Если бы не доводилось бывать на улице Счастья и Процветания или в переулке Персиковых Листьев, Чэнь Пинань, пожалуй, всю жизнь не осознавал бы, насколько сумрачен и тесен переулок Глиняных Кувшинов. Впрочем, парень в соломенных сандалиях не только не расстроился, но и наконец почувствовал себя спокойно. Он с улыбкой раскинул руки ладонями в стороны, едва касаясь ими глиняных стен с обеих сторон. Он помнил, что примерно три-четыре года назад Чэнь Пинань мог достать до глиняных стен лишь кончиками пальцев.
Подойдя к собственному дому, он заметил, что калитка распахнута настежь. Решив, что забрался вор, парень со всех ног бросился во двор и увидел, что на пороге сидит какой-то крупный парень. Прислонившись спиной к запертой двери, тот смертельно скучал и зевал. Завидев Чэнь Пинаня, он вскочил так, будто ему поджопник дали, подбежал к нему, намертво вцепился в рукав и с силой потащил к дому, понизив голос:
— Живо открывай дверь, есть дело! Нужно кое о чём потолковать.
Чэнь Пинаню не удалось вырваться из хватки этого типа, и ему пришлось отпереть дверь. Крепкий парень, который был старше его на два года, мигом оттолкнул Чэнь Пинаня, крадучись пробрался к его деревянной кровати и, прижавшись ухом к стене, принялся жадно подслушивать соседей.
Чэнь Пинань с любопытством спросил:
— Лю Сяньян, ты чем занимаешься?
Высокий парень пропустил вопрос мимо ушей. Примерно через полпалочки благовоний Лю Сяньян пришёл в себя, уселся на краешек деревянной кровати со сложным выражением лица, в котором смешались облегчение и досада.
Только тут Лю Сяньян заметил, что Чэнь Пинань вытворяет какую-то странную дичь: присев на корточки у порога и подавшись вперед, он сжигал жёлтую бумагу с помощью огарка свечи размером с большой палец, а пепел стряхивал прямо за порог. Кажется, Чэнь Пинань ещё и бормотал что-то себе под нос, но Лю Сяньян стоял далековато и толком ничего не расслышал.
Этот самый Лю Сяньян был младшим учеником старика Яо – мастера знаменитой старой печи для обжига керамики. Что же до бестолкового и несообразительного Чэнь Пинаня, то старик от начала и до конца так и не признал в нём ученика: в этих краях, если ученик не преподнёс учителю чай в знак почтения или если учитель не испил из той чаши, у них не было никаких официальных отношений. Чэнь Пинань и Лю Сяньян не были соседями, их родовые дома находились далеко друг от друга. Причина же, по которой Лю Сяньян в своё время замолвил за Чэнь Пинаня слово перед стариком Яо, крылась в давней истории между двумя мальчишками. Когда-то Лю Сяньян славился на весь посёлок отъявленным хулиганом. Пока его дед был жив, дома всё же находился кто-то старший, способный удержать сорванца в узде, но стоило деду скончаться, как мальчишка, который в свои двенадцать-тринадцать лет вымахал ростом с крепкого мужика, превратился в грозу всех соседей, от одного вида которого у всех болела голова. В конце концов Лю Сяньян по какой-то причине насолил шайке парней из клана Лу, за что те загнали его в переулок Глиняных Кувшинов и жестоко избили. Те парни были как раз в том возрасте, когда кровь играет вовсю, и никогда не щадили никого: Лю Сяньян быстро зашёлся кровавой рвотой. А дюжина семей, обитавших в переулке Глиняных Кувшинов, состояла в основном из нищих ремесленников, зарабатывавших на миску похлёбки у маленькой печи, – кто из них посмел бы ввязаться в эту грязную заварушку?
Сун Цзисинь тогда ни капли не боялся, а лишь радостно сидел на заборе, наблюдая за потасовкой и желая лишь одного: чтобы мир погрузился в хаос.
В конце концов лишь худой как щепка ребёнок украдкой выскользнул со двора, добежал до самого конца переулка и завопил во всю мокроту на главной улице:
— Убивают! Люди добрые, убивают!
