнулась девушке в лоб. Старик уже собирался вложить больше сил, чтобы размозжить скрытую под вуалью голову, как вдруг поспешно переступил ногами и сдвинулся в сторону на фут. Раздался глухой звук: опустив взгляд, он увидел, как какое-то орудие пробило его правую грудь со спины. Это был кончик меча.
Не выдавая ни единой эмоции перемены в лице, старик зажал кончик меча двумя пальцами и толкнул назад.
Словно вытаскивая засевшую занозу, он усилием воли вытолкнул из собственной груди свирепый летучий меч, следовавший за волей хозяйки.
Из-за заминки, вызванной мечом, евнух не смог размозжить голову девицы. Та отлетела назад и рухнула на землю в переулке, но воспользовалась этой передышкой, чтобы вскочить на ноги. Проворная, словно дикая кошка, она в мгновение ока скрылась в одном из перекрестков.
Лицо юноши помрачнело до ужаса. Сжав кулаки и изливая яростную Ци, он злобно процедил:
— У Юэ, главный евнух управленцев императорских конюшен! Почему ты не пожелал прислушаться к моим намекам и попер напролом? Неужели возомнил, что в этом городке равных твоему евнушескому величеству нет?! Мы первые были неправы, а после она и не думала наглеть, уже соглашаясь разойтись миром! Зачем было проявлять такую жестокость? Настоящая травля и бессовестное давление!
Оторвав взгляд от уходящей девушки, старый евнух развернулся и зашагал обратно. Выпрямив спину, он выглядел еще более величественным. Каждый его шаг звучал так, будто он со всего размаха наступал кому-то на сердце.
Чувствуя давящую до удушья мощь и испытывая ярость от того, что его помыкает какой-то холоп, юноша вытаращил глаза и прорычал сквозь зубы:
— У Юэ, евнух из управленцев конюшен! Ты заслужил смерть!
Старый евнух бесстрастно произнес:
— Ваше Высочество, смертная казнь это или тюремное заключение – решать Его Величеству лично. По мнению этого раба, безопасность Вашего Высочества тяжелее гор и стоит на самом первом месте. А присутствие девчонки в городке, на мой взгляд, уже превратилось в пожар на пороге. Так что, чтобы всё прошло гладко, оставалось лишь предать ее жестокой смерти. Она умрет, и тогда этот раб сможет вздохнуть спокойно.
Заметив почти не сдерживаемую ярость в глазах юноши, старый евнух вздохнул и тихо сказал:
— Прослужив в императорском дворце более шестидесяти лет, старый слуга повидал слишком много подковерных интриг: кровавых и бескровных, бесчисленное множество. И к человеческой природе у старого слуги не осталось ни капли веры. Только покушений во время охраны высочайшей особы набралось больше трех десятков, и все их я пресек лично. Ваше Высочество, коварство и изворотливость наемников превосходят любые ожидания, а уж отбитые смертники и вовсе лишены всякой логики. Взять хотя бы тех масочника и девушку в вуали...
Юноша указал пальцем на бесчувственного старика и гневно обвинил его:
— Заткнись, старый евнух! Я не желаю слушать твой бред! Я лишь знаю, что ты разрушил мою тонкую игру! Слепец видит, насколько одарена и потрясающа эта девица, способная управлять летучим мечом! Даже среди практиков с гор она – редчайший талант! Не говоря о Великой Суй или Великой Ли, во всем Восточном континенте Драгоценной Кувшинки таких единицы! Мне хватило бы десяти лет ее воспитания, максимум двадцати, чтобы она стала самым грозным ассассином в моей тени! И кем бы тогда казались вы, будь вы хоть небожителем или Великим Гроссмейстером?! И что в итоге? Я – Гао Чжэнь, будущий наследный принц государства Великая Суй! А ты – всего лишь слуга этого старого евнуха!
Как ни странно, видавшего виды старика вовсе не разозлило постоянное «старый евнух». Напротив, его взгляд стал еще мягче. Дождавшись, пока юноша выговорится и прекратит брань, он взглянул на тяжело дышащего парня и с легкой улыбкой произнес:
— Ваше Высочество, хоть вы по ряду причин с чем-то не сталкивались лично и потому не ведаете коварства мира и человеческих сердец, одну вещь Ваше Высочество сделали прекрасно, в точности проявив старый нрав Его Величества.
