Городок был невелик – дворов шестьсот. Бедняцкие мазанки Чэнь Пинань знал наперечет, а вот до высоких порогов зажиточных домов деревенскому пареньку было не доступиться. В широкие переулки, где селились богатеи, он порой даже не заглядывал: там мостовые выстилали огромными плитами синего камня, на которых в дождь не брызгала грязь. Эти гладкие, отполированные тысячелетиями шагов людей, коней и повозок плиты сияли впотьмах, словно зеркала.
Фамилии Лу, Ли, Чжао и Сун считались в городке самыми знатными. На деньги этих семей содержалась школа, а за городом им принадлежало по две-три крупные печи. Дома бывших надзирателей за обжигом стояли на той же улице, что и усадьбы этих родов.
Как назло, все десять писем, которые Чэнь Пинаню предстояло разнести сегодня, адресовались жителям самых богатых усадеб. И это было вполне закономерно: от осинки не рождаются апельсинки, а бродяги не оставляют после себя приличного потомства. Странники, способные отправить весточку на родину, происходили из семей не бедных, иначе у них и духу бы не хватило пуститься в дальний путь. Из девяти писем почти все нужно было доставить в два места – на улицу Счастья и Процветания и в переулок Персиковых Листьев. Впервые ступив на синие плиты размером с кровать, паренек оробел, замедлил шаг и почувствовал себя донельзя ничтожным, невольно думая, что его соломенные лапти пачкают мостовую.
Первое письмо Чэнь Пинаню предстояло передать в дом Лу, предки которых некогда получили от самого императора в дар нефритовый жуи. Стоя у входа, юноша чувствовал себя все более неуверенно.
У богатеев свои замашки: мало того что усадьба Лу была огромной, так еще и у ворот красовались две каменные львицы ростом с человека, излучавшие устрашающую мощь. Сун Цзисинь говаривал, что эта штука отгоняет злых духов, но сам Чэнь Пинань и понятия не имел, что такое злые духи; его куда больше занимало, как это каменные шары в пастях этих зверей сделаны круглыми и как их умудрились туда вбить. Переборов искушение потрогать каменный мяч, Чэнь Пинань поднялся по ступенькам и постучал в бронзовое кольцо с львиной мордой. Вскоре вышел молодой человек. Услышав, что это письмо, он с бесстрастным лицом двумя пальцами взял конверт за уголок, развернулся и быстро зашагал вглубь двора, с грохотом захлопнув тяжелые створки с наклеенными цветными лубочными портретами богов богатства.
Дальнейшая доставка прошла столь же буднично. В одном малоприметном домишке на углу переулка Персиковых Листьев дверь открыл добродушный низкорослый старик. Приняв послание, он с улыбкой промолвил:
— Молодец, парень, потрудился на славу. Не хочешь зайти передохнуть, выпить горячей воды?
Смущенно улыбнувшись, паренек покачал головой и убежал.
Старик бережно опустил письмо в рукав. Возвращаться в дом он не спешил: приподняв голову, он вгляделся вдаль мутными глазами.
Взгляд его скользнул сверху вниз, издали вблизи, замеряя персиковые деревья по обочинам дороги. Лишь выдавив подобие улыбки, старик, казалось бы, окончательно одряхлевший, развернулся и ушел.
Вскоре на ветку персика опустилась хорошенькая маленькая желтая птичка, с нежным клювиком, и тихонько прочирикала.
Последнее письмо предназначалось учителю сельской школы. По пути туда Чэнь Пинань миновал гадальный столик, за которым восседал молодой даос в обветшалой хламиде, держа спину прямой. На голове у него красовался высокий головной убор, похожий на распустившийся цветок лотоса.
Заметив пробегающего мимо паренька, молодой даос тут же подал голос:
— Эй, юноша, не проходи мимо, вытяни бамбуковую палочку! Нищий жрец раскинет тебе судьбу, предскажет удачу и отведет беду!
Чэнь Пинань не сбавил шагу, лишь повернул голову и отмахнулся.
Даос не унимался: подавшись вперед, он заговорил громче:
— Послушай, паренёк, обычно за гадание я беру десять монет, но сегодня сделаю исключение – всего три! Конечно, выпадет счастливая палочка – накинешь монетку на чай, а если великая удача, так и быть, сбавлю до пяти, как тебе?
Шаги Чэнь Пинаня вдали заметно замедлились. Даос тут же вскочил на ноги и, куя железо пока горячо, затараторил:
— Утро раннее, ты у меня первый гость, так что сделаю доброе дело до конца. Сядь погадаешь – не утаю, напишу на желтой бумаге заговор, чтобы помолиться о предках и накопить скрытую добродетель. Моего умения не хватит, чтобы гарантировать рождение в чертогах знати, но прибавить парочку благостей – это мы запросто!
Чэнь Пинань замер, в нерешительности повернул назад и опустился на скамью перед столиком.
Простой даос и нищий паренек – два оборванца уселись друг напротив друга.
Улыбнувшись, даос протянул руку, приглашая взять тубу с гадальными палочками.
Колеблясь, Чэнь Пинань вдруг спросил:
— Я гадать не буду. Можешь просто написать мне одну желтую бумажку-оберег?
В памяти Чэнь Пинаня этот заезжий даос околачивался в городке не меньше пяти-шести лет. Внешне он почти не изменился, ко всем относился доброжелательно, промышлял гаданием по руке и лицу, а порой и писем чужих подмахивал. Любопытно было другое: хотя в тубусе на столе торчало сто восемь бамбуковых палочек, за столько лет ни один местный житель не вытянул ни высшей, ни худшей палочки – словно из сотни с лишним вариантов выпадали лишь крепкие середняки без дурных предзнаменований.
