Цай Цзиньцзянь шла спиной вперед и на самом деле поняла, что дело приняло дурной оборот, еще в тот момент, когда опустила ногу.
Нет ничего более невыносимого, чем наступить в собачье дерьмо, но еще хуже, когда это замечают со стороны; однако ситуация становилась поистине катастрофической, когда тот самый посторонний открытым текстом заявлял: «Эй, ты ведь и правда вляпалась в собачье говно».
Цай Цзиньцзянь не была девушкой с поверхностным характером или нежной барышней, не умеющей терпеть трудности. Как одна из многочисленных потомков главы горы Облачной Зари, сумевшая выделиться среди прочих и завоевать заветную путевку, она прекрасно знала, чего стоит. На горе Облачной Зари насчитывалось в общей сложности восемнадцать пиков разных размеров, где круглый год клубились туманы. Добываемый здесь облачный корень являлся важнейшим ингредиентом для даосской школы Даньдин, изготавливавшей внешние эликсиры, и славился на весь мир своей «безупречностью и чистотой», выделяясь среди прочих уникальным нравом. Поэтому обитатели горы Облачной Зари обязаны были соблюдать чистоту и изящество – почти все они страдали брезгливостью, и Цай Цзиньцзянь, разумеется, не была исключением. Если бы не колоссальная значимость этого городка, она бы ни за что в жизни сюда не ступила, не говоря уже о том, чтобы брести впотьмах по переулку Глиняных Кувшинов, усеянному куриным пометом и собачьими фекалиями. Самое же обидное заключалось в том, что по прибытии сюда все они, небожители, привыкшие смотреть на всех свысока, в одночасье уподобились выброшенным на берег рыбешкам, вмиг лишившись всех своих козырей: ни кланов, закрепившихся в благословенных пещерах-небесах, ни тайной силы передвигать горы и моря, ни способности парить в небесах на ветру, ни чудесных артефактов для подавления нечисти и подчинения духов – все пропало.
И тут Цай Цзиньцзянь угораздило вляпаться в собачье дерьмо.
Поначалу Фу Наньхуа нашел это забавным: запятнать чистейшие сапожки Цай Цзиньцзянь, бессмертной девы с горы Облачной Зари, вонючей собачьей лепешкой – кто бы поверил, расскажи кому?
Но в следующее мгновение Фу Наньхуа уже рявкнул низким голосом:
— Цай Цзиньцзянь, прекрати!
Стоявший на глинобитной стене Сун Цзисинь чуть сузил зрачки и крепче сжал в ладони нефритово-зеленую подвеску с вырезанным драконом.
В этот момент посреди переулка Цай Цзиньцзянь словно в один шаг преодолела расстояние до Чэнь Пинаня. Ее изящная рука, белая и чистая, как бараний жир, с размаху опустилась на макушку парня в соломенных сандалиях. В самый момент предостерегающего оклика Фу Наньхуа она резко занесла ладонь, затем мягко опустила ее и нежно похлопала паренька. Проделав этот жест, подобающий скорее старшему, ласкающему младшего, она наклонилась и вгляделась в глаза парня. Чистые, как родник до самого дна, они отражали ее собственное лицо – жаль только, что настроение у Цай Цзиньцзянь было хуже некуда. Криво усмехнувшись, она процедила:
— Мелкий, я же знаю, ты нарочно тянул время, когда говорил.
Фу Наньхуа перевел дух: если бы Цай Цзиньцзянь посмела вот так запросто убить человека посреди этого места, ее с огромной вероятностью изгнали бы из городка, да еще и покрыли бы всю гору Облачная Заря позором.
Потемнев в лице, он напомнил ей на чиновничьем официальном наречии:
— Цай Цзиньцзянь, умоляю тебя, подумай хорошенько прежде, чем действовать. Если ты и дальше будешь такой безрассудной, я сочту за благо разорвать наш союз – мне совсем не улыбается остаться у разбитого корыта из-за твоих выходок.
Стоя спиной к молодому господину Города Старого Дракона, Цай Цзиньцзянь тихо и быстро забормотала:
— Спешишь увидеть Будду – узришь высшую ступень, замешкал – низшую... Истинно существует чистая земля, истинно существует лотосовый пруд...