Атмосфера стала неловкой.
Остыв, Гао Чжэнь, видимо, осознал, какую глупость совершил. До того как его официально утвердили наследником, проявлять такое неуважение к главному евнуху управленцев конюшен и одному из трех привратников императорского дворца – человеку, пользующемуся полнейшим доверием и отца, и матери, – было верхом безрассудства. Принц Гао открыл было рот, но услышал, как обладавший властью евнух, которого он только что обзывал старым псом, произнес с усмешкой:
— Ваше Высочество, запомните раз и навсегда: никогда не говорите слугам «прости». В этом нет никакой нужды, вы лишь напрасно роняете свое достоинство, да и слуга вряд ли оценит. Даже испытывая угрызения совести, следует прятать их на самом дне души. Следует знать, что императоров и правителей, именуемых истинными драконами человеческого мира, устами изрекающих небесные законы...
Гао Чжэнь прервал его:
— Дедушка У, с моим нынешним положением говорить об этом еще рано.
Старый евнух внезапно напрягся, словно столкнувшись с грозным врагом, и рывком задвинул юношу себе за спину, устремив взгляд к телу убитого наемника.
В конце переулка внезапно возник стройный мужчина средних лет. Медленно шагая, он приблизился к телу убийцы, присел на корточки и сорвал маску, открыв странное лицо без бровей, с отрезанным носом и вырезанными на коже иероглифами.
При жизни этот человек определенно был каторжником, в этом сомнений не было.
Мужчина молчал. Все действительно было подстроено заранее, и, пожалуй, этот заговор следовало отсчитывать еще от того Конфуцианского храма.
С горящими от предвкушения глазами Гао Чжэнь вышел из-за спины старого евнуха, согнулся в поклоне – сначала вежливость, а уже потом вопросы – и лишь затем почтительно осведомился:
— Осмелюсь спросить, не господин ли это Ци из Академии Горного Утеса?
Мужчина поднялся и ответил Гао Чжэню:
— Если бы вы первыми не захватили крупную возможность, вам двоим сегодня не удалось бы так легко уйти.
По законам, установленным четырьмя древними святыми, взаимная резня чужаков в городке каралась не слишком строго, но и легким наказанием это не назовешь. В отличие от бессмысленного истребления простолюдинов городка, за которое неизбежно изгоняли, столкновения между приезжими оставляли очевидную «лазейку», позволяя исправить ошибку. Все три группы людей привели с собой по «телохранителю» именно потому, что заранее подготовились к худшему сценарию, чтобы в критический момент выставить их козлами отпущения. Иначе один только пропуск обошелся бы в половину императорской сокровищницы Великой Суй – в конце концов, это личные сбережения государя великой державы, чья половина состояния исчислялась астрономическими цифрами. Кто бы стал разбрасываться ими без причины?
Если говорить простым языком, речь шла о покупке мира за деньги.
Только вот траты здесь исчислялись опустошением гор золота и серебра, так что пресловутое «швыряние тысячами золотых» из простонародных баек на фоне этого выглядело детской забавой.
Получивший приказ на выселение Гао Чжэнь продолжил гнуть свое:
— Господин Ци, если в будущем представится возможность, не могли бы вы приехать в нашу академию Великой Суй с лекцией? Мы готовы зарезервировать для вас пост «государственного наставника»!
Старый евнух подумал и все же не стал останавливать высокомерную болтовню юноши.
Если им удастся уговорить этого ученого мужа в будущем давать советы роду Гао, император Великой Суй определенно будет вне себя от радости.
Мужчина лишь усмехнулся, оставив слова без ответа.
Прежде беспощадный к случайной встречной девице в вуали, сейчас перед лицом стоявшего на страже столпа порядка – господина Ци из Академии Горного Утеса – старый евнух продемонстрировал совершенно иное отношение: склонившись и сложив руки перед грудью, он произнес:
— Господин Ци, простите за беспокойство, надеюсь на ваше понимание. То, что я напал на младшего, было вынужденной мерой. Надеюсь, вы снисходительно отнесетесь к усердию слуги рода Гао.
