Рассвет только забрезжил, петухи еще не пели, а Чэнь Пинань уже поднялся. Тонкое ватное одеяло вовсе не держало тепла, да и за годы учебы в подмастерьях фарфорового дела Чэнь Пинань привык ложиться поздно, а вставать рано. Отворив дверь, он вышел в заросший мягкой травой дворик, глубоко вдохнул, потянулся, а затем шагнул за калитку и тут же заметил хрупкий силуэт. Согнувшись под тяжестью двух деревянных ведер на коромысле, какая-то девушка плечом отталкивала соседнюю дверь – это была служанка Сун Цзисиня, должно быть, она только что вернулась с водой из Колодца Железных Оков у переулка Абрикосового Цвета.
Чэнь Пинань отвел взгляд, зашагал по переулкам и побежал трусцой к восточной окраине городка. Переулок Глиняных Кувшинов лежал на самом западе, а у восточных ворот дежурил человек, следивший за приезжими торговцами и ночным дозором; он же принимал и выдавал письма, которые люди пересылали из дальних краев. Чэнь Пинаню предстояло разносить эти письма жителям городка, получая за каждое по одной медной монете. Добиться этого заработка стоило ему немалых трудов, и с тем человеком уже всё было усложнено: сразу после праздника «Дракон Поднимает Голову» во втором месяце он должен был взяться за дело.
По выражению Сун Цзисиня, у Чэнь Пинаня была прирожденная нищенская доля, и даже если бы в его дом случайно забрело счастье, удержать и сберечь его он бы все равно не сумел. Сун Цзисинь вечно изъяснялся какими-то мудреными фразами, нахватавшись их, судя по всему, из книг. Чэнь Пинань почти ничего не понимал – например, пару дней назад тот затянул про «пронизывающий весенний холодок, способный заморозить юношу», и Чэнь Пинань остался в полном недоумении. А вот то, что зима позади, а по весне погода на какое-то время вдруг становится еще лютее, паренек прочувствовал на собственной шкуре. Сун Цзисинь называл это возвращением холодов или обманчивой весной, сравнивая ее с коварным ударом копьем на поле боя, от которого многие погибают прямо у этого гибельного порога.
Стен у городка не было: в конце концов, откуда здесь взяться разбойникам или бандитам, если даже заурядные воришки – большая редкость. Так что восточные «ворота» существовали лишь на бумаге: их заменял ряд покосившихся старых кольев, кое-как обозначавших проход для людей и повозок, – вот и всё лицо этого местечка.
Пробегая мимо переулка Абрикосового Цвета, Чэнь Пинань увидел множество женщин и детей, столпившихся у Колодца Железных Оков, где со скрипом крутился ворот.
Обогнув еще один квартал, Чэнь Пинань услышал неподалеку знакомый хор детских голосов. Там располагалась сельская школа, содержание которой оплачивали несколько богатых семейств городка, а учителем служил заезжий человек. В детстве Чэнь Пинань частенько прибегал туда, прятался под окном, приседал на корточки и замирал, навострив уши. Строгий донельзя во время занятий учитель никогда не гонял и не ругал детей вроде него, которые приходили «послушать чужие уроки бесплатно». Позже, когда Чэнь Пинань ушел в подмастерья на обжиговую печь за городом, ходить к школе он перестал.
Пройдя дальше, Чэнь Пинань миновал каменную арку. Поскольку та опиралась на двенадцать каменных столбов, местные звали ее крабьей аркой, хотя настоящее название, по словам Сун Цзисиня и Лю Сяньяна, звучало совсем иначе. Сун Цзисинь клялся и божился, что в какой-то старой книжке – уездной летописи – это место именуется аркой Университетских ученых мужей, воздвигнутой по повелению самого императора в память о ратных и гражданских подвигах какого-то древнего вельможи. Лю Сяньян же, такой же деревенский увалень, как и сам Чэнь Пинань, утверждал: «Какая к черту арка ученых, это же Крабья! Мы ее так сотен лет зовем, и с какой стати ей зваться какими-то дурацкими учеными мужами?» Лю Сяньян даже донимал Сун Цзисиня каверзным вопросом: «Насколько велика эта шапка ученого мужа? Уж не шире ли она устья Колодца Железных Оков?» – и от таких расспросов лицо Сун Цзисиня каждый раз заливалось краской.