Тут же повернувшись, она виновато улыбнулась Фу Наньхуа:
— Я просто вышла из себя. Обещаю, больше подобное не повторится.
Фу Наньхуа холодно усмехнулся:
— Уверена?
Цай Цзиньцзянь лишь отмахнулась улыбкой, не став давать громких клятв, и снова опустила взгляд на парня в соломенных сандалиях. Заговорив с ним на ходовом по всему континенту официальном наречии, она словно сама с собой рассуждала:
— Наша гора Облачная Заря ведет род от одной из пяти буддийских школ, и больше всего мы ценим умение усмирять мятежный ум и обуздывать блуждающие помыслы. Но до прихода сюда я даже не представляла, что такое эти ум и помыслы, да и старшие в роду никогда не стремились подгонять меня, позволяя постигать все самостоятельно. Кто бы мог подумать, что сегодня в вашем переулке Глиняных Кувшинов я наступлю в собачье дерьмо – и это вдруг поможет мне уловить зачатки понимания...
Чэнь Пинань подал голос:
— Благодетельница, ты ведь уже полдня в собачьем дерьме стоишь, чего ж до сих пор не соскребешь?
Бессмертная дева, только что ощутившая себя на пути к буддийскому просветлению, услышав это, мигом растеряла весь настрой, вернулась в грешный мир, и лицо ее позеленело от злости. Однако в ушах все еще звенело предупреждение Фу Наньхуа, поэтому, изливая злость, она ткнула парня пальцем в лоб и скрежещущим голосом произвела отповедь:
— Сопляк, неужто тебя никто не учил, что бурный нрав ведет к ранней смерти, а желчный язык – к утере благодати?!
Толстокожий Чэнь Пинань пропустил это мимо ушей и просто посмотрел на стоявшего неподалеку Сун Цзисиня, не говоря ни слова.
Тот взвился и принялся орать:
— Чэнь Пинань, ты на меня-то чего уставился? Тьфу, какая гадость!
Фу Наньхуа с удивлением обнаружил, что до сих пор не переступил порог двора Сун Цзисиня, отчего помрачнел в лице и без утайки высказал свое презрение:
— Цай Цзиньцзянь! Вот уж поистине умора: надо же человеку из-за какого-то собачьего дерьма задерживать свой путь к бессмертию.
На этот раз Цай Цзиньцзянь удивительным образом не вышла из себя. Бросив долгий взгляд на непримечательного тощего парня, она развернулась и пошла прочь.
Вдруг парень сзади тихо произнес:
— Девушка, а у вас ресницы длинные.
Грубая, презренная букашка из мира смертных – и смеет заигрывать с божественной девой?!
Яростно взвившись, Цай Цзиньцзянь резко обернулась.
Она решила: пусть даже придется пожертвовать толикой жизненной удачи, она обязана проучить этого простого с виду, но хитрого деревенского пройдоху. Хотя они с Фу Наньхуа попали сюда словно преступники в кандалы, связанные по рукам и ногам, где все магические искусства и артефакты пока бессильны, наработанная с детства база никуда не делась. Взять хотя бы укрепление тела благодаря постижению основ: оно словно непрерывно закаляло мышцы и кости. И пусть эффект был невелик и не шел ни в какое сравнение с тем, что дает упорная боевая выучка, такого задела хватало за глаза, чтобы расправиться со слоняющимся по уличной грязи пареньком. Одним легким ударом руки можно было повредить важные точки на его теле, заложив основу для будущих болезней и укоротив ему жизнь.
Однако в полумраке переулка она увидела лишь смуглое лицо и пару сияющих глаз.
Словно полная луна над морем.
Сначала Цай Цзиньцзянь испытала легкое озарение, сменившееся мимолетной женской жалостью, а затем в ее узких глазах промелькнуло разочарование – оно уступило место еще более лучезарной улыбке и внезапному пониманию.
Отрезать внутреннего демона – вот она, истинная возможность.
Надо сказать, что школа горы Облачной Зари, стоящая ближе к буддизму, чем к даосизму, со времен своего основателя Бессмертного Старца Облачной Зари неизменно придерживалась одной точки зрения: любое начало и завершение кармической связи суть прохождение через бедствие.
