Один конфуцианец с поседевшими висками вел юношу в зеленом халяне прочь от деревенской школы к подножию этого арочного проема. Самый ученый преподаватель этого маленького городка выглядел несколько осунувшимся и указал пальцем на висевшую над головой дощечку: «Долг превыше всего — как следует понимать эти четыре иероглифа?»
Юноша Чжао Яо, будучи одновременно и учеником школы, и книгоношей при учителе, проследил за взглядом и, не колеблясь, произнес: «Мы, последователи конфуцианства, берем за основу учение о человеколюбии. Эти четыре иероглифа на дощечке взяты из изречения "даже перед лицом учителя не уступай в человеколюбии", что означает: мы, люди читающие, должны уважать учителей и ценить путь, но перед лицом высшей справедливости и нравственности излишняя скромность неуместна».
Господин Ци спросил: «Разве не нужно проявить скромность? А если исправить на „нельзя“, что тогда?»
Юноша в синем халате обладал утонченной и свежей внешностью, и в отличие от агрессивного, рвущегося наружу превосходства Сун Цзисиня, его аура была куда более мягкой и сдержанной — словно только что распустившийся лотос, естественный и привлекательный. Когда учитель задал этот вопрос с глубоким подтекстом, юноша не посмел действовать опрометчиво. Он осторожно взвешивал каждое слово, полагая, что наставник испытывает его познания, и разве мог он отнестись к этому легкомысленно? Средних лет обученный муж, глядя на настороженный и скованный вид своего ученика, понимающе улыбнулся и похлопал юношу по плечу: «Это был лишь вопрос мимоходом, не нужно так нервничать. Похоже, раньше я слишком силой подавлял твою природу. Излишняя обработка привела к тому, что ты живешь подобно статуе в павильоне Вэньчан: с каменным лицом, везде соблюдая правила и во всем ища смысл. Не устал ли?.. Впрочем, судя по всему, сейчас это даже к лучшему».
Юноша был несколько озадачен, но господин уже привел его на другую сторону, и они все еще смотрели снизу вверх на ту дощечку с четырьмя иероглифами. Выражение лица конфуцианца было расслабленным; неизвестно почему, но всегда строгий учитель заговорил о множестве забавных историй и старых дел, неторопливо рассказывая ученику: «Прежде четыре иероглифа на этой дощечке означали "ставить долг превыше всего". Тот, кто написал ее, некогда был величайшим мастером каллиграфии своего времени, что вызвало множество споров — например, о противостоянии структуры и духа, о похвалах и хуле на архаичную строгость и нынешнюю утонченность, — и по сей день единого мнения так и нет. Ритм, метод, смысл и поза — четыре достоинства каллиграфии. За тысячелетие этот человек дважды завоевывал высшую награду, едва ли оставляя хотя бы половину шанса на выживание мастерам своего поколения. Что же до нынешних "естественности и немногословности", в них есть нечто забавное. Если присмотреться внимательно, то можно заметить, что хотя все четыре иероглифа близки по манере письма, структуре и духу, на самом деле они были написаны по отдельности четырьмя великими даосскими патриархами из главных обителей. В то время два старых бессмертных переписывались друг с другом, устроив знатную ссору: каждый хотел написать загадочный иероглиф "сюань", но никто не желал браться за банальный иероглиф "янь"...»
Затем конфуцианец привел юношу к дощечке со словами «ищи в себе», огляделся по сторонам, и взгляд его стал глубоким: «Та сельская школа, где ты учился, очень скоро будет заброшена из-за отсутствия учителя: несколько влиятельных семей либо закроют ее, либо просто снесут, построив взамен небольшой даосский храм или водрузив статую Будды, чтобы паломники могли воскурять благовония. Найдется какой-нибудь монах или отшельник, который станет всем заправлять год за годом, вплоть до истечения шестидесятилетнего срока. За это время, возможно, пару-троек раз сменится управляющий, чтобы у жителей городка не возникало лишних вопросов, хотя на деле это всего лишь грубые чары для отвода глаз. Только вот если завершить здесь какое-нибудь пустяковое заклинание или магическое умение, то где-нибудь в другом месте оно, пожалуй, по своей грандиозности сравнялось бы с ударом небесного барабана да грохотом весеннего грома...»