Ци Цзинчунь взмахнул рукавом:
— Ступайте прочь.
Гао Чжэню и старому евнуху оставалось лишь распрощаться и уйти. Их путь как раз лежал по тому маршруту, по которому отступала девушка в вуали.
Юноша тихо спросил:
— Она умерла?
Старый евнух покачал головой:
— Наверняка при смерти. Летучий меч позволил ей прожить лишь на мгновение дольше, но это ничего не изменило.
Немного поколебавшись, юноша с любопытством спросил:
— Дедушка У, когда именно вы поняли, что ее управление мечом на самом деле далеко не так легко и непринужденно, как казалось со стороны?
Старик ответил:
— Перебор – это тоже плохо. Ее преждевременная проницательность выдала ее с головой.
Юноша опешил, не понимая.
Выведя принца из прежнего переулка, старый евнух тихо произнес:
— Я задам Вашему Высочеству вопрос. Видавшему столько роскошных и диковинных вещиц Вашему Высочеству интересна ли обычная фарфоровая посуда из городка?
Юноша похлопал себя по карману на поясе и усмехнулся:
— Конечно нет. Только эта нефритовая печать или что-то равное ей по ценности способно меня порадовать.
Старый евнух кивнул:
— Именно так. Та девица, убивая мечом, была холодна и спокойна, словно... словно справляла естественную нужду. К тому же, осознав мою истинную боевую мощь, она решительно отказалась от драки – особенно опасаясь, что я разгадаю ее показную браваду, и потому первой спровоцировала нас. Ее истинной целью было дать обеим сторонам возможность сохранить лицо, опасаясь, как бы старый слуга из желания перестраховаться не искоренил корень зла. Ей нужно было разрядить обстановку, хотя, как показала практика, вышло у нее скверно. Но, по правде говоря, для столь юного возраста иметь такой рассудок уже немало. И именно поэтому, если отпустить тигра в горы и позволить ей окрепнуть, в будущем угроза Вашему Высочеству станет лишь больше.
Старик вздохнул:
— Юноши и девушки цветут в пору своей дерзости. Если бы она убивала в слепой ярости или героически шла на смерть, старый слуга не удивился бы. Но хладнокровно идти на смерть после долгих раздумий или убивать без единой ряби на озере сердца – это неестественно. Можно сказать, что характер, выточенный жизненным опытом, не имеет прямой связи с одаренностью человека или качеством его природных данных. Многие гении, будь то практики или воители, гибнут молодыми именно потому, что слабые стороны их характера слишком бросаются в глаза – стоит им столкнуться с трудностями, как всё рушится.
Гао Чжэнь сокрушенно вздохнул:
— Как ни крути, а жаль.
Старый евнух полушутя-полусерьезно заметил:
— Ваше Высочество, если вздыхать о жизни и смерти каждого подобного персонажа, то, когда Ваше Высочество в будущем действительно поднимется на вершину, вам придется несладко.
Юноша улыбнулся:
— Не верю.
Старый евнух внезапно произнес:
— Не знаю, не показалось ли мне, но у меня возникло ощущение, что у этого господина Ци, обладающего непостижимой мощью, начались серьезные проблемы.
Будущий император Суй беззаботно бросил:
— Да и плевать. Изначально мы рассчитывали лишь заполучить эту печать «Врат Дракона», и дело было бы в шляпе. Кто же знал, что бесценное сокровище «опустится» до роли мелкого довеска к крупной сделке? Так что пора и честь знать. Как вспомню ту золотую рыбку, так сразу на ум приходит тот парень в соломенных сандалиях...
Старый евнух усмехнулся:
— Ваше Высочество подумывает отблагодарить того паренька при случае?
Юноша помотал головой:
— Какое там! Мне жалко тот мешочек с медными монетами.
Старик невольно рассмеялся.
Быть может, в будущем в Суй появится бережливый император?
В безмолвном переулке, тянущемся с севера на юг, слышен лишь стук колес.
Молодой даос в лотосовом венце сегодня рано завязал с делами и катил свою повозку вперед, мысленно собираясь по возвращении домой быстренько все прибрать и убраться восвояси – в эту заварушку лучше не соваться.