Разумеется, универсального рецепта или раз и навсегда заведенного порядка для преодоления таких бедствий не существовало – каждый должен был сам распутать загадку и найти выход.
Как Цай Цзиньцзянь в данный момент.
Она решила, что нашла те самые мятежный ум и блуждающие помыслы, требующие усмирения: ими оказался этот с виду невинный, но создающий помехи мальчишка.
И она снова подняла ладонь, приложив ее к груди парня и слегка надавив. Все это было проделано легко и стремительно, словно удар молнии. И пусть парень попытался инстинктивно отступить на полшага назад, избежать удара высокой девушки он не смог.
Фу Наньхуа не сводил глаз с манящего гибкого стана, однако в его сердце вместо вожделения бушевало пламя такой ярости, что она почти превратилась в ледяную корку. Стараясь скрыть кровожадность, он нарочито громко возмутился:
— Ты ведь только что щелкнула паренька по лбу, и теперь он долгие годы будет хворать – одного такого наказания было более чем достаточно! К чему еще эти нежности? Цай Цзиньцзянь, ты часом рассудком не тронулась? Неужели ради какого-то ублюдка готова наплевать на заветный шанс приобщиться к Великому Дао?!
Цай Цзиньцзянь пропустила это мимо ушей. Фу Наньхуа понизил голос, вернув себе аристократическое спокойствие, и с насмешливой улыбкой процедил:
— Сама Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари – и так мелочно сводит счеты с уличным пацаном. Тебе самой не стыдно?
Цай Цзиньцзянь повернулась к нему и улыбнулась:
— Этот переулок и впрямь судьбоносный для меня. Кто бы мог подумать, что здесь мне перепадет такой шанс – пусть небольшой, но курочка по зернышку клюет, хорошее предзнаменование! Моя уверенность в том пареньке по имени Гу Цань только что возросла стократно!
Фу Наньхуа остолбенел.
Неужели эта девка и впрямь прозрела?
Цай Цзиньцзянь приподняла ногу, посмотрела на мерзкую грязь и развеселилась:
— Вот уж поистине повезло, как утопленнику.
Сун Цзисинь с мрачным видом хранил молчание, по которому невозможно было прочесть его мысли.
Оставленная без внимания служанка Чжигуй неподвижно стояла на месте. На миг в ее глазах блеснули двойные золотистые зрачки – по два в каждом глазу.
Уловив какое-то смутное предчувствие краем сознания, Фу Наньхуа резко обернулся и быстро огляделся, но не заметил ни малейших признаков чужого присутствия. Напоследок он с ног до головы окинул взглядом девчонку-служанку, не найдя в ней ничего подозрительного, и в конце концов списал это неприятное ощущение на то, что выходки Цай Цзиньцзянь привлекли внимание здешнего небесного святого.
Цай Цзиньцзянь пребывала в отличном расположении духа, и скопившиеся доселе заторы в сознании хлынули потоком, прорывая плотину.
Разве это маленькая удача?
Если бы не сиявшая пустотой гора Облачная Заря, которой действительно требовался «бессмертный артефакт» весомого толка для усмирения утекающей удачи секты, да и ей самой не нужен был трамплин для утверждения в статусе будущей главы, Цай Цзиньцзянь предпочла бы немедленно отсюда убраться и залечь на затворничество в горах лет на десять-двадцать.
Она направилась к той самой девчонке, что прислуживала Фу Наньхуа в трущобах.
Парень сзади подал голос:
— А ты со мной ничего такого не сделала?
Цай Цзиньцзянь не оборачивалась:
— Мелкий, ты слишком много о себе возомнил.
Парень умолк.
Цай Цзиньцзянь оглянулась через плечо с обворожительной улыбкой:
— Месяцев через пять-шесть ты помрешь.
Парень замер.
Она кокетливо рассмеялась:
— И правда поверил? Сестричка пошутила!
Чэнь Пинань растянул губы в улыбке.
В головах этой парочки бессмертных мужчин и женщин одновременно пронеслась одна и та же мысль:
«Лягушка на дне колодца, букашка у подножия горы».