В конце учитель заговорил таким тихим голосом, что даже напрягший слух ученик Чжао Яо уже ничего не мог разобрать.
Господин Ци вздохнул, и в его голосе послышались беспомощность и усталость: «Многие вещи изначально не подлежат разглашению по воле небес, но теперь это уже не так важно. Однако мы все-таки ученые люди и должны блюсти приличия. К тому же, если я, Ци Цзинчунь, первым нарушу правила, это будет сродни воровству под видом охраны, и выглядеть со стороны станет слишком уж неприглядно».
Чжао Яо неожиданно набрался смелости и выпалил: «Учитель, ученик знает, что вы не простой человек, да и этот городок — вовсе не обычное место».
Конфуцианец с любопытством улыбнулся: «О? Ну-ка поведай».
Чжао Яо указал на величественную двенадцатистолпную арку: «Это место вместе с железным колодцем в переулке Абрикосового Цветения, а также с крытым мостом, под которым, если верить слухам, висят два железных меча, старым рожковым деревом, персиковыми деревьями в Персиковом переулке и улицей Благополучия, где стоит мой родной дом, каждый год вывешивает праздничные лубочные картинки к празднику Цинмин, Дворцу Девяток и так далее — всё это выглядит весьма странно».
Конфуцианец прервал юношу: «Странно? Что же тут странного? Ты с младых ногтей рос здесь и никогда отсюда не выбирался. Разве тебе доводилось видеть виды за пределами городка? С чем тебе сравнивать, откуда такие речи?»
Чжао Яо тихо и сурово произнес: «Содержание тех книг учителя я уже давно знаю наизусть, а персиковые цветы в переулке Персикового Листа сильно расходятся с тем, что описано в стихах из книги. Кроме того, почему учитель, преподавая книги, передает только три начальных учебника, делая упор на обучение грамоте? Что мы должны читать после начальной школы? Зачем мы учимся читать и что мы этим делаем? Что означают упоминаемые в книгах экзамены на ученую степень? Что значит утром крестьянин в поле, вечером — в покоях Сына Неба? Что значит Сын Неба ценит героев, а статьи учат вас? Хотя два последовательных управляющих фарфоровыми печами никогда ни с кем не говорили о дворе, столице и делах Поднебесной, но...»
Конфуцианец с утешением улыбнулся: «Довольно, излишне говорить больше».
Чжао Яо тут же умолк.
Назвавшийся Ци Цзинчунем ученый тихо промолвил: «Чжао Яо, отныне тебе следует проявлять осторожность в словах и поступках, твердо помня, что беды приходят через язык. Вот почему большинство мудрецов конфуцианства держат языки за зубами. Благородные мужи, стоящие выше мудрецов, исповедуют осмотрительность в одиночестве, блюдя чистоту своей натуры словно яшму и страшась любых изъянов. Что же до святых мужей вроде глав семидесяти академий... Эти люди подобны великим даосским учителям или золотым архатам буддизма: каждое их слово пророчествует, а речения претворяются в жизнь. Достигнув этого уровня, они вместе с мастерами ста школ философии именуются земными бессмертными, считаясь переступившими порог. Однако все эти личности редки, словно драконы: одни реют столь высоко, что кажутся недосягаемыми, точно изваяния в даосских храмах или буддийских монастырях, а другие скрываются из виду, и обычным людям их вовек не отыскать».
Чжао Яо слушал в полном тумане, словно заблудившись в облаках.
Чжао Яо не удержался и спросил: «Учитель, зачем вы сегодня это сказали?»
