Черноглазая девушка шла вглубь переулка. Кое-где у домов всё еще висели праздничные ярко-красные фонари. В отличие от других, у неё не было за спиной влиятельной семьи, что годами выстилала бы ей соломку, не было хитросплетений судьбы, ведущих издалека. Она шагнула в этот городок в гордом одиночестве.
Неподалёку в переулке стоял юноша в роскошных одеждах. Обеими руками он высоко держал тяжеловесную нефритовую печать. Размером с ладонь ребёнка, она была украшена вырезанными из камня свернувшимся драконом и затаившимся тигром. Под лучами солнца реликвия сияла и переливалась, а внутри нефрита угадывались тончайшие струйки разноцветного света. Юноша в дорогих шелковых одеждах прищурился, глядя на это сокровище в своих руках, и его лицо так и светилось блаженством.
Рядом с ним стоял на одно колено и аккуратно счищал пыль с сапог своего господина высокий старик.
Краем глаза юноша уже давно заметил странную девицу: на голове у неё красовалась лёгкая вуалевая шляпа, к поясу была приторочена узкая сабля в зелёных ножнах, а шагала она уверенно и твёрдо – очевидно, что местной жительницей она не была.
Впрочем, парню было абсолютно плевать. Он продолжал с жадным любопытством рассматривать древнюю печать, пролежавшую в забвении тысячелетия. В глубине души он даже надеялся, что эта девчонка вздумает отнять у него находку, иначе всё вокруг казалось до скрежета скучным.
Он и так уже раздобыл две вещицы, и добыча превзошла все его ожидания. Если не придумать себе развлечение, ему останется лишь забрать старого слугу да убираться восвояси, а для такого человека, как он, это значило бы, что мозаика жизни осталась неполной.
Это было похоже на то, как дома, за милю отсюда, он облачался в золотистый парадный халат с девятью драконами, которому, к его величайшему сожалению, вечно не хватало одной кошачьей лапы на вышивке.
Каждому выбранному человеку, ступившему в этот городок, разрешалось принести с собой три залога, аккуратно уложенных в шитые мешочки. Один из них они отдали привратнику – это была обязательная плата за проход, и неважно, каким статусом обладал этот привратник и насколько ветхими были городские ворота. Будь ты хоть владыка целой империи или патриарх великой секты, суйся сюда – будь добр послушно следовать правилам. Оставшиеся два мешочка означали, что из городка можно унести максимум две ценности, иначе сколько бы ты ни награбил здесь барахла – хоть десяток, хоть сотню вещиц, – всё придётся вернуть до последнего. Сами залоги представляли собой три особых вида старинных медных монет: «ясы» – монеты, которые простой народ использовал при возведении балки на крыше нового дома; «приветственные монеты весны», ежегодно вывешиваемые дворцом на новогодних лубочных картинках; и, наконец, «монеты подношения», что покоились на ладонях статуи городского божества. И хотя звались они медяками, делались те монетки из чистейшего, редчайшего золотого концентрата. Для большинства простолюдинов «из низин» даже чистая казённая серебряная монета была в диковинку, что уж говорить о целой сумочке тяжёлого «золота» – неудивительно, что люди охотно расставались ради них с фамильными реликвиями.
По дороге юноша вдоль и поперёк исчертил взглядом эти три монеты, не отмеченные ни в каких официальных летописях, но так и не смог раскусить их секрет.
А впереди ровным шагом шла девушка, источавшая вокруг себя леденящий холод, словно зашуганные слуга с господином перед ней и вовсе не существовали.
Юноша передумал. Он спрятал нефритовую печать в заранее приготовленный полотняный мешочек, привязал его к поясу, но с дороги всё равно не сошел, продолжая стоять посреди переулка.
Высокий, бледнолицый старик тоже поднялся на ноги. Голосом тонким и вкрадчивым он пропищал:
— Ваше высочество, этот человек – обученный боевому искусству мастер, с ним шутки плохи. За пределами городка нам бы и впрямь не стоило беспокоиться. Но здесь... даже у моего старика телосложение чистого бойца каждую секунду страдает от колоссального давления этого мира, давит так, что хоть волком вой. Стоит мне только в полную силу запустить ци и распахнуть все энергетические точки, как в жилах хлынет бурный поток, подобный обратной волне в океане, меридианы зальёт паводком, и тогда пиши пропало. Моя жизнь – пустяк, а вот ваша безопасность – дело государственной важности! Если по моей оплошности великое дело вашего высочества на пути Дао даст хоть малейшую трещину, как я по возвращении буду смотреть в глаза императору и наложнице?
Юноша с издевкой бросил:
— Дедушка У, выйдя из дворца, ты стал слишком разговорчив. Раньше во дворцовых покоях от тебя за весь год слова доброго не дождешься, ты был скучнее той глупой птицы, что моя сестра держит в клетке.
Старик продолжал называть себя «рабом вашим», во всем его облике сквозило рабское унижение, которым он, впрочем, искренне гордился – ведь это подобает лишь преданному до мозга костей дворцовому евнуху.
Заметив, что его маленький господин словно пропустил мимо ушей весь подтекст, он был вынужден выразиться прямее:
— Ваше высочество, этот человек вполне способен угрожать вашей жизни.