Сун Цзисинь, сидевший на стене и наблюдавший за представлением, массировал виски, а лицо его приобрело непривычно сосредоточенное выражение.
Даже когда Чжигуй увела чудаковатую сестрицу к сопляку Гу Цаню, а молодой богатей, готовый раскидываться золотом налево и направо, скрылся в его дворе, обладавший живым умом Сун Цзисинь продолжал сидеть на корточке и витать в облаках. В поле зрения одаренного паренька находился тощий паренек, застывший в переулке Глиняных Кувшинов: постояв немного и проводив взглядом высокую девицу, он быстро отвел глаза, направился к калитке собственного дома, но толку-то – калитка так и осталась закрытой.
Сун Цзисиню осточертело это чувство: кто-то вроде бы ничем не примечателен изо дня в день, но в определенные моменты начинает мозолить глаза, точно камень посреди отхожего места – не уберешь, противно смотреть, а уберешь – перепачкаешься.
Из-за этого он даже не расслышал слов Фу Наньхуа, обращенных к нему.
Молодому господину Города Старого Дракона пришлось повторить:
— Сун Цзисинь, а ты знаешь, что на свете есть люди, совсем на нас не похожие?
Наконец придя в себя, Сун Цзисинь повернулся, снова присел на корточки и сверху вниз окинул взглядом Фу Наньхуа – гордого, в роскошных одеждах и с высоким венцом на голове. Холодно бросил:
— Знаю.
Фу Наньхуа едва не сглотнул обратно уже готовую сорваться с языка фразу, но упрямство взяло свое, и он с улыбкой переспросил:
— И правда знаешь?
Хранивший тайну происхождения паренек из городка глянул на него ледяным взглядом и насмешливо бросил:
— Ты небось хотел сказать, что они возвращают мертвых к жизни, выращивают плоть на костях, живут вечно и обладают беспредельными законами магии?!
Фу Наньхуа кивнул с довольным видом:
— Мы можем сойти за полутоварищей по Дао.
Краем глаза Сун Цзисинь покосился на соседнюю калитку, выказывая рассеянность и неуместное пренебрежение.
Фу Наньхуа заговорил начистоту:
— Тогда я режу правду-матку: что бы у тебя ни было, назови цену – и хоть из кожи вон вылезу, а выкуплю!
Сун Цзисинь удивленно протянул:
— Погоди-ка. Я же вижу: ты и та девица... твое происхождение и положение явно выше ее. Раз уж она так обошлась с тем парнем по соседству, с чего бы тебе относиться ко мне так...
Фу Наньхуа сам подхватил мысль:
— На равных?
Сун Цзисинь кивнул и похвалил:
— А ты башковитый, с тобой приятно иметь дело.
Фу Наньхуа не оскорбился ни высоким положением собеседника, ни его надменным тоном.
В отличие от Цай Цзиньцзянь, видевшей в парне в соломенных сандалиях презренную букашку, Фу Наньхуа не просто питал к Сун Цзисиню симпатию – к самому переулку Глиняных Кувшинов он издавна испытывал невнятный, необъяснимый трепет.
И потому он действительно воспринимал этого парнишку как равного по духу.
На этом пути к Дао – чем дальше продвигаешься, тем больше стираются различия в знатности, поле и возрасте, превращаясь в пустой звук, лишенный всякого смысла.
Сун Цзисинь спрыгнул со стены и негромко бросил:
— Пошли в дом.
Фу Наньхуа кивнул:
— Идем.
Переступая порог, Сун Цзисинь небрежно бросил:
— Так, просто к слову... а кто ты ей, той пышнотелой сестричке?
Фу Наньхуа без колебаний ответил:
— Сейчас союзники, но не попутчики.
Сун Цзисинь протянул «о-о» и выдал нечто странное:
— Ну вы и возитесь, совсем без огонька. Я-то слыхал, что в том внешнем мире боги, демоны и прочая нечисть водятся на каждом шагу, но уж у практикующих, если меж ними возникают обиды, принято искоренять корень зла раз и навсегда, чтобы не было хлопот?