Сейчас Чэнь Пинань сделал круг вокруг двенадцатистолпной арки. На каждой из ее сторон красовалось по четыре замысловатых иероглифа, не похожих друг на друга: «Уступай правым делам», «Следуй естеству природы», «Не ищи вовне» и «Дух пронзает небеса». Сун Цзисинь рассказывал, что, кроме какой-то одной надписи, три остальные таблички в прошлом не раз закрашивали и переписывали. Чэнь Пинань во все эти тонкости не вникал и никогда над ними не задумывался – да и попытайся он докопаться до сути, все равно ничего бы не вышло, ведь он понятия не имел, что за книгу представляет собой уездная летопись, о которой вечно твердил Сун Цзисинь.
Миновав арку, паренек вскоре увидел раскидистый старый вяз. Под ним лежало изрубленное кем-то толстое бревно, концы которого подперли парой синих каменных плит, превратив в подобие длинной скамьи. Каждое лето жители городка собирались здесь в тени спасаться от жары; в зажиточных семьях старшие вытаскивали из колодцев целые корзины ледяных дынь и арбузов, а объевшиеся детвора с шумом носилась по округе.
Привыкший с детства карабкаться по горам и бродить по рекам, Чэнь Пинань добежал до окраины, остановился у одинокой хижины с желтыми глиняными стенами и даже не запыхался – дыхание было ровным, сердцебиение спокойным.
Чужаки заглядывали в городок нечасто. По правде говоря, теперь, когда казенный обжиг – эта главная жила городка – заглох, новых лиц здесь и вовсе не ждали. Старик Яо, бывало, заложив за воротник, говаривал своим ученикам вроде Чэнь Пинаня и Лю Сяньяна, что их ремесло – единственное в своем роде на белом свете, ведь они делают фарфор лично для императора и императрицы, а потому любой другой простолюдин, сколь бы богат или высок ни был его чин, поплатится за прикосновение к этой посуде головой. В те минуты старик Яо выглядел совершенно иначе.
Заглянув сегодня за изгородь, Чэнь Пинань с удивлением обнаружил с десяток людей, ожидавших открытия ворот: мужчин и женщин, стариков и детей, не меньше семи-восьми человек.
Все они были чужаками. Местные жители редко ходили через восточные ворота, отправляясь на обжиг или в поля – по той простой причине, что за ними не было ни печей, ни пашни.
Стоя по разные стороны деревянной изгороди, Чэнь Пинань и приезжие молча смотрели друг на друга.
Одетый в самодельные соломенные лапти паренек лишь слегка завидовал теплым, добротным одеждам этих людей – в таких-то морозы точно не страшны.
Сами же гости явно разбились на несколько отдельных групп. Они молча разглядывали худощавого юношу по ту сторону ворот; лица большинства оставались бесстрастными, и лишь один-два человека уже перевели взгляды дальше, вглубь городка.
Чэнь Пинаня это озадачило: неужели эти люди еще не слыхали, что двор запечатал все печи? Или, наоборот, они знали правду и рассчитывали поживиться на чужом горе?
Какой-то молодой человек в странном высоком головном уборе, стройный, с зеленым нефритовым кулоном на поясе, судя по всему, потерял терпение. Выйдя из толпы, он направился к незапертой калитке, словно собирался распахнуть ее сам, но в самый последний момент, уже занеся руку над деревом, резко замер. Медленно опустив ладонь, он заложил руки за спину и с улыбкой уставился на паренька в соломенных лаптях, храня молчание.
Краем глаза Чэнь Пинань заметил, как у спутников этого парня изменились лица: кто-то разочарованно поморщился, кто-то усмехнулся, кто-то нахмурился, а кто-то выказал открытую насмешку – тончайшая гамма чувств.
В этот момент распахнулась дверь сторожки, и оттуда выглянул растрепанный мужчина средних лет. Набросившись на Чэнь Пинаня, он заорал:
— Мелкий ублюдок, совсем глаза кровью залил? Прибежал дурным голосом орать спозаранку, спешишь на тот свет к своим покойным родителям?!