Юноша лениво усмехнулся:
— Хоть я и слышал, что на пути самосовершенствования кого только не встретишь: и еретиков, и чертей, и всякую нечисть, но мы с ней столкнулись случайно. Неужели она захочет поживиться чужим добром и сразу пустит в ход клинки? Едва ли. Если бы на «вершинах» все так поступали, Поднебесная давно бы погрузилась в хаос.
Старик тяжело вздохнул: земные династии и бессмертные небожители издавна друг другу чужие, они глядят друг на друга с взаимной неприязнью.
Юноше стало скучно:
— Ладно-ладно, вешать всех собак на девчонку – не мужской поступок.
Девушка поравнялась с ними и левой рукой прижала рукоять сабли.
Юноша улыбнулся и чуть отступил в сторону, жестом приглашая её пройти первой.
Девушка в черном тоже слегка замедлила шаг, подавшись корпусом вбок, а взгляд из-под вуали так и сквозил настороженностью.
Когда старый евнух заметил, что её руки, замотанные хлопчатобумажной тканью, были в крови, его брови невольно сошлись на переносице.
— Дерзко! — взревел старик.
Голос его грянул весенним громом, ноги скользнули по земле, и высокая фигура мгновенно заслонила собой юношу. Старик мягко качнулся назад, используя силу отдачи, чтобы вжать господина в стену переулка, и одновременно широко раскинул пять пальцев.
В его ладонь глухо ударил тяжелый предмет.
Оказалось, кто-то запустил в голову юноши обыкновенный булыжник.
Да с такой силой, что камня хватило бы пробить стену насквозь.
Старик с треском раздавил в ладони камень размером с кулак, но бросился не на скрытого убийцу, а правой рукой взмахнул наотмашь, метнув кулак прямо в лицо девушке в черном.
Та лишь на миг засомневалась, задавив в зародыше инстинктивное желание выхватить саблю из ножен, и просто резко откинула голову назад, чудом увернувшись от этого сокрушительного удара.
Сила ветра от кулака в мгновение ока взметнула тонкую вуаль на её шляпе.
Высокий старик тут же перевел прямой удар в свирепый круговой мах, целясь прямо в голову девчонки.
Движения его были округлы и безупречны, как само Дао, без единой заминки.
Девушке оставалось лишь вскинуть руки, прижав тыльные стороны ладоней крест-накрест к ушам в глухой защитной стойке, принимая удар на себя.
В следующее мгновение её отбросило боком на добрый десяток шагов.
Она шумно выдохнула застоявшийся воздух, протянула руку – ту самую, где окровавленная ткань пропиталась алым еще сильнее – и поправила съехавшую набок шляпу.
Она была зла.
Развернувшись к высокому старику, который озирался по сторонам, девушка чеканно отчеканила:
— Не сунься я, ты бы уже был трупом.
Старик пропустил это мимо ушей. Опытный до мозга костей дворцовый шпион в вопросах внезапных нападений уже мысленно сместил угрозу от девчонки на второе место. Первое же он безоговорочно отдал тому, кто только что нанес удар из-за угла.
Разумеется, кроме этой парочки слуги с господином, посторонних в переулке было всего двое.
У противоположной стены стоял долговязый человек с закрытым лицом.
Руки его выглядели чудовищно толстыми, а вздувшиеся бугры мышц походили на железные шары.
На поясе у него висели две сумы, набитые до отказа круглыми предметами.
Он стоял столбом, словно говоря: «То нападение было лишь дружеским шлепком».
Ледяной взгляд скользнул по девчонке.
Мужчина осклабился, высунул язык, а в глазах зажглось хищное пламя.
Девушка тихо хмыкнула и бросила всего два слова:
— Назад!
Едва слова сорвались с губ.
Над головой промелькнул клинок.
Летящий меч вернулся к своей хозяйке и закружил вокруг неё в бешеных виражах, ластясь, как капризный ребенок.
Она зло бросила:
— Пошёл нахрен!
И меч исчез во вспышке света.
Господин со слугой остолбенели.
Старый евнух ужаснулся вовсе не самому искусству управления летящими мечами.
Его прошиб ледяной пот от мысли, что эта пигалица способна вот так запросто разгуливать здесь с летающим мечом.
Это ощущение на мгновение перенесло старика в далёкое детство, когда он, сопляком впервые попав во дворец, трепетал от страха, издали завидев человека в алых одеждах с вышитыми питонами, что шагал вдоль дворцовых стен.
Конечно, дело было не в самом евнухе, чьего имени он даже не знал, а в том слепящем, кроваво-красном цвете.
Придя в себя, юноша криво усмехнулся, шагнул вперед и с показной заботой спросил:
— Дедушка У, ты в порядке?
Поседевший старый евнух помрачнел и покачал головой:
— Берёженого Бог бережёт. Если что... я...
Юноша испуганно замахал руками:
— Может, извинимся?
Старик опешил, а вслед за этим его захлестнули жгучая обида и стыд.
Позор господина – смерть слуги.
Тем более в императорском роду!
Но юноша уже улыбнулся:
— Дедушка У, натворил дел – скажи «прости». Разве это трудно?
Старик всё еще считал это затеей сомнительной, но юноша уже сам шагнул навстречу девушке.
В этот миг сердце старика сжалось от странного предчувствия.
Спина молодого господина была абсолютно чиста – на ней не осталось ни единой пылинки.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...