Приведя служанку Чжигуй под старый вяз, Сун Цзисинь обнаружил, что под сенью яблоку негде упасть: около полусотни человек устроилось на принесенных из дома скамейках и стульях, а детишки всё еще тащили за собой старших послушать байки.
Встав рядом у края тени, Сун Цзисинь и служанка увидели старика, который стоял под самым стволом. Одной рукой он придерживал большую белую пиалу, другую заложил за спину и, вдохновенно возвысив голос, вещал:
— Только что я поведал вам об основных жилах драконьих гор, а теперь послушайте о самом истинном драконе! Тьфу ты, вот это поистине грандиозное зрелище! Три тысячелетия назад объявился на белом свете великий небожитель. Сперва он уединился в некоей благословенной пещере, познал Великое Дао, а затем в одиночку отправился странствовать с мечом по свету, явив миру всю остроту трехфутового клинка. По неизвестной причине этот человек невзлюбил речных драконов и триста зим кряду рубил их везде, где находил, пока не истребил в подлунной всех до единого истинных драконов. После этого он бесследно исчез. Одни говорили, что он ударился в обитель высшего даосского учения беседовать с самим прародителем Дао, другие – что ушел в далёкие западные земли Будды спорить о сутрах с Буддой, а третьи уверяли, будто он лично занял врата подземного царства Фэнду, дабы нечисть не терзала людской мир...
Старик распинался изо всех сил, но сидевшие внизу деревенские жители оставались глухи – на лицах читалось лишь полное непонимание.
Служанка тихо и с любопытством спросила:
— А что такое «трехфутовый клинок»?
Сун Цзисинь усмехнулся:
— Меч.
Служанка фыркнула:
— Молодой господин, этот дед больно любит умничать, даже говорить по-человечески не умеет.
Бросив взгляд на старика, Сун Цзисинь с злорадством подумал: «У нас в городке грамотеев раз-два и обчелся, этот сказитель мечет бисер перед свиньями».
Служанка снова задала вопрос:
— А благословенные пещеры – это что? Неужто на свете и впрямь живут по триста лет? И этот Фэнду – разве туда не мертвецы попадают?
Сун Цзисинь замялся, но пасовать перед ней не пожелал и брякнул:
— Всё это сказки да брехня! Наверняка начитался всякой макулатуры про продажных чиновников да историков, вот и пудрит мозги деревенским мужикам.
В этот момент Сун Цзисинь отчетливо заметил, как старик мимоходом глянул в его сторону. Взгляд был легким, скользящим, но Сун Цзисинь уловил его без труда. Впрочем, придавать значения этому он не стал, решив, что совпадение.
Подняв глаза, служанка зажмурилась от лучей солнца, пробивавшихся сквозь листву вяза.
Сун Цзисинь повернулся к ней и вдруг замер.
Теперь профиль его служанки лишь слегка выдавал следы детской пухлости. В ней уже почти не осталось ничего от той исхудалой, тощей девчонки из его воспоминаний.
По обычаю городка, перед выдачей замуж девушке приглашали счастливую женщину, у которой были живы и родители, и дети, чтобы та сбрила невесте пушок на лице, подровняла челку и виски – этот обряд называли открытием лица или подъемом бровей.
Сун Цзисинь читал и о другом обычном для здешних мест обычае: в год, когда Чжигуй исполнилось двенадцать, он купил лучшее молодое вино в городке, достал спрятанный им глиняный кувшин с изумительной глазурью цвета зеленых слив, перелил туда хмельное зелье, тщательно запечатал горлышко глиной и закопал в землю.
Сун Цзисинь внезапно заговорил:
— Чжигуй, пусть этот паршивец Чэнь, по словам наших ученых предков, – «гнилое дерево, что не вытесать, и грязная стена, которую не оштукатурить», но как ни крути, а одно полезное дело за свою жизнь он все-таки сделал.
Служанка промолчала, опустив ресницы; было видно, как они едва заметно подрагивают.
Сун Цзисинь продолжил рассуждать сам с собой:
— Чэнь Пинань парень-то неплохой, да только уж больно упрямый, во всем ищет железобетонную правду. Из такого горшечника не выйдет, как ни старайся – сколько бы потов ни сошло, ладного, одухотворенного изделия он не сотворит. Вот и старик Яо, учитель Лю Сяньяна, с презрением отворачивался от Чэнь Пинаня не зря – у него глаз наметан. То самое «гнилое дерево не вытесать». А «грязную стену не оштукатурить» значит лишь то, что надень на этого деревенщину драконий халат, он все равно останется измазанным в грязи мужиком...
Тут Сун Цзисинь горько усмехнулся:
— А ведь я и сам хуже Чэнь Пинаня.
Она не знала, как утешить молодого господина.
В городке Сун Цзисинь и его служанка неизменно оставались главной пищей для сплетен богатеев с улицы Счастья и Процветания и переулка Персиковых Листьев за вечерним чаем, и обязан этим молодой господин был своему «приемному папаше» – господину Суну.