Лицо конфуцианца было открытым, и он с улыбкой произнес: «У тебя есть учитель, и у меня, конечно же, тоже есть свой учитель. Ну а мой учитель... впрочем, неважно. Короче говоря, я-то думал, что смогу протянуть еще несколько десятков лет, но вдруг обнаружил, что кое-кто из закулисных кукловодов не желает ждать даже этого времени. Поэтому на сей раз я не могу взять тебя с собой из городка — тебе придется выйти отсюда самостоятельно. Кое-какую правду, не имеющую решающего значения, тоже стоит тебе приоткрыть, считай это просто рассказом. Но я надеюсь, что ты усвоишь одну истину: нет предела совершенству, и над каждым умельцем найдется свой мастер. Каким бы баловнем судьбы и любимцем удачи ни был ты, Чжао Яо, нельзя зазнаваться и предаваться лености».
Убывающая вода в колодце и опадающие листья софоры — всё это дурные предзнаменования.
Книжник по имени Ци Цзинчунь напомнил: «Чжао Яо, ты помнишь тот листок софоры, который я велел тебе бережно хранить?»
Юноша-ученик изо всех сил закивал: «Я надежно спрятал ее вместе с печатью, которую подарил учитель».
«Разве бывает так, чтобы листья покидали ветви, оставаясь столь же зеленеющими, свежими и нежными? Среди тысяч жителей городка тех, кто удостоился подобного благословения, можно пересчитать по пальцам. Тот листок софоры стоит почаще вертеть в руках — глядишь, в будущем тебе выпадет какая-нибудь счастливая возможность».
Взгляд конфуцианца стал глубоким: «К тому же все эти годы я заставлял тебя совершать добрые дела и завязывать благие знакомства в нашем городке, со всеми обходиться учтиво и искренне. Со временем ты сам поймешь весь скрытый смысл: кажущиеся незначительными мелкие хлопоты точат камень, и польза от них в конце концов окажется ничуть не меньше, чем от чтения какого-нибудь местного уездного летописца».
Юноша заметил желтую птицу, уседавшуюся на каменной балке, которая то и дело подпрыгивала и звонко щебетала.
Конфуцианец заложил руки за спину и с мрачным выражением лица поднял глаза на эту желтую птицу.
В юноше не было заметно никаких странностей.
Ученый муж Ци Цзинчунь внезапно бросил взгляд в сторону переулка Глиняных Кувшинов, и его брови нахмурились еще сильнее.
Конфуцианец тихо вздохнул: «Насекомые, затаившиеся в земле, постепенно слышат весеннее дыхание и пробиваются наружу. Но разве не слишком самонадеянно вести себя подобно ворам под носом у хозяина, проворачивая здесь свои темные делишки, будучи всего лишь гостем? Неужели вы и вправду возомнили, будто сможете творить здесь всё, что пожелаете, опираясь на самовольно зачерпнутую получашку воды?»
Чжао Яо озабоченно произнес: «Учитель?»
Конфуцианец махнул рукой, давая понять, что это дело юноши не касается, и просто подвел его к последней вывеске.
Юноша Чжао Яо был подобен пробудившемуся от спячки насекомому, которое внезапно услышало первый раскат весеннего грома: он резко замер на месте, а его взгляд мгновенно остекленел.
Виднелся недалеко силуэт девушки в черном с вуалью на голове. Тонкая ткань скрывала ее лицо. Фигура была пропорциональной — ни тощей, ни полной. На ее поясе висели парные мечи: один в белоснежном ножнах, другой — узкий нож в зеленых ножнах. Стоя под дощечкой с грозной надписью, она скрестила руки на груди и задрала голову.
Конфуцианцу стало смешно, и он легко кашлянул.
Юноша просто остолбенел и совершенно не понял предупреждения учителя «не смотри на то, что не подобает».
Конфуцианец понимающе улыбнулся и даже не стал делать замечаний. Напротив, он перестал портить вид унылым кашлем и позволил юноше во все глаза зачарованно смотреть на девушку.
Девушка, казалось, так и не заметила взглядов юноши.