Стройная фигура в черном внезапно пошатываясь вывалилась из пересекающего переулок прохода и, привалившись спиной к стене, стала медленно оседать. Одной рукой она придерживала легкую вуаль, судорожно прикрывая рот, а другой указала на молодого даоса.
Молодой даос поспешно опустил голову и забормотал про себя:
— Я ничего не вижу... Я ничего не вижу... Великий владыка Тао, приди на помощь... А впрочем, пусть Будда защитит, пускай бодхисаттвы явят милость...
Даос, в критический момент молящийся не Трём Чистым, а Будде с бодхисаттвой, выглядел поистине жалко.
И впрямь, бодхисаттвы с Буддой, судя по всему, не желали связываться с чужими последователями. Выжав из себя последние крупицы сил, неведомо откуда взявшиеся, девица в вуали побрела на даоса и рухнула лицом вниз, но все же успела мертвой хваткой вцепиться в его щиколотку.
Молодой даос схватился за голову обеими руками с таким отчаянным и несчастным видом, словно вопрошал небеса:
— Такая огромная карма свалилась на голову – не все ли равно что вырезать у бедного даоса на лбу надпись «жажду смерти»? Бедный даос все эти годы странствовал повсюду, питался подножным кормом, преодолевал горы и реки, вечно получая собачьи укусы на улицах... Это ведь такой тяжелый труд! Твою мать, клан Гао из Великой Суй и старый пес по фамилии У, ждите меня, с этим долгом без пяти веков не рассчитаться... Моя духовная практика и уровень так малы, что я не потяну такую ношу...
Совершенно потерявший дар речи молодой даос опустил голову, едва не разрыдавшись:
— Деточка, прояви милосердие, отпусти бедного даоса, а? Вернувшись, я подыщу тебе чудное местечко у чистой воды и зеленых гор – с превосходным фэн-шуй, оно непременно принесет благополучие потомству... Ай, погоди, ты же еще девица, тогда...
Девушка окончательно потеряла сознание.
Убедившись, что вокруг ни души, молодой даос присел на корточки и уже собрался украдкой разжать ее пальцы.
Вух!
Завис в воздухе летучий меч, острием уперевшись прямо в межбровье даоса в трех цунях от кожи.
Не меняясь в лице, даос ослабил хватку и с жалостливым, праведным выражением лица изрек:
— Человек не травинка и не дерево, разве может он быть лишен сострадания? Вся моя жизнь чиста и светла, разве похож я на того, кто пройдет мимо умирающего?!
Усевшись по-турецки, молодой даос поморщился так, будто его привлекательное лицо свело судорогой:
— И куда ее теперь тащить – опять сплошная головная боль...
Висевший в трёх цунях от переносицы даоса летучий меч резко подался вперед на цунь.
Даос терпеливо пояснил:
— Чтобы твоя хозяйка выжила, бедному даосу нужен помощник. Ступай-ка к старому вязу, сними оттуда листок, да поживее. Я сперва подержу ее угасающую жизненную силу. Твоя хозяйка не так проста, я не хочу спасать ее как попало, а то еще нечаянно испорчу ей будущее в практике. И тогда эта новая карма... опять заставит меня, мать ее, пожелать скорейшей смерти, чтобы всё закончилось раз и навсегда...
Летучий меч, казалось, заколебался, слегка задрожав кончиком.
Даос раздраженно бросил:
— Шагнешь раньше – твоя хозяйка вернется с порога загробного мира на шаг раньше. Запоздаешь – мы все сдохнем!
Меч мгновенно исчез.
Возмущенно пробурчал даос:
— Сами заварили кашу, а разгребать мне. А ты, великий наставник Ци Цзинчунь, хорош: пары сводишь неуместно, а убрать за собой ума не хватило!
Подперев щеку одной рукой и перебирая пальцами, молодой даос принялся гадать:
— Дай-ка бедному даосу посчитать, к кому в семью тебя подбросить в городке, чтобы и ты выжила, и у них дом не рухнул. Начнем с семьи Лу... Семья Лу не подойдет, они, как и семья Чжао, уже отмечены возможностью. Может, семья Сун?
