Двое – мужчина и женщина – свернули в переулок Глиняных Кувшинов. Молодой человек щеголял в высоком головном уборе, а на поясе у него покачивалась зеленая нефритовая подвеска; по сравнению с потомками богатейшего клана Лу из городка он скорее походил на изнеженного аристократа. Возраст женщины угадывался с трудом: сперва казалось, что перед нами юная дева со свежей, нежной кожей и острым подбородком, похожая на сосульку, что висит зимой на крыше. Но стоило приглядеться – и в ней проступала зрелая женственность тридцатилетней кокетки: раскосые персиковые глаза, чувственные изгибы гибкого тела и струящееся с головы до пят очарование. В ее походке чувствовалось такое покачивание бедер, какого не встретишь ни у одной местной женщины.
Озираясь по сторонам с неподдельным любопытством, она даже протянула руку и провела пальцами по глинобитной стене, пытаясь нащупать хоть какие-то следы скрытой силы, и с любопытством спросила:
— Фу Наньхуа, неужто это место и впрямь одна из тех тайных благословенных обителей, о которых ты толковал? Почему же предок из нашего рода на своей карте фэн-шуй даже не отметил этот переулок?
Молодой человек ответил невпопад:
— Если ты и я действительно найдем здесь то, что ищем, чем отблагодаришь?
Женщина повернулась к нему полубоком, скрестив пальцы рук за спиной, отчего ее грудь выдалась вперед еще более соблазнительно, и полушутя-полусерьезно пропела мягким голосом:
— Хоть бери меня голыми руками, как тебе такое?
Молодой человек никак не ожидал столь прямолинейного ответа и растерялся. К тому же сейчас, отправляясь на «поиски родственников и друзей» с грузом ответственности за вековое или даже тысячелетнее процветание всего клана, он при всей своей любвеобильности ни за что не осмелился бы крутить мимолетные романы с этой женщиной на глазах у всего городка.
А потому он быстро перевел разговор, указал рукой вглубь переулка и с улыбкой произнес:
— Фея Цай, дружба дружбой, а дела врозь. Я вынужден повторить: согласно нашему уговору, здесь, в переулке Глиняных Кувшинов, есть два дома, где живут двое: слуга с хозяйкой да мать с сыном. Можешь выбрать любого первой. Ставкой в игре послужат облачные корни – особый дар нашей горы Облачной Зари, по десять штук ежегодно доставляемые в наш Город Старого Дракона.
Женщина кивнула, одарив его обольстительной улыбкой:
— Извольте, я не против.
Молодой человек неспешно зашагал дальше:
— Идем дальше. Если ты вдруг добудешь здесь удачу, превосходящую все ожидания твоего клана, эту вещь придется отдать на оценку старейшинам обеих сторон, чтобы те вынесли справедливую цену. После этого ваша гора Облачной Зари выложит половину этой стоимости в облачных корнях. Цай Цзиньцзянь, возражения есть? Или ты уверена, что сможешь уговорить своих старейшин признать этот спор, когда дело выгорит и добыча окажется у тебя в кармане?
Лицо женщины вмиг переменилось. Строгая и величественная, она в один миг превратилась из распутной цветочницы в императрицу, мать подданных. Эта женщина, которую звали Цай Цзиньцзянь из горы Облачной Зари, ответила коротко и твердо:
— Согласна!
Молодой человек прищурился, помрачнел, остановился и пристально посмотрел на женщину, не уступавшую ему ростом:
— Сразу расставим точки над i: мы заключили союз ради взаимной выгоды вовсе не из-за пылкой любви с первого взгляда или духовной близости. Нас связывает лишь многовековая дружба, которую кропотливо взращивали поколения наших предков. Если мы облажаемся и навлечем на себя грозный гнев тех стариков, то ни я, Фу Наньхуа, ни ты, Цай Цзиньцзянь, да будь хоть наши родители и наставники – никому не сдобровать!
Цай Цзиньцзянь улыбнулась:
— Вот почему в эти дни мы должны быть предельно откровенны и действовать рука об руку, верно?
Фу Наньхуа, даже в этом мрачном переулке излучавший благородство и аристократический лоск, усмехнулся:
— И не только...
Он бросил взгляд по сторонам, убрал глаза и понизил голос:
— Нам обоим нужно остерегаться тех двоих. Сам посуди: они из горы Истинного Солнца, а эту секту никак не назовешь праведниками с безупречной репутацией. К тому же поговаривают, что их методы всегда отличались грязнотой и пренебрежением к правилам.
Высокая женщина прищурила свои говорящие персиковые глазки, словно говоря сладким голосочком: вот за это я тебя, молодой господин Фу, и выбрала.
Фу Наньхуа тихо промолвил:
— Пошли. Хоть это место и находится под защитой святых, что уравновешивают здешние силы, осторожность не помешает, а то в луже утонем. Короче говоря, удастся ли нам перепрыгнуть через драконьи ворота – зависит от этого шага.