Она, казалось, с особым восхищением вглядывалась в четыре крупных иероглифа «яростный дух потрясает небеса». По сравнению с торжественной строгостью остальных трех дощечек, написанных аккуратным уставом, эта выделялась тем, что ее знаки были выведены беглым полууставом, а таящийся в них дух был близок к абсолютной дерзости.
Ей это нравится!
Юноша внезапно очнулся: оказалось, учитель легко хлопнул его по плечу и с улыбкой произнес: «Чжао Яо, тебе пора в школу собирать вещи и возвращаться домой».
Юноша покраснел, опустил голову и последовал за учителем обратно в школу.
Только тогда девушка медленно разжала пять пальцев, сжимавших рукоять ножа.
Вдали конфуцианец пошутил: «Чжао Яо, о Чжао Яо, а ведь я спас тебе жизнь».
Юноша потрясенно произнес: «Учитель?»
Конфуцианец на мгновение замер и с серьезным выражением лица произнес: «Впредь, увидев ее, ты должен обязательно обходить ее стороной».
Утонченный и образованный юноша в зеленом халате был немного удивлен и слегка расстроен: «Учитель, почему это так?»
Ци Цзинчунь подумал немного и изрек окончательный вердикт: «Она остра и несравненна, ей суждено быть мечом без ножен».
Юноша хотел что-то сказать, но промолчал.
Ученый муж улыбнулся: «Конечно, если кто-то просто тайком к кому-то привязан, то даже даосские первопредки и Будда не смогут этому помешать. Даже среди нас, книжников, чья жизнь опутана наибольшим количеством условностей и правил, наш пресветлый Учитель наставлял лишь воздерживаться от неподобающих слов, взглядов, слуха и поступков, но он никогда не говорил о запрете на неподобающие мысли».
В этот момент юноша словно помешался рассудком и громко выпалил: «От нее так приятно пахнет!»
Стоило ей произнести это, как юноша остолбенел.
Конфуцианец слегка поморщился не от злости, а потому что ситуация была довольно сложной, и сурово произнес: «Чжао Яо, повернись спиной!»
Юноша машинально повернулся, встав к учителю спиной.
Под мемориальной аркой девушка повернула голову, излучая жуткую кровожадность.
Сперва она опустила руки вдоль туловища, при этом большие пальцы обеих рук легли на навершия рукоятей меча и ножа.
Затем она начала короткий разбег, и спустя примерно четыре-пять шагов ее руки и ноги внезапно напряглись: трехфутовый меч в белоснежных ножнах и тонкий узкий нож в темно-зеленых ножнах первыми выскочили из ножен, устремившись по косой вверх и вперед. Одновременно с этим ее фигура подпрыгнула с земли, руки быстро схватили нож и меч, и, не говоря ни слова, она обрушила удар сверху вниз!
Между черномазой девчонкой и той парочкой из учительской усадьбы взметнулись две тонковатые руки, натягивая и обрушивая две ослепительно сияющие серповидные луны.
Это отнюдь не божественная способность и тем более не заклинание.
Чистая скорость!
Конфуцианец выглядел расслабленным, не собираясь уворачиваться, и лишь легко топнул ногой.
Волна ряби разошлась во все стороны.
В следующее мгновение тело девушки напряглось, а жажда убийства лишь возросла.
Стремительные, словно прорывающие любую оборону клинок и меч не просто полностью промахнулись — сама она оказалась ровно в том месте, откуда они были обнажены.
Конфуцианец улыбнулся: «Верно, и лев, и заяц бьются в полную силу. Только вот, если подумать, мой ученик действительно оскорбил девушку, но разве он заслуживает смерти?»
Девушка нарочито придала голосу зрелые и мрачные нотки, медленно водворяя меч обратно в ножны и перехватывая рукоять одной рукой, после чего уставилась острием прямо на конфуцианца: «Что ты об этом думаешь — твое личное дело, мне все равно».
Девушка сделала шаг вперед: «То, как я поступаю — мое дело. Разумеется, ты можешь... попытаться мне помешать!»