Не успели стиснуть слова даоса в переулке, как все охранные духи-мэньшэнь, наклеенные на створках ворот усадьбы семьи Сун на улице Счастья и Процветания, в мгновение ока потускнели, утратив блеск, и скрылись под струйками невидимого для смертных дыма.
Из глубин тихой усадьбы выбежал старик с босыми ногами. Выскочив во двор, он подпрыгнул от ярости и завопил:
— Какой ублюдок посягает на основы рода Сун?! Выходи сражаться!
Молодой даос кашлянул и пробормотал себе под нос:
— Семья Лю на улице Счастья и Процветания – судя по виду, благополучие процветает, должно быть, выдержат такой груз. Дай-ка проверить?
Семейная табличка семьи Лю, передававшаяся из поколения в поколение тысячу лет, с треском раскололась, покрывшись страшными сетями трещин.
Глубокий женский голос раздался изнутри, и тяжелая трость с головой дракона со стуком ударила о землю:
— Какая святая матушка пожаловала? Не соизволите ли показаться?!
Молодой даос сделал вид, что ничего не произошло:
— Тогда дом Вэй в переулке Персиковых Листьев? Уж у вас-то в роду из поколения в поколение творят добро, вы точно выдержите эту карму.
Вскоре один из старцев передал тайной техникой голосовое послание в сторону школы:
— Ци Цзинчунь! Ты собираешься вмешиваться?! А если не можешь или боишься, так убирайся отсюда немедленно и уступай место Жуань Цюну! Пусть он разбирается с этой хтонической пакостью! Или всё происходящее – твоя личная вендетта, Ци Цзинчунь?
Какой-то мужчина у ручья к югу от моста в городке руководил рытьем колодца. Выпрямившись, он шевельнул губами, глядя на север.
Словно раскаты весеннего грома, прокатилось над улицей Счастья и Процветания и переулком Персиковых Листьев:
— Хватит! Не смейте проявлять неуважение к господину Ци! И запомните: я, Жуань, до весеннего равноденствия не стану вмешиваться в дела городка!
На мгновение мир опустел, и все вокруг стихло.
А виновник переполоха, сидевший у повозки в переулке, взял девушку за руку и бросил принесенный летучим мечом ярко-зеленый лист вяза на ее израненную, залитую кровью ладонь.
Стоило листу коснуться раны, как он растаял, словно снег на солнце, исчезнув в ту же секунду.
Молодой даос вздохнул:
— Всякий раз, видя подобное, не перестаешь поражаться величию творения неба и земли...
Поразмыслив с полминуты, даос так и не смог подобрать слов, которые пришлись бы ему по душе.
Наконец, опустив голову и глядя на девушку, в которой забрезжили слабые признаки жизни, он озадачился:
— Раз уж завязанное на тебе количество ци оказалось куда больше, чем я предполагал, придется действовать от противного. В городке шесть сотен дворов, все переплетены корнями, поколениями впитывая дыхание здешней тайной обители. Найти парня, окруженного аурой ци, для меня проще пареной репы, но отыскать голого бедняка – задача потруднее поиска иголки в стоге сена. Это все равно что в тронном зале главного дворца попытаться найти высокопоставленного чиновника – запросто, а попробуй-ка отыщи нищего. И как прикажешь его искать?
Молодой даос удивленно охнул.
А ведь нашелся такой бедолага.
Испытав не радость, а лишь ужас, он зажмурил глаза и спросил самого себя.
Молодой даос вздохнул:
— Как бы то ни было, сперва поглядим, какой выбор сделаешь ты. Бедный даос ни к чему не принуждает: не захочешь – эту карму я возьму на себя.
Напоследок он сложил ладони лодочкой, как буддийский монах:
— Будда сохрани, бодхисаттвы явите милость, помогите бедному даосу пережить эту напасть!
В переулке Глиняных Кувшинов.
Молодой даос согнулся в три погибели, толкая двухколесную тележку, остановился у ворот одного из дворов, постучал и спросил:
— Чэнь Пинань здесь?
В уголке кузова тележки, застряв между досками, лежавший длинный меч в белоснежных ножнах выглядел больным и чахлым – казалось, он брезговал тем, что молодой даос притащил его к столь убогому хозяину.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...