В сердце этого прославленного любимца судьбы укрепилась решимость, и он прошептал про себя:
— Великий путь ждет меня, и если кто посмеет преградить мне дорогу – убью и небо, и Будду!
Глянув вглубь переулка, он увидел худощавого юношу, шедшего ему навстречу.
Вторая встреча.
Они продолжали неспешную прогулку, смахивая на парочку небожителей, спустившихся в мир смертных.
Высокая женщина тоже заметила паренька и поддела спутника:
— У ворот, а теперь вот здесь, в переулке – уже дважды сталкиваемся. Как думаешь, не тот ли это парень?
Она не договорила, но Фу Наньхуа прекрасно понял ее намек. Криво улыбнувшись, он покачал головой:
— Моя дорогая бессмертная Цай, в городке шестьсот дворов да плюс прислуга с челядью при десяти великих кланах – всего около пяти тысяч душ. Каким бы скрытным ни было это место, числу отпущенных пределов положен конец. К тому же за столько лет все толковые семена с крепкими костями, чистой удачей и знатными родословными давно растащили по тайным углам. И если нам выпал шанс сорвать куш, то лишь потому, что эти загадочные великие существа сами намеренно упускают добычу.
Женщина усмехнулась собственной наивности и слегка покраснела.
Помедлив, Фу Наньхуа все же добавил:
— Не знаю, как наставляли тебя старейшины, но мой отец говаривал: если кто-то в этих местах вызывает у тебя холодок по спине, нужно сразу уносить ноги и держаться от него подальше. Ни в коем случае нельзя идти наперекор и провоцировать таких людей: здешние глубины непостижимы. Тот, от кого веет дурно, скорее всего, твой прямой соперник в поисках сокровищ. Ну а если кто-то вызывает у тебя прилив теплоты и близости – видать, этот человек обладает великой благодатью местных земель, и его удача может стать твоей собственной. Тогда остается лишь соблюдать незыблемые правила, а дальше – покупай ли, обманывай или бери силой, всё зависит от...
Уголки губ Цай Цзиньцзянь приподнялись:
— От нашего настроения.
Она вдруг нахмурилась:
— Фу-господин, почему ты не позволил мне прихватить с собой кого-нибудь из местных потомков клана Чжао? Я ведь перед дорогой даже выучила здешний диалект...
Фу Наньхуа перебил ее, покачав головой:
— Эти знатные семейства веками поддерживают тайные каналы связи с внешним миром. Они способны передавать застарелые вести прямо под носом у святых, не переступая черту, и копят силы из поколения в поколение. Истинные покровители этих кланов превосходят нас, и Город Старого Дракона, и гору Облачной Зари. К тому же опираться на чужаков – дурной тон, чреватый лишними хлопотами и срывом дела. Если не хочешь говорить сама, предоставь это мне.
— Пустяки, — улыбнулась она. — Пара заковыристых словечек – невелика беда.
Фу Наньхуа пропустил это мимо ушей, да и Цай Цзиньцзянь не стала развивать тему.
В конце концов, друзья по случайному союзу – не кровная родня.
Да и что значат внуки, отцы, сыновья, мужья да братья для тех, кто одержим жаждой власти и бредит великим путем?
Фу Наньхуа улыбался безмятежно и вальяжно, ни дать ни взять – отпрыск знатнейшего рода.
Причину, почему он раскрыл Цай Цзиньцзянь тайное правило, переданное отцом, была донельзя простой.
Из всех попутчиков – не считая молчаливого средних лет мужчины и суровой черноодетой девчонки – Фу Наньхуа еще на первом шагу за воротами городка ощутил жгучую жажду убить свою спутницу, эту Цай Цзиньцзянь из горы Облачной Зари!
Фу Наньхуа инстинктивно нащупал на поясе зеленую подвеску.
Овеянная дождями Старого Дракона, созданная поистине искусником.
Благородному мужу без нужды не подобает расставаться с яшмой.
Цай Цзиньцзянь задумалась, закрыла глаза, а открыв их спустя мгновение, произнесла:
— Сун Цзисинь, Гу Цань... Я выбираю Гу Цаня.
Фу Наньхуа повел бровью:
— Идет. По рукам!
У них на глазах худой паренек, петлявший по переулку и запрыгивавший на ходу, добрался до нужного дома и принялся возиться с замком.
Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь быстрым шагом подошли к нему:
— Какая встреча, мы снова свиделись, — улыбнулся он.
Этим оборванцем оказался возвращавшийся от Гу Цаня Чэнь Пинань. Услышав голос, он обернулся и кивнул:
— Что-то нужно?