Услышав слово «убивают», молодчики из клана Лу опомнились и, увидев залитого кровью Лю Сяньяна, который едва дышал, наконец почувствовали страх. Переглянувшись, богатые сынки тут же удрали через другой конец переулка.
Однако после этого Лю Сяньян не только не поблагодарил спасшего его ребёнка, но и стал каждые пару дней приходить сюда, чтобы подшутить и поиздеваться. Сирота же попался упрямый: как бы Лю Сяньян ни измывался, ни разу не заплакал, отчего парень злился ещё сильнее. Но в один прекрасный год, когда Лю Сяньян увидел, что маленький сирота по фамилии Чэнь, судя по всему, вот-вот загнётся от зимней стужи, у него наконец проснулась совесть. Парень, который уже успел поступить в ученики к мастеру печи, взял сироту и повёл к той самой печи у реки Баоси, что к западу от посёлка. Шёл сильный снег, путь лежал через десятки ли горных троп, и Лю Сяньян до сих пор не мог понять: как у этого похожего на уголёк мальчишки, у которого ноги были тонкими в точности как бамбуковые палочки, хватило сил добраться до печи? Впрочем, хотя старик Яо в конце концов оставил Чэнь Пинаня у себя, к двоим ученикам он относился совершенно по-разному. Своего любимчика Лю Сяньяна он и лупил, и бранил, но даже слепой почувствовал бы за этим отцовскую заботу. Например, как-то раз, переборщив с тумаками, старик заехал Лю Сяньяну по лбу так, что выступила кровь. Сам толстокожий парень и ухом не повёл, а вот старик Яо, напротив, страшно пожалел об этом. Этот угрюмый дед, привыкший держать марку перед учениками, постеснялся открыто выразить чувства, но потом полночи напролёт кружил по избе. Так и не успокоившись, он в конце концов позвал Чэнь Пинаня и велел отнести Лю Сяньяну целебную мазь.
Все эти годы Чэнь Пинань безумно завидовал Лю Сяньяну.
Он завидовал вовсе не его таланту, силе или умению сходиться с людьми. Он просто завидовал тому, что Лю Сяньян ничего не боится, куда бы ни пришёл – везде чувствует себя как дома и никогда не считает саму свою жизнь чем-то скверным. В каком бы месте ни оказывался Лю Сяньян, с кем бы ни сводила его судьба, он мгновенно заводил приятельские отношения, брал всех под ручку, пил вино и резался в пальцы на кулаках. Поскольку у Лю Сяньяна болел дед, он приноровился выживать самостоятельно и сделался этаким вожаком местной детворы. Он умело ловил змей и рыбу, разорял птичьи гнёзда, мастерски обращался с деревянными луками, удочками и рогатками – казалось, Лю Сяньян умел абсолютно всё. Особенно ловко у него получалось ловить вьюнов и угрей на деревенских рисовых чеках – без сомнения, в этом деле парню не было равных во всём посёлке. Когда-то, стоило Лю Сяньяну бросить сельскую школу, сам господин Ци нарочно наведался к его больному деду и предложил учить внука совершенно бесплатно, но Лю Сяньян упёкся рогом и отказался, заявив, что хочет только зарабатывать деньги, а не учиться. Господин Ци предложил нанять его своим мальчиком для поручений, но Лю Сяньян снова заупрямился. По правде говоря, Лю Сяньян и без того жил припеваючи: стоило старику Яо умереть, а печи закрыться, как спустя всего пару дней его приметил кузнец из переулка Седлающих Дракона, и теперь он вовсю хлопотал на южной окраине посёлка, возводя хижину и печь.
Лю Сяньян наблюдал, как Чэнь Пинань задул свечу и положил её на стол, а затем тихо спросил:
— Ты по утрам никогда не слыхал странных звуков? Вроде бы...
Чэнь Пинань сидел на скамье, ожидая продолжения.
Лю Сяньян на мгновение замялся и, к своему величайшему удивлению, слегка покраснел:
— Вроде того, как весной коты орут.
Чэнь Пинань спросил:
— Это Сун Цзисинь под кота косит или Чжигуй?
