В переулке Абрикосового Цвета стоял колодец по имени Колодец Железных Оков. Толстая, в руку здорового молодого парня железная цепь год за годом свисала прямо в его горловину. Когда этот колодец появился, кто приковал его цепью и кому пришла в голову такая дурацкая и странная затея, давно уже никто не помнил. Даже самый старый дед в городке не мог сказать об этом ни слова.
Ходили слухи, что когда-то какой-то местный смельчак попытался выяснить, какой же длины эта цепь. Он начисто проигнорировал уговоры стариков и старое правило, которое передавалось из уст в уста: «Каждый фут вытянутой из колодца цепи сокращает жизнь на год». Этот парень и в ус не дурил, а когда тянул-тянул изо всех сил добрую палочку благовоний и вытащил целую гору железа, конца по-прежнему было не видать. Выбившись из сил, он бросил вытянутые звенья прямо у колодезного ворота со словами, что продолжит завтра – он просто не верил во всю эту чушь. Вернувшись домой, в тот же день он начал харкать кровью по всем семи отверстиям и сдох прямо на кровати. Причем глаза его так и остались открытыми: как домашние ни старались, закрыть их не получалось. В конце концов один старик, чья семья веками жила возле колодца, велел отнести тело к воде. Стоило ему на глазах у всех вернуть цепь на место, чтобы она снова прямо ушла в самую глубь, как мертвеца наконец-то отпустило.
Старик и пацаненок неторопливо шли к тому самому Колодцу Железных Оков. Мелкий сопляк с двумя дорожками соплей под носом говорил удивительно четко и складно – совсем не походил на деревенского пацана, который всего полгода как начал ходить в сельскую школу. Задрав голову, он задорно смотрел на сказителя, державшего в одной руке большую белую миску. Его черные, как виноградины, глазенки блестели. Шмыгнув носом, пацаненок втянул сопли обратно, надул губы и выдал:
— Я сказку рассказал, теперь твоя очередь показать, что у тебя в миске!
Старик добродушно рассмеялся:
— Не спеши, не спеши. Вот дойдем до колодца, присядем, тогда и покажу вдоволь.
Пацаненок «по-доброму» предупредил:
— Смотри не вздумай отпираться, а не то сдохнешь страшной смертью! Только сунешься к Колодцу Железных Оков – и сразу головой вниз в воду угодишь. Уж я-то тебя вылавливать не стану! Либо молния ка-а-ак шарахнет да разнесет тебя в уголек, а я потом возьму булыжник и буду по кусочку тебя долбить...
Старик слушал этот нескончаемый поток злобных и черных проклятий, которые ребенок высыпал на него, точно горох из продырявленного мешка, и чувствовал, как у него начинает пухнуть голова. Он поскорее перебил его:
— Покажу, обязательно покажу. К слову, у кого это ты научился такому языку?
Пацаненок отвесил без тени сомнений:
— У матушки своей, у кого же еще!
Старик только вздохнул:
— И впрямь благодатные места, рождающие таланты.
Ребенок вдруг замер на месте, нахмурился и подозрительно уставился на него:
— Ты часом не ругаешься? Я-то знаю, что некоторые любят говорить наоборот, как, например, Сун Цзисинь!
Старик тут же открестился от этого и ловко сменил тему:
— А в вашем городке часто всякие странности случаются?
Мальчишка кивнул.
— Ну-ка, расскажи, — попросил старик.
Пацаненок ткнул в него пальцем и заявил с абсолютно серьезным видом:
— Вот взять тебя: таскаешь с собой большую белую миску, а медяки брать наотрез отказываешься. Еще до того, как ты сказку закончил, матушка сказала, мол, брешет этот сказитель сладко, туману напускает, видать, знатный жулик и прохвост, так что сходи-ка, сынок, отнеси ему пару монет. А ты уперся! И что там у тебя на дне? Тоже мне секрет.
Старик лишь криво улыбнулся.
Оказалось, что этот бродячий сказитель, только что баснивший под старой софой, уговорил пацаненка проводить его к тому самому колодцу в переулке Абрикосового Цвета. Сначала малой идти не хотел, но старик заявил, что в его белой миске спрятана великая тайна и поистине редкое сокровище. Мальчишка от природы был живым и шустрым – родители даже поговаривали, что при рождении он забыл отрастить себе мягкое место для сидения. С малых лет он любил околачиваться повсюду с Лю Сяньяном и прочей шпаной, но ради того, чтобы выудить из речки угря или вьюна, этот сопляк мог часами неподвижно жариться под палящим солнцем, демонстрируя жутчайшее терпение.