Фу Наньхуа заговорил на гладком и беглом местном наречии:
— Скажи, этот переулок ведь называется Глиняных Кувшинов, верно? Мы разыскиваем человека по имени Сун Цзисинь, а еще мальчишку Гу Цаня. Я родом из столицы, моя семья – давние друзья семьи Сун, а вот эта барышня рядом со мной – из рода матушки Гу Цаня. Мы случайно идем одной дорогой, да еще и в один переулок угодили, ну разве не совпадение? Прямо-таки сказки сказывают.
Фу Наньхуа улыбался легко и непринужденно. Даже обращаясь к простому мальчишке в соломенных сандалиях, этот рослый юноша слегка подался вперед, выказывая уважение. При этом он не выглядел фальшиво или подозрительно – наоборот, в нем сквозило чистое добродушие скромного благородного юноши.
Паренек поднял голову, моргнул, скромно улыбнулся и тихо сказал:
— И правда совпадение.
Улыбка Фу Наньхуа стала еще теплее:
— Так не подскажешь, где они живут?
Однако паренек лишь помотал головой:
— Я сам до недавнего времени работал учеником в гончарной печи и жил за городом. Сюда перебрался недавно и еще не успел познакомиться с соседями. Может, спросите кого другого?
Фу Наньхуа улыбнулся, не спеша с ответом, будто подбирая слова.
Высокая женщина усмехнулась:
— Малыш, врать нехорошо. Неужто мы похожи на злодеев? Наконец, среди бела дня разве можно творить дурные дела?
Чэнь Пинань моргнул:
— Но я и правда не знаю.
Цай Цзиньцзянь перешла на обычный язык и спросила Фу Наньхуа:
— Этот парень часом не вымогает награду?
Лицо Фу Наньхуа осталось беспристрастным:
— Вряд ли.
На лице высокой женщины промелькнуло едва заметное раздражение:
— Если так, обойдем все дома по порядку, все равно найдем.
Фу Наньхуа отмахнулся от нее и, сохраняя терпение, ласково обратился к юноше:
— Помоги нам в одном маленьком деле, и я подарю тебе вещь. Как тебе?
Мальчик почесал затылок: фигурка хрупкая, взгляд чистый.
Фу Наньхуа резко выпрямился во весь рост.
И в этот момент заметил сидевшего на низенькой стене юношу с книжным складом ума, который с любопытством разглядывал их.
Рядом с просто одетым пареньком стояла девочка; видна была лишь верхняя половина ее личика – чистая, аккуратная, с бровями черными, как нарисованными.
В ту секунду Фу Наньхуа окончательно утвердился в своих планах.
Стоявший на стене юноша возвысил голос:
— Вы кого-то ищете?
Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь пришлось задрать головы. Первый отозвался:
— Да, тебя. А эта барышня рядом со мной ищет Гу Цаня. Сможешь помочь?
Юноша нахмурился:
— Ты меня знаешь?
Фу Наньхуа улыбнулся:
— Я-то тебя нет, зато знаю господина Суна, что ныне служит в министерстве ритуалов.
Сун Цзисинь перешел сразу к делу:
— Помогу найти сопляка Гу Цаня, ладно. Какая награда?
Фу Наньхуа не раздумывая снял с пояса зеленую подвеску и метнул ее на низкую стену:
— Твоя.
Поймав вещицу, Сун Цзисинь слегка удивился, но лицом не выдал ни единой эмоции. Опустив взгляд на служанку, он бросил:
— Ступай.
Девочка кивнула и вышла из двора. Стоило ей тихонько замереть посреди тесного переулка, как всё вокруг словно озарилось светом.
Фу Наньхуа улыбнулся юноше в соломенных сандалиях:
— Запомни поговорку, малыш: небо хоть и широко, но дожди не питают траву без корней.
Затем он зашагал к девочке.
Высокая женщина не сдвинулась с места. Играя желваками, она бросила юноше:
— А ты хоть понял смысл?
Ее глаза горели с праздным интересом, и, не дожидаясь ответа, она весело рассмеялась:
— А суть в том, что ты упустил великую удачу! Всего парочка крох из-под ног этого господина позволила бы тебе сытно прожить в «нижнем мире» всю жизнь. Но к твоему счастью, ты до конца своих дней не узнаешь, чего сегодня лишился. Истинное сказочное везенье – иначе волосы на голове встали бы дыбом от досады.
Фу Наньхуа слушал ее с мыслью, что она мечет бисер перед свиньями.
За пределами городка пропасть между людьми, особенно пропасть в положении, куда страшнее пропасти между жизнью и смертью.
Цай Цзиньцзянь пятилась спиной к той служанке, глядя прямо на паренька в сандалиях:
— Небо хоть и широко, но дожди не питают траву без корней. Запомни это.
Паренек по-прежнему не выказывал никаких эмоций, лишь вдруг громко крикнул:
— Осторожно за спиной...
Тело Цай Цзиньцзянь вмиг окоченело.
А юноша добавил чуть тише:
— дерьмо собачье

Комментарии

Загрузка...