Чэнь Пинань закатил глаза. К подобным колкостям паренек относился спокойно: во-первых, вырастая в глуши, где наберется с десяток книг на всю округу, станешь ли обижаться на каждое слово – так и утопиться в колодце недолго. Во-вторых, этот неженатый сторож сам был из тех, над кем вечно потешались жители городка, особенно разбитные бабы – те не только крыли его последними словами, но иной раз и тумаков отвешивали. К тому же этот хвастун обожал заливать малышней в штанишках байки о том, как он в лихие годы рубился у городских ворот, заставляя пятерых-шестерых амбалов плеваться зубами и заливать кровью всю двухсаженную дорогу, превращая ее в месиво похлеще грязи в дождливый день!
Мужчина с презрением бросил Чэнь Пинаню:
— Твои паршивые дела подождут.
Никто в городке всерьез этого типа не воспринимал.
Однако решать, пускать ли приезжих в городок, было в его власти.
Направляясь к деревянной калитке, он на ходу запустил руку в штаны.
Стоя к Чэнь Пинаню спиной, мужчина то и дело принимал у посетителей небольшие вышитые мешочки, прятал их в рукав и лишь после этого отпирал проход.
Чэнь Пинань благоразумно отошел в сторону. Восемь человек, разбившись на пять групп, двинулись в городок. Помимо того юноши в высоком уборе и с зеленым нефритом, следом прошли двое детей лет семи-восьми: мальчик в нарядном красном халате и девочка – круглолицая, с кожей нежной, как лучший фарфор.
Мальчишка был едва выше плеча Чэнь Пинаня. Проходя мимо, он беззвучно шевельнул губами, явно бросив в адрес паренька какую-то заносчивую дерзость.
Шедшая рядом с ним женщина средних лет легким кашлем осадила ребенка, и тот немного умерил спесь.
Шедшую позади них девочку вел за руку седовласый здоровяку-старик. Обернувшись к Чэнь Пинаню, малышка выпалила целую тираду, то и дело тыча пальчиком в шедшего впереди мальчишку.
Чэнь Пинань ни слова не понял, но догадался, что она жалуется.
Здоровяк бросил на паренька в соломенных лаптях косой взгляд.
От этого случайного, но тяжелого взгляда Чэнь Пинань невольно отступил на шаг.
Словно мышь перед котом.
Заметив это, девочка, щебетавшая до того птичкой, мигом потеряла охоту ябедничать. Больше она не удостоила Чэнь Пинаня взглядом, словно боясь осквернить глаза.
Повидавшему мало света пареньку было далеко до искушенных людей, но читать по лицам он умел.
Когда процессия скрылась из виду, сторож с усмешкой спросил:
— Хочешь знать, что они сказали?
Чэнь Пинань кивнул:
— Хочу.
Мужчина расплылся в довольной ухмылке:
— Хвалили, какой ты красавчик. Одни приятные слова.
Чэнь Пинань криво усмехнулся про себя: думаешь, я дурак?
Раскусив его мысли, сторож развеселился еще больше:
— Был бы ты дурак, стал бы я звать тебя письма разносить?
Спорить Чэнь Пинань не смел – не хватало еще разозлить этого типа и лишиться заработка.
Обернувшись на дорогу, сторож поскреб небритый подбородок и хмыкнул:
— А бабенка-то какова... Такими ногами мужика насмерть зажать можно.
Поколебавшись, Чэнь Пинань любопытство¬вал:
— Эта госпожа что, боевыми искусствами занималась?
Сторож опешил, уставился на паренька и изрек с абсолютно серьезным лицом:
— А ты, парень, и впрямь дурак.
Паренек остался в полном недоумении.
Велев Чэнь Пинаню ждать, сторож широким шагом вернулся в хижину и вынес оттуда стопку писем – с десяток штук, не толстых и не тонких. Протянув их Чэнь Пинаню, он изрек:
— У дураков счастье, у добрых людей – воздаяние. Веришь?
В одной руке Чэнь Пинань держал письма, а другую протянул ладонью вверх, моргая:
— Мы же договаривались: одно письмо – одна монета.
Вспылив от наглости, сторож с силой шлепнул в раскрытую ладонь паренька пять заготовленных монет и, широко взмахнув рукой, величественно бросил:
— Остальные пять с меня! Потом отдам!
Продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...