Поэтому, услышав, что в белой миске что-то есть, он тут же заглотил наживку.
И даже когда старик с порога огорошил его странной просьбой – взвесить его на руки, чтобы проверить, тянет ли он хотя бы на сорок цзиней, – пацаненок без раздумий кивнул. Эка невидаль, подержать кого-то пару раз, от него не убыло бы.
Но дальше началось такое, от чего у пацаненка глаза чуть на лоб не лезли. Старик, державший миску левой ладонью, изо всех сил попытался приподнять его правой раз пять или шесть, но так и не смог оторвать от земли! Напоследок шкет с презрением покосился на тощие руки старика и подумал про себя: «Тоже мне, жерди ходячие. А тот нищий оборванец Чэнь Пинань и то куда сильнее этого деда!» Вот только мысль о том, что он еще не видел сокровища в белой миске, удержала не по годам смышленого малого от едких насмешек. Стоило признать: в переулках Глиняных Кувшинов и Абрикосового Цвета по части ругани, скандалов и особенно мастерского юления языком этот пацаненок занимал почетное третье место. На втором месте шел грамотей Сун Цзисинь, а первое непоколебимо удерживала его собственная матушка.
Добравшись до колодца, старик не стал садиться на сруб.
Старый колодец был сложен из серого кирпича. Не успел старик опомниться, как его дыхание стало тяжелым.
А мальчишка подбежал к срубу, повернулся к нему спиной и с размаху плюхнулся задом прямо на край.
От этой картины у старика пот пошел градом: оступись этот паршивец хоть на секунду – и полетит вниз головой! А с учетом древней истории этого колодца концы потом было не сыскать.
Старик сделал несколько шагов вперед, прищурился и принялся внимательно изучать уходящую вглубь цепь, один конец которой был намертво привязан к основанию ворота.
— Благодатные земли, равных которым нет во всем материке, — огляделся старик, переполненный самыми разными чувствами, и подумал про себя:
— Интересно, кому же в итоге достанется это сокровище?
Он протянул свободную левую руку и заглянул в ладонь.
Линии на ней были сложными и запутанными.
Но среди них пробивалась совершенно новая черта, которая медленно ползла дальше, напоминая трещину на раскалывающемся фарфоре.
Когда бессмертный смотрит на свою ладонь, он видит горы и реки.
Вот только этот старик сейчас разглядывал лишь собственную судьбу.
Нахмурившись, он потрясенно пробормотал:
— Прошло всего полдня, а дела уже дошли до такой ручки. Что же тогда говорить об остальных?
Тем временем пацаненок, усевшись на сруб, упер руки в боки и принялся вовсю понукать старика:
— Ты дашь мне посмотреть в свою миску или нет?!
— Сейчас, погоди, слезай скорее, я все покажу, — с напускной покорностью отозвался старик.
Мальчишка глянул на него с недоверием, но все же спрыгнул со сруба.
Старик немного помедлил, а затем произнес с предельно суровым лицом:
— Мелкий, раз уж мы с тобой столкнулись судьбами, я могу приоткрыть тебе тайну этой чаши. Но запомни: никому ни слова, даже своей матушке! Пообещаешь – покажу чудеса, а нет – так пусть ты меня потом последними словами костеришь, но и одним глазком взглянуть не дам.
Пацаненок моргнул:
— Начинай уже.
Старик с важным видом подошел вплотную к колодцу, заглянул внутрь и обнаружил, что сорванец уселся на сруб снова, широко расставив ноги. Ему уже начало казаться, что связаться с этим неуправляемым сорванцом было огромной ошибкой.
Отогнав посторонние мысли, старик уставился на колодец. Его пять пальцев крепко обхватили дно белой миски, и ладонь начала едва заметно наклоняться.
Пацаненку показалось, что он прождал целую вечность, однако белая миска над головой не проронила ни капли, а старик так и застыл в прежней позе.
Но за мгновение до того, как терпение ребенка окончательно лопнуло и из носа чуть не закапали сопли, из миски хлынула тонкая, с палец толщиной струя воды. Бесшумно падая вниз, она устремилась в самую глубь колодца.