Поэтому по праздникам ради забавы люди охотно расставались с десятью монетами, но в беде сюда никто за дурака не шел. Называть этого даоса шарлатаном тоже было бы несправедливо: городок маленький, и будь он обычным жуликом, его давно бы выгнали в три шеи. Значит, искусство молодого даоса крылось вовсе не в толковании знаков. А вот от хворей его наговоренная вода помогала отменно – стоило выпить пиалу, как хворь уходила, и слухи о его целительстве ходили самые добрые.
Молодой даос покачал головой:
— Я веду дела честно, обмана не терплю. Уж раз договорились – гадание вместе с оберегом обойдутся в пять монет.
Чэнь Пинань тихо возразил:
— Договаривались на три.
Даос рассмеялся:
— А вдруг тебе великая удача выпадет? Вот и выйдет пять!
Решившись, Чэнь Пинань потянулся к тубусу, но вдруг поднял глаза:
— Откуда даос-чжан знает, что у меня ровно пять монет?
Выпрямившись, даос принял важный вид:
— Я всегда безошибочно вижу, у кого сколько удачи и богатства.
Подумав, Чэнь Пинань взял тубу.
Улыбнувшись, даос промолвил:
— Не робей, парень. Чему суждено случиться – не минует, чего нет – не вымолишь. Встречать перемены с холодным сердцем – вот тебе первейшее правило.
Вернув тубу на стол с суровым лицом, Чэнь Пинань произнес:
— Даос-чжан, отдам тебе все пять монет, гадать не буду. Только сделай милость: напиши этот оберег лучше, чем обычно, ладно?
Улыбка даоса не дрогнула. Поразмыслив с минуту, он кивнул:
— По рукам.
На столе уже лежали кисть, тушь, тушечница и бумага. Расспросив Чэнь Пинаня об именах, родине и датах рождения его родителей, даос единым росчерком вывел на желтой листовке письмена.
Что именно там значилось, Чэнь Пинань не ведал.
Опознав кисть и приподняв бумагу, даос подул на тушь:
— Принесешь домой, встанешь внутри порога и сожжешь желтую бумажку снаружи, у порога. И всё.
Юноша бережно принял листок, спрятал его в сокровенное место, положил на стол пять медных монет и низко поклонился в знак благодарности.
Взмахнув рукой, даос отпустил его заниматься своими делами.
Чэнь Пинань помчался доставлять последнее письмо.
Лениво откинувшись на спинку стула, даос косил глазом на монеты, а потом наклонился и сгрёб их себе.
В этот миг с небес на столик пикировала крошечная желтая пташка. Клюнув одну из монет, она тут же потеряла к ней интерес и упорхнула.
— Желтая птичка рвется срезать цветы, да в твоем саду персики не цвели.
Нараспев закончив стих, даос картинно взмахнул рукавом и вздохнул:
— Восьмивершковая судьба – не проси аршина.
От этого взмаха из его рукава выскользнули две бамбуковые палочки и упали на землю. Ойкнув, даос торопливо подобрал их и, воровато озираясь по сторонам, с облегчением убедился, что никто за ним не наблюдает, после чего поспешно спрятал палочки обратно в широкие рукава.
Покашляв, молодой даос вновь принял строгий вид и замер в ожидании нового клиента.
В душе он думал о том, что с девчонок, пожалуй, деньги и впрямь трясти куда проще.
Вообще-то в рукаве молодого даоса прятались две бамбуковые палочки: одна — с высшим предзнаменованием, другая — с низшим, и обе были заготовлены ради баснословной выгоды.
Сам же парень обо всех этих таинственных замыслах не ведал. С легким сердцем он подбежал к зданию школы. Вокруг зеленели густые бамбуковые рощи.
Замедлив шаг, Чэнь Пинань услышал глубокий голос зрелого мужчины:
— «Восход солнца сияет, овечьи шубы влажны».
И сразу же в ответ стройно и звонко зазвучали детские голоса:
— «Восход солнца сияет, овечьи шубы влажны».
Подняв глаза, Чэнь Пинань увидел залитое ослепительным светом утреннее солнце.
Паренек застыл в оцепенении.
Когда он опомнился, ученики, раскачиваясь в такт словам, уже бойко чеканили за учителем следующий отрывок:
— В пору Пробуждения рождается небесная и земная ци, все сущее начинает процветать. Ложись с наступлением ночи, вставай с первыми лучами, прогуливайся по двору широким шагом. Благородный муж ступает не спеша, дабы укрепить свою волю...
Чэнь Пинань замер у школьного входа, собираясь с духом.
Седовласый книжник обернулся и неторопливо вышел во двор.
Протянув письмо обеими руками, Чэнь Пинань почтительно произнес:
— Учитель, это вам послание.
Высокий мужчина в синем халате взял конверт и мягко промолвил:
— Если впредь выдастся свободная минутка, можешь заходить сюда послушать лекции.
Чэнь Пинань замялся: вряд ли у него сыщется время на учебу, а обманывать учителя паренек не хотел.
Мужчина улыбнулся и понимающе кивнул:
— Ничего страшного. Все истины – в книгах, но жить приходится за их пределами. Ступай по своим делам.
С легким сердцем Чэнь Пинань попрощался и ушел.
Отойдя уже далеко, он по какой-то странной прихоти обернулся.
Учитель всё еще стоял на пороге, окутанный лучами солнца, и издалека казался настоящим небожителем.
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...