Стремительный рывок вперёд.
Земля, на которую она наступила обеими ногами, тут же просела двумя небольшими ямками.
Конфуцианец завел одну руку за спину, а другую сжал перед грудью в полурасслабленный кулак и с улыбкой произнес: «В воинском искусстве нет преград для скорости лишь перед быстротой. Только вот в этом мире, пусть он даже трещит по швам и близок к разрушению, пока этого не произошло, даже совместный натиск десятка земных бессмертных не разрушит формацию — это все равно что поденщикам пытаться расшатать великое дерево. Что уж говорить о тебе?»
В следующее мгновение девушка вновь неведомым образом оказалась слева от ученого, в десятке шагов от него.
Она слегка задумалась и закрыла глаза.
Конфуцианец покачал головой и усмехнулся: «Это вовсе не та иллюзия, о которой ты думаешь. Этот мир подобен тому, что буддисты называют Малым Миром. Здесь я и есть...»
— Ир?
Он внезапно удивленно воскликнул, замолк на полуслове, мгновенно оказался рядом с девушкой, чтобы во всем разобраться, и двумя пальцами мягко зажал острие ножа.
Он спросил: «Кто научил тебя владению ножом и искусству меча?»
Девушка не открыла глаз, левой рукой ухватилась за рукоять только что водворенного на место клинка, и полоса холода изо всех сил полоснула конфуцианца по талии, пытаясь разрубить надвое.
Конфуцианец, зажавший кончик лезвия двумя пальцами, резко крикнул: «Назад!»
По земле прокатился раскатистый грохот, взметая клубы пыли. Спустя мгновение показалась фигура девушки в бамбуковой шляпе со скрывающей лицо вуалью. Ее стопы замерли одна впереди другой, а прямо от нее и до самого ученого тянулась глубокая траншея, словно пропаханная плугом.
Руки девушки были сплошной кровавой раной.
Нож был извлечен из ножен, меч тоже был обнажен, но она, к своему позору, докатилась до того, что у нее выбили оружие голыми руками.
К тому же она прекрасно понимала, что враг, помимо самой структуры этого мира, постоянно подавлял свою истинную силу и поддерживал её ровно на том же уровне, что и у неё.
Это значит уступить в мастерстве.
А не от недостатка мастерства.
Сама она словно находилась на грани полного выхода из себя.
Пожалуй, сама девушка даже не осознавала, что пространство вокруг нее в радиусе нескольких шагов искажалось.
Этот учитель сельской школы и впрямь был человеком рассудительным, а потому сочувственно посоветовал: «Тебе пока лучше не равняться со мной — это может навредить твоему духовному состоянию в боевых искусствах. Вершина боевого пути требует постепенного и последовательного продвижения, и это превыше всего».
В этот момент он выглядел несколько странно: одной рукой он держал острие меча, а другую держал поперек клинка.
Он вдруг рассмеялся и, подражая манере речи девушки, поучительно изрек: «Слушать или нет — твое дело, а говорить или нет — мое».
Девушка на мгновение замолчала и глухим голосом произнесла: «Усвоила урок!»
Конфуцианец с улыбкой кивнул: отлично, что она оказалась вовсе не заносчивой девицей с бунтарским замашками. Он легко бросил девушку обратно со словами: «Сперва верну тебе клинок».
Он опустил голову и посмотрел на длинный меч на кончиках своих пальцев, который слегка вибрировал и гудел.
Птенцы феникса поют звончее старого феникса.
Конфуцианец с сожалением произнес: «Качество этого меча весьма недурно, но до высшего уровня все же не дотягивает. Из-за этого он с большим трудом способен выдержать тяжесть всего двух иероглифов, иначе с твоими природными задатками и костью ты бы наверняка с легкостью унесла не то что все четыре, а как минимум три...»
Вздохнув, он небрежно поднял руку и легко отдал приказ: «Повинуйся!»
Два ослепительных луча света вылетели из доски с надписью «Пронзая небеса и бушуя среди звезд».