Мальчишка уже осклабился, собираясь разразиться трехэтажным матом, но вдруг замер с открытым ртом. Сперва на его лице отразилось удивление, мгновение спустя сменившееся полнейшей растерянностью, а затем в глазах плеснулся первобытный ужас. Резко придя в себя, он кубарем скатился со сруба и бросился наутек к дому.
А всё потому, что воды, которую старик вылил из своей чаши в колодец, давно уже набралось бы больше чем на целый чан!
И при этом из миски продолжала непрерывно литься вода.
Ребенок твердо решил, что среди бела дня столкнулся с настоящим призраком.
Лю Сяньян сорвал с обочины свежую зеленеющую ветку и принялся крутить ею воображаемый меч, закружившись волчком, словно покатившееся колесо. На собственные новые сапоги ему было совершенно плевать, а из-под ног во все стороны летели тучи пыли.
Выйдя из городка, высокий юноша зашагал на юг. Стоило перейти крытый мост, построенный на деньги господина Суна, и пройти еще ли-другой, как показывалась кузница отца и дочери по фамилии Жуань. Вообще-то Лю Сяньян всегда отличался гордым нравом, но мастеру Жуань хватило всего одной фразы, чтобы юноша проникся к нему глубочайшим уважением: «Мы пришли сюда лишь для того, чтобы разжечь горн и ковать мечи».
Ковать мечи – это же здорово! Стоило Лю Сяньяну представить, что когда-нибудь у него появится настоящий меч, как его переполнял такой восторг, что он швырял ветку, начинал бежать во весь опор и орать во всю глотку.
Вспомнив движения стоек, которым мастер Жуань обучал его тайком, Лю Сяньян принялся отрабатывать их на ходу. Выходило весьма неплохо и с изрядным удалым размахом.
До крытого моста оставалось совсем чуть-чуть.
На ступенях у северного пролета сидели четверо. Пышная, исполненная соблазнительной грации дама прижимала к груди мальчика в алых одеждах. Тот задрал нос кверху, точно полководец, только что одержавший великую победу. На другом конце лестницы примостился высокий седовласый старик; он тихонько утешал рассерженную девочку. Та походила на фарфоровую куколку ручной работы, словно выточенную из нефрита. Ее нежная кожа светилась на солнце так прозрачно, что сквозь нее можно было разглядеть тончайшую сеточку голубых прожилок.
Дети только что поссорились: девочка едва не плакала от обиды, а мальчишка торжествовал еще сильнее. Могучий старик сидел неподвижно, словно гора, и хотя сидевшая рядом женщина бросила на него извиняющийся взгляд, грозный старик остался к этому совершенно глух.
У подножия лестницы мялся молодой человек по фамилии Лу – прямой внук и наследник главы рода Лу, которого звали Лу Чжэнчунь. Похоже, здешние места и впрямь обладали особой силой, взращивая людей с куда более утонченной внешностью, чем где-либо еще: уроженцы этих мест всегда превосходили лицом иноземцев. Однако Лу Чжэнчунь давным-давно растерзал свое здоровье вином и бабами, и в глазах четверки сидевших на ступенях выглядел сущим ничтожеством. Огненные печи клана Лу приносили им славу по всему городку как по количеству, так и по размаху, а сам род отправлял во внешний мир больше всего отпрысков, стремившихся пустить корни в чужих краях. Но сейчас Лу Чжэнчунь, всегда такой заносчивый у себя дома, стоял бледный, зажатый и перепуганный, словно боялся в любой момент навлечь на семью кару с уничтожением всех сородичей.
Мальчик громко вещал о вещах, которые простым жителям городка казались китайской грамотой:
— Матушка, неужто этот сопливый мальчишка по фамилии Лю – прямой потомок того самого... — едва он собрался назвать имя, как женщина мгновенно зажала ему рот ладонью.
— Сколько раз твой отец твердил тебе перед выходом из дома? Здесь нельзя разбрасываться именами направо и налево.
Мальчик отстранил ее руку, и в его глазах вспыхнул жгучий интерес. Понизив голос, он спросил:
— Неужто в его доме и впрямь из поколения в поколение передают чудесные доспехи и трактат о мечах?