Лю Сяньян закатил глаза, перестав метать бисер перед свиньями, уперся ладонями в края кровати, медленно согнул локти, а затем выпрямил руки так, что его зад оторвался от досок, а ноги повисли в воздухе. Зависнув над полом, он презрительно скривил губы:
— Какая ещё Чжигуй? Её вообще-то зовут Ван Чжу! Этот сукин сын Сун Цзисинь с малых лет обожает пустить пыль в глаза: где-то вычитал слово «чжигуй» и теперь сует его куда ни попадя, совершенно не заботясь о смысле! Ван Чжу угораздило же связаться с таким господчиком – сущий грех в прошлой жизни, иначе с чего бы ей терпеть такие муки рядом с Сун Цзисинем?
Чэнь Пинань не стал поддакивать высокому парню.
Лю Сяньян, всё так же зависший в воздухе, фыркнул:
— Ты что, правда ничего не понимаешь? С чего бы это, стоило тебе однажды помочь девчонке Ван Чжу донести коромысло с водой, как она перестала с тобой болтать? Да к бабке не ходи: этот завистливый мелкий пакостник Сун Цзисинь взбесился от ревности и пригрозил ей, что если она ещё хоть раз глянет на тебя без должного почтения, он применит домашний суд да расправу: мало того что ноги переломает, так ещё и в переулок Глиняных Кувшинов выбросит...
Чэнь Пинань больше не мог слушать этот бред и перебил Лю Сяньяна:
— Сун Цзисинь к ней неплохо относится.
Лю Сяньян рассвирепел:
— Да что ты понимаешь в том, что хорошо, а что плохо?!
В глазах Чэнь Пинаня читалась чистая ясность, когда он тихо промолвил:
— Иногда, когда она возится во дворе, а Сун Цзисинь сидит на скамейке и листает свою уездную летопись, она поглядывает на него и часто улыбается.
Взгляд Лю Сяньяна остекленел.
Внезапно хлипкая деревянная кровать не выдержала веса парня и переломилась пополам. Высокий парень с грохотом шмякнулся на землю.
Чэнь Пинань присел на корточки, обхватив голову руками, и тяжело вздохнул, чувствуя, как начинает раскалываться голова.
Лю Сяньян почесал затылок, поднялся на ноги и, не сказав ни слова извинения, лишь легонько пинул Чэнь Пинаня носком сапога, расплывшись в ухмылке:
— Ладно тебе, подумаешь, развалина какая-то! Я ведь зачем пришёл? Принёс тебе потрясающую новость! Она любого старого топчана стоит!
Чэнь Пинань поднял голову.
Лю Сяньян самодовольно объявил:
— Мой мастер Жуань выбрался за пределы посёлка и сходу заявил, что у той южной речки нужно выкопать несколько колодцев. Рук не хватало, потребовались помощники, ну я между делом и замолвил за тебя словечко, сказав, что есть тут один коротышка, силы в котором – хоть отбавляй. Мастер Жуань согласился. Велел тебе самому явиться туда в ближайшие пару дней.
Чэнь Пинань резко вскочил, собираясь выразить признательность.
Лю Сяньян взмахнул ладонью:
— Стоять-бояться! За великое благодеяние не благодарят! Просто держи это в голове!
Чэнь Пинань скривился.
Лю Сяньян окинул взглядом горницу: в углу прислонилась к стене удочка, на подоконнике валялась рогатка, а на стене висел деревянный лук. Высокий парень хотел было что-то сказать, но в последний момент сдержался.
Он широким шагом перешагнул порог, демонстративно обойдя стороной пепел от амулетов.
Чэнь Пинань проводил взглядом его широкую спину.
Лю Сяньян вдруг обернулся к оставшемуся в избе парню. Распрямив плечи, не отрывая ног от земли, он стремительно сделал несколько шагов вперед, нанёс сокрушительный удар кулаком в воздух, после чего резко подобрался и во весь голос рассмеялся:
— Мастер Жуань по секрету сказал мне, что эту кулачную технику мне достаточно попрактиковать всего год, чтобы убивать людей одним ударом!
Похоже, Лю Сяньяну этого показалось мало. Он выкинул ногу в диковинном пинке и усмехнулся:
— А это называется «меткий удар прямо в пах – свалит наповал даже дохлого осла»!