Выдающихся людей в городке не водилось, как и громких событий, поэтому присланный двором надзиратель за обжигом казался сущим судьей-окружным из балаганных пьес. Среди десятков бывших надзирателей именно прошлый, господин Сун, пользовался наибольшей любовью народа. В отличие от заносчивых предшественников, он не запирался в офисе ради духовного созерцания и не избегал людей, зарывшись в библиотеку. Он лично вникал в обжиг фарфора, трудясь у печей едва ли не усерднее самих потомственных мастеров. За десяток лет некогда утонченный интеллигент дочерна загорел на солнце, одевался как обычный пахарь и со всеми держался просто, без капли чванства. Жаль только, что фарфор императорского двора – будь то глазурь, форма или изящество мелких вещиц – неизменно выходил ниже прежних стандартов, если не сказать хуже. Старые мастера ломали над этим головы.
В конце концов, видимо, сочтя, что усердный чиновник заслужил хотя бы похвалу за труды, двор отозвал его в столицу, в министерство чинов, выставив в указе вполне приличную оценку. Перед отъездом господин Сун раздал подчистую тысячи золотых монет на постройку крытого моста. Когда же горожане заметили, что в отбывающем обозе господина Суна не оказалось какого-то ребенка, знатные роды всё поняли без слов. Можно сказать, что господин Сун оставил по себе добрую память и теплую искупительную нить, а благодаря благосклонности нынешнего надзирателя молодой Сун Цзисинь жил здесь в сытости и покое. Что же касается происхождения служанки по имени Чжигуй, то версий ходило множество. Местные из переулка Глиняных Кувшинов уверяли, что в снежную зимнюю бурю какая-то нищая девчонка брела по дороге и упала замертво у порога дома Сун Цзисиня – мол, не подоспей кто вовремя, и отправилась бы она к владыке подземного мира. В ведомственной канцелярии судачили иначе: клялись, что господин Сун в прошлые годы сам выкупил сироту в чужих краях, дабы приставить к своему незаконнорожденному сыну надежного человека, согревающего душу и сглаживающего вину за то, что они не могли признать друг друга отцом и сыном.
Как бы то ни было, имя Чжигуй окончательно скрепило их связь: каждый знатный толстосум в городке знал, что любимой вещью господина Суна была чернильница с вырезанным на ней словом «Чжигуй».
Придя в себя, Сун Цзисинь лучезарно улыбнулся:
— Сдается мне, та назойливая четырехногая змейка... Подумай, Чжигуй: я ведь закинул ее прямо во двор к Чэнь Пинаню, а она все равно норовит пробраться к нам! Должно быть, его конура настолько убога, что даже змейка брезгует в нее соваться?
Служанка подумала и честно ответила:
— Наверное, дело в судьбе?
Сун Цзисинь поднял большой палец и радостно воскликнул:
— Именно! У этого неудачника Чэнь Пинаня судьба жидкая, выжить бы ему – и то ладно.
Она промолчала.
Сун Цзисинь бормотал про себя:
— Когда мы уедем отсюда, оставим вещи на попечение Чэнь Пинаня. Не вздумает ли этот паршивец обокрасть нас?
Служанка тихо возразила:
— Молодой господин, неужто он станет?
Сун Цзисинь рассмеялся:
— Ого, Чжигуй, да ты и значение слова «обокрасть» знаешь?
Она моргнула длинными, как осенняя вода, ресницами:
— Разве это не означает то, что написано на бумаге?
Сун Цзисинь улыбнулся и, глядя на юг, с тоской в голосе произнес:
— Говорят, книг в этой столичной библиотеке больше, чем деревьев и травы в нашем городке!
В этот момент сказитель как раз вещал:
— Хоть истинных драконов на свете больше нет, но их родичи – всякие там безрогие драконы, чешуйчатые и рогатые гады – все еще живы-здоровы и бродят среди людей. Кто знает...
Старик сделал многозначительную паузу. Видя, что слушатели не реагируют и подбадривать его никто не собирается, он продолжил:
— Кто знает, может, они скрываются прямо рядом с нами! Даосские небожители называют это «дракон затаился в пучине»!
Сун Цзисинь зевнул.
Сверху на голову ему тихонько сплавился изумрудно-зеленый лист вяза и аккуратно устроился на лбу.
Схватив лист, Сун Цзисинь покрутил пальцами его черенок.
А собиравшийся наведаться к восточным воротам за должником паренек, приближаясь к старому вязу, тоже заметил падающий лист, прибавил шагу и попытался поймать его.
Но налетел порыв ветра, и лист ускользнул из-под самых пальцев.
Проявив ловкость, паренек в соломенных лаптях быстро переступил в сторону, перехватывая добычу.
Лист же в воздухе сделал еще один виток.
Не поверив неудаче, Чэнь Пинань сделал пару выпадов, но поймать лист так и не смог.
С досадой выдохнув, он оставил попытки.
Мимо него, сбежав с уроков, пронесся синерукавый ученик.
Сам того не ведая, парень нес на плече листик вяза.
Чэнь Пинань зашагал к восточным воротам – даже если денег не дадут, напомнить о себе не помешает.
А вдали у гадального столика молодой даос прикрыл глаза и задумчиво протянул:
— Кто сказал, что небесное колесо вращается без уклона и перевеса?
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...