Женщина ласково погладила сына по голове и мягко ответила:
— Клан Лу ручается за это половиной своего родового древа. Обе вещицы по-прежнему спрятаны в доме этого юнца.
Мальчик принялся капризничать:
— Матушка, матушка, а давайте выменяем эти сокровища у семейства Бай! Та бронька, на которую мы нацелились, ну такая уродливая... Сама подумай, матушка, заполучи мы тот трактат, можно будет разить врагов летучими мечами прямо во сне, тихо и незаметно! Это же куда круче какой-то черепашьей панцирной защиты!
Не успела женщина объяснить ему подоплеку дела, как сидевшая неподалеку девочка злобно выпалила:
— Губа не дура! Зариться на наше утерянное сокровище горы? Мы пришли сюда по праву, чтобы вернуть то, что принадлежит нам по закону, а не как всякие бесстыдники, что промышляют разбоем, воровством или даже побираются побирушками!
Мальчишка повернулся, скорчил ей рожу, а затем издевательски бросил:
— Сама же сказала, глупая девчонка: сокровище горы. Так, сектантская реликвия, подумаешь! — он тут же сменил насмешливый тон на поучающий. Выбравшись из материнских объятий, он с жалостью глянул на девочку сверху вниз, точно наставник в школе, отчитывающий несмышленыша:
— Великий путь к бессмертию – это борьба с небесами, и всё решается силой. Если ты даже этого не понимаешь, как ты собираешься наследовать семейное дело и чтить заветы предков? Ваши потомки из горы Истинного Солнца обязаны каждые тридцать лет поднимать ее высоту по меньшей мере на сто чжанов. Девчонка, ты думаешь, твоим деду с отцом легко давалось это дело?
Девочка слегка стушевалась, поникла головой и не смела глянуть на мальчишку в ответ.
Могучий седовласый старик произнес глухим голосом:
— Госпожа, детские шалости – дело другое, но если из-за этого помрачится сердце нашего молодого господина, пеняйте на себя.
Женщина обольстительно улыбнулась, снова притягивая к себе помрачневшего отпрыска, и ответила с мягкой усмешкой, полной скрытых игл:
— Дети просто переругались, к чему же старшему товарищу Юаню так сгущать краски и портить тысячелетнюю дружбу между нашими сектами?
Однако старик обладал на редкость буйным нравом и тут же отбрил ее:
— Моя гора Истинного Солнца стоит уже две тысячи шестьсот лет! За добро мы платим добром – хоть тысячу лет не забудем, а за зло – злом, и долгов на завтра не оставляем!
Женщина улыбнулась, не став вступать в пустые споры.
Каждый в этой поездке по городку нес свой груз. Она же и вовсе поставила на кон собственную жизнь, будущее сына и благополучие родного клана, пойдя ва-банк в этой рискованной игре.
Невзирая на простые одежды, эта дама держалась с истинно царским величием, хотя местные жители, не видавшие жизни за пределами городка, и не догадывались о ее истинном положении.
Лу Чжэнчунь же от начала и до конца стоял к ступеням моста спиной.
Когда он впервые встретил этих высокородных гостей в усадьбе Лу, его родной младший брат просто не совладал с юношеским пылом и не удержал себя в руках – забыл на миг предостережение деда и украдкой зыркнул на грудь прекрасной госпожи. Разъяренный до дрожи в коленях дед тут же приказал уволочь его во двор и забить палками до смерти. При этом в рот обреченному заткнули кляп из ткани, так что, продолжая советоваться с дедом в главном зале, Лу Чжэнчунь не слышал ни предсмертных воплей брата, ни звуков расправы, не видел кровавого месива на плитах. Лишь когда совет завершился и они вышли на поиски того паренька по фамилии Лю, переступив порог главного зала, Лу Чжэнчунь заметил, что двор уже тщательно вымыт и от крови не осталось и следа. Четверо приезжих гостей – даже те двое детей, что выглядели точь-в-точь как сказочные златокуклые отроки, – не выказали ни малейших эмоций, словно так и надо.
В тот момент Лу Чжэнчунь почувствовал себя донельзя странно.
Человеческая жизнь оборвалась, а выглядело всё так, будто подорожную собаку прикончили!