Напоследок Лю Сяньян ткнул себя большим пальцем в грудь и с царственным видом изрёк:
— Когда мастер Жуань передавал мне технику, у меня возникли кое-какие соображения, которыми я с ним поделился. Например, мои размышления о фирменном секрете старика Яо по изготовлению керамики – «прыгающем ноже» – привели мастера в такой восторг, что он назвал меня одарённым вундеркиндом, какого не встретишь раз в сто лет. Так что впредь ходи за мной хвостом, и будешь у меня как сыр в масле кататься!
Краем глаза заметив, что соседская служанка уже вошла в дом, Лю Сяньян растерял весь пыл героя-одиночки и бросил Чэнь Пинаню на ходу:
— Да, кстати! Когда я проходил мимо старого вяза, там появился какой-то хмырь, назвавшийся «сказителем». Разложил свой скарб и теперь трещит без умолку, бахвалится, будто знает уйму баек о диковинных людях и событиях – зовёт всех послушать. Будет время – загляни туда.
Чэнь Пинань кивнул.
Лю Сяньян широким шагом вышел из переулка Глиняных Кувшинов.
Об этом свободолюбивом и дерзком пареньке в посёлке ходило множество слухов. Сам же он любил повторять, будто его предки были полководцами, водившими войска в бой, и именно поэтому в его доме хранились те самые старинные доспехи, переходившие из поколения в поколение.
Что до этих доспехов, то Чэнь Пинань видел их своими глазами: на вид они были омерзительными – смахивали то ли на бородавки на человеческом теле, то ли на наросты на коре старого дерева.
Впрочем, сверстники Лю Сяньяна придерживались совсем иной версии. Они утверждали, что дед Лю Сяньяна был банальным дезертиром, бежавшим на окраину посёлка и ставшим зятем в примаках, а выжить и избежать преследования властей ему помогло лишь чистой воды везение. Об этом болтали с таким упорством, будто сами собственными глазами видели, как предок Лю Сяньяна улепётывал с поля боя и как пробирался через все тяготы к этому посёлку.
Подумав немного, Чэнь Пинань опустился на корточки у порога и сдул дорожку серого пепла.
Сун Цзисинь неизвестно когда появился у заборной стены в сопровождении служанки Чжигуй и крикнул:
— Эй, не хочешь с нами к вязу прогуляться?
Чэнь Пинань поднял голову:
— Не пойду.
Сун Цзисинь скривил губы:
— Скучный ты.
Он повернулся к своей служанке и улыбнулся:
— Пошли, Чжигуй! Куплю тебе целый кувшин персиковой пудры из генеральского пуза.
Та смущённо ответила:
— Мне и для маленьких сверчков хватит.
Сун Цзисинь заложил руки за спину и, выпятив грудь, зашагал вперёд:
— Я, человек из рода Сун, взращенный на лучших яствах и происходящий из знатного рода, как могу вести себя столь мелочно? Разве это не посрамит честь семьи?!
Чэнь Пинань сидел на пороге, массируя виски. Если отбросить всю эту чушь и бахвальство, Сун Цзисинь был неплохим парнем на поверку, но в такие моменты... будь здесь Лю Сяньян, он непременно заявил бы, что так и норовит приложить кирпичом по затылку этого Сун Цзисиня.
Прислонившись плечом к дверному косяку, Чэнь Пинань предавался невесёлым думам: завтрашний день наверняка будет похож на сегодняшний, а послезавтрашний – на завтрашний, и так до бесконечности. Так он и прошагает всю свою жизнь, пока в конце концов не кончит точно так же, как старик Яо.
Человек всю жизнь ест землю, а под конец земля съедает человека.
Закроешь глаза, а откроешь – глядишь, уже в следующей жизни.
Парень опустил взгляд на соломенные сандалии и неожиданно усмехнулся.
Одно дело – ступать по синим каменным плитам, и совсем другое – месить ногами грязь.
Когда Лю Сяньян выбрался из переулка и проходил мимо гадальной лавки, молодой даос махнул рукой:
— Подойди, подойди! Бедный жрец видит, что твоя аура бурлит, как масло на раскалённой сковороде, — ничего хорошего тебя не ждет! Но не бойся: у бедного жреца есть способ отвратить беду...