Будучи наследником клана Фу, выросшим в Городе Старого Дракона и повидавшим немало бурь, молодой господин при этих словах даже бровью не повел.
Улыбнувшись, он спросил:
— Вы что, враждуете?
Парень вытаращил глаза и наигранно удивился:
— Ты о чем вообще?
Заметив, что собеседник ему ни капли не верит, Сун Цзисинь отбросил напускное кривляние, первым уселся в кресло в главной комнате, жестом пригласил Фу Наньхуа занять место напротив и уже серьезно произнес:
— Мы с Чэнь Пинанем, у которого сопливых лет во рту не держалось и родители умерли малолетними, соседи столько лет – и ни разу не поссорились. Хочешь верь, хочешь нет.
Фу Наньхуа с первого раза уловил скрытый подтекст парня.
Соседский паренек – одинокий сирота, ни кола ни двора, перекати-поле.
Ну помрет и помрет, никто и не хватится.
Молодой господин Города Старого Дракона невольно усмехнулся про себя: до чего же абсурдной и нелепой оказалась заварушка в этом переулке.
Бедный парнишка по соседству, можно сказать, навлек на себя смертельную беду ровно за тем, чтобы уберечь адрес Сун Цзисиня и его служанки от посторонних глаз.
И в то же время этот самый Сун Цзисинь, выглядящий выходцем из знатной семьи, судя по всему, собирался чужими руками сжить его со свету.
Мало одного удара – нужен второй.
Фу Наньхуа переполнило странное чувство: не зря в трактате «Ши Цзы» сказано: «У тигров да леопардов сыновья еще шерстью не обросли, а уже рвутся быка растерзать».
Во дворе Гу Цаня мальчишку уже заперли во внутренней комнате, а женщина и назвавшийся «истинным государем» старик сидели друг напротив друга.
Старик убрал ладонь со сложным узором линий на ней и с легкой улыбкой произнес:
— Дело сделано.
Женщина озабоченно спросила:
— Осмелюсь спросить, что именно только что сделал наставник, раз Чэнь Пинань...
Не успела она договорить, как в глазах старика сверкнула такая острая искра, что она испуганно захлопнула рот.
Старик бросил взгляд на калитку, легко взмахнул рукавом – поднявшийся легкий вихрь закружил по дворику и застрял на месте – и только после этого вымолвил:
— Личности моего полета, ввязываясь в это дело, все глубже увязают в безысходности – хоть о собственной шкуре пока речи нет, но чем дольше здесь торчишь, тем больше... кхм, как выразился тот мальчишка Сун Цзисинь, «возишься без огонька», нарабатывая кармические узлы со всех сторон. К счастью, этот малый вызвал всеобщее ожесточение: даже после того, как они пошли на попятную, ему не избежать краха и гибели... Жаль только, что ситуация, сулившая обильные дары благовоний на тысячелетия вперед, резко покатилась под откос... Пользуясь моментом, я и смог устроить все для твоего сына – так, чтобы разом и покончить с тем парнем, и отрубить концы на случай будущих расследований святых и мудрецов, избавив нас от головной боли перед лицом расплаты, дабы мой новый ученик шел по тропе бессмертия под порывом бури и грозы, в конце концов превратившись в дракона...
Сидящая рядом женщина слушала урывками, покрываясь холодным потом.
Старик с усмешкой спросил:
— Странно, да? Казалось бы, человек вышнего мира, питающийся росой и облаками, далекий от мирской суеты – отчего же в старательном усердии своем он выстроил лишь такую паутину расчета и злобы? Ничуть не лучше тебя, невежественной деревенской бабы?
Женщина торопливо опустила голову и пробормотала дрожащим голосом:
— И в мыслях не держала ничего подобного!
Старик лишь усмехнулся, ожидая, когда в дверь постучит Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари.
На пути самосовершенствования магия беспредельна, а чудеса безграничны. Законы имеют разный масштаб, а Дао – разную высоту.
Если Цай Цзиньцзянь видит в вас букашек, то почему он сам не должен видеть в ней и Фу Наньхуа букашек?
Стоит ли растолковывать законы путаникам под ногами?

Комментарии

Загрузка...