Конфуцианец дважды хлопнул рукавом, вгоняя его обратно в длинный меч.
На доске иероглиф «气», означающий дух, и иероглиф «牛», означающий быка, как и прежде, излучали грозную силу.
Иероглифы «Чун» и «Доу» казались дряхлым стариком на смертном одре, который после кратковременного прилива сил окончательно лишился жизненной энергии.
Конфуцианец небрежно встряхнул запястьем, и тот длинный меч в мгновение ока вернулся в ножны хозяина. Поскольку он уже был убран, никто пока не мог знать, что внутри клинка две ауры вились, словно молодые драконы.
Следующая сцена повергла в шок даже повидавшего виды Ци Цзинчуня.
Девушка медленно сняла ножны с меча, небрежно отбросила их, и те под наклоном вонзились в желтую земную поверхность. Из-под свисающей вуали шляпы с вуалью ее взгляд был тверд: «Это не тот путь меча, к которому я стремлюсь».
Конфуцианец бросил взгляд на меч, от которого девушка решила отказаться, и в глубине души ощутил непривычную тяжесть, вынужденный задать вопрос, ронявший его достоинство: «Знаешь ли ты, кто я?»
Девушка кивнула, а затем покачала головой: «Я слыхала, что каждые шестьдесят лет сюда приходит святой муж из трех учений, дабы управлять работой великого массива. Так продолжается уже несколько тысяч лет, и время от времени те, кому удавалось отсюда выбраться, либо обретали чудесные сокровища, либо их уровень постижения совершал невероятный скачок. Вот я и решила заглянуть. Когда я увидела тебя, то сразу поняла, кто ты такой, иначе моя атака с самого начала была бы куда более прямой».
Ци Цзинчунь снова спросил: «Так понимаешь ли ты, от чего только что отказалась?»
Девушка молчала.
Лежащий в ножнах
Когда Сун Цзисинь вынес из внутренней комнаты какую-то вещь и положил ее на стол, Фу Наньхуа, как бы ни старался скрыть свои чувства, не смог утаить дикий восторг на лице.
Неприметный маленький кувшин, на дне которого стояло клеймо «Горный демон».
Сун Цзисинь сложил руки на столе, подался вперед и с улыбкой спросил: «Сколько стоит этот кувшин?»
Молодой господин города Древнего Дракона с трудом оторвал взгляд от маленького кувшина, поднял голову и честно признался: «Если продавать его в мире смертных, он и гроша ломаного не стоит. Но если сбывать его стану я, за него удастся выручить целое княжество».
Сун Цзисинь спросил: «Десятки тысяч человек?»
Фу Наньхуа протянул три пальца.
Сун Цзисинь протянул «а» и скривил губы: «Оказывается, триста тысяч».
Фу Наньхуа опешил, а затем громко расхохотался.
Он изначально полагал, что Сун Цзисинь назовет цифру в тридцать тысяч.
На стороне переулка Абрикосового Цветения молчаливый мужчина присел на корточки у железного колодца, пристально глядя на цепь, намертво привязанную к основанию колеса с воротом.
Будто раздумывая, как его унести.
Облаченная в черное одеяние и бамбуковую шляпу с вуалью девушка с суровым нравом бесцельно бродила по городку. Из оружия при ней был лишь узкий меч в зеленых ножнах, а кисти рук оказались кое-как наспех обмотаны полосками ткани.
Когда она только что вошла в какой-то безымянный переулок.
Со свистом какой-то предмет рассек воздух и послушно замер за спиной девушки, издавая гудящий звук.
Девушка нахмурилась, даже не повернув головы, и сквозь зубы процедила одно слово: «Проваливай!»
И снова раздался свист.
Тот вылетевший из ножен и стремительно промчавшийся сюда «летающий меч» так испугался, что действительно спрятался обратно в ножны.
Гордая девушка.
Послушный летающий меч.
.
Продолжение следует..

Комментарии

Загрузка...