Лю Сяньян удивился. Помнится, раньше этот даосизм толком никому не гадал – вернее, даже если и гадал, то никогда не заманивал клиентов силой, работая лишь по доброй воле. Неужели нынче, когда казенные печи закрыли по приказу властей, этот прохиндей тоже покатился по наклонной и у него пошло по шрусам, раз он предпочёл загрести лишнего, чем упустить клиента? Лю Сяньян с усмешкой выругался:
— Твоё средство от всех бед – это расстаться с деньгами, верно? Пошёл к чёрту! Размечтался нажиться на моём кармане – жди следующей жизни!
Молодой даос ничуть не рассердился и громко крикнул вслед высокому парню:
— Мечтал о процветании круглый год, да не ведал, что накликал беду! Не призовёшь богов в час напасти – не видать тебе покоя, так изволь воскурить благовония... Воскури благовония, говорю я тебе!
Лю Сяньян неожиданно развернулся и вихрем понёсся обратно к гадальной лавке, на ходу разминая кулаки и завопя:
— Благовония говоришь? Сейчас я тебе лавку воскурю!
Даос испугался не на шутку. Подскочив, он даже забыл про свой скарб и бросился наутёк, закрыв голову руками.
Остановившись у столика, Лю Сяньян проводил взглядом жалкую фигуру убегающего даоса и громогласно расхохотался. Заметив на столе тубус для гадальных палочек, он небрежно толкнул его, и бамбуковые палочки с треском рассыпались веером по крышке стола.
Лю Сяньян ткнул пальцем в сторону застывшего вдалеке даоса:
— Попадёшься мне ещё хоть раз – убью на месте!
Молодой даос сложил руки в почтительном поклоне, умоляя о пощаде.
Только после этого Лю Сяньян успокоился.
Дождавшись, пока высокий парень скроется из виду, молодой даос наконец осмелился вернуться на своё место. Тяжело вздохнув, он пробормотал:
— Тяжела жизнь в эти смутные времена, нравы измельчали – бедному жрецу кусок хлеба с трудом даётся.
В этот самый момент глаза даоса зажглись. Он поспешно зажмурился и звонко продекламировал:
— Кваканье лягушек в переполненном пруду режет слух, а горше всего людские сердца! Слава и богатство здесь – лишь рябь на воде, что гонима ветром во все стороны!
Шедшие мимо юноша с девушкой явно услышали его слова, однако останавливаться не собирались.
Приоткрыв один глаз и сообразив, что добыча снова ускользает, даос хлопнул ладонью по столу и возвысил голос:
— Лучший ученик – из простых людей, а первый министр – отнюдь не из богов! Познавший небо и землю прославит свой город, когда блещет его непоколебимый дух!
Сун Цзисинь и служанка Чжигуй продолжали идти своим путём.
Пав духом, даос уныло пробормотал:
— Так ведь и помереть с голоду недолго.
Юноша без всякой видимой причины повернул голову и швырнул издали молодому даосу медную монету, лучезарно улыбнувшись:
— Благодарю за доброе предзнаменование!
Даос поспешно поймал монету и, разжав ладонь, помрачнел: это оказалась самая мелкая монета достоинством в один вэнь.
Впрочем...
Молодой даос бережно положил её на стол.
В тот же миг на столешницу камнем рухнула желтая птичка. Опустив головку, она легко клюнула монетку, подхватила её в клюв, а затем подняла взгляд на молодого даоса. Глаза птахи светились живым умом – ни дать ни взять человеческие.
Даос тихо промолвил:
— Ступай. Задерживаться здесь дольше не стоит.
Птичка растворилась в воздухе.
Окинув взглядом окрестности, молодой даос замер, уставившись на возвышавшуюся вдали мемориальную арку, чья табличка гласила «Дух пронзает ковш и быка». Поцокав языком, он с сожалением протянул:
— Какая жалость.
И добавил напоследок:
— Продай я её на стороне – выручил бы никак не меньше тысячи или восьми сотен лянов серебра, верно?
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...