И ведь убитый тоже носил фамилию Лу! Еще вчера глубокой ночью, опрокидывая с ним чаши ради храбрости, они так воодушевленно рассуждали о том, как выбьются в люди и прославят род, как больше не будут жабками на дне колодца, а рука об руку отправятся покорять широкий мир.
Выйдя за ворота усадьбы Лу, Лу Чжэнчунь еще долго шел с совершенно пустыми мыслями.
С той минуты его затянул липкий страх. Когда знатные чужаки задавали вопросы, его голос дрожал, когда он указывал дорогу, ноги путались. Он понимал, что выглядит посмешищем, что разочарует деда и опозорит семью, но молодой человек был не в силах сдержать ужас, просачивавшийся ледяным холодом прямо из костей.
В прошлый новый год дед завел их обоих в тайную комнату и поведал страшную весть: клану Лу вскоре предстоит выполнять поручение для неких влиятельных особ, и это величайшая благодать, так что нужно стараться изо всех сил. В случае успеха клан превратит награду в ступеньку, которая возвысит обоих братьев; стоило этим господам лишь кивнуть, как перед ними открылась бы широкая дорога к успехам, ведущая к несметным богатствам и славе. Только тогда он и понял, почему их с братом с самого детства заставляли учить столько странных диалектов.
Глядя на приближающегося к мосту Лю Сяньяна, Лу Чжэнчунь вдруг почувствовал к нему лютую, всепоглощающую ненависть. Этот голодранец, которого он сам же некогда загонял с дружками в тупик переулка, валялся тогда на земле точь-в-точь как дохлый пес; если бы не какой-то ублюдок, завопивший у выхода из переулка, он со своими верными прихвостнями уже исполнил бы задуманное – сорвал штаны и прямо на месте окатил непокорного паренька обильным «дождем» из мочи. И по сей день Лу Чжэнчунь никак не мог взять в толк, с какой стати эти заносчивые господа так заинтересовались Лю Сяньяном. Что же до их речей о доспехах, трактатах, горе Истинного Солнца, пути бессмертия, борьбе за судьбу и стяжании удачи – Лу Чжэнчунь вроде бы и слышал все эти слова, но толком ничего не понимал.
Тем не менее в одном он был уверен на все сто: он до одури хотел, чтобы Лю Сяньян подох прямо здесь.
В истинных же причинах этого желания Лу Чжэнчунь боялся признаться даже себе и гнал эти мысли прочь.
В глубине души он люто ненавидел саму мысль о том, что презренный пес Лю Сяньян увидит его, первого молодого господина богатого рода Лу, скатившегося до такого же жалкого состояния.
Нет позора страшнее этого.
Прекрасная госпожа, глядя вперед, промолвила тихо:
— Идет.
Высокий юноша продолжал отрабатывать удары на ходу. С каждым мгновением его движения становились всё стремительнее, удары сыпались все чаще, так что вскоре самого юношу закружило и потащило за силой кулачного ветра, заставив сбиться с шага.
В глазах знатока в этом зарождающемся кулачном намерении уже отчетливо проступало великолепие будущего мастерства, сочетающего твердость и податливость.
В боевых искусствах и кулачном бою существовало давнее правило: не постигнешь истинный смысл удара – до конца дней останешься невеждой у порога; стоит же хоть раз прозреть его – и за десять лет сможешь повергать духов и демонов.
Госпожа с облегчением выдохнула. Как и ожидалось, этот парень по фамилии Лю и был тем самым человеком, которого они искали. Его природный дар и впрямь оказался отменным – даже в их бессмертных обителях подобные кости и задатки редкость.
Разумеется, в бескрайних мирах этой госпожи и могучего седовласого старца людей такого сорта водилось больше всего.
Поднявшись на ноги, она отдала приказ стоявшему у подножия лестницы Лу Чжэнчуню:
— Ступай к тому юноше, спроси, чего он хочет взамен на эти две семейные реликвии – доспехи и книгу.
Лу Чжэнчунь развернулся и тут же отвесил низкий поклон, ответив на том самом непонятном для простых людей наречии:
— Слушаюсь, госпожа.
Женщина добавила беспристрастно:
— Помни: толкуй с ним ласково, блюди меру.
Мальчик вытянул палец и, глядя на него свысока, пригрозил свирепо:
— Испортишь дело – я лично сошью с тебя шкуру, вытяну жилы, а душу закую в светильный фитиль! И будешь у меня